Пока зимнее солнце поднималось в безоблачную лазурь, Элайджа с высоты холма разглядывал труп классической одноэтажной Америки. Узкая улочка, намертво заросшая сорняками и молодым подлеском, рассекала два ряда заброшенных лавок и магазинчиков. Издали разобрать все вывески не удавалось, но взгляд безошибочно выхватил полосатый столбик парикмахерской, пару полусгнивших рекламных щитов и десяток проржавевших до дыр остовов легковушек. Сами строения не превышали двух этажей; сквозь выбитые витрины сиротливо трепетали на морозном ветру лохмотья выцветших тканевых навесов.

Когда-то это был уютный, сонный городок, но теперь от него остались лишь крошащиеся кости погибшего мира. Опустившись на колено у границы леса в нескольких сотнях ярдов от крайних домов, Элайджа активировал «Глаза орла». Оптика приблизила картинку, но ничего из ряда вон выходящего в руинах не приметила. По правде говоря, на пути от «Железного берега» к Норкаслу ему попадались десятки таких же вымерших поселков, и парень прекрасно понимал: он видел лишь ничтожную часть планетарной бойни.

Вероятнее всего, с лица земли стирало целые мегаполисы.

Если дело не довершали мутировавшие хищники, точку без колебаний ставили сами люди. Элайджа слишком хорошо помнил, во что превращалось человечество даже в самые рядовые земные кризисы: мародерство, резня, первобытный трайбализм. Всё это было настолько предсказуемо, что давно превратилось в избитый штамп. А уж после того, как Древо Миров перекроило планету, ад закономерно разгорелся во сто крат ярче. Не требовалось бурной фантазии, чтобы представить, как быстро в образовавшемся вакууме власти короновали себя первые свирепые тираны.

И остановить их было некому: ни правительств, ни законов, ни полиции. Лишь хаос и слепая анархия, в которой всегда выигрывали самые беспринципные ублюдки.

И все же теплилась надежда. Сколько бы грязи ни всплывало со дна человеческой натуры, Элайдже не раз доводилось видеть, как люди объединялись ради выживания слабых. Это произошло в Норкасле. Хотелось верить, что взаимопомощь станет правилом, а не редким исключением. И тем не менее, глядя на скелет мертвого городка, он не мог заглушить в сердце острую тоску утраты.

Больно было не только за миллионы оборвавшихся жизней. Не меньше ранила гибель самой человеческой культуры. Переживет ли она эту зиму? Опыт Норкасла подсказывал: в прежнем виде — точно нет. Обрывки и осколки уцелеют, но привычный мир стерт начисто. И лучшим памятником этому приговору служили серые руины впереди.

Тяжело вздохнув, Элайджа поднялся и запустил пальцы в волосы. С момента ухода из Норкасла минули почти сутки, и судя по карте Эссекса, он подобрался к Башне вплотную. Вскоре ему предстояло перешагнуть порог портала и на долгие дни — или недели — погрузиться в кровавую борьбу за собственную жизнь.

При мысли об этом предательский внутренний голос нашептывал плюнуть на всё и повернуть назад. По совести говоря, ввязываться в эту авантюру не следовало вовсе. Однако за два с лишним года на острове парень перековал собственную суть. Дело было не только в открывшихся заклинаниях, звериных метаморфозах или сверхчеловеческих физических параметрах. Самым важным изменением стал сдвиг в восприятии реальности.

Вещи, от которых прежде стыла кровь, теперь воспринимались как обыденная рабочая рутина. Он шел в Башню, чтобы избавить Норкасл от чумных Воксов — благородный мотив, спору нет. Но куда глубже сидела жажда роста: Башня оставалась лучшим полигоном для взрывной прокачки. А главное — его нутро требовало настоящего вызова. Снова встать на острие между жизнью и смертью — и выйти победителем. Именно это подарил ему штурм Башни Бах-Келедж возле родных скал: тот ад переплавил его тело, разум и душу. И это опьяняющее чувство триумфа над несокрушимой преградой манило его вновь и вновь.

