Киара Линс еще больше наклонилась к шее своей лошади, чувствуя, как ветер треплет ее волосы, когда она несется по дороге. Ее улыбка была безудержной, свободной там, где никто не мог ее увидеть.

После долгого наслаждения она откинулась назад и слегка натянула поводья. Ее лошадь, хорошо обученная, тут же замедлила ход, перейдя с галопа на легкую рысь. Киара крепко сидела в седле, перенося неровности походки с легкостью, которую давала долгая практика.

Это не заставило себя ждать. Вокруг них открылась местность, и после поворота дороги они сразу же наткнулись на замок. Киара оглянулась на своих сопровождающих. Они немного отстали во время ее дикого галопа, но теперь нагнали их.

Выпрямившись, она замедлила шаг и перешла на быструю ходьбу. Мужчины, собравшиеся у тропинки и охранявшие ворота, сделали то же самое, когда она приблизилась. Она отметила, что большинство из них отдают честь не поклоном, а местным жестом «кулак в грудь», и это ей понравилось. Возможно, это было связано с ее более воинственным видом.

Она уже знала, что некоторые дамы при дворе ее отца будут скандализировать. А тут она не просто отказалась от бокового седла, но и надела брюки! Конечно, если бы она надела юбки, они бы либо раздражали, сковывая летнюю жару, либо она рисковала бы оказаться в еще более неподобающем положении, особенно при таком быстром галопе, как раньше. В любом случае Киару это не слишком волновало. Она была не единственной женщиной, которая вела себя подобным образом, что бы ни думали о ней зазнайки, а до нормальной придворной жизни было далеко.

Война к этому располагает, говорили ей. Она улыбнулась про себя.

На ней были не только штаны, но и легкая кольчуга поверх тонкого гамбезона, хотя шлем пока что болтался в седле. Короткая шпага на боку была удобна, и, хотя она не надеялась, что ей придется ею воспользоваться, она была уверена в своих силах, если дело дойдет до этого.

В замке и его окрестностях по-прежнему царила суета, хотя Киара понимала, что это не соответствует количеству людей, находящихся здесь. Конечно, она уже не раз бывала в этом замке и прекрасно знала, что он значительно меньше, чем главная резиденция ее отца в его столице. Солдат здесь было не намного больше, чем обычно, и многие из тех, кого призвали дополнительно, находились в армии короля, собираясь отправиться в Нерлию, на настоящую войну. Большинство остальных были отправлены в различные крепости и владения ближе к лесу.

Тем не менее здесь собралось несколько сотен человек - внушительный резерв. Она слышала доклады о сборах и состоянии дорог и знала, что путь до любого места, где могут начаться неприятности, не займет много времени.

Она знала, что ее отец, маркиз Линс, надеялся, что никто из них не понадобится, что им не придется сражаться с эльфами - ни в лесу, ни в других местах. Хотя часть Киары не могла не думать о славе и доблести, которые можно было бы заслужить в таком случае, она знала, что он прав. Ее воспитывали так, чтобы она ставила долг перед походом выше личных желаний, а также преданно поддерживала отца, и она не сомневалась в своей способности сделать и это.

Однако он мог воспринимать это иначе. Выехав во внешний двор и передав поводья слуге, она огляделась по сторонам, надеясь увидеть отца. Вместо этого она увидела, как к ней направляется последнее пополнение его двора и ее собственная свита.

«Надеюсь, ваша поездка была приятной, миледи, - сказала она, неуверенно улыбаясь.

«Она была продуктивной», - ответила Киара. Затем она заставила себя вернуть улыбку и продолжить более приятным тоном. «Мы ознакомились с окрестностями и проверили, как продвигается строительство укреплений поблизости».

Дженис серьезно кивнула. Киара с минуту смотрела на нее, ища признаки неприязни или замешательства, но ничего не находила. Возможно, ей не следует руководствоваться своими обычными стандартами, укорила она себя. Рыжеволосая девушка была молода, более чем на год младше Киары, но она была магом. И в основном самоучкой. Нужно было учитывать и ее происхождение. Киара не могла не понимать, что это значит - талант и потенциал девушки, а также ее полезность.

