*Ржание*

Полдюжины красных и пылающих огненных коней тянули большую карету. Четырехкрылый грифон на эмблеме означал, что повозка принадлежала Королевской Академии Немфиса.

Шесть волшебных зверей были сильнее, крупнее и быстрее, чем их обычные собратья. Сильный жар, который они излучали, не только растапливал толстый холодный снег, но испарял талую воду; дымящийся туман делал зрелище еще более величественным и загадочным.

Карета остановилась у аванпоста Академии в Шалборнском лесу. Там была группа, готовая приветствовать их, но ни у кого из них не было улыбки на лице. Дверь открылась, и из нее вышли четыре фигуры. Эти четверо, возможно, были самыми сильными существами Академии, за исключением, конечно, мастеров башни.

Мужчина с женственными чертами лица быстрым шагом направился к лидеру приветствующей группы; густой снег на земле едва мог его замедлить. Когда он подошел ближе, инструктор Нат Хемлин сделал шаг назад. Но прежде, чем он успел сделать еще один шаг, длинноволосый декан Брейвхарт схватил его за шею и поднял в воздух.

— Декан Брейвхарт! У вас нет полномочий наказывать инструктора 7 ранга! — Брейвхарту не нужно было оборачиваться; он уже знал, кто это был. Это был Астон Рагов, заместитель директора Академии.

— Я просто убью его сейчас. Потом я посмотрю, что сделают мастера башни. — он усилил хватку, из-за чего инструктор 7 ранга не мог дышать.

— Ты! — взревел заместитель директора.

— Достаточно, мы не для этого приехали сюда. У нас есть дела поважнее. — он ослабил хватку, услышав бесстрастный голос директрисы.

— Она права, дорогой. Сначала мы должны найти его. — старушечный голос, наполненный любовью и заботой, заставил его полностью отпустить инструктора.

Инструктор упал; снег смягчил его падение. Он схватился за шею и затаил дыхание.

Декан повернулся и поклонился.

— Прости, мама, я был опрометчив.

Декан Гистра, декан отдела исследований магии, улыбнулась.

Затем она посмотрела на инструктора Хемлина, который пытался встать; ее улыбка исчезла.

— Что ты делаешь? Веди нас к месту происшествия.

******

В определенном месте в лесу. В тихом и снежном пейзаже все было обычным, кроме красного снега и замерзших трупов.

Здесь же появились все инструкторы, включая четырех новоприбывших. Они смотрели на замерзшие трупы и окровавленный снег. Директриса и декан посмотрели на старуху.

Старуха кивнула головой, прежде чем закрыть глаза. Через несколько секунд она снова открыла их и покачала головой. И директриса, и боевой декан вздохнули с облегчением.

— Но я обнаружила его кровь. — заявила старушка.

— Сколько? — директриса сделала шаг вперед.

— Не так много. Я слышала эту историю от своего сына, этого определенно недостаточно, чтобы убить его. — декан улыбнулась.

Директриса Белл вздохнула с облегчением.

Декан Брейвхарт начал кружить вокруг места происшествия, осматривая каждый из трупов, их раны и оружие.

— Блестяще! — он выкрикнул, привлекая внимание всех.

Декан понял, что только что сделал то, чего не должен был делать. Он просто присел на корточки перед трупом и вел себя так, будто тщательно его осматривал.

— Что случилось? — спросила Декан Гистра.

— То, как поступили с этими пятью, было гениально. — заметил он.

Все присутствующие навострили уши; если тот, кто, возможно, был самым блестящим бойцом своего поколения, хвалил студента как гения, должно было произойти что-то экстраординарное.

— Это почему? — заместитель директора прищурился.

— Посмотрите, вон на того - лучник. — он указал на тело, рядом с которым лежал составной лук. — Мы знаем правила, в таких боях первоочередной задачей должно быть уничтожение лучника как можно быстрее. Несмотря на то, что Эдриан является экспертом в ближнем бою, он смог вывести его из строя точным броском кинжала прямо в сердце. Более того, этот кинжал был украден у вот этой дамы. Но в процессе он получил ножевое ранение, как вы можете заключить из другого окровавленного кинжала, который держал этот труп - скорее всего, в живот или бедро.

— Почему живот или бедро? — спросил инструктор.

Но на это уже ответила инструктор Серин, владеющая двумя кинжалами.

— Потому что чем ниже ваша цель, тем ближе вы должны быть. И, как вы можете видеть по ее надкушенному горлу, она была совсем близко от его рта.

— Верно. — заметил Декан Брейвхарт.

Он продолжил:

— Теперь, когда двое из пяти были мертвы, что скорее всего произошло за короткий промежуток времени, остальные трое были застигнуты врасплох. Если я не ошибаюсь, двое из них должны быть заклинателями. — он посмотрел на Декана Гистру.

Она кивнула.