С тех пор из справочников он узнал: в развитых мирах на штурм Башен ходили исключительно слаженными группами. Системный лимит допускал до шести бойцов в рейде, и лезть внутрь меньшим числом считалось безумием. Одиночные рейды были уделом легендарных владык на недосягаемых пиках силы, где равных соратников днем с огнем не сыщешь.

То, что он зачистил Башню в одиночку, было подвигом высшей пробы. Попытка повторить безумие смахивала на клинический психоз, но Элайджа видел два весомых козыря в свою пользу. Первый — универсальность: разношерстный пул заклинаний в тандеме со звериными формами позволял подстроиться под любой тактический тупик, не страдая от отсутствия профильного лекаря или танка. А с Драконьим Ядром шансы на победу возрастали многократно.

Но второй фактор был куда важнее. Нертус объяснял: базовый уровень угрозы Башни напрямую зависит от фоновой плотности Эфира в регионе. Данжи ранжировались по грейдам ровно так же, как экипировка: от «Простого» до «Чудесного». Прежняя Башня у острова не тянула на абсолютный максимум, но и низшей точно не являлась — эфирный фон вокруг его Домена буквально звенел от концентрации магии. В окрестностях же Норкасла воздух был куда разреженнее, а значит, и местная Башня по определению должна быть слабее островной.

Во всяком случае, он очень на это рассчитывал.

В тонкостях космической механики он оставался профаном — как и любой землянин, — но логика выстраивалась гладкая. А поскольку библиотека «Железного берега» исчерпала полезные подсказки, до истины оставалось доходить методом проб и ошибок. Проще говоря: пройти десяток Башен на собственном горбу, чтобы сделать внятные выводы.

Но сперва ее требовалось найти.

Уверенной походкой друид зашагал вперед, миновал широкую пустошь и вышел на окраину мертвого городка. Стоило миновать первый разрушенный дом, как воздух ощутимо загустел от нахлынувшего Эфира. Вот только на разлом это не походило вовсе: пространственные прорывы — как и сами Башни — фонили противоестественной, чуждой вибрацией. Здесь же магия дышала первозданной природной гармонией.

И все же расслабляться он не спешил, держа чувства в боевой готовности. Поначалу была мысль пошарить по руинам в поисках полезного хабара, но магазины вдоль улицы давно стояли с пустыми полками: сборщики Норкасла выскребли поселок подчистую.

Тем не менее Элайджа методично заглядывал в каждое здание. Найти что-то конкретное он не надеялся — походный мешок и без того был забит припасами, — но упускать слепой шанс из-за собственной лени не собирался. В итоге он прочесал каждую брошенную лавку, словно мелким гребнем.

Пусто.

Зато плотность маны нарастала с каждым шагом. Вскоре он уже не столько искал припасы, сколько шел по следу эфирного шлейфа, пока спустя два часа не наткнулся на источник.

Одного мимолетного взгляда сквозь разбитую витрину магазина бытовой техники хватило, чтобы сердце заколотилось как сумасшедшее: парень мгновенно отпрянул в тень за угол. В ту же секунду Эфир затопил каналы, срывая «Облик хищника» — и спустя мгновение на снегу уже стояла черная чешуйчатая пантера. Не теряя доли секунды, зверь активировал «Облик незримого», растворившись в морозном воздухе.

Лишь тогда он позволил себе перевести дух.

Выждав минуту, пока пульс не пришел в норму, невидимый кот припал брюхом к мерзлой земле и осторожно заглянул в разбитый оконный проем.

Хозяин логова возвышался в глубине торгового зала, нависая над раскуроченной стиральной машиной. Сам магазин стоял голым — мародеры Норкасла вывезли всю мелкую утварь: в городе работало базовое электричество, так что уцелевшие приборы ценились высоко.

Впрочем, мысли о земном быте моментально выветрились из головы: заброшенный склад облюбовал под берлогу медведь.

И это был не просто лесной косолапый: исполин размером с матерого белого медведя щеголял густой буро-черной шкурой с багровыми подпалинами. Но взгляд друида тут же скользнул за спину зверя, безошибочно вычленив причину столь странного лежбища. На полу высился гриб. Классический мухомор: ярко-красная шляпка в белых крапинах на толстой мясистой ножке. Вот только в диаметре шляпка достигала добрых шести футов, превосходя любые земные аналоги во много раз!

