Едкий смрад, безошибочно ассоциировавшийся у Элайджи с порождениями Воксов, заполнил ноздри, всколыхнув память о прошлых побоищах. Но примешавшийся к нему запах человеческих страданий кричал о том, что здесь замешано нечто большее. Поколебавшись лишь секунду, он решительно шагнул вперед; босые ступни гулко зашлепали по холодной кафельной плитке.

— Сэр? Я могу вам помочь? — раздался звонкий девичий голос.

Элайджа обернулся и увидел симпатичную смуглую девушку. На вид ей было около двадцати пяти, хотя изнурительные дежурства и бесконечный стресс успели изрядно подточить ее цветущую молодость.

— Вам сюда категорически нельзя. Особенно… в таком виде.

Элайджа опустил глаза на свой наряд:

— А что не так с моим видом?

Девушка была одета в полинявшую пурпурную медицинскую форму с парой аккуратных заплат и удобные растоптанные кроссовки.

— Вы босой. В инфекционном отделении. Неужели вы всерьез считаете это нормальным?

— Ах, да. Вечно забываю, — смущенно протянул парень, почувствовав себя неловко.

Увы, отсутствие обуви было жесткой необходимостью. Пассивный навык «Единство с природой» требовал непрерывного физического контакта с землей: переходы под крышей по какой-то причине связь не обрывали, а вот любая обувь — даже легкие обмотки — моментально глушила эффект. Такова была дурацкая системная причуда, обойти которую пока не удавалось. Приходилось шлепать босиком, хотя друид не терял надежды со временем перехитрить системные ограничения.

Впрочем, стоило радоваться уже тому, что бафф не слетал во время прыжков в воздухе или на искусственных покрытиях. Иначе бесконечные скачки базовых характеристик туда-обратно свели бы его с ума.

— Издержки профессии, увы, — развел он руками. — В любом случае, меня зовут Элайджа.

Она нахмурилась:

— Джесс. Что вы здесь забыли?

Парень небрежно взъерошил кудри:

— Я целитель.

— Серьезно? — с неприкрытым сомнением протянула она. — Вообще-то на лекаря вы похожи меньше всего на свете.

— Надо же, и много вам доводилось повидать разных лекарей?

— Ну… нет. Но ни один из тех, кого я знаю, не шастает по палатам босиком. И уж точно не выглядит так, будто только что сбежал с ярмарки исторической реконструкции.

— Эй, полегче! Нормальный костюм. Сшившая его дварфийка — настоящий мастер своего дела.

— Дварфийка?..

— Проехали, — Элайджа перехватил посох, упер древко в плечо и звонко хлопнул ладонями: — Короче говоря: резервы Эфира полны, к врачеванию готов. Где оборудовать место? Сразу предупреждаю: мои заклинания — ну, как минимум одно из них — штука довольно мокрая. Так что лучше найти помещение с нормальным сливом в полу. Душевую, раздевалку или вообще вытащить койки во внутренний двор. Впрочем, хозяйка здесь вы, решайте сами.

— О чем вы вообще говорите? С каких это пор исцеляющие чары разводят сырость? — Джесс прищурила большие карие глаза и скрестила руки на груди: — Стоп. Вы надо мной издеваетесь? Это Сэм вас подослал? Здесь серьезная больница с умирающими людьми! Если вы решили пошутить…

Элайджа крепче сжал посох и выставил вперед свободную ладонь:

— Воу, придержи коней! Я настоящий целитель. Ну и паранойя у вас в городе… Честное слово, даже обидно становится от такого приема.

— Докажи.

Элайджа выразительно закатил глаза:

— Ни капли доверия к ближнему, — пробормотал он. — Могла бы просто позвать любого караульного у входа, чтобы он просканировал мой статус.

— Или ты можешь прямо сейчас вылечить больного, — она обвела взглядом забитый зал и указала пальцем на ближайшую койку: — Вот его. Парень уже прошел один круг терапии, но скверна всё еще сидит внутри.

— А почему не долечили до конца? — поинтересовался Элайджа.

— Эфир кончился. Я пустая как барабан, — с горечью призналась целительница. — Как и остальные четверо наших лекарей. Не стой мы здесь насмерть — этот мор давно выкосил бы весь Норкасл до единого человека. Но даже с нашими силами резервы не резиновые, и… мы попросту не успеваем. Физически не успеваем спасти всех.

В ее голосе звенело неприкрытое отчаяние, и Элайджа прекрасно ее понимал. Он сам пережил нечто подобное, когда на его руках погибла та озерная пантера. Сколько бы мощи ни даровала Система — а магия исцеления творила истинные чудеса, — абсолютное всемогущество смертным не полагалось.

— Ты не против, если в палате станет немного сыро? — уточнил он.

— С чего бы ей стать сырой?

— Специфика заклинания. Точнее, одного из них.

— Вода настоящая?

— А бывает ненастоящая?

Джесс пожала плечами:

— Некоторые наши маги способны призывать лед. Но через пару минут он просто растворяется в воздухе без следа. С каменными глыбами та же история: мы усвоили этот урок на собственной шкуре, когда один умник попытался возвести оборонительную стену из иллюзорного булыжника.

