Кармен опустилась на колени перед горном, не отрывая взгляда от тлеющих углей. Горн был почти закрытого типа, из-за чего жар внутри стоял просто нечеловеческий, но благодаря ее классовому навыку «Сопротивление огню» она его едва ощущала. До предельных температур кузнец свою защиту еще не доводила, но подозревала, что теперь могла бы сунуть руку в обычный костер без малейшего вреда для кожи.

Вот только в ее горне плясало отнюдь не обычное пламя.

Саму конструкцию аккуратно сложили из шамотных блоков, зачарованных дипломированным Каменщиком, а в топке гудел уголь, до предела пропитанный Эфиром. Полноценным артефактом с системным грейдом печь назвать было нельзя, но и до заурядной земной топки ей было далеко. В итоге огонь внутри обладал куда большей силой, чем простое горение, на что Кармен и рассчитывала, приступая к ковке.

Убедившись, что пламя набрало нужный жар, она поднялась на ноги и взяла со стеллажа заготовку — массивный, специально подготовленный брусок стали. С помощью способности «Слияние металлов» она сплавила ее с титаном, добытым из разбитого брошенного спорткара, найденного одним из поисковых отрядов, а затем добавила щепотку алюминия. Получился сплав, который в земных условиях существовать попросту не мог.

Затем Кармен несколько раз довела металл до ума заклинаниями «Очищение от примесей» и «Улучшение материалов». И наконец, две недели кряду по два часа в день накладывала на брусок «Эфирное насыщение», купая его в потоках чистой магии, пока заготовка не начала буквально фосфоресцировать.

Оставалось надеяться, что этого хватит, чтобы вывести ее кузнечное ремесло на принципиально новый уровень.

Слиток отливал серебром. В длину он достигал добрых десяти футов при глубине в два дюйма и ширине не меньше четырех. Не влей она столько свободных очков в характеристику Силы — вряд ли смогла бы даже оторвать эту дуру от пола, не говоря уже о тонкой ковке. Но для ее сегодняшней задумки подобный запредельный вес подходил идеально.

С глухим кряхтением Кармен сунула край заготовки в зачарованное пламя. Выждав, пока металл прогреется до нужного цвета, она выхватила брусок щипцами и с размаху опустила на наковальню. Призвав молот, она ударами отрубила десятидюймовый кусок, проковала его, сложила вдвое и снова пробила. Раз за разом, монотонно и расчетливо, пока отделенная часть не отломилась начисто. Отложив заготовку в сторону, кузнец вернула длинный брус обратно в горн.

Обычно подобные прутки просто резали ножовкой по металлу, но новорожденный сплав напрочь тупил любые пилы, так что пришлось действовать грубой силой. За следующие несколько часов она повторила процесс дюжину раз, пока на верстаке не выстроилась стопка из двенадцати одинаковых пластин. Сложив их аккуратным бруском, Кармен активировала способность «Сцепка», намертво сплавляя слои в единое целое.

— Куда надежнее любой кузнечной сварки, — пробормотала она себе под нос.

Но это было лишь начало. Перехватив тяжелыми кузнечными клещами получившийся кирпич из слоистого сплава, она снова отправила его в пекло. Когда заготовка прогрелась до нужной температуры — на что ушло втрое больше времени из-за насыщенности металла магией, — женщина вытащила ее и принялась опускать молот.

Шаг за шагом, пуская в ход то молот, то другие призванные Системой инструменты, она вытягивала и осаживала неподатливый металл, пока вчерне не проступили тяжелые очертания боевого молота. Размеры выходили чудовищными: Кармен прекрасно понимала, что совладать с таким оружием сможет лишь боец с поистине титанической силой.

Впрочем, именно это и входило в ее планы.