И именно от него исходили мощные, пульсирующие волны концентрированного первородного Эфира: Элайджа кожей ощущал эту первозданную силу.

Нертус не раз рассказывал о природных сокровищах. Древо предков в Роще принадлежало к их числу, но дух уверял, что переродившийся мир полон подобных чудес. Прежде парень гадал, как распознать такое сокровище среди сорной травы. Теперь же, глядя на гигантский гриб и упиваясь плотными волнами маны, все вопросы отпали сами собой.

Но что с ним делать?

А главное: как поступить со стражем? Был ли зверь разумным защитником вроде его покойной пантеры или обычной мутировавшей тварью? Да и какая разница? Судя по габаритам и тому давлению, что исходило от мохнатой горы мышц, медведь ничуть не уступал той озерной кошке. Природа его силы роли не играла: зверь был смертельно опасен.

Припав на задние лапы, кот замер: великан выглядел сонным и вялым. Зима брала свое: со дня на день ударят настоящие метели, и не нужно быть биологом, чтобы понять — косолапый устраивался в спячку. Возможно, это давало шанс.

Первым порывом было обрушить на спящего весь убойный арсенал магии, попытавшись сломать хребет до того, как он очухается. Однако даже будь такой исход реален — в чем друид сильно сомневался, — душа противилась бойне. Медведь не сделал ему ничего дурного, а убивать редкое создание лишь за факт его существования претило натуре друида.

С пауками на перевале выбора не оставалось: членистоногие перекрыли единственный проход, и разойтись миром было невозможно. Здесь же всё было иначе. Зверь спал, угрозы не представлял, и его можно было обойти десятой дорогой.

И он бы так и поступил, не зови его чарующий аромат исполинского мухомора.

Если убивать не хотелось — или было не под силу, — следовало искать обходные пути. Память услужливо подсказала историю знакомства с островной пантерой: свежая рыба творила чудеса в налаживании дипломатических связей.

Бесшумно развернувшись, Элайджа поспешил к лесному ручью, который миновал за пару часов до выхода к мертвому городку. Но к моменту, когда он спустился к воде, тайгу накрыли густые зимние сумерки: лезть в берлогу на ночь глядя было верхом безрассудства.

Пришлось разбить лагерь. Разведя небольшой костерок, он поужинал сушеным мясом, горстью мороженых ягод и куском пресной лепешки из Норкасла. Скудная трапеза вновь всколыхнула воспоминания о пиццерии Джесс. И о сладких ягодах из собственного сада.

Именно в эту минуту он с пронзительной ясностью осознал, как отчаянно тоскует по своему Домену. Ему хотелось спать на мягком мшистом ложе. Полоть грядки под «Даром природы». Таскать рыбу из прибоя. Даже пресные крабы казались верхом совершенства. Скалистый остров незаметно перестал быть местом ссылки после авиакрушения, превратившись в настоящий дом.

С мыслями о Роще он провалился в чуткий сон. Около полуночи сквозь пассивное поле «Единства с природой» пробился легкий тревожный импульс: открыв глаза, друид разглядел у огня обычного полосатого енота. Прогонять гостя парень не стал, и зверек несмело подобрался ближе.

Обнюхав протянутую ладонь, енот отпрянул на фут, но наутек не бросился: шаг назад, два вперед — пока не убедился, что человек не причинит зла. Свернувшись калачиком прямо у бедра Элайджи, зверек мгновенно задремал.

Для дикого лесного жителя поведение было противоестественным: еноты ведут ночной образ жизни, и столь глубокий сон среди ночи выглядел тревожным симптомом. Осторожно коснувшись мохнатого бока, друид активировал «Прикосновение природы».

Чутье моментально выявило в желудке бедолаги клубок паразитов — то ли глистов-мутантов, то ли новой поросли апокалипсиса. Твари буквально высасывали жизненные соки из крохотного тельца. Мягким волевым усилием Элайджа выжег заразу целебным Эфиром.

