Кармен методично опускала тяжелый молот на раскаленную стальную заготовку, сантиметр за сантиметром придавая ей нужные очертания, пока на наковальне не проявился простой, функциональный длинный меч. Никаких изысков — обычная утилитарная рабочая лошадка, хотя кузнец искренне надеялась, что клинок дотянет хотя бы до «Грубого» грейда: тогда на нем можно будет попрактиковаться в зачаровании. Впрочем, даже без магии оружие выйдет превосходным благодаря ее личному мастерству. Любой ее брак был на голову выше того, что способны были выковать остальные кузнецы Истона вместе взятые.

Она придирчиво осматривала остывающее лезвие на предмет скрытых раковин и микротрещин, когда затылок кольнуло привычное ощущение чужого присутствия. Сказывалась привычка непрерывно пропускать сквозь себя фоновые токи Эфира: она безошибочно чувствовала, когда кто-то подходил со спины, просто по возмущениям магического поля.

Не оборачиваясь от наковальни, Кармен бросила через плечо:

— Если вы насчет заказа, сразу предупреждаю: у меня всё забито на три недели вперед. А скорее на месяц. Так что когда дойдут руки до вас — понятия не имею.

— Я здесь не за этим, — раздался незнакомый голос.

Кармен развернулась. У порога стояла немолодая женщина. На поясе гостьи висел внушительный зазубренный моргенштерн, но в остальном от нее веяло спокойной, чуть суровой матроной средних лет. Черты лица были иными, но манерой держаться незнакомка живо напомнила Кармен ее покойную бабушку-абуэлу.

— Мы не знакомы, — отрезала кузнец, подходя к бочке со свежей водой.

Зачерпнув ладонями ледяную влагу, она плеснула ее в разгоряченное лицо, смывая сажу:

— Если заказ не нужен, чего тогда явились?

— Дело в… городском совете, — неловко замялась женщина. — Они требуют тебя к себе.

— Да неужели? Ну так пускай подождут, — в голосе Кармен явственно зазвучало раздражение.

Она давно сыта была по горло мелочными склоками и грызней этих кабинетных крыс, а с тех пор как Алисса с Романом ушли на штурм башни, обстановка в ратуше стала вовсе невыносимой. Если прежде советники пеклись лишь о собственной шкуре, то в отсутствие Шефа их неприкрытый эгоизм перешел всякие границы приличия. Оставалось уповать, что по возвращении Роман быстро приструнит зарвавшихся чинуш.

Или это сделает Алисса.

— Это срочно, — с нажимом повторила немолодая воительница.

Кармен тяжело вздохнула:

— Как тебя звать-то хоть?

— Верин.

— Так вот, Верин, ты вообще в курсе, чем я здесь занимаюсь?

— Ты ремесленник.

— Верно. Но ты понимаешь, что за этим словом стоит? С каждым божьим днем наши охотники натыкаются на всё более жутких тварей. Настоящих монстров. Да что там — обычное лесное зверье мутировало так, что дает прикурить бойцам с боевыми классами. Знаешь, почему большинство наших ребят до сих пор возвращаются из рейдов живыми?

— Благодаря боевым навыкам?

Кармен невесело усмехнулась:

— Отчасти, — признала она. — Но без ложной скромности скажу: в немалой степени благодаря мне. И таким мастерам, как я. Я сутками не вылезаю из-за наковальни, куя броню и клинки, чтобы те, кто держит периметр, могли рубить чудовищ, становящихся с каждым днем всё смертоноснее. Так что при всем уважении — я не собираюсь бросать работу и бежать на задних лапках каждый раз, когда этим хлыщам из совета вздумается свистнуть.

Гостья нахмурилась:

— Роман уже там.

— Что?!

— Роман вернулся из башни.

Лицо Кармен озарила широкая, искренняя улыбка. Это была лучшая весть за последние недели! Впрочем, секундная радость тут же сменилась уколом тревоги: если Роман вернулся, почему Алисса не прибежала в кузню первой? Неужели поход окончился крахом? Или над городом нависла новая напасть? Судя по тому, как разворачивались события с начала апокалипсиса, второе было куда вероятнее.

— Так какого черта ты сразу с этого не начала?! Пошли скорее, узнаем, что там стряслось!

Верин открыла было рот, собираясь что-то добавить, но вовремя осеклась. Впрочем, Кармен было не до ее метаний: не успела отзвучать фраза, как кузнец уже широким шагом мерила мастерскую. Выскочив на улицу, она лишь на миг притормозила, убедившись, что спутница поспевает следом, и повернула тяжелый ключ в навесном замке. Истон оставался относительно спокойным местом, но воришек в разросшемся городе хватало с избытком.

Оставив кузню за спиной, Кармен решительно зашагала по мостовой в сторону пятиэтажного здания администрации. До Системы это была невзрачная двухэтажная полицейская станция, но по мере того как палаточный лагерь беженцев превращался в полноценный город, Архитекторы и Строители трудились в три смены, наращивая этажи. И слава богу: когда население перевалило за десятки тысяч душ, для поддержания порядка требовался колоссальный административный аппарат.

Влившись в оживленный поток пешеходов, Кармен едва ли замечала окружающую суету. Обычный транспорт так и не удалось оживить — кроме редких электрокаров, которые тоже быстро забросили из-за чудовищного расхода ресурсов и вечных поломок, так что город жил пешком. Еще недавно Истон представлял собой убогое скопление времянок и бревенчатых лачуг, но теперь улицы радовали глаз добротными каменными фасадами и сложными архитектурными формами. Проезжую часть вымостили брусчаткой, придав поселению колоритный облик, застрявший где-то на стыке современного мегаполиса и викторианской эпохи.

Горожане щеголяли в пестрой смеси из уцелевших доапокалиптических шмоток и свежих творений местных Портных: классические синие джинсы соседствовали с затейливыми мантиями заклинателей. Казалось, многие восприняли приход магии как повод потакать самым эксцентричным вкусам в одежде.

Хватало на улицах и людей при оружии. Одни несли патрульную службу в Городской страже — их легко было узнать по стандартным клепаным кольчугам и небесно-голубым перевязям. Другие принадлежали к дальним рейдовым группам, прочесывавшим пустоши на дальних подступах к стенам. Кармен сама не раз выходила на подобные зачистки и прекрасно знала цену хорошему доспеху, пусть даже броня этих ветеранов напоминала сборную солянку из разномастных пластин.

Шаг за шагом женщины приближались к муниципалитету. В кулуарах давно шли споры о переименовании цитадели, но заставить совет прийти к согласию было подвигом почище зачистки подземелья — особенно когда у штурвала не было Романа с его железной хваткой. Кармен никогда не питала к этому человеку теплых чувств, но отдавала себе отчет: для выживания Истона он был незаменим. Не будь его жесткой воли, большинство этих сытых обывателей давно сгинули бы в зубах монстров.

Пару раз Верин делала робкие попытки завязать разговор, но быстро поняла тщетность затеи. Кармен вовсе не была букой — скорее наоборот, — но сейчас сердце колотилось от нетерпения: мысль о скорой встрече с женой вытесняла любые праздные темы.

Миновав массивные дубовые двери мэрии, Кармен шагнула в знакомый просторный холл. Весь первый этаж, где в прежние времена ютилось полицейское управление, строители полностью перекроили, превратив в парадный вестибюль, в центре которого гордо высился священный Росток Древа Миров.

Дирк, бессменный Посланник Древа Миров, нес молчаливую вахту у алтаря, пока выстроившаяся в шеренгу толпа по очереди пользовалась системными функциями интерфейса. Одним усилием мысли этот человек мог лишить доступа любого смутьяна, а в радиусе ауры Ростка обладал колоссальной физической мощью, так что перечить ему не рисковал даже самый отбитый головорез.

Кузнец коротко кивнула хранителю, и тот ответил сдержанным наклоном головы. До падения старого мира Дирк был тихим, забитым клерком, но свалившаяся власть быстро вскружила ему голову, взрастив непомерную спесь. К счастью, Кармен редко приходилось пересекаться с церковниками, так что замашки местного царька ее мало волновали.

Пересекши вестибюль, Кармен и ее молчаливая спутница с моргенштерном начали подъем по широкой лестнице, ведущей на верхний этаж, в зал заседаний. Там, за закрытыми дверями, ее ждала триумфальная встреча с любимой. И все же сквозь радостное возбуждение настойчиво пробивался холодок необъяснимой тревоги.

Долго мучиться догадками не пришлось: впереди выросли резные деревянные створки совета. Не тратя времени на стук, Верин решительно толкнула дверь и шагнула внутрь. Кармен вошла следом.

— Кармен, — негромко произнес Роман, поднимаясь из-за полированного дубового стола во главе зала. Разделяло их добрых полтора десятка футов. — Присаживайся. Нам нужно серьезно поговорить.

— К чему этот официоз, Роман? — нахмурилась она, переводя подозрительный взгляд с одного лица на другое.

Все привычные члены совета были на своих местах, и у каждого на физиономии застыла маска скорбного уныния. Но выделялись двое новичков: сухопарый, невысокий боец с парными короткими клинками за спиной и та самая немногословная Верин, приведшая ее сюда.

В следующую секунду взгляд Кармен наткнулся на знакомый силуэт у края стола — и земля ушла из-под ног.

Дыхание перехватило:

— Ч-что… что… что случилось?!

Она лично выковала «Копье Драконьего улана». С тех пор из-под ее молота выходили и более грозные артефакты, но это копье оставалось для нее бесценным: она создавала его как оберег, призванный сохранить жизнь любимой женщине в самых страшных переделках. И если оружие стояло здесь, прислоненное к ножке стола…

— О боже… нет…

Ноги подкосились. Кармен рухнула на колени прямо на паркет, уже зная единственную страшную правду.

Алиссы больше нет. Она погибла.

В то же мгновение Роман оказался рядом, опустив тяжелую ладонь ей на плечо:

— Мне жаль, Кармен… Я сделал всё, чтобы спасти ее. Всё, что было в моих силах.

— Как?.. — едва слышно выдавила она, поднимая на него глаза, полные слез.

Лучник опустился рядом с ней на одно колено:

— Она погибла как истинный герой.

— Я спросила не об этом! Как именно она умерла?! Я требую подробностей!

Кармен слишком хорошо помнила предостережение, которое дала Алиссе перед самым уходом к башне: «Держи ухо востро с Романом». Слишком уж по-разному эти двое смотрели на будущее Истона и цену человеческой жизни.

Роман с тяжелым вздохом покачал головой:

— Я понимаю твою боль, Кармен. Я сам прошел через этот ад. В такое невозможно поверить сразу, правда? Я до сих пор иногда поднимаю взгляд на порог, ожидая, что в комнату войдет Триш… Прошел уже целый год, а я… я так и не смог с этим смириться.

Кармен до побелевших костяшек сжала кулаки, процедив с глухой, нарастающей яростью:

— Как погибла Алисса?!

Фраза прозвучала утробным рыком. Напряжение в зале мгновенно взлетело до предела: у пары советников за спиной пальцы рефлекторно скользнули к рукоятям поясного оружия. Но Роман и бровью не повел, сохраняя ледяное самообладание.

А затем полилась гладкая, складная сказка о героическом самопожертвовании ради общего блага. Лучник подробно расписал бой, поведав, как жуткая тварь пробила Алиссе спину подлым ударом, наложив проклятие, сорвавшее защитные баффы и иссушившее характеристики. Воительница осталась беззащитной и испустила дух за секунду до того, как Верин — так звали целительницу — успела применить спасительное заклинание.

В этой лжи не было ни единой фальшивой ноты. Алисса действительно была из тех, кто без колебаний закроет собой товарищей по оружию. Кармен видела это десятки раз на городских вылазках и знала: именно за эту жертвенность простые горожане боготворили ее жену. Люди безошибочно чуют настоящих защитников.

Но где-то в глубине души, под пластами слепой боли, шевельнулся ядовитый червь сомнения. Смерть Алиссы была слишком выгодна Роману. Он выжал из ее авторитета и силы всё до последней капли, а теперь, когда город встал на ноги и научился держать удар, популярная народная героиня стала помехой.

Или это просто слепая злоба ищет виноватого?

Кармен знала свой взрывной характер: сейчас ей отчаянно требовался козел отпущения, на которого можно выплеснуть невыносимую тяжесть утраты. Правда жизни заключалась в том, что новый мир был чудовищно жесток, и встреча с тварью, способной оборвать жизнь даже сильнейшего бойца, оставалась лишь вопросом времени. Раньше казалось, будто Алисса поцелована самой судьбой — всё давалось ей так легко, играючи…

И вот ее не стало.

Сколько Кармен простояла на коленях, глядя в пустоту остекленевшим взором, она не знала. Когда морок отступил и она наконец моргнула, зал заседаний опустел. Остался лишь невысокий жилистый парень с парными клинками за спиной. Краем угасающего внимания кузнец отметила узкий стилет у него на поясе: работа высочайшей пробы — как минимум «Простой» грейд, а то и неслыханный «Сложный». Впрочем, разглядеть детали сквозь зачарованные ножны и применить системный навык «Оценка ремесленника» она не могла.

Эта мимолетная профессиональная деталь помогла вынырнуть из оцепенения. Тряхнув головой, Кармен глухо бросила:

— Спасибо, что рассказали правду.

С трудом поднявшись на ноги, она подошла к столу и крепко сжала пальцы на древке «Копья Драконьего улана». На лице Романа на миг мелькнуло желание возразить: по законам военного времени столь ценный артефакт подлежал сдаче на городской арсенал для передачи сильнейшим бойцам. Но встретившись с бешеным, полным ненависти взглядом вдовы, Шеф понял без слов: отобрать копье он сможет лишь вместе с ее жизнью. А переступать эту черту прямо сейчас он был не готов.

— Куда ты теперь? — негромко окликнул он ее у самых дверей.

— Сначала пойду к Мигги и скажу пацану, что его матери больше нет, — отчеканила Кармен; последнее слово сорвалось на сиплый, надсадный хрип. — А потом завалюсь в кабак к Хуану Карлосу и надерусь в стельку. Можешь присоединиться, если совесть позволит.

— Я… похороны нужно организовать по высшему…

— Я сама всё устрою, — отрезала Кармен, даже не обернувшись. — И передам, куда явиться на прощание. Она до последнего считала тебя своим другом.

— Я тоже считал ее другом, — тихо отозвался Роман.

Не проронив больше ни звука, Кармен толкнула створку и зашагала прочь по коридору, лихорадочно пытаясь придумать, какими словами сказать маленькому Мигелю, что мама никогда не вернется домой.