Задав общую форму, она взялась за мелкий инструмент, доводя детали до ума. Боек с одной стороны вышел массивным, брутальным и сокрушительным, а противоположный конец венчал длинный граненый шип-клевец. Верхушку же кузнец свела на манер копья. Разобравшись с ударной частью, она принялась за рукоять, выковав ее из того же слоистого сплава.

Наконец с помощью «Сцепки» она намертво соединила обе детали воедино. Основа оружия была готова.

Но впереди оставалось самое главное. Закалив молот в масле, которое она точно так же предварительно зарядила «Эфирным насыщением», Кармен взялась за гравировку. Поначалу была мысль нанести узоры до закалки, пока металл был мягким, но руководства из Ростка недвусмысленно предостерегали: для зачарования этот путь считался тупиковым. И пусть резать по каленой инструментальной стали было сущим адом, Кармен готова была терпеть мозоли и крошащиеся резцы, если на кону стоял выдающийся результат.

Дюйм за дюймом по стали побежали замысловатые кельтские плетенки, идеально подчеркнувшие слоистый дамасский рисунок кованого металла. Закончив с резьбой, Кармен достала клыки убитой твари Воксов и с помощью «Сцепки» впаяла их кольцом прямо в основание ударной части.

Завершив нанесение двух декоративных элементов — потолок, доступный ей на текущем уровне мастерства, — она перешла к зачарованию. На выбор имелось всего два рунных плетения: на прочность или на чистый урон. Поразмыслив, кузнец выбрала силу удара: слоистый сплав и монолитная конструкция и без всякой магии делали молот практически нерушимым при ее текущих параметрах.

Финальным штрихом стала обмотка рукояти полосой мягкой, ухватистой кожи, купленной у городского Кожевника. Дело было сделано.

Поздравляем! Вы создали уникальный предмет: [Разрушитель].

Общий грейд: Простой (Низкий)

Грейд зачарования: F

— Наконец-то… — шумно выдохнула Кармен.

Со дня создания «Копья Драконьего улана» из-под ее молота вышли сотни клинков и топоров, но ни один так и не сумел перешагнуть планку «Грубого» грейда.

— До сегодняшнего дня, — криво усмехнулась она.

Молот внушал трепет, но в первую очередь — благодаря исходящим от него осязаемым волнам первородного Эфира. Внешне он казался грубым, тяжеловесным и даже первобытным. Но Кармен это устраивало целиком и полностью. Это оружие ковалось не для парадов, а для бойни — и с этой задачей оно справится безупречно.

— Полагаю, я зашел как раз вовремя, чтобы поздравить мастера? — раздался спокойный голос из дверного проема.

Кармен крутанулась на каблуках, вскинув тяжелый молот в боевую стойку. Она не входила в число признанных дуэлянтов Истона, но высокий уровень и чудовищная мощь позволяли постоять за себя в любой потасовке. К тому же за последние месяцы она провела немало часов, отрабатывая удары тяжелым оружием, и была уверена: с ней не совладает никто, кроме признанной городской верхушки.

Чего нельзя было сказать о человеке, застывшем на пороге ее мастерской.

— Чего тебе надо, Роман? — холодно бросила она.

Лучник сдержанно вздохнул:

— Вообще-то большинство горожан теперь зовут меня Канцлером.

— А я не большинство, начальник.

Он запустил пальцы в темные волосы и покачал головой:

— Уж ты-то точно нет. Как ты?

— Справляюсь.

И это было чистой правдой: после той пьяной вспышки слепой ярости и горя, последовавшей за вестью о гибели Алиссы, Кармен с головой ушла в работу. Бешеное упорство принесло плоды — ее уровень взлетел до небес, оставив позади всех ремесленников города. Она даже умудрилась ворваться в планетарную таблицу лидеров, чего до сих пор не удавалось ни единой живой душе в Истоне.

В итоге очередь за ее оружием растянулась на месяцы вперед. Каждый уважающий себя боец в городе — и даже караванщики из соседних форпостов, с которыми удалось наладить торговлю, — мечтали заполучить клинок ее работы. У нее были деньги, влияние и возможность экспериментировать с редчайшими материалами.