В голове мелькнула мысль: как именно магия отличает хозяина от паразитов, не исцеляя червей? Дело в фокусе внимания самого заклинателя? На собственном теле этот трюк он проделывал десятки раз, но твердо решил расспросить Нертуса при первой возможности.

Избавленный от хвори зверек задышал ровнее, провалившись в глубокий сон. Элайджа последовал его примеру, не забыв взвинтить чувствительность «Единства с природой». Утром енот зашевелился первым, разбудив спасителя.

Позевывая, парень посмотрел на мохнатый комок:

— Ну что, полегчало?

Ответа, естественно, не последовало: вильнув хвостом, зверек шустро юркнул в ближайший малинник.

— Да не за что, сочтемся, — усмехнулся друид себе под нос, покачав головой: — И чего я ждал? Что он со мной заговорит человеческим голосом? Соберись, Элайджа, ты перегибаешь палку.

Достав из заплечного мешка самодельную снасть из крученой лески и костяных крючков — на городском рынке он в суматохе напрочь забыл купить нормальные снасти, — он спустился к ручью.

от только местные обитатели откровенно воротили нос от его топорной снасти. Рыба лениво сновала у самого берега, но клевать наотрез отказывалась. Потеряв час впустую, Элайджа плюнул на церемонии, активировал «Облик стража» и дал волю внутреннему медведю.

С колоссальной силой чешуйчатого исполина глушить рыбу оказалось сущим удовольствием: один сокрушительный удар тяжелой лапой по глади заводи — и оглушенная форель сама всплывала кверху брюхом. Оставалось лишь выгребать добычу на сушу. Спустя час на мху уже трепыхались два десятка упитанных серебристых рыбин.

Этого должно хватить за глаза.

Одну форель он выпотрошил на месте, запек на углях и с аппетитом позавтракал: кулинар из него был такой себе, но испортить свежую речную рыбу трудно даже новичку. Нанизав остальной улов на прочную лыковую бечевку через жабры, друид закинул тяжелую связку на плечо и двинулся обратно в городок.

План был прост как три копейки.

Медведи от природы сообразительны и веками делили ареал с людьми без лишней крови. Разумеется, зверь оставался свирепым хищником, но при грамотном подходе связка из жирного ужина и успокаивающей ауры «Единства с природой» давала отличный шанс на мирное соглашение.

И все же, когда впереди замаячила витрина магазина, по спине пробежал холодок. Массивная тень по-прежнему темнела в глубине зала. Зверь не шелохнулся, пока человек медленно и демонстративно приближался к порогу. Лишь у самых дверей колосс шумно втянул воздух ноздрями, подняв тяжелую башку.

— Тихо, здоровяк. Я с миром, — ровным, спокойным голосом произнес Элайджа.

Медведь шумно фыркнул, перекатив тяжелые узлы мышц под шкурой. Друид прекрасно знал, какую взрывную скорость развивают косолапые в броске, и держал тело наготове. К счастью, тревога оказалась напрасной: смерив гостя долгим, оценивающим взглядом, исполин шумно выдохнул пар и вновь опустил морду на лапы.

Элайджа слегка оттаял.

Но помня, что ходит по тонкому льду, плавно снял с плеча связку рыбы и аккуратно положил ее прямо перед когтями гиганта:

— Угощайся, всё твое.

Повторять приглашение не потребовалось: хищник с чавканьем принялся уплетать рыбину за рыбиной. Элайджа неспешно опустился на пол у противоположной стены, скрестив босые ноги по-турецки. Вскочить на ноги он мог за долю секунды, Ядро было полно Эфира под завязку, так что оторваться в случае агрессии не составляло труда. Но бежать не хотелось.

Какая-то неведомая сила — быть может, зов друидского архетипа, а может, звериная сущность — требовала разделить это безмолвное сосуществование.

А главное: пока медведь с хрустом перемалывал форель, Элайджа мог беспрепятственно купаться в густых волнах магии, исходивших от гигантского мухомора. И едва он открыл каналы восприятия на полную мощность, в сознании щелкнул тумблер: это было именно то недостающее звено, которого так не хватало для качественного прорыва в культивации Разума.