Элайджа озадаченно склонил голову набок и смущенно потер затылок:

— Знаешь… а ведь я ни разу не обращал внимания, испаряется ли эта вода со временем, — признался он, слегка устыдившись, что ни разу толком не протестировал побочные эффекты «Целебного дождя».

Впрочем, в его оправдание: климат на острове напоминал дождевой лес, там и без магии вечно стояла промозглая сырость, а во время штурма Башни он либо сидел по уши в воде, либо был занят спасением собственной шкуры.

— Будем считать, что вода самая настоящая.

Тяжело вздохнув, девушка махнула рукой:

— Ладно. Иди за мной.

Развернувшись, она быстрым шагом направилась вглубь коридора. Элайджа припустил следом: под пассивным ускорением «Сущности волка» держать темп не составляло ни малейшего труда. Они миновали общий зал, свернули в боковое крыло, и парень на ходу спросил:

— И куда мы? В какую-то особую палату? Я вообще-то…

Слова застряли в горле, едва они переступили порог изолированного бокса. Зловонный дух скверны стоял такой плотной стеной, что Элайджа едва сдержал рвотный спазм. Но даже этот тошнотворный смрад померк перед страшным зрелищем: на запятнанных простынях трех коек лежали люди, буквально гниющие заживо.

— Твою мать…

— Это самые тяжелые, — тихо произнесла Джесс. — Мы из кожи вон лезем, пытаясь удержать их на этом свете, но… что бы мы ни делали, зараза возвращается снова и снова. Хочешь доказать, что ты настоящий лекарь — начни с них. Если не сумеешь помочь, через час они отправятся на кладбище. В таком состоянии мы можем лишь глушить боль, потому что… потому что на их исцеление уйдет весь запас Эфира отделения. Если их вообще еще можно спасти.

— Господи… — пробормотал Элайджа, вглядываясь в несчастных.

Двое мужчин и женщина. Судя по внешности, родственниками они не были. Если бы не толстые иссиня-черные прожилки скверны, расползавшиеся ядовитой паутиной по обнаженной коже, они выглядели бы вполне заурядно. Единственным благословением было то, что пациенты находились в глубоком беспамятстве.

Вот только все чувства культиватора орали: обычным этот кошмар не был ни на гран.

Едкий смрад порчи Воксов — а друид не сомневался, что имеет дело именно с ней, — висел в воздухе осязаемым маревом; казалось, сама кожа покрывается мерзкой слизью, будто его окунули в чан с копошащимися личинками. На кончике языка отчетливо осел кислый, металлический привкус гнили. Находиться в этой крохотной комнатке шириной в пятнадцать футов было тяжелейшим испытанием.

А ведь ему довелось перевариваться в желудке гигантской касатки-мутанта, так что планка отвращения у него стояла на приличной высоте.

— Действуй, герой, — устало махнула рукой Джесс на рассадник заразы.

Сглотнув вязкую слюну, Элайджа шагнул вперед. Убедившись, что «Аура обновления» активна и регенерация работает на пике, он без лишних раздумий применил заклинание «Целебный дождь».

Прямо под потолком захлестнулись грозовые тучи, заволакивая палату серой мглой. Упала первая тяжелая капля. Следом вторая. Секундой позже с клубящихся облаков хлынул благодатный ливень, и каждая капля, касаясь тел умирающих, отзывалась тихим шипением испаряющейся скверны.

Шагнув сквозь магическую морось, Элайджа опустил ладонь на предплечье первой пациентки. Женщине было около сорока, и болезнь выжала ее без остатка: ввалившиеся щеки, мертвенная бледность, обвисшая складками кожа, говорившая о стремительном истощении. Эта картина резанула по сердцу, воскресив воспоминания о собственной борьбе с раком.

Тогда, в прошлой жизни, он точно так же часами сидел в кабинете химиотерапии, пока по венам текли ядовитые растворы. И сидел не один: рядом всегда находились товарищи по несчастью, медленно угасавшие под ударами беспощадного лечения. Женщина на койке выглядела точь-в-точь как те бедолаги.

И поверх всего этого расползались черные пульсирующие жилы скверны.

Зрелище выворачивало душу наизнанку. Но подавив тошноту, парень накрыл ладонью холодную, липкую кожу женщины.

Казалось, она уже сделала шаг за грань бытия, но слабое, прерывистое движение груди говорило: искра жизни еще теплится.

Выждав секунду, он зачерпнул порцию Эфира из Ядра и щедро направил поток в заклинание «Прикосновение природы». Живительная волна хлынула из пальцев в истерзанную плоть. Реакция последовала незамедлительно.

Женщина судорожно всхлипнула; глаза распахнулись, а пальцы в слепом рефлексе метнулись вперед. Элайджа мог легко уклониться — скорость движений умирающей была ничтожной, — но позволил ей вцепиться в свое предплечье. Вперившись в него мутным, безумным взглядом, она хрипло простонала:

— Убей… меня…

Элайджа не ответил, кожей ощущая волны ее нечеловеческой боли.

