Холодная, промозглая сырость густым пологом висела над островом: осень неумолимо сдавала позиции перед ледяной поступью зимы. Впрочем, пока Элайджа мчался сквозь лесную чащу, непогода почти не тревожила его тело — лишь испарина выступила на лбу. Куда больше досаждала свежесшитая тога: широкое полотно сидело на плечах косо и неуклюже, то и дело норовя зацепиться за жесткий прибрежный кустарник. Из-за этого приходилось сбавлять шаг, уступая в скорости себе прежнему, привыкшему бегать налегке.

Как ни странно, в груди шевельнулась ностальгия по тем временам в Башне, когда он рассекал по коридорам вовсе без штанов. По крайней мере тогда не приходилось отвлекаться на тряпки, сосредотачиваясь целиком на боевых задачах.

Две фигуры на берегу за всё это время не сдвинулись с места ни на шаг, терпеливо дожидаясь хозяина у своей шлюпки. Белый флаг на шесте недвусмысленно подтверждал мирные намерения, однако, приближаясь к опушке, друид не терял бдительности. Разумеется, чутье Локуса охватывало каждый камешек на пляже, но в масштабах законов новой вселенной он по-прежнему чувствовал себя слепым котенком. Кто знает, какие фокусы способны обойти экстрасенсорное сканирование? Лезть в слепой капкан он не собирался.

Потратив пару минут на визуальный осмотр побережья из тени крон, Элайджа с облегчением убедился: засады нет. Выдохнув, он решительно шагнул к линии прибоя, остановившись в нескольких шагах от кромки леса.

Теперь парламентеров можно было рассмотреть во всех деталях собственными глазами. Парочка подобралась колоритная — гоблин и дварфийка, — причем ни у одного не было видно оружия.

Гоблин отличался непривычно бледной кожей с едва заметным оливковым отливом. Оба его огромных кожистых уха, напоминавших крылья летучей мыши, густо блестели золотыми и серебряными кольцами пирсинга, хотя черты лица казались куда мягче и тоньше, чем у сородичей, которых Элайдже доводилось встречать прежде. Одет он был в добротные сапоги, строгие темные брюки и черный жилет поверх белоснежной рубахи. Словом, гость выглядел на диво цивилизованно — даже с поправкой на субтильный рост и зеленокожую физиономию.

Его спутница-дварфийка являла собой полную противоположность. Кряжистая, с мощными плечами, бугрившимися узлами тяжелых мускулов, она щеголяла в безрукавной тунике и клетчатом килте, чей подол почти касался серой гальки. Обветренное, изборожденное морщинами лицо и огрубевшая кожа не оставляли сомнений: эта женщина привыкла зарабатывать на хлеб каторжным физическим трудом.

При этом ни один из них не производил впечатления бойца передовой линии. Впрочем, друид мысленно одернул себя: в оценке незнакомых рас он оставался профаном. С тем же успехом перед ним могли стоять двое самых изощренных убийц на планете. Вряд ли это соответствовало действительности, но твердых гарантий не существовало.

Набрав полную грудь воздуха, Элайджа вышел из-под сени деревьев на открытый песок.

При его появлении оба визитера заметно вздрогнули, но промолчали, замерев на месте. С каждым шагом приближающегося великана в их глазах плескалось всё больше неприкрытого страха, пока дистанция не сократилась до десяти футов. Ближе подходить друид не планировал.

— Зачем вы здесь? — глухо бросил он, тяжело опустив подток посоха в гальку.

— Прошу прощения, великодушно простите… — затараторил гоблин, мелко заламывая пальцы. Голос коротышки звучал непривычно тонко и скрипуче, напоминая ломкий фальцет подростка при ангине. — Мы… мы официальные эмиссары Шахтерской гильдии Зеленых гор.

— Это название должно мне о чем-то говорить? — холодно прищурился парень.

— Нет-нет, вовсе нет, господин, — торопливо закивал визитер. — Мы прибыли с единственной целью — принести глубочайшие извинения.

