Элайджа очнулся и долгое время просто лежал неподвижно. Тело ныло и горело — не нужно было даже осматривать раны, чтобы понять масштаб разрушений, — но сил шевельнуть хоть пальцем не находилось вовсе. Он понятия не имел, сколько утекло времени. Ясно было лишь одно: он выжил, а судя по размеренному тяжелому дыханию поблизости, выжила и драконица.

На первое время этого хватало с головой.

Вскоре веки затрепетали, и перед глазами открылось чистое лазурное небо. Набрав полную грудь воздуха, Элайджа применил заклинание «Целебный дождь» и наблюдал, как над поляной сгущаются тучи, щедро изливая на него омолаживающую влагу.

Затем начался изнурительный процесс лечения плоти через «Прикосновение природы». Чувствовал он себя паршиво, руки и ноги наотрез отказывались слушаться команд. Пришлось выпустить заклинание без четкой фокусировки, позволяя бесформенной целительной энергии заполнить всё тело. Способ был не самый экономный, но при таком обилии ран Эфир практически не уходил впустую.

Сколько именно он провалялся на траве, друид не знал — как минимум сутки. Быть может, и дольше: пока Ядро по капле втягивало рассеянную энергию, он то и дело проваливался в тяжелую дрему. Не исключено, что пару раз он проспал целую ночь напролет. Но шаг за шагом Элайджа подлатал себя настолько, что сумел наконец сесть.

Взору, как и ожидалось, открылись знакомые кроны родной Рощи. Он опустил глаза на левую руку, где прежде не было ни царапины, и скривился: кожу покрывала паутина бледных тонких шрамов.

Элайджа тяжело вздохнул. С такой скоростью обрастания боевыми отметинами он вскоре превратится в сплошной комок рубцовой ткани.

Повернув голову, он увидел сверкающую массу золотой чешуи. Драконица была жива — бока мерно вздымались, — но рассудив здраво, друид решил сначала полностью встать на ноги сам, а уже потом браться за пациентку. Так что он продолжил долгий путь восстановления: обновлял «Целебный дождь» по мере рассеивания облаков и пускал в ход «Прикосновение природы» в промежутках.

К исходу следующих суток здоровье наконец пришло в норму.

Настал черед драконицы. Теперь, когда время не поджимало, Элайджа смог трезво оценить масштаб бедствия, и быстро понял: резервуар жизненной силы ящера превосходил его собственный в десятки раз. Лечить ее было всё равно что наполнять плавательный бассейн детским ведерком. Прогресс шел, но требовал колоссального терпения.

И он засучил рукава.

К счастью, Роща надежно закрывала вопрос с провизией, а за водой достаточно было подняться в дом на ветвях — Нертус уверял, что истощить древесный источник почти невозможно, так что базовые потребности закрывались легко.

Вот только сосредоточиться на чем-либо, кроме лечения, не получалось. С каждым днем туман в голове рассеивался, намекая, что слабость была прямым последствием форсированного телепорта «Круга предков» сразу на двоих, но чего еще ждать от последствий перегрузки, оставалось загадкой.

Шли дни. Элайджа методично латал драконицу, вливая одно «Прикосновение природы» за другим. В чем-то это напоминало спасение раненой пантеры бесконечно давно. Но как бы тяжело ни давалось выхаживание лесного хищника, это и близко не стояло по расходу Эфира с реанимацией юного дракона.

Но друид упорно гнул свою линию.

Странно, но Нертус так и не показался на глаза. Поначалу Элайджа не придал этому значения: в конце концов, за все время знакомства они перекинулись от силы десятком фраз. Однако когда минули дни, а старик всё не объявлялся, в груди шевельнулась тревога.

Впрочем, толку от переживаний не было: лесной дух приходил исключительно по собственному желанию, и повлиять на это друид не мог при всем желании.

Выбросив лишние мысли из головы, он сосредоточился на золотой чешуе. И наконец, спустя целую неделю непрерывного труда, дело увенчалось успехом.

К счастью, на этот раз обошлось без слепой ярости. Драконица приоткрыла глаза, грациозно изогнула длинную шею, осмотрелась по сторонам и сфокусировала взгляд на человеке. Долго буравила его взором, после чего негромко произнесла:

— Я прошу прощения за нападение в пещере, друид.

И тут же вновь бессильно уронила голову на траву, провалившись в сон. За следующие пару дней она приходила в себя еще несколько раз, но больше не произнесла ни слова, пока ее здоровье окончательно не восстановилось.

И лишь тогда спросила:

— Где я? Что сталось с пожирателями?

— Ты в моей Роще, — ответил Элайджа. Кроме смены позы на более удобную, ящер по-прежнему не двигался. — Здесь ты в полной безопасности.

— Как нам удалось уйти? Их предводитель ни за что не отпустил бы меня без боя.

— Я применил заклинание и телепортировал нас обоих сюда, — пояснил друид.

Она прищурилась, подавшись вперед. На долю секунды Элайджа ощутил себя мелкой дичью, которую оценивает высший хищник. Затем драконица отрезала:

— В тебе недостаточно сил для подобного колдовства.