Не было только Алиссы.

Кроме Мигеля, который днями напролет пропадал на тренировочных полигонах, готовясь к открытию собственного архетипа, у нее не осталось никого. Те немногие приятельские связи, что теплились прежде, давно сошли на нет, оставив в собеседниках лишь жаркое пламя кузнечного горна.

— Добротная вещь, — кивнул Роман на тяжелый боек. — Для себя ковала?

Она коротко кивнула:

— Я по-прежнему выхожу в патрули. Свою долю долга городу я отдаю.

Слова звучали благородно, но за ними крылась совсем иная правда: безопасность общины волновала ее в последнюю очередь. В рейдах она искала лишь одного — упоения жестокостью и чистым насилием. Не будь этой кровавой отдушины, она давно натворила бы глупостей.

— Тебе вовсе не обязательно рисковать собой на периметре, ты же знаешь.

— Знаю.

Он снова тяжело вздохнул:

— Кармен, я знаю, что уже говорил это, но…

— Ближе к делу, начальник. Чего надо?

— Неужели я не могу просто проведать старого друга?

— А мы разве друзья? — с прищуром бросила она. — У меня нет к тебе ненависти, Роман. Правда нет. Но закадычными друзьями мы не были никогда. Так, шапочные знакомые. А после гибели Алиссы и вовсе чужие люди. С самых ее похорон ты носа сюда не казал. Так что выкладывай начистоту: зачем пришел? И ради всего святого, избавь меня от этой фальшивой патоки.

— Я пришел предложить тебе работу.

— Прием заказов и консультации по четвергам. Заглядывай в лавку и…

— Речь не о ковке мечей или лат, — отрезал он ровным тоном. — Речь об исключительной возможности. На прошлой неделе наши дальние дозоры наткнулись на заброшенный железный рудник. Примерно в двухстах милях к югу отсюда.

— И что с того?

— Плотность фонового Эфира там зашкаливает за любые мыслимые рамки. Ничего подобного мы еще не встречали. А в штольнях разведчики нашли вот это, — с этими словами он небрежным движением бросил ей какой-то предмет.

Ловкости хватило, чтобы перехватить подачу на лету. Но стоило пальцам сомкнуться на находке, как из груди Кармен вырвался тихий вздох изумления:

— Что это за чертовщина?..

— Я надеялся, ты сама мне расскажешь, — хмыкнул лучник.

Кармен разжала кулак. На ладони лежал тяжелый округлый комок породы. С виду — обычный булыжник, но прямо сквозь сердцевину камня змеилась жила неизвестного металла. От нее исходили такие мощные волны первородного Эфира, что ее тщательно выверенный слоистый сплав рядом с этой рудой казался дешевой жестянкой.

Она мысленно активировала «Оценку ремесленника», но навык промолчал: способность работала только с предметами собственного изготовления.

— Обожди минуту, — бросила она и решительно зашагала в угол мастерской к сложенной из кирпича сыродутной печи.

— А это еще что такое? — поинтересовался Роман, не отставая ни на шаг.

— Печь для плавки руды, — бросила она через плечо. — Считай, тебе повезло: я сложила ее пару месяцев назад, чтобы выплавлять чистую медь. А теперь закрой рот.

— Позволю себе напомнить, что я вообще-то канцлер этого…

— Это моя кузница. Заткнись или проваливай. Плевать мне, какой у тебя титул.

К его чести, спорить Роман не стал. Кармен немедленно взялась за дело. Выплавка металла из богатой руды на поверку была куда проще, чем казалось обывателям: разогреть породу до нужной температуры, восстановить углеродом из древесного угля, а затем выбить шлак молотом, оставив чистый металл.