— Они оба начали читать заклинания. Это общеизвестный факт, что для произнесения заклинаний требуется время, и этого времени ему хватило, чтобы снять одно. Он решил пойти против заклинателя, который остался совершенно без защиты; у другой был воин рядом с ней. Эдриан бросился на незащищенного заклинателя, у которого оказался меч в ножнах. Он украл меч и пронзил им живот своей цели, прежде чем заклинание было сотворено. — объяснил он.

Декан Гистра вмешалась:

— Да, но за этот ход пришлось заплатить. Другой заклинатель, Маг ветра, уже завершил свое наступательное заклинание. Эдриан попытался увернуться, но атака все равно задела его. — она указала на пятно крови на снегу рядом с телом мертвого заклинателя.

— Теперь осталось только двое. Заклинатель с атрибутом ветра и мечник с… — он снова посмотрел на Декана Гистру.

— ...Атрибутом земли. — ответила старуха.

Женственно выглядящий декан расширил глаза. Все остальные инструкторы ахнули. Воин земли и Маг ветра? Это была опасная комбинация; особенно если их противник был один. Итак, как он смог справиться с ними?

— Уф. Называть его гением - это мягко сказано. Единственный возможный сценарий, о котором я могу думать, - это использовать комбинацию против себя. Вы должны убедиться, что мечник всегда встает на пути к заклинателю. И против самых быстрых магов, нужно постоянно менять позицию во время дуэли. И он отлично справлялся с этим. Либо фехтовальщик был новичком в обращении с мечом, либо Эдриан был экспертом по мечу. Не говоря уже о том, что он был ранен и устал. — он все еще был в шоке.

Остальные ахнули. Мечник-эксперт в 17 лет? Обычно только тех фехтовальщиков, которые оттачивали свое искусство фехтования десятилетиями тренировок и сражений, можно было назвать экспертами по фехтованию.

— Он победил и пронзил Мага земли, а затем ринулся к Магу ветра, используя труп как щит. Заклинательница запаниковала и попыталась бежать, но он отшвырнул труп в нее. Она едва увернулась, но прежде чем смогла восстановить равновесие, он пронзил ее мечом. — закончил он.

— Но разве мечник не был Магом земли? Даже маги того же уровня с трудом убивают их, как он убил Мага земли на два уровня выше, чем его собственный? — спросил инструктор.

— Легко. — ответила директриса. — Просто используй жизненную силу.

Многие инструкторы сглотнули.

— После того, как она полностью истощилась, спрятавшийся член засады схватил его. — вздохнула она.

— Как будто они "знали"… — Декан Брейвхарт посмотрел на заместителя директора и инструктора Хемлина, — ...насколько силен Эдриан. И так, они придумали этот план.

Он снова подошел к инструктору Хемлину и схватил его за шею.

— Тебе лучше надеяться, что он в полной безопасности. Иначе даже мастера башни не смогут тебя спасти.

— Оставьте его в покое. Мы отправимся на его поиски. — сказала директриса.

— Почему ты так привязана к ученику, Растия? Он даже посещал тебя много раз раньше, и ты также время от времени встречаешься с ним. Студенты погибли в предыдущем событии, и Шалборн особенно известен своей опасностью. Ты никогда раньше так не поступала. — фыркнул заместитель директора.

Она посмотрела на заместителя директора и сказала:

— Он единственный сын моей ученицы. Что плохого в том, что я так к нему привязана. Кроме того, все ученики, которые умерли раньше, были либо убиты волшебными зверями, либо стали жертвами природных явлений. Только в тот раз , два десятилетия назад, когда несколько дворян объединились, чтобы убить простолюдина, было исключением.

Веки Декана Брейвхарта задрожали. Но никто этого не заметил.

— Вы имеете в виду, что мы должны отпустить на свободу преступников, посмевших причинить вред одному из наших учеников? — спросила она угрожающим тоном.

— Нет, я просто… — Астон Рагов, на которого многие инструкторы смотрели с отвращением, попытался что-то сказать.

— У вас есть примерное направление, куда мог пойти преступник? — она посмотрела на старуху.

— Нет. Я лишь уверена, что они не ушли вглубь леса.

— На данный момент достаточно. Встретимся через 15 минут. — она ушла с места происшествия.

Все последовали за ней. На месте происшествия остались только два декана.

— Мама, ты что-нибудь узнала? — спросил он.

— Да, Растия была права. Я обнаружила следы <Коррозии> на ране Мага земли. — вздохнула она.

— Какие у них ранги?

— Все пятеро имеют 6 ранг, а тот, кто сбежал - 7 ранг.

— 3 ранг убивает пятерых магов 6 ранга. Он превзошел свою мать. — он посмотрел вверх и вздохнул.

******

Тем временем, в некой гостинице Эдриан только что проснулся с женщиной в своих руках.