Элайджа со вздохом опустился на траву:

— Тут ты абсолютно права. Меня чуть на куски не разорвало, — он задрал рукав, демонстрируя паутину свежих шрамов. — Память на всю жизнь осталась.

— Ясно.

— Слушай, а как ты вообще умудрилась угодить к ним в лапы? Без обид, но эти недомерки особой крутизной не отличались, — заметил он. — А ты… ну, ты же дракон.

Прежде он не понимал, отчего Нертус говорит об этих созданиях с таким священным трепетом. Но взглянув на нее вблизи, начал осознавать пропасть в могуществе. Она была сущим ребенком по меркам своего рода, и тем не менее Элайджа не сомневался: пожелай она, разорвет его пополам одним небрежным взмахом когтей.

— Они заманили меня в капкан, — призналась она. — Я проявила… глупость и слепую гордыню. Пренебрегла предостережениями матери и сочла этот мир ничтожным. Я была неправа.

Лезть в душу с расспросами Элайджа не стал, сменив тему:

— И как к тебе обращаться?

— Мое имя — Сараалиниса.

— Э-э… не против, если я буду звать тебя просто Сарой? — почесал затылок друид. — А то язык сломаешь.

Она озадаченно склонила массивную голову набок, словно примеряя сокращение, и кивнула:

— Пожалуй, сойдет.

— И что теперь? Я только что проверял статус — задача в Системе до сих пор висит открытой.

— Задача? Постой… тебя послала моя мать?!

— Ты меня сожрешь, если я отвечу «да»? — уточнил Элайджа.

— Что?! Нет! — возмущенно фыркнула Сара. — С какой стати мне тебя есть?!

— Ну, вообще-то в пещере ты отблагодарила меня за исцеление распоротой грудиной, — напомнил друид. — Я просто на всякий случай перестраховываюсь.

— Перестраховываешься?

— Забудь. Суть в том, что мне совсем не улыбается снова ложиться под когти. Так что… пожалуйста, давай без членовредительства. Вряд ли я смогу помешать, если ты решишь мной перекусить.

— Не собираюсь я тебя есть!

— Знаешь, именно так обычно и говорят те, кто как раз планирует кого-нибудь слопать.

Видеть, как семифутовый дракон закатывает глаза, было зрелищем сюрреалистичным: странно по-человечески и в то же время пугающе чужеродно.

— У меня нет ни малейшего желания тобой питаться, — отчеканила она. — Так что будь добр, закрой эту тему.

— Договорились. Но мой первоначальный вопрос остается в силе. Не скажу, что спасал тебя исключительно ради системного задания, но и отрицать, что награда сыграла в моем решении не последнюю роль, тоже не стану.

— Каковы условия?

— Сказано просто: «Спасти дитя».

— Дитя?! О боги, ну конечно, в ее репертуаре! — процедила сквозь зубы Сара. — Мне без малого век стукнул, а она всё нянчится со мной как с яйцом в инкубаторе! — из ноздрей вырвался сердитый сноп пара: — Невыносимо!

— Повторюсь на всякий пожарный: пожалуйста, не ешь меня.

— Да не ем я тебя!

— И славно. Я невкусный, жира маловато.

Она смерила его тяжелым взглядом:

— С тобой всё в порядке?

— В полном. Просто жить охота. К тому же я торчу на этом острове один-одинешенек почти два года. Нет, я, конечно, успел поболтать с милыми людьми-моржами, но они оказались системной проекцией, так что это не в счет. Еще есть Нертус, но он дерево. Точнее, лесной дух. Где кончается старик и начинается ствол, я до сих пор без понятия, если честно. Он бы, наверное, объяснил, спроси я напрямую, но это как-то невежливо, понимаешь?

— Кто такие люди-моржи? И почему они не настоящие? — окончательно запуталась драконица.

— Э-э… проехали. Главная мысль: я очень, очень не хочу быть съеденным. Не могу не подчеркнуть этот пункт лишний раз.

— Я клянусь, что не трону тебя.

— Даже если я начну тебя жутко бесить? Потому что…

— Ни при каких обстоятельствах я тебя не трону! Доволен?!

— Ну, положа руку на сердце — не совсем. Вдруг ты патологическая врунья? Внешне ты кажешься вполне благонадежной, насколько вообще может быть благонадежным гигантский золотой дракон, но физиономист из меня так себе. Помню, в старших классах у меня была подружка, которая спала с половиной школьной футбольной команды, а я ни сном ни духом…

— Ты можешь заткнуться хотя бы на секунду?! — взмолилась Сара.

— А, виноват. Просто давно не выпадало шанса почесать языком. Так что там с моим квестом? Ну, или задачей. Не уверен, есть ли разница в формулировках, но терминологию лучше соблюдать строго.

Сара шумно выдохнула, выбив из пасти рой золотистых искр.

— И запекать меня тоже не надо, предупреждаю.

Драконица благоразумно промолчала — что внушало определенные опасения, — и деловито поинтересовалась:

— Как мать с тобой связалась?

— Никак. Она говорила с Нертусом.

— С тем самым лесным духом?

Элайджа кивнул и ткнул большим пальцем через плечо:

— Живет вон там. Иногда заглядывает в гости в дом на ветвях.

Сара согласно мотнула головой и поднялась на все четыре лапы. При виде расправившегося исполинского тела у друида перехватило дух: грация и мощь хищницы поражали воображение.

— Хватит пялиться. Это невежливо.

— Не пялиться. Зафиксировал, — покладисто согласился он, продолжая бессовестно глазеть.

Фыркнув, драконица зашагала к Древу предков. Поравнявшись со стволом, она звонко пророкотала:

— Лесной дух! Явись мне!

Нертус соткался на суку буквально секунду спустя.

Элайджа возмущенно всплеснул руками:

— Да вы надо мной издеваетесь! Я тебя целую неделю дозваться не мог, орал во всю глотку — ноль реакции! А стоило ей позвать один разок — и ты тут как тут?!

— Она — дракон, — невозмутимо отрезал старик, словно это объясняло всё на свете.

Поглядев на Сару, Элайджа был вынужден признать: аргумент железобетонный.

— Свяжись с моей матерью и передай, что я в безопасности, — распорядилась гостья.

Нертус растворился, слившись с корой. Отсутствовал он от силы полминуты, после чего материализовался вновь:

— Твоя мать требует немедленного возвращения. Дай согласие — и Элайджа завершит свою Задачу.

— Но она обещала, что я смогу остаться на этой…

— Условия были предельно жесткими. Цитирую дословно: «Ты повидала новый мир. Возвращайся и продолжай тренировки». Великая…

— Уф… ладно! Я вернусь. Делай что должен.

— Стоп, а что вообще происходит? — встрял друид.

— Лесной дух использует свой резонанс с Древом Миров, чтобы отправить меня домой, — пояснила Сара. — Как только мои лапы коснутся земли Кабалиса, Система выплатит тебе награду.

— А-а… Логично, наверное, — он задумчиво постучал пальцем по подбородку. — Если не считать одного крошечного нюанса! Ты просто берешь и подключаешься к Древу Миров?! Нертус, какого хрена?! Ты что, мог в любой момент вот так запросто отправить меня куда подальше?! — Элайджа осекся и, не дав собеседникам вставить слова, махнул рукой: — Знаете что? Проехали. Ответом всё равно будет дежурное «это магия», да? Магия, мать ее.

— Ну… отчасти это действительно магия, — дипломатично заметил Нертус.

— Прекрасно. Продолжайте колдовать, черт бы вас всех побрал. Дурацкие деревья, магия, драконы… — он торопливо вскинул раскрытые ладони перед Сарой: — К тебе претензий нет! Само собой. Как единственный знакомый мне дракон, пообещавший — напоминаю на всякий случай! — меня не жрать, ты пользуешься моим полным уважением. Как и твоя матушка. Да и вообще все ваши сородичи. Короче говоря, я обеими руками за драконов!

Для пущей убедительности он победно выставил два больших пальца вверх.

Сара лишь покачала чешуйчатой головой и опустила переднюю лапу на шершавый ствол Древа предков. Обернувшись к человеку, она негромко бросила:

— Ты очень странный. Но… спасибо тебе.

Не дожидаясь ответа, золотая туша растаяла в ослепительной изумрудной вспышке. Нертус тут же поник и без единого слова растворился в ветвях, оставив Элайджу в полнейшем одиночестве.

Снова.

— Стабильность — признак мастерства, — пробормотал он себе под нос.

Впрочем, главное сделано: задача закрыта. Хотя положа руку на сердце, он бы не раздумывая променял любую системную подачку на возможность просто посидеть с кем-нибудь у вечернего костра.

Поздравляем! Вы завершили Задачу. Ожидайте начисления награды…

Элайджа затаил дыхание, вглядываясь в золотистые строчки интерфейса:

Получено: [Благословение дракона, Кирлисса]. Выберите форму награды:

• Развитие Ядра

• Предмет ([Крылья дракона])

• Заклинание ([Огненный шторм])

Друид опустился на колени прямо в траву. Он ждал щедрой оплаты, но «Благословение дракона» превзошло самые смелые фантазии.

Первый пункт предлагал то, над чем он безуспешно бился долгие месяцы и к чему дух наотрез отказывался давать подсказки.

Второй вариант казался чуть менее интригующим, но от одного лишь пафосного названия артефакта перехватывало дыхание.

Третья опция была предельно прямолинейной: свежее боевое заклинание, причем имя «Огненный шторм» недвусмысленно намекало на колоссальную убойную силу.

И все же колебался Элайджа ровно одну секунду.

Ваш выбор:

Развитие Ядра

Элайджа довольно осклабился.

А в следующее мгновение внутри него что-то с чудовищной силой сдетонировало, с размаху швырнув сознание в спасительную тьму обморока.