12. Акт I, финальная сцена

«Lo siento señorita. Времени мало, и ты должна слушать».

Я вздрагиваю, когда теплое дыхание Аинтзы щекочет мне ухо. Мы сидим на моей койке, и я нахожу ее жест отвлекающим.

«Наконец-то у нас есть возможность заставить вас сбежать. К сожалению, это должно быть завтра. Можете ли вы дать нам что-нибудь, чтобы оправдать нашу помощь? Пожалуйста, моя госпожа хочет помочь вам, но у нее связаны руки.

— Подойдет ли список владений, контрактов и партнеров клана Ланкастер? Он достаточно всеобъемлющий».

Глаза Аинтзы расширились от удивления.

«Правда, вы столько собрали?»

"Конечно."

— Однако вы заключенный. Он у вас где-нибудь в безопасности?»

-- Да, и я отдам его вам, но я должен спросить, -- осторожно добавляю, -- что вам мешает взять документ и уйти?

— Сеньорита Ариана, вы знаете о моей любовнице. Вы действительно ожидаете, что она будет вести себя таким постыдным образом?

— Я полагаю, что нет.

«Вы можете спросить меня снова после того, как поедите, чтобы рассеять любые сомнения».

— Разве я не буду бороться с твоей Госпожой за влияние на тебя?

Аинтза качает головой с легкой улыбкой.

«Пожалуйста, давайте сделаем это. Все прояснится».

Я обнимаю невысокую женщину, которая послушно обнажает горло. Неиспорченная кожа приветствует меня, и предложение слишком заманчиво. Я щелкаю языком, и она дрожит и стонет.

Хм, это было очень непристойно, и теперь я чувствую себя несколько неловко.

"Пожалуйста пожалуйста!" она уговаривает меня.

Меня оскорбляют? Ба, скорей, дай мне поесть и больше не думать об этом!

Стоя в своем убежище, я осознаю нечто невероятное. Я связана с миниатюрной женщиной узами, которые мы установили несколько месяцев назад. Это значит, что Химена так долго не прикасалась к своей спутнице! Это также объясняет, почему она могла связаться со мной, не будучи признанной человеком другого клана. На ней нет следов прикосновения другого вампира, кроме моего жалкого собственного.

Я могу только приветствовать сдержанность оруженосца и верность слуги. Это также означает, что она была готова внедриться в клан Ланкастеров еще до того, как я поступила к ним на службу. Моя подруга-вампир действительно женщина чести. Я уверена, что эта разлука дорого им обошлась.

Я отстраняюсь задолго до того, как должен. В этом опыте есть что-то слишком интимное, что мне не нравится. Румяных щек Аинтзы и запаха ее возбуждения достаточно, чтобы убедить меня в том, что у них с Хименой могут быть сапфические отношения. О, Боже.

"Спроси меня снова."

— Хм, вы с Хименой собираетесь меня спасти?

— Да, ты будешь свободен завтра вечером. У нас есть план. Они сочтут тебя мертвым и не станут преследовать.

— И что это за план, позвольте спросить?

— Хм, я хочу тебе сказать, но Химена сказала, что тогда это не сработает.

Я хочу расспросить ее еще, но звук шагов Гарольда отговаривает меня. Я быстро пишу ей несколько направлений до одного из моих укрытий. Время не имеет значения. Я ждала шесть месяцев. Я могу подождать еще одну ночь. Я почти чувствую это. Я Ариана, я своя, я выживу и завтра отправлюсь домой, на свободу.

Я иду за Гарольдом через лабиринт в платье, напоминающем то, что было на Мелюзине во время нашего очень короткого спарринга. Начальник оборачивается ко мне каждые пять секунд, хмуро глядя на мои голые руки. Никаких оков для этого вампира! Я могу только предположить, что, куда бы мы ни пошли, я не могу показаться рабом.

Гарольд надеется, что я сбегу. Я приняла его меры, и я далеко не уверен, что смогу избежать его, и поэтому я терпелива. Я не стану подвергать опасности план Химены из-за безрассудной схемы.

Через некоторое время я забираюсь в карету и сажусь, когда она уезжает. Леди Мур сидит напротив меня в прекрасном белом платье. Она смотрит на меня оценивающим взглядом. Я чувствую себя измеренным, взвешенным и осужденным.

— Добрый вечер, Ариана.

Я слегка кланяюсь в ответ на любезность. Вампирское общество безжалостно, но вежливо. Манеры и правила важнее, кажется, когда каждый может удалить шипы с туловища голыми руками.

— Леди Мур, приветствую.