И все же ей было немного неприятно, что отец навязал ей Дженис. Девочка почти не знала заклинаний и все еще находилась на относительно низком уровне, и ее вряд ли можно было назвать знающим и образованным советником, которого хотелось бы видеть в придворном маге. Но Киара понимала, что отец просто видел потенциал Дженис и хотел, чтобы его дочь участвовала в его развитии, формируя ранние связи, которые впоследствии могли бы обеспечить ей преданность влиятельного лица.

В наше время наличие мага было как нельзя кстати, если не считать всего остального. Не то чтобы их можно было просто найти на улице.

«Миледи, несколько минут назад со стороны столицы прибыл высокоуровневый человек», - доложила Дженис, прервав ее мысли. «Судя по его ауре, он, по крайней мере, выше 40-го уровня, а скорее всего, 60-го. Он прибыл на лошади, но, похоже, не привык к верховой езде. Думаю, маркиз встретится с ним либо уже, либо очень скоро».

Киара кивнула и улыбнулась магу более искренне. «Приятно слышать. Спасибо, Дженис».

Девушка склонила голову, а затем пошла в ногу с Киарой, спеша обойти других лошадей и людей и направиться к дверям.

Солдаты, стоявшие по бокам ворот, сразу же обратили на нее внимание и распахнули их перед ней. Она кивнула им, прежде чем пройти. Уважение к своим людям было одним из тех уроков, которые вдалбливал ей отец, хотя он всегда делал это с несколько странным выражением лица.

Найти место назначения оказалось несложно. Знакомый слуга встретил их и провел по лестнице в боковую комнату. Главное хранилище замка было в хорошем состоянии, но не настолько большим, чтобы в нем заблудиться.

Киара замедлила шаг, приближаясь и входя внутрь. Похоже, ее отец развлекал гонца, и она увидела, как вошел слуга, держа в руках поднос с угощениями. Когда она вошла, то увидела, что его сопровождают два старших командира и советника. Все они переглянулись, когда она вошла, но внимание Киары было приковано к мужчине средних лет, расположившемуся на удобном стуле, его сапоги и одежда запылились от езды.

Деррек Зефир - уровень ? Тауматург

Киара постаралась не выдать своего удивления. Она узнала это имя, хотя маг, похоже, оставил свою знаменитую виверну. Ее немного удивило, что Дженис, по-видимому, не узнала его, хотя она полагала, что в своей деревне у нее не было возможности увидеть или услышать о нем.

«Киара». Отец кивнул ей. Его одежда была безупречна, но она заметила тени под его карими глазами, а седина в темных волосах выглядела сегодня более заметной, чем обычно. «Присаживайтесь».

Она склонила голову и выдвинула один из стульев, а Дженис тихо занял место у стены комнаты в нескольких шагах позади нее.

«Сэр Деррек, очень приятно познакомиться с вами», - сказала она.

Мужчина хмыкнул. «Я не рыцарь».

Киара слегка пожала плечами. Это была вежливая любезность, но он, как говорят, был прямолинеен и не любил сладких слов. Она не стала его расстраивать.

«Это моя дочь, леди Киара, - представил ее отец, без всякой необходимости. «Наследница рода Линсов».

«Ах, да.» Деррек сел чуть прямее, хотя его тон оставался непринужденным. «Я слышал, что у вашей семьи плохие новости. У леди Линс случился выкидыш, если я не ошибаюсь. Опять».

Маркиз кивнул, выражение его лица стало немного жестче. «Да, это так».

«Примите мои соболезнования. Должно быть, это очень печально».

«Да, нам всем очень грустно, но мы будем терпеть».

Деррек посмотрел на нее, и она увидела в его глазах блеск, который мог быть забавой или иронией, так как он слегка приподнял бровь. Киара сузила глаза.