Разумеется, фокус работал лишь в том случае, если порода вела себя подобно земному железу. Будь в камне примеси серебра или золота — технологическая цепочка потребовала бы дополнительных плясок с бубном. Но раз Роман упомянул старый железный рудник, оставался немалый шанс, что металл откликнется знакомым образом.

Расчет оправдался: на дне пода начали оседать тяжелые металлические капли. Вскоре реакция завершилась, и Кармен длинными щипцами извлекла на наковальню раскаленную крицу — пористую губку из чистого металла, шлака и несгоревшего угля. Дальше началась механическая доводка.

Жар и молот. Работа пошла споро: под градом тяжелых ударов шлак брызнул в стороны, металл уплотнился, и спустя четверть часа на наковальне остывал брусок изумрудно-зеленого, чистого металла весом чуть меньше фунта.

Кармен впилась в него взглядом, применяя «Оценку ремесленника»:

Холодное железо

Общий грейд: Простой

Грейд зачарования: Нет

— Оно зовется «Холодным железом», — произнесла кузнец, поднимая зеленоватый брусок клещами к свету. — И этот крохотный огрызок прямо сейчас стоит больше, чем вся моя кузница со всеми инструментами вместе взятыми. Будь у меня нормальный запас такой руды — я смогла бы ковать артефакты «Сложного» грейда.

Роман удовлетворенно кивнул:

— Значит, решено. Мы обязаны взять этот рудник под контроль любой ценой.

— Замечательно. А я-то тут при чем? Не пойми меня превратно: поработать с таким металлом — мечта любого мастера, но ковыряться в шахте…

— Я хочу, чтобы ты возглавила добычу, — веско произнес он. — Я не пожалею ресурсов на запуск рудника. Среди горожан есть несколько человек с архетипом Ученого — мы рассчитываем перековать их в рудокопов.

— А сами они этого хотят?

— Они хотят жрать. Хотят крышу над головой и системную прокачку. Шахта даст им всё это, — жестко отчеканил лучник. — Сейчас от этих книжных червей городу никакого проку, а ты не хуже меня знаешь, как тонок наш запас прочности. Стоит дать слабину и развести нахлебников — и мы…

— Я не собираюсь влезать в твои политические расклады, Роман! Я ушла из совета именно потому, что из меня паршивый начальник. Я хочу спокойно стоять у наковальни и делать оружие.

— Это стратегический вопрос, Кармен! Если мы закрепимся на руднике и наладим выпуск снаряжения из этого металла — мы получим абсолютное превосходство над любым анклавом в регионе. А быть может, и на всем континенте, — он сделал шаг вперед: — Или ты всерьез думаешь, будто нам дадут спокойно отсиживаться за стенами? По пустошам уже рыщут организованные банды головорезов. Дозоры доносят о зарождении первых милитаристских королевств. Если мы не нарастим зубы первыми — нас просто сметут, как соломинку в половодье.

Возразить было нечего: Кармен не страдала наивным идеализмом, как ее покойная жена. По первому образованию она была историком и слишком хорошо знала, на какие зверства способны люди в борьбе за власть. Вопрос стоял не в том, попытается ли кто-то подмять Истон под себя, а лишь в том, когда именно это случится. И тем не менее перспектива променять родную кузню на сырой забой не вызывала ни малейшего восторга.

— Десять процентов, — отчеканила она.

— От чего?

— От всей добычи холодного железа. Мне нужно сырье для личных экспериментов.

— Пять.

— Семь. И точка.

— По рукам, — без колебаний согласился Роман.

— И мне нужен полноценный взвод тяжелой пехоты для охраны периметра. И нормальные Плотники с системными классами.

— Не переживай. Спустя рукава я к таким делам не подхожу, — лицо Романа озарила широкая улыбка, которая, впрочем, так и не коснулась его холодных серых глаз. Впрочем, искренних эмоций в его взгляде не водилось уже давно. С того самого дня, как погибла Триш. — Ты получишь всё необходимое, чтобы рудник заработал как часы. За это я ручаюсь головой.