С первых дней на острове «Прикосновение природы» служило ему универсальным лекарством. Поначалу он выжигал им кишечных паразитов после глотка болотной воды, а позже десятки раз глушил тропические лихорадки. Механику взаимодействия чар с болезнью он изучил досконально.

Если рваные раны требовали точечного хирургического направления магии, то против заразы, поразившей весь организм, заклинание работало иначе: оно затопляло каналы чистой витальной силой, разгоняя естественный иммунитет тела до запредельных системных оборотов.

Именно это произошло и сейчас.

Первый импульс лишь стабилизировал агонию. Но под непрерывным потоком «Целебного дождя» вторая волна «Прикосновения природы» заставила черную паутину попятиться. Третий импульс вогнал заразу в глухую оборону. Четвертый — выжег скверну без остатка. Женщина была спасена — пусть сознание ее всё еще блуждало в горячечном тумане, — но для верности Элайджа влил пятую, контрольную порцию целебного Эфира, прежде чем убрать руку.

Обернувшись к дверям, он наткнулся на ошарашенный взгляд Джесс: целительница застыла на пороге с приоткрытым ртом.

— С ней порядок, — спокойно констатировал друид. — Переведите ее в чистую палату, чтобы не подцепила заразу по новой.

— Что… что ты сделал? — выдохнула она.

— Вылечил, — пожал он плечами. — А что, разве твои чары так не умеют?

— Не с такой скоростью.

— Ну, считай меня уникумом. Сейчас разберусь с остальными двумя, и пойдем в общий зал. Если, конечно, ты не против устроить там небольшой потоп. Иначе придется таскать больных сюда по очереди…

— Погоди… у тебя что, еще остался Эфир?!

— Полно, — хмыкнул Элайджа, мысленно сверяясь с резервуаром Драконьего Ядра.

Он мог сотворить «Прикосновение природы» еще добрый десяток раз подряд, прежде чем резерв покажет дно, а с чудовищной базовой Регенерацией, разогнанной аурой, восстановление займет считаные минуты.

Конечно, хотелось бы иметь в арсенале заклинание помощнее, но мощные чары и жрали бы энергию ведрами, так что баланс выходил вполне разумный.

— Могу работать дальше, — заверил он. — А дождь устойчивый, он еще… ну, около часа точно будет поливать. Потом придется обновить, но к тому моменту Эфир как раз наберется под завязку.

— Но… как это возможно?.. Сотвори я нечто подобное — свалилась бы без чувств до самого вечера!..

Элайджа вновь усмехнулся:

— Я же говорю: особенный я. А теперь, с твоего позволения, пойду спасу еще пару жизней, — он шутливо подмигнул: — Ведь именно так и поступают настоящие герои.

Джесс прыснула со смеху:

— Звучало… просто отвратительно.

— Да ладно? В моей голове это звучало чертовски круто!

— Правда, что ли?

— Ну… если честно, не очень. Но в мое оправдание: последние пару лет моими собеседниками были в основном гномы да говорящее дерево, так что навыки флирта слегка заржавели. Ах да, еще гоблин. И пара дварфов, но с теми о погоде особо не потреплешься.

— Ты самый странный парень из всех, кого я встречала, — покачала головой Джесс, подходя к каталке с исцеленной женщиной. Конструкция была стандартной, больничной, на поворотных колесиках. — А я, между прочим, знакома с настоящими боевыми магами.

Элайджа пожал плечами и опустился на колено перед вторым пациентом:

— Человек должен стремиться быть лучшим во всем, за что берется. Так всегда твердил мой старик. Так что сочту твои слова за изысканный комплимент.

— Рискну предположить, что твой отец вряд ли имел в виду звание главного чудака на деревне, — хмыкнула она, толкая каталку к выходу.

Положив руку на грудь больного, Элайджа активировал «Прикосновение природы» и бросил через плечо:

— Может и так, но я решил сделать эту странность своей фишкой. Да и кому охота быть обычным и скучным? Чудики куда интереснее. И, говорят, гораздо привлекательнее для противоположного пола.

Джесс замерла в дверях, резко обернувшись:

— Ты что, сейчас подкатываешь ко мне? Прямо здесь?!

Парень невозмутимо повел бровью:

— Возможно. Всё зависит от твоей реакции: если на лице написано искреннее отвращение — я, разумеется, и в мыслях не держал ничего подобного, и оскорблен самим предположением! Но если промелькнул хоть намек на интерес — я флиртую на все сто процентов. Ну, или пытаюсь. Как уже говорил: квалификацию слегка растерял в лесу.

Девушка лишь сокрушенно покачала головой и покатила тележку по коридору.

Элайджа проводил ее взглядом, посмотрел на лежащего в коме мужчину и доверительно сообщил ему:

— Неплохо прошло, правда? По-моему, очень даже неплохо.

После чего сосредоточился и послал очередной импульс «Прикосновения природы» в тело умирающего.