Хотя на полное созревание ушло без малого три недели, мыло получилось в точности таким, как надеялся Элайджа: пускай и немного жестковатым, но со своей задачей оно справлялось на ура. Так, спустя почти два года робинзонады на острове, ему наконец удалось вернуть себе нормальный, человеческий уровень чистоты. Завалившись на широкую постель из ароматного сухого мха и свежих листьев, он закинул руки за голову, взглянул на мягко мерцающие под потолком цветы и блаженно выдохнул.

Путь был долгим, но он наконец выстроил для себя такой островок уюта, о котором посреди дикой глуши прежде не смел и мечтать. А значит, по закону подлости, идиллия была обречена.

— Элайджа, — послышался негромкий голос Нертуса.

Друид приподнял голову: древесный дух переминался в дверном проеме.

— Что стряслось? — заметив тревогу на деревянном личике старца, Элайджа тяжело вздохнул: — Только не говори, что Башню опять вот-вот прорвет.

— Это зовется Прорывом, — поправил Нертус. — Но нет. Башня в наших краях усмирена надолго. А если твой Домен продолжит расти, то, возможно, и вовсе навсегда — покуда стоит священная Роща.

Границы владений Элайджи и впрямь медленно, но верно расползались во все стороны. Правда, черепашьими темпами: при такой скорости на поглощение Башни уйдут долгие месяцы. Оставалось уповать на то, что это случится раньше, чем эфирный резервуар аномалии снова переполнится и потребует личного вмешательства. Прежний поход стал бесценной школой выживания и взвинтил его мощь до небес, но повторять этот ад на бис друид не горел ни малейшим желанием.

— Будем надеяться, — Элайджа демонстративно скрестил пальцы. Древесный дух намека явно не понял.

— Да, разумеется. Но потревожил я твой покой из-за вести куда более опасной, чем спящая твердыня, — старик нервно потупил взор, переступая с одной сучковатой ножки на другую.

— Так, а вот это уже скверно звучит, — Элайджа сел на кровати, спустив босые ноги на пол. — Выкладывай, что случилось?

— Со мной… вышло на связь одно могущественное создание, — признался Нертус. — И оно обратилось с просьбой, отвергнуть которую мы попросту не имеем права.

Элайдже такой оборот не понравился ни на гран.

— «Могущественное создание»? Нельзя ли поконкретнее, старик? Без этих твоих туманных намеков.

Собравшись с духом, Нертус глубоко вздохнул:

— Дракон.

— Чего?! Дракон?! Ну, то есть исполинская чешуйчатая ящерица с крыльями и…

— С точки зрения классификации драконы вовсе не рептилии, хоть и обладают схожими чертами, — строго оборвал дух. — Но если тебе доведется встретиться с кем-то из них лично — что весьма вероятно, если ты возьмешься за поручение, — настоятельно советую не называть их ящерицами.

— Это еще почему?

— Они крайне щепетильны в подобных вопросах. А злить дракона — последнее, чего тебе стоит желать в этой жизни.

— Кажется, я заранее знаю ответ, — хмыкнул друид. — И почему же?

— Потому что достаточно разгневанный дракон способен стереть эту планету в пыль одним взмахом хвоста.

— Понял, зафиксировал: драконов под горячую руку не цеплять, — кивнул Элайджа. — Тогда встречный вопрос: если они настолько богоподобны, с какого перепугу одному из них понадобилась помощь от простого смертного вроде меня?

— Потому что Земля еще слишком юна, — терпеливо разъяснил Нертус. — Местный фоновый Эфир чересчур слаб и рассеян: половозрелый дракон попросту задохнется в столь бедной среде. Однако это не помешает ему разнести планету на атомы с орбиты. Либо выжечь ее дотла, если он дерзнет ступить на поверхность в полную силу.

Элайджа помрачнел. Перспектива рисовалась откровенно паршивая, а недвусмысленный подтекст слов духа отдавал шантажом: если он откажет неведомой космической ящерице, та запросто сотрет Землю с лица мироздания вместе со всеми ее обитателями.

— И чего эта чешуйчатая громадина хочет?

— У нее кое-что украли, — произнес Нертус. — И в данный момент похищенное находится всего в нескольких милях отсюда. Она требует, чтобы ты вернул пропажу.

Формулировка звучала до смешного размыто, о чем Элайджа не преминул заявить прямо, потребовав назвать вещь своими именами.