Ей было трудно притворяться, что она огорчена тем, что ее мать до сих пор не родила сына для ее отца. А почему бы и нет? Ее с детства воспитывали как наследницу своего отца. Если бы у ее родителей родился сын, он бы унаследовал титул. Новорожденный ребенок будет считаться ее лучшим, невзирая на все эти годы опыта и ожиданий, только потому, что он мужского пола. Киара, конечно, не хотела, чтобы ее мать страдала, но надеялась, что у нее просто не будет больше беременностей. По крайней мере, в ее возрасте это было маловероятно.

«Неважно», - сказал Деррек через мгновение, полностью переключив свое внимание на ее отца. «Я приехал сюда не ради семейной драмы, милорд. Меня прислал король».

Маркиз сел чуть прямее, и Киара почувствовала, что ее внимание тоже обострилось. То, что ее отец и король не ладили друг с другом, было открытым секретом. То, что он послал такого сильного гонца, было не очень хорошим знаком.

«Конечно, - ответил ее отец. «Если бы ты принесла послание, я бы сразу же его прочитал».

«Нет необходимости. Это устное послание». Губы Деррека слегка дрогнули, но она не была уверена, была ли это улыбка или ухмылка.

«Тогда мы готовы выслушать».

«Его величество желает узнать, сколько солдат вы ему пришлете. Известно, что в этом походе участвуют гораздо более боеспособные люди. Он недоволен вашим вкладом и ожидает, что вы быстро исправите ситуацию».

Киара увидела, как отец слегка напрягся, хотя лицо его оставалось безучастным. «Нам нужны люди, чтобы прикрывать поход. Если вы не заметили, у нас общая граница с эльфами. Я отправил Его Величеству всех солдат, которых смог выделить, и не меньше, чем многие другие лорды, если верить моей переписке».

«Конечно, вам нужны бойцы, чтобы прикрыть ваши земли, хотя мы ожидаем, что большинство боев будет происходить в нерлийских частях». Деррек слегка наклонился вперед. «Тем не менее, у вас должно быть больше людей. Разве ваш поход мало населен?»

«Ты ожидаешь, что я наберу охотников из каждой деревни? Использовать едва обученных, недостаточно подготовленных призывников?» В его глазах появился гневный блеск. «Урожай тоже не за горами. Мужчины, которых я отправлю на войну, вряд ли вернутся и смогут работать в сезон сбора урожая».

Деррек пожал плечами, небрежно откинувшись на спинку кресла. «Я просто передаю слова Его Величества».

«Но ведь есть еще кое-что, не так ли?» вмешалась Киара. Она нахмурилась, глядя на мага. «Для чего нам нужно собирать столько бойцов?»

Он кивнул, бросив на нее одобрительный взгляд, от которого Киара не стала меньше злиться. Она не могла отделаться от мысли, что король намеренно взвалил на них еще большую ношу, просто из мелочности, а может, чтобы ослабить их и лишить возможности восстать против него.

«Вы правы, - сказал тауматург. «Его Величество также приказывает вам начать продвигаться в лес. Как только что отметил маркиз, у вас общая граница с эльфами. Хотя основная часть боев будет происходить на стороне Нерлии, будет полезно оказать на них давление отсюда. Мы хотим, чтобы они поняли, что нельзя выставлять свои границы напоказ. Выносливость позволит вам совершить несколько рейдов и нанести несколько глубоких ударов по эльфийской территории. Большего не потребуется. Король разумен».

Отец Киары встал. Судя по пульсирующей жилке на лбу, он не считал своего сеньора особенно разумным. «Ты просишь больше людей, а также хочешь, чтобы я послал бойцов в лес за эльфами? Если мы не получим подкрепления, это приведет к тому, что поход будет неудачным. Вы просите слишком многого».