— Вот как? — вскинул бровь Элайджа.

— Да! Кэббот Исон грубейшим образом попрал внутренний устав гильдии и кодекс чести, когда самовольно повел подчиненных на штурм вашего острова! Он…

— А когда он пытался похитить и выкачать досуха юного дракона? — оборвал его друид ледяным тоном. — Это тоже входило в список ваших «правил»?

— Ч-что?!

— Ты прекрасно всё расслышал.

— Мы… гильдия… мы не имели ни малейшего понятия об этом святотатстве!..

— Да брось ты ломать комедию, Рамик! — смачно сплюнула дварфийка. Голос ее прозвучал хрипло, раскатившись густым басом, в котором сквозило неприкрытое раздражение: — Ты прекрасно знал, что этот скользкий ублюдок что-то затевает за нашей спиной! Пусть без деталей, но нутром чуял!

— Кариса, держи язык за зубами!

— А чего молчать-то? Кого ты пытаешься надуть своими дешевыми расшаркиваниями?! Руби сплеча, как договаривались на пирсе: либо парень пойдет навстречу, либо пошлет нас ко всем чертям, — отрезала она и повернулась к человеку: — Я Кариса. Бригадир забойщиков. Второе лицо на поселке после вот этого хлыща Рамика. С той лишь разницей, что если он вздумает дурить — я ему хребет живо переломаю в шахте.

— Ты не посмеешь даже пальцем меня тронуть! — взвился гоблин, аж подпрыгнув на месте. — Я твой прямой начальник, и требую соблюдать субординацию! — затем, словно вспомнив о стоящем напротив молчаливом колоссе, он побледнел еще сильнее прежнего, глубоко вздохнул и торопливо оправил жилет: — Кхм. Так вот, на чем я остановился… Руководство гильдии и всё поселение «Железный берег» не имели никакого отношения к преступным замыслам Кэббота. Знай мы заранее — непременно остановили бы безумца силой.

— Ага, разбежался бы ты его останавливать, — фыркнула Кариса. — У него под началом стояли все штатные вояки фактории. Мы бы и пикнуть не успели. Так что господин Защитник Рощи нам скорее услугу оказал, расчистив воздух.

— Я никому никаких услуг не оказывал, — холодно вставил Элайджа, пресекая перепалку. — На мой остров вторглась банда карателей. Я принял меры.

— Ничего себе «меры»… — тихонько присвистнула дварфийка, оглядывая лесную чащу.

Друид равнодушно повел плечом:

— Я не жалую незваных гостей. Что возвращает нас к главному вопросу: какого черта вы здесь забыли? Кажется, я вполне недвусмысленно передал той заклинательнице, что прикончу любого, кто дерзнет ступить на этот берег.

— И тем не менее мы всё еще дышим, — осторожно заметил Рамик.

— Это поправимо в любую секунду.

Гоблин судорожно сглотнул, вжав голову в плечи с карикатурным ужасом на физиономии.

— Выкладывайте, чего вам надо, — потребовал друид, пока парочка снова не завела свару.

— Взаимопонимания, — ответила за двоих Кариса. — А если срастется — то и союза.

Услышав это, Элайджа едва сдержал порыв расхохотаться в голос. Всё его знакомство с этим шахтерским форпостом началось с того, что он хладнокровно помножил на ноль полсотни их лучших бойцов. Явиться следом с предложениями о дружбе и союзе — подобной наглости трудно было ожидать даже от пришельцев из иных миров. Впрочем, лицо человека осталось непроницаемой маской.

— И что же вы можете мне предложить?

— А чего ты сам хочешь? — парировал Рамик вопросом на вопрос.

— Ровным счетом ничего, — отрезал Элайджа. И не соврал: ресурсов острова с головой хватало для безбедной жизни. Безусловно, сидеть на скалах вечно он не планировал, но чужакам знать об этих планах не полагалось вовсе. Чем меньше фактория ведает о его возможностях, тем крепче сон.

Впрочем, раз парламентеры сами приползли на поклон, они явно были заинтересованы задобрить опасного соседа любой ценой.

— Нам вовсе не обязательно оставаться кровными врагами, — мягко проговорил гоблин.

— Меня вполне устроит статус очень далеких соседей, — пожал плечами друид. — Повторяю для тупых: держитесь подальше от моих скал. Меня всё устраивало: я сидел на своем берегу, вы ковырялись на своем. А потом ко мне приплывает полсотни головорезов с твердым намерением… уж не знаю, что вы там себе нафантазировали, но добром это точно не пахло. Мне дорог этот остров таким, какой он есть, и я не потерплю чужих лап в своем доме.

— Твоя позиция абсолютно справедлива, — закивал Рамик. — Но позволь спросить: неужели тебе по душе щеголять в домотканых обносках? Подозреваю, тебе остро не хватает сотен мелочей, которые для нас являются обыденностью. Именно это мы и предлагаем: качественную одежду, тонкие инструменты, заводское мыло…

— Мыло я варю сам.

— Что?! Серьезно?.. Кхм, впрочем, неважно, — сбился клерк. — Я веду к тому…

Кариса нетерпеливо махнула рукой, прерывая начальника:

— Ты ведь человек, парень? Коренной землянин, верно?

— Допустим.

— Мы откроем тебе доступ к нашему Ростку Древа Миров. Поверь, наш алтарь оснащен не хуже любого столичного храма на этой планете.

Элайджа промолчал, пряча блеск в глазах. Вот оно: единственное сокровище, ради которого он вообще тратил время на пустые разговоры. Шанс наконец развеять тьму собственного неведения стоил многого. Впрочем, от нормальных товаров он бы тоже не отказался: горсть жгучего перца к пресному мясу, мешок соли, а главное — кофеин. По крепкому утреннему кофе он тосковал с первого дня апокалипсиса. Да и добротный костюм взамен перекошенной тоги не помешал бы.

Предложение манило, но оставался главный невыясненный вопрос.

— А взамен что потребуется от меня?

— Договор о взаимной обороне, — выпалил Рамик. — Ты выкосил почти весь наш гарнизон. Тех сил, что остались на фактории, с трудом хватает на патрулирование шахт от бродячих монстров, но если на поселок нагрянет по-настоящему серьезная угроза — мы беззащитны. Я уже отправил депешу руководству с запросом подкреплений, но переброска наемников через Врата стоит чудовищных денег в этериуме, а наша казна в последнее время… скажем так, не ломится от избытка монет.

При этих словах он метнул ядовитый взгляд в сторону дварфийки.

— На меня-то чего зенки пялишь?! — огрызнулась та, смачно сплюнув в песок. — Не моя вина, что здешнее истинное железо такое упрямое в разработке! Жилу мы вскрыли, пласты богатые, просто возни выходит чуть больше, чем планировали ваши кабинетные счетоводы!

Рамик страдальчески закатил глаза:

— Сейчас не время и не место полоскать внутреннее белье компании. Господин Защитник, если…

Элайджа поморщился от пафосного титула: выпали он эту фразу в горячке боя еще раз — язык бы себе откусил. Но слово не воробей.

— Зовите меня просто Элайджа.

— А… да, конечно. Элайджа, — торопливо поправился клерк. — Кроме того, гильдия была бы крайне признательна за возможность выкупить обратно снаряжение, которое вы… кхм… изъяли у погибших во время того злополучного рейда.

Против этого пункта друид не возражал ни капли. Себе он оставил лишь полезный минимум — валочный топор для заготовки бревен, пару удобных кинжалов да запасы холста и выделанной кожи. Остальная гора железа пылилась без дела под Древом предков. Сплавить металлолом обратно за звонкую монету или системные блага было идеальным решением.

— Насчет выкупа оружия договорились сразу. По поводу остального — мне нужно время подумать. Секрета не открою: веры вам нет ни на грош. Ваши люди явились грабить и убивать, и сумей они одержать верх — меня бы уже скормили крабам.

— Понимаю, но ведь…

— Я не договорил, — глухо рыкнул друид, пресекая попытку оправдаться. — Тем не менее я не исключаю сотрудничества на жестких взаимовыгодных условиях. Мне нужно взвесить все риски, прежде чем связывать себя обязательствами. А пока — садитесь в свою шлюпку и гребите обратно в поселок. Когда я приму решение, сам доставлю трофеи на ваш берег.

Гоблин открыл было рот, собираясь возразить, но Кариса опередила начальника, веско кивнув:

— По рукам, парень. Звучит по совести.

Элайджа молча склонил голову, развернулся на пятках и неспешной, размеренной походкой зашагал вглубь леса. Назад он не оглядывался, но чутье Домена исправно фиксировало каждый шорох на берегу: едва его силуэт скрылся за деревьями, парламентеры немедленно сцепились в яростной перепалке. Чего и следовало ожидать от столь колоритного дуэта.

Впрочем, препирательства длились недолго: погрузившись в лодку, они налегли на весла и взяли курс на свой берег. Едва шлюпка покинула границы Локуса, контакт оборвался.

Вернувшись на поляну, Элайджа прямиком направился к Древу предков и громко позвал старца. Лесной дух с каждым днем обретал всё больше сил, поэтому соткался из коры буквально через пару секунд.

— Я слушаю.

Элайджа без утайки пересказал состоявшийся диалог. Закончив короткий отчет, он выжидающе посмотрел на духа:

— Что думаешь? Стоит игра свеч? По крайней мере вернуть им оружие за плату точно не помешает.

— Ты обязан получить доступ к Ростку, — не колеблясь ни мгновения, отчеканил Нертус. — На какие бы уступки ни пришлось пойти — эта цель должна стоять превыше всего.

— Неужели этот алтарь настолько важен?

— Жизненно важен. Я уже говорил: мои уста скованы запретом Системы на передачу глубинных тайн. Таковы законы инициации. В зрелых, обжитых секторах правила куда мягче, но на новорожденной планете первоисточником истины обязано служить Древо Миров.

— Почему именно так?

— На то есть три нерушимые причины. Во-первых, системный протокол непогрешим: любые данные из Архива гарантированно чисты от лжи. Чего нельзя сказать о россказнях пришельцев вроде этих гоблинов или гномов. Отравить разум неофита ложными ориентирами проще простого.

Элайджа согласно кивнул: тут спорить было не с чем. До падения цивилизации земное общество захлебывалось в волнах дезинформации: корпорации и правительства спускали триллионы долларов на промывку мозгов через социальные сети и прессу. Глупо было надеяться, что межзвездные дельцы окажутся честнее земных политиканов.

— А вторая причина?

— Знание, доставшееся даром, развращает рассудок и не способствует той закалке духа, которой требует эволюция культиватора. Истина должна быть выстрадана и оплачена трудом, — наставительно произнес дух. — И в-третьих: Система представляет собой колоссальный эфирный конструкт, требующий колоссального объема подпитки для поддержания планетарных контуров. Этериум, который разумные тратят на системные функции у алтарей Ростка, как раз и идет на оплату этой космической механики.

— Погоди, а в чем вообще ценность этого этериума? Я понимаю, что это деньги, но есть ли у этих монет реальная польза помимо системного номинала?

— Разумеется! Этериум служит базовым сырьем для любого продвинутого ремесла и зачарования, — пояснил Нертус и тут же поднял сучковатую ладонь: — И прежде чем ты спросишь: нет, детали механики я раскрывать не вправе.

Элайджа тяжело вздохнул. Очередное подтверждение тому, что без визита к Ростку не обойтись.

Решение было принято. Он пойдет на контакт с «Железным берегом», но войдет в их ворота с широко открытыми глазами и посохом наготове. А если чужаки посмеют хоть на дюйм преступить черту — он без малейших колебаний устроит им повторение недавней лесной бойни.