— Ее дочь, — выдохнул дух. — Детеныш едва вылупился из кладки, хотя даже в таком нежном возрасте ее сил должно было с лихвой хватить для выживания на новорожденной планете. Увы, почти сразу после перехода через портал малышку схватили и уволокли в тот самый шахтерский форпост через пролив.

— Зачем? — опешил Элайджа. — Если драконы настолько могущественны, какой безумец пойдет на такое самоубийство?

Нертус тяжело вздохнул:

— Я уже упоминал об этом: все разумные во вселенной делятся на приверженцев двух противоположных философий. С одной стороны стоят те, кто мнит мироздание своей законной добычей. Они безжалостно потребляют всё вокруг, выжимая чужие соки ради собственного скачка в силе. С другой — такие хранители, как ты: те, кто ищет гармонии и слияния с законами природы.

— Первый путь быстрее, но плата за него страшна, — продолжал старик. — Истощенный ресурс погибает безвозвратно. Подобные пожиратели вынуждены вечно рыскать по мирам в поисках новой добычи. В сущности, это расползающаяся чума, пожирающая мультивселенную. Худшие из них примыкают к Церкви Пожирателя — древней Трансцендентной сущности, что старше вашей Земли и куда могущественнее всего, что ты способен вообразить.

— И что, этот их путь пожирания реально работает?

— Безусловно.

— А второй? — друид уже догадывался о сути, но хотел услышать подтверждение.

— Хранители стремятся взращивать силу через симбиоз, — мягко пояснил Нертус. — Попадись эта Роща на глаза пожирателю — он бы срубил Древо предков под корень и пустил священную древесину на алтарь своего восхождения.

— Каким образом?

— Зелья. Варварские ритуалы для создания временных зон плотного Эфира. Жертвоприношения. Мог бы и вовсе сожрать кору живьем, перемолов зубами, — перечислил дух. — Методы разнятся, итог один: ублюдок станет на каплю сильнее, а Роща перестанет существовать. Выдоив это место досуха, он двинется к следующему источнику. И так до тех пор, пока не взойдет на вершину… либо пока мир вокруг не обратится в безжизненную пустыню.

— Выходит, я уже по определению хранитель? — прищурился Элайджа. — Или сбор ягод в саду делает меня мелким пожирателем? А если я…

— Будь в твоей душе хоть крупица скверны пожирателя — Система никогда не открыла бы тебе архетип Друида.

— Вот как.

— Большинство смертных балансирует где-то посередине, — с грустью признал старик. — И как бы мне это ни претило, трудно винить слабых за слепую жажду силы. Но есть те, кто переступает черту. Именно с такими выродками мы сейчас и столкнулись.

— В каком смысле?

— Драконы — одни из могущественнейших созданий во всем мироздании, — отчеканил Нертус. — Те, кто пленил малышку, намерены выкачать ее первородную эссенцию до капли.

— Выкачать?! — у Элайджи отвисла челюсть. — Погоди… пустить разумное живое существо на топливо для прокачки?! Это… да разве Система такое вообще позволяет?!

— Конечно же нет! — возмущенно вскинулся дух. — Но ради легкого могущества чудовища в человеческом обличье готовы пойти на любое святотатство.

Элайджа лишь покачал головой. Мысль казалась омерзительной, но мотивы похитителей были кристально ясны. На Земле люди творили вещи и пострашнее ради банальной пачки резаной бумаги или кресла во власти — так стоит ли удивляться, что ради божественной силы кто-то с легкостью пустит под нож разумного ребенка? Алчность, похоже, оставалась универсальной константой мироздания.

— И что требуется от меня?

— Задача предельно ясна: вытащить малютку из капкана.

Нертус повел сучковатой рукой, и перед глазами друида распахнулось золотистое системное окно:

Могущественная сущность предлагает вам Задачу:

Цель: Спасти дитя

Награда: Благословение дракона, Кирлисса

Принять? [Да / Нет]

— Один в один системные квесты в Башне, — пробормотал Элайджа, вскинув взгляд на собеседника: — Как это работает?

— Истинное могущество позволяет выдавать официальные задания напрямую через Систему, — пояснил тот. — Я послужил лишь ретранслятором ее воли.

— А что дает это «Благословение дракона»?

Нертус развел руками:

— Мне сие неведомо. Редкий артефакт, гора эфириума или тайное знание — рамок нет, всё упирается лишь в ранг предложенной награды.

— И каков этот ранг?

— Достаточен, чтобы переломить твою судьбу. Но недостаточен, чтобы перевернуть судьбу всей планеты, — философски заметил дух. — Так ты берешься за дело?

— Еще один вопрос, — прищурился друид. — Почему именно я?

Нертус недоуменно склонил голову:

— Потому что ты — Друид.

— Да это понятно. Но какая разница? Наверняка друидов по миру пруд пруди.

— Ошибаешься. Требованиям этого архетипа на Земле соответствовали от силы пара тысяч человек. Из них выжили считаные сотни. Это невероятно редкий и уважаемый путь. А ты, ко всему прочему, умудрился набрать сокрушительную мощь за рекордно короткий срок! Обычно друиды развиваются медитативно и сторонятся открытых сеч. Те же безумцы из вашей братии, кто лезет на рожон, обычно долго не живут.

— Ого… Даже не знаю, радоваться за себя или оплакивать тех несчастных.

— И то и другое, — отрезал старик.

— Но это всё равно не объясняет главного: чем для дракона так ценен друид?

— Драконы доверяют друидам.

— С чего бы вдруг?

— Взаимная выгода и схожие философские взгляды на мироздание, — пояснил Нертус. — Нет, закадычными друзьями они никогда не были: драконы безмерно горделивы, и между нашими путями нередко искрило. Но в столь деликатном вопросе лучшего союзника, чем служитель природы, драконьей матери не сыскать во всем секторе.

До конца в эти метафизические тонкости Элайджа так и не въехал: для него класс оставался набором боевых заклинаний и пассивных баффов. Но спорить со знающим стариком не стал.

— Ладно. И последний вопрос: как именно она с тобой связалась?

— Крайне болезненно, — содрогнулся Нертус. — Ее мысленный импульс едва не расщепил мою сущность на щепки.

— Понял, вопросов нет.

— Так ты примешь зов?

Элайджа застыл на перепутье. Он своими глазами видел, какой колоссальной силой обладали наемники из-за пролива, когда те валили Стража побережья. Какой шанс у одиночки против целого укрепленного форпоста? Но с другой стороны… сможет ли он спокойно спать, зная, что бросил невинного ребенка на растерзание сектантам? Пусть ребенок ростом с автобус и дышит пламенем — сути дела это не меняло.

Она была просто дитем. Кем нужно быть, чтобы пройти мимо?

Да и награда манила: «Благословение дракона» звучало туманно, но авторитет Нертуса отметал сомнения — овчинка стоила выделки. Если Старшая раса сулит щедрую плату, упускать шанс глупо.

Внутренние весы качнулись: мысленно ткнув в мерцающее «Да», он сообщил о своем решении духу. На лице деревянного старца мелькнуло явное облегчение, пополам с тревожным ожиданием бури.

— Мне нужно собраться, — бросил Элайджа.

Сборы вышли недолгими: вещей у него почти не водилось. Главным оружием оставался «Посох природной гармонии». К слову, недавнее открытие изрядно радовало: оказалось, любая экипировка на теле — будь то тесак на поясе или переметная сума за спиной — послушно растворялась и перетекала в магическую форму вместе с ним во время смены облика.

Знай он об этом трюке до штурма Башни Келедж, избежал бы массы проблем, но тогда друид наивно полагал, что трансформируется исключительно посох. Теперь он был научен горьким опытом и подготовился на совесть.

Набив плетеную холщовую сумку отборными лечебными ягодами и питательными грибами, Элайджа сунул трофейный клинок в самодельные ножны на поясе. Проверив снаряжение по второму кругу, он попрощался с Нертусом, выслушал скупые напутствия и быстрым шагом пересек остров.

Вскоре впереди показалась знакомая песчаная бухта.

Лодка не касалась воды с той ночи, когда он помог расправиться с тройкой проникших на берег диверсантов. Месяцы зимних ветров и дождей потрепали просмоленные доски, но днище не сгнило — перемахнуть через пролив посудины хватит с головой.

Впрочем, соваться на чужой берег средь бела дня было верхом безумия. Забившись в расщелину прибрежных скал, друид стал дожидаться сумерек, лихорадочно выстраивая план действий. Планировки форпоста он не знал — за минувшие месяцы поселение успело разрастись в полноценный каменный городок с тысячами жителей, — но рассчитывал сориентироваться на месте.

План, прямо скажем, хромал на обе ноги, но других вариантов попросту не существовало.

Наконец на прибрежные скалы опустилась глухая ночь, принесшая с собой колючую морось. Взглянув на запад, Элайджа разглядел на горизонте свинцовую стену штормового фронта: с моря надвигалась буря.

Оставалось лишь молиться, чтобы сил пережить эту бурю у него хватило.