Деррек Зефир тоже медленно встал. Это подчеркивало, что он выше маркиза. Медленно он положил руки на стол между ними. «Давайте проясним одну вещь, маркиз Линс. Я ни о чем не прошу. Ваш повелитель и король приказывает вам повиноваться».

Маркиз зашипел. «Это наглость...»

Киара тоже встала и сделала шаг назад, прежде чем остановилась.

Зефир вдруг стал казаться еще больше, чем прежде. Его волосы встали дыбом, а вокруг него, на коже и в воздухе вокруг него, вспыхивали искры. Тени в комнате, казалось, стали еще глубже, а сам он выглядел освещенным угрожающим светом, чередующимся с яркостью и темнотой. Но все это было лишь театральным зрелищем, лишь подчеркивающим исходящую от тауматурга магическую ауру, которая, казалось, внезапно заполнила комнату, словно густой, удушливый туман.

Киара взволнованно вздохнула. Обычно она не считала себя слабой и даже гордилась своим магическим чутьем, как-никак 15-й уровень воина. Но этот момент показал ей, как далеко ей еще предстоит пройти.

«Ты будешь делать то, что тебе говорят», - сказал тауматург, и его голос прогремел по комнате, сотрясая гобелены на стенах, и эхом отдался в ушах, словно разрывая кожу и ману под ней.

Через мгновение свет слегка посветлел, а голос стал чуть менее громоподобным: «Или тебе не понравятся последствия твоего безверия».

В комнате повисла тишина, не менее тяжелая, чем та, что предшествовала ей. Отец Киары и человек короля смотрели друг на друга. Наконец маркиз отреагировал, отрывисто кивнув головой. «Конечно, мы будем», - сказал он.

«Хорошо». Маг сел обратно и улыбнулся, внезапно снова став радушным. «Мне придется воспользоваться вашим гостеприимством на одну ночь, а завтра уехать. Моя сила нужна там, где будет происходить настоящая война. Конечно, вы не будете предоставлены сами себе, не бойтесь».

Всю оставшуюся часть встречи Киаре было трудно сосредоточиться. К счастью, оно не затянулось надолго. Ее отец и Деррек Зефир завели еще несколько напряженных разговоров, после чего тауматург с улыбкой в глазах и коротким поклоном удалился.

«Нам нужно многое организовать», - наконец сказал ее отец, бросив взгляд на дверь, чтобы убедиться, что их гость действительно ушел. «Нам нужно собрать остальных командиров. Сообщите им, что мы соберемся через полчаса. Киара, пожалуйста, проследи, чтобы слуги знали, как правильно ухаживать за нашим гостем».

Киара кивнула и повернулась, чтобы уйти. Она почти забыла, что в комнате находится и Дженис. Молодой маг отклеился от стены и молча последовал за ней.

Некоторое время они шли молча. Киара вышла на небольшой балкончик, выходивший на аллею вокруг храма, и глубоко вдохнула свежий воздух.

«Ты ведь из деревни, расположенной ближе всего к Великому лесу, не так ли?» - наконец сказала она, повернувшись к своей спутнице. «Насколько он опасен?»

Дженис выглядела обеспокоенной. «Я бывала только на окраинах. Сильные монстры были вырезаны во время нашествия монстров, но они уже просачивались обратно. Дальше в городе водятся куда более могущественные. А еще говорят, что эльфийский город обладает непробиваемой защитой».

Киара поморщилась, но кивнула. «Хорошо. По крайней мере, нам не придется его штурмовать». Она покачала головой. «Мы, конечно, пошлем в лес рейдовые отряды. Нам придется послать немало бойцов. Но они могут выиграть от возможности заработать уровни».

Дженис все еще выглядела нерешительной, поджав губы, словно пытаясь прожевать дальнейшие слова.

«В чем дело, Дженис?» спросила Киара. «Если тебе есть что сказать, пожалуйста, скажи».

Рыжеволосая магесса замешкалась, затем, казалось, собралась с силами. «Миледи, монстры и эльфы - не единственное, что мы можем встретить в лесу».