«Кажется, я недооценил вас. В конце концов, оценка Бодуэна была в основном правильной».

Мои глаза расширяются от шока. Это прозвучало подозрительно похоже на комплимент и извинение! Или, по крайней мере, настолько близко к одному, на сколько способен этот заносчивый, высокомерный болван.

Они должны быть в отчаянии.

«Это приводит нас к сегодняшнему вечеру. Клан Экон подал официальный вызов, в присутствии клана Роланд».

— Вызов, миледи?

«Работорговля набирает обороты, и эти шакалы хотят в ней поучаствовать. Не о чем беспокоиться.

Она пренебрежительно машет рукой.

«Как спровоцированная сторона, у нас был выбор формы поединка. Что ты знаешь о конфликтах вампиров?

"Ничего."

"Я понимаю. Я надеялась, что Мелюзина научит... ба, это не имеет значения. Существует несколько форм официальных резолюций. Я уверена, что Куаку предпочел бы сразиться со мной на дуэли, но я не запятнаю свои руки клинком против этого дикаря.

Я очень подозреваю, что «этот дикарь» устроил бы ей должную и заслуженную шлепанье.

«И поэтому мы будем полагаться на чемпионов. По правилам, он не может быть членом нашего Дома. В этом пустынном месте это означало бы дорогого наемника или дуэлянта. Ты уже убил соперника Мелюзины, так что ты наш лучший кандидат. Выиграй за нас, и я официально позволю тебе стать правой рукой Бодуэна.

В отчаянии! О, но я не должен выглядеть слишком нетерпеливым, иначе она что-то заподозрит.

«Если я соглашусь, я хочу иметь право владеть оружием и приличной спальней».

«Да, да, действительно. Вам будет предоставлена свободная комната Кейтлинн. Она погибла во время налета на крепость. Вам также хорошо заплатят и разрешат носить клинок, и, прежде чем вы спросите, нет, я не могу допустить, чтобы кто-то, представляющий мой клан, ходил с мушкетом. Женщины не носят мушкеты по городу! Просто оставь это!»

Она так хорошо меня знает. Меня забавляет мысль, что «Мушкет» — это «Огненный посох» на аккадском языке.

— У вас есть сделка, моя Леди.

"Превосходно! Теперь, как обиженная сторона, у вас есть свобода выбора оружия».

Я позволяю Муру рассказывать мне о стратегии вполуха. Теперь, когда браслет снят, у меня кружится голова.

Вскоре мы останавливаемся перед заброшенным театром с испанским фасадом из точеного камня. Я вхожу в сопровождении Гарольда, и мы достигаем роскошного входа с желтым камнем и красными занавесками. Две изогнутые лестницы ведут вверх к круглой набережной, а перед нами стоят двери. Тут и там открываются коридоры, утопающие в тенях. Вопреки обветшалому внешнему виду здесь все безупречно. Не говоря ни слова, Гарольд ведет меня к узкому проходу, а Мавр горделиво шагает вперед. Я следую за ним по извилистым улочкам, едва освещенным свечой.

Свобода, так близко, что я чувствую ее вкус.

Гарольд открывает двери, и золотой свет факелов освещает обновленный оперный театр. Домики остались нетронутыми, но земля полностью заменена песчаной ареной. Должно быть, зимой здесь устраивают кровавые игры.

Я чувствую довольно много вампиров на трибунах, а также небольшое количество смертных. Впереди нас ждет небольшое собрание.

Тишина жуткая.

Леди Мур и Ламберт стоят с одной стороны, а Намината и человек, которого я узнаю как лорда Куаку, стоят с другой. Близнецы, бывшие подчиненными Гаспара в крепости, находятся посередине. Я встречаю глаза моей спасительницы, и она опускает их с грустью.

Эм-м-м?

Я ожидала, что она будет более игривая.

«Представляю вам нашего чемпиона, Ариану из клана Нирари».

«Клана Нирари не существует», — возражает хмурый Куаку.

«Тогда не аффилированные, но это не имеет значения», — с ухмылкой говорит леди Мур.

Один из близнецов поднимает руку, и обе стороны замолкают. Оба мужчины с очень светло-каштановыми волосами, карими глазами и загорелой кожей. Они довольно короткие и имеют мускулы, которые я бы ассоциировал с танцорами. Они одеты в идентичный бежевый ансамбль, и весь эффект явно монохроматичен.

«Ланкастер прав, лорд Куаку. Не было никаких ограничений на выбор чемпиона, когда вы оба согласились. Вампир из другого дома, предоставленный для этого случая, вполне приемлем.

