— Для начала ты должен уяснить, из каких фундаментальных рас состоит вселенная, — начал Нертус. — Люди — лишь одна из них, само собой. Но есть еще эльфы, дварфы, гномы, гоблины, кайсары и элементали, и у каждой расы существуют свои ветви. К примеру, у эльфов выделяют три основные разновидности: лесные, темные и высшие. У остальных народов подвидов ничуть не меньше, и каждый шел своим эволюционным путем.

— Ясно, — кивнул Элайджа. — Когда ты говоришь «расы», подозреваю, речь идет не о банальном цвете кожи.

— Отнюдь. И хотя большинство рас способно давать общее потомство, порождая еще большее разнообразие, фундаментально они разительно отличаются друг от друга.

— Ага, понял. Массовое скрещивание. Куча полуэльфов и полугномов бегает вокруг. Не совсем мой профиль, но кому-то такое наверняка по душе, да? — хохотнул друид. Старик лишь посмотрел на него так, словно парень тронулся умом. — Ладно, прости. Это наш второй по продолжительности разговор за всё время, и меня немного заносит.

— Бывает.

Элайджа еще раз виновато развел руками:

— Продолжай.

Нертус вновь принялся расписывать устройство вселенной и ее обитателей, попутно напомнив о водоразделе между пожирателями и хранителями. Впрочем, у Элайджи сложилось стойкое ощущение, что жестких рамок тут не существовало: просто удобные ярлыки, в которые каждый вкладывал свой смысл.

Дальше дух упомянул о тысячах миров, добавив:

— Чем древнее мир, тем прочнее его связь с Древом Миров. Оттого и фоновый Эфир на таких планетах гуще, а обитатели в среднем куда могущественнее.

— И, полагаю, Система исходит напрямую от Древа Миров?

— Нет. Хотя Система использует Древо Миров как проводник для распространения по вселенной, породило ее вовсе не оно. Это плод трудов союза множества Трансцендентных сущностей, — ответил старик. — Они трудились целые эпохи, пока наконец не выковали этот инструмент.

— Вот как… И зачем?

— Разумеется, чтобы помочь смертным противостоять Воксам, — отчеканил дух. — Но мы отклонились от сути. Ты хотел знать о драконах. Они принадлежат к числу так называемых Старших рас. Их немного, и даже самый юный среди них способен на подвиги, недоступные подавляющему большинству фундаментальных народов. Для нас, следующих пути природы, они сродни божествам.

Что ж, благоговейный экстаз лесного старца получил вполне логичное объяснение.

— Хорошо, а что на практике означает мое Драконье Ядро? И почему я чувствую себя настолько сильнее? Будто меня разом накачали мощью процентов на двадцать или тридцать.

Во время испытаний на берегу он прикидывал прибавку на глаз, поднимая всё более тяжелые валуны. Метод был далек от науки, но в оценке он не сомневался.

— Ты преодолел первый порог, — пояснил Нертус.

Элайджа закатил глаза:

— Ты говоришь так, будто я должен понимать системную терминологию. Старик, сжалься, я в этом ни черта не смыслю!

— Так Система оценивает твой общий уровень культивации. Всего существует девять ступеней, начиная с Культиватора и заканчивая Владычеством. Это первая половина пути к Божественности.

— Погоди… Ты хочешь сказать, я могу стать богом?!

— Безусловно. А как, по-твоему, создатели Системы накопили мощь для подобного творения? Разумеется, они шагнули далеко за пределы доступных нам рамок, но…

— Реально стать богом? Ты сейчас надо мной не издеваешься?

— Ни в коей мере. Но предупреждаю: подобный путь отнимет у тебя тысячелетия. Впрочем, с Драконьим Ядром, если ты доберешься до вершины, то займешь место среди сильнейших небожителей, — наставительно произнес дух.

— А если без пафоса — что конкретно дает культивация Ядра?

— Она повышает плотность и качественную структуру накопленного Эфира, делая твои заклинания, способности и техники на порядок сокрушительнее. Разные типы ядер дают разный прирост. К примеру, вырасти ты природное ядро до стадии семени — получил бы скромные пять-шесть процентов к силе заклинаний. На высших стадиях отдача растет, хотя о рубежах за пределами ростка я судить не берусь.

— Э-э… А ты в этих цифрах уверен?

— Вполне. А почему ты спрашиваешь?

— Да понимаешь… Не скажу за весь арсенал, но мои заклинания категории «Сущность» — те, что дают фиксированную прибавку к характеристикам, — скакнули куда сильнее твоих выкладок.

— О? Впрочем, для Драконьего Ядра это естественно: драконы стоят на вершине пищевой цепочки. И каков же прирост? Десять процентов? Пятнадцать?

— М-м… Повыше. Сильно повыше.

— Тридцать?!

Элайджа покрутил ладонью в воздухе, предлагая угадывать дальше. Нертус заметно побледнел — немалое достижение для существа из сухой древесной коры. Сжалившись над старцем, друид выдохнул:

— Вдвое.

— В… вдвое?!

— Ага. Для этих заклинаний — точно. По остальным пока трудно судить в точных цифрах.

— Этого… этого просто не может быть!

— Ты повторяешь эту фразу уже раз пятый. По-моему, ты не совсем понимаешь значение слова «невозможно», — заметив, что старика вот-вот хватит удар, Элайджа решил сменить тему: — Так, ты упомянул, что драконы — лишь одна из Старших рас. А кто остальные?

Нертус помотал головой, бессвязно бормоча что-то себе под нос, но спустя пару секунд собрался с мыслями:

— Демоны. Ангелы. И автоматоны, хотя последние встречаются исчезающе редко.

— Демоны? — переспросил Элайджа и приставил указательные пальцы к вискам на манер рогов. — Ну, в смысле: рога, хвост стрелой и раздвоенные копыта?

— Именно так, — кивнул дух. — Заклятые враги ангелов, хотя до открытых войн у них доходит редко. Эпохи назад они заключили перемирие, разделив секторы вселенной. Не пойди они на эту сделку — Великая Война выжгла бы сущее дотла. Автоматоны же представляют собой расу пробужденных големов. Никто не знает, как именно их предки обрели искру разума, а все попытки повторить этот триумф искусственно окончились крахом. Были и другие Старшие расы, но они давно сгинули в пучине веков.

— Обалдеть… Переварить такое непросто, — признался парень. Ангелы и демоны из плоти и крови поражали воображение куда сильнее банальных гномов и гоблинов. — Слушай, а почему о них твердят наши земные мифы и священные писания? Да и об остальных народах тоже?

— До интеграции планеты пробить портал на Землю было чертовски трудно. Трудно — но не невозможно. Судя по всему, в далеком прошлом чужаки наведывались в этот мир, оставив след в преданиях смертных.

Элайджа покачал головой. Узнай люди правду — на Земле рухнула бы не одна мировая религия. Успокаивало лишь то, что местный пантеон куда больше напоминал склочных греческих богов-олимпийцев, чем всемогущего Творца. Первая концепция пугала, но вторая ужасала: мысль о том, что смертное, несовершенное создание способно дорасти до масштабов абсолютной власти, была одной из самых жутких вещей, какие только мог вообразить разум.

— И что всё это сулит лично мне? — вернулся к насущному друид.

— Друиды и без того редки, — помрачнел Нертус. — А уж друид с Драконьим Ядром… Сильно сомневаюсь, что во всей мультивселенной сыщется второй такой уникум. Ты обязан держать это в тайне! Иначе Роща будет обречена.

— Это еще почему?

— Сила притягивает вызов. Для многих ты станешь желанной добычей. К тому же у драконов хватает кровных врагов. Мы уже говорили об этом: оголтелые пожиратели без колебаний пустят тебя под нож, дабы выдоить драгоценную эссенцию. Именно поэтому малышку упекли в тот капкан. И именно поэтому тебе следует ходить по струнке. Пусть драконьей природы в тебе коснулось лишь Ядро, для них это трофей невероятной ценности.

Элайджа поморщился: перспектива сулила больше геморроя, чем пользы. Впрочем, стоило вспомнить пережитые в Башне ужасы, как сомнения отпадали: чтобы выжить в новом мире, силу требовалось грести обеими руками. Даже если платой за нее служили лишние мишени на спине.

— Ладно, пара последних вопросов, — друид копил их месяцами и не собирался упускать шанс, пока старик был настроен на откровения. — Ты говорил, что связался с матерью Сары через Древо Миров. Как именно?

— Древо Миров пронизывает всё сущее. Нужно лишь знать, как настроиться на его волну. Твое заклинание «Круг предков» работает по тому же принципу.

— Если честно, понятнее не стало.

— Тебе и не нужно понимать, — отрезал Нертус. — А у меня нет времени расписывать тонкости столь глубинной магии.

— Ладно-ладно, не кипятись. Вижу, тебе уже не терпится нырнуть обратно в ветки. Последний вопрос.

Старик тяжело вздохнул:

— Излагай.

— Почему на Землю до сих пор не нагрянула армия высокоуровневых монстров? Те ритуалисты из шахты были опасны, но раз я сумел завалить их спустя всего полтора года после апокалипсиса — значит, истинной элитой они не являлись. Где великие завоеватели? Почему планету до сих пор не подмял под себя какой-нибудь межзвездный император?

— По двум причинам. Во-первых, игра не стоит свеч. Когда-нибудь этот мир наберет соки, но сейчас тратить ресурсы на его колонизацию попросту нерентабельно. Возможно, расклад изменится в будущем, но пока сюда бегут лишь авантюристы и изгои, желающие начать жизнь с чистого листа. Во-вторых, разреженный фоновый Эфир Земли мучителен для любого, кто перешагнул определенный порог уровней и культивации.

— А как же Сара? Ее-то скрутили без проблем.

— Она ребенок. И, по словам матери, ребенок крайне беспечный. Против опытного ловчего с нужными артефактами беспечность фатальна. Пусть это послужит тебе уроком, Защитник Рощи: какой бы силой ты ни обладал, секундная потеря бдительности — и ты труп.

— Вдохновляет, ничего не скажешь.

— Прошу меня простить, — засобирался дух. — Я и так задержался дольше дозволенного. Если плотность Эфира продолжит расти, вскоре я смогу покидать древесину навсегда. Правда, за пределы Рощи мне всё равно дороги нет.

— Оу… Паршиво тебе.

Нертус недоуменно склонил сучковатую голову:

— Вовсе нет. Хранить священную Рощу друида — великая честь. В глубине души я остаюсь деревом, а деревья не рождены для странствий. До скорой встречи.

— Давай, бывай, Нертус.

Лесной дух приблизился к Древу предков, прижал ладонь к серебристой коре и плавно растворился в древесине. Процесс до сих пор сбивал человеческий мозг с толку, но насмотревшись на эти фокусы вдоволь, Элайджа воспринимал телепортацию как должное.

— До чего ж дурной мир… — вздохнул он.

Подхватив переметную сумку, брошенную у корней после возвращения из рейда, парень зашагал к дому на ветвях кроить себе новые штаны. Но на середине винтовой лестницы нога замерла в воздухе.

По нервам хлестнул системный импульс, которого он всем сердцем надеялся не ощутить никогда.

На остров высадились чужаки.

И не просто пара разведчиков: границы Домена взломала настоящая армия! Он чувствовал каждого нарушителя так отчетливо, будто стоял в полушаге от них на прибрежной гальке.

Десять.

Двадцать.

Тридцать…

Счетчик в голове не останавливался, пока не перевалил за полсотни бойцов: гномы, гоблины, дварфы… Целая армада шлюпок выплюнула десант на камни его бухты!

Где-то на краю восприятия звенели выкрики командиров, раздававших команды, но Домен пока не транслировал звуки в деталях. Впрочем, плевать: заметив, как цепочка интервентов начинает растекаться по лесу, Элайджа скатился по ступеням вниз.

Баффы горели ровным светом: «Сущность волка», «Сущность вепря», «Аура обновления» и пассивная чуткость леса были на пике.

Пора защищать свой дом.

Мысленный приказ — и тело скрутило спазмом трансформации: в густую траву ступили тяжелые чешуйчатые лапы непревзойденного хищника. Набрав разгон, черный драконий зверь бесшумной молнией метнулся наперерез врагу сквозь чащу родного острова.