Я замираю в ужасе. О, Боже. Я наконец понимаю. Так захваченный перспективой свободы, я проигнорировал пьяное замечание Аинтзы. «Они сочтут тебя мертвым», — сказала она.

О, нет.

Это будет самым болезненным.

«В связи с этим благоприятным замечанием позвольте представить вам моего представителя: оруженосца Химену из клана Кадис».

Я слышу резкий вдох, исходящий от Мавра. Она явно этого не предвидела.

— С каких это пор ты стал лакеем Кадиса, Куаку!? Я думала--!"

— Да, я знаю, вы думали, что наш спор о плантациях тростника не разрешен.

Леди Мур замолкает, и я пользуюсь случаем, чтобы посмотреть на приближающуюся Химену. Я думала, что хорошо выгляжу в том странном боевом платье, которое я ношу, но она заставляет меня стыдиться. Она царственна в облегающей кожаной кирасе. Изысканные металлические наручи украшают ее предплечья, а рука покоится на рукояти изысканного меча.

«Оба чемпиона утверждены. Партии могут вернуться на свои места».

Остальные отступают, и я остаюсь с близнецами и моим противником. Лицо Химены — застывшая маска.

Второй близнец поворачивается ко мне:

«Ариана, как обиженная сторона, выбор оружия за тобой».

"Если я могу…"

Мы оба поворачиваемся к Химене.

«Советую тебе выбрать клинок, юноша. Нет необходимости делать это хуже, чем есть».

Как они такие серьезные?

— Боюсь, она права, юноша.

«Очень хорошо, я выбираю мечи».

Один из близнецов уходит и вскоре возвращается с парой одинаковых дуэльных клинков, сделанных из серебра без украшений. Я выбираю одного, а Химену — другого.

«Эта дуэль насмерть. Вы можете начать, когда дверь закроется.

Постой, что!? До смерти!?

Близнецы уходят в неторопливом темпе.

«Не позволяй своим обстоятельствам обескуражить тебя, юная Ариана, сделай все возможное, чтобы убить меня».

Затем дверь за судьями закрывается.

О, Боже.

Я уверен, что у нее есть план, и ей было совершенно ясно, что я использую этот меч в меру своих возможностей.

— Сразись со мной, Ариана.

Очень хорошо.

Я двигаюсь, пытаюсь отбить ее клинок в сторону и наклоняюсь для колющего удара, но она просто опускает клинок, а затем взмахивает им обратно, чтобы отразить мой удар. Я продолжаю двигаться все больше и больше.

Каждая атака отклоняется, каждый финт игнорируется до тех пор, пока я не превращаю его в настоящую атаку, а затем блокируется. Я бросаюсь на Химену, как разъяренный богомол, и она уворачивается с трудом. Иногда она парирует, но ее движения прозрачны, и я парирую без труда.

Я разгоняюсь до предела своих сил, и Жажда уже снова в силе. Я пытаюсь схватить ее, я пытаюсь вцепиться в нее. Я пытаюсь пинать и бить ее. Я атакую ее руку и ногу. Ничего не работает.

Этот бой длился дольше, чем бой с оборотнем. Я выполнил не менее пяти быстрых последовательностей и приближаюсь к своим пределам, когда происходит что-то странное.

У меня кружится голова, я спотыкаюсь. Мой разум лопается, как мыльный пузырь. Всякое желание сражаться испаряется, и силы покидают меня. Мои руки падают, лезвие катится по полу.

"Хм?"

Что происходит? Я пытаюсь думать сквозь толстую стену хлопка.

Ах.

В моем сердце лезвие. Густая красная кровь свободно стекает к моим ногам. Этого так много.

Химена подходит ко мне с явным сожалением на лице.

Вот так просто все закончилось?

Был план? Нет?

Ее когти достигают моего горла.

Нет?

С рвущимся звуком она что-то рвет, и под вежливые аплодисменты мое зрение становится черным.

В терновом лесу царит абсолютная ночь. Виноградные лозы толщиной с мои ноги извиваются и пересекаются со всех сторон. Они покрыты массивными шипами, которые могут пробить череп.

Становится холоднее.

Я иду, и растительность расступается, пропуская меня. Даже когда я знаю, что моя кожа должна разорваться от прикосновения, вместо этого я получаю кратчайшие ласки. Недостаточно, чтобы придать мне храбрости.

Становится холодно. Я обнимаю себя, чтобы напрасно защищаться от холодного воздуха. Я должен быть дома, но я не знаю дороги. Я потеряна. Папа должен волноваться. Возможно, он уже ищет меня.

Звезды, если я увижу звезды, то я по крайней мере узнаю, где находится Север!

Словно по волшебству, я немедленно достигаю поляны утрамбованной земли. Наверху есть звезды, но они слишком нечеткие, я не узнаю ни одного созвездия. Сердцем я знаю, что чего-то не хватает, но чего?

Ах да, я знаю. Конечно, глупая я, всегда есть Безмолвный Наблюдатель!

Завеса раздвигается, и зловещий шар смотрит на меня с непостижимым спокойствием. Почему-то его присутствие ощущается сегодня острее.

Мой разум словно взят и брошен по земле. Толчка достаточно, чтобы вывести меня из транса.

Я ошеломлена. Что только что произошло? Но подождите, нельзя терять время. Я умираю. Это не ложная смерть нашего сна, а истинный конец, из которого никто не может вернуться. Мне нужно двигаться, бороться. Я встаю и бегу к хижине. Мне не нужно видеть его, чтобы знать, где он находится. Мы, в конце концов, в моей психике.

Холодный ветер поднимается и ревет позади меня. Лес извивается и трясется, пытаясь сдержать его, но напрасно. Мне нужно идти быстрее. Внезапно соблазнительный запах достигает моих ноздрей: очень сильнодействующая кровь.

Пахнет невероятно. Я бегу еще быстрее. Мне это надо. Такая жизненная сила, такая жизнь, я должен сделать ее своей. Это просто неотразимо.

Наконец я добираюсь до бревенчатого дома и врезаюсь в дверь.

Я прихожу в себя со вздохом и ужасным кашлем.

БОДРСТВУЮЩИЙ. ЖАЖДУЩИЙ. РАНЕН.

Невероятное удовольствие во рту и в горле. Очень вкусно. Так сильна. Недостаточно. Добыча впереди, прикованная и скулящая. Я достигаю добычи. Я пью глубоко. Спешка жизни. Никакого удовольствия, слишком больно.

Он умирает.

Я делаю глубокий вдох и кашляю. Капли крови разбрызгиваются по связанному трупу передо мной и моими ботинками. Перед боевого платья полностью красный. Дыра в моей груди уже закрыта, и я понимаю.

Химена едва не задела мне сердце; даже тогда ущерб был огромным. Я понимаю выражение лица Гаспара, когда он умер. Я не чувствовал себя таким беспомощным с той ночи, когда встретил Его.

У меня до сих пор болит горло. Я снова кашляю, пытаясь очистить дыхательные пути. С моих губ стекает еще больше малиновой жидкости.

Я подвожу итоги. Я нахожусь в каком-то деревянном сарае, лишенном всего, кроме трупа связанного человека, рюкзака и промасленного конверта поверх него. Подхожу к сумке и замечаю серебряный нож в ножнах. Непрошенная улыбка достигает моих губ. Она сделала это, Химена сделала это! Я свободна!

«Аааа!»

Кто-то только что кричал снаружи, я не совсем свободен, кажется.

Я молча подхожу к двери и смотрю в замочную скважину. Я нахожусь во дворе, занятом двумя людьми. Первая - Аинца, а вторая - Шарлотта. Бычья женщина держит слугу за руку. Два пальца уже согнуты под неестественным углом.

Проклятия, что мне делать? Если я выйду, меня могут обнаружить, и все это будет напрасно, даже если я выживу, и все же не вмешиваться кажется неправильным. Я в долгу перед Хименой и Аинтзой. Я не настолько глуп, чтобы предположить, что мы заключили честную сделку. Они пошли на многое, чтобы гарантировать мой побег.

Аинтза теперь умоляет. Она может быть убита. Прокляните все это. Это не устоит. Я бы никогда не смог встретиться со своим другом, если бы позволила этому случиться.

Мне придется рискнуть.

Я открываю дверь, и петли визжат, как застрявшая свинья. Так много для осторожности.

Шарлотта поворачивает ко мне свое поросячье лицо и торжествует.

«Ха, я так и знал! Ты думала, что сможешь перехитрить старую Шарлотту? От нашего сервиса так просто не уйти. Подождите, пока Госпожа не услышит об этом, ваше наказание будет образцовым! В ответ на нашу благодарность...

— Значит, Госпожа еще не знает? — говорю я хриплым голосом.

-- Нет, но скоро мы все...

— Значит, только вы знаете об этой схеме? Я улыбаюсь, стараясь показать свои клыки. Эта кровь, которая влилась мне в горло, и мужчина, который следовал за мной, насытили меня, но восстанавливающий ущерб удерживает оцепенение. Я чувствую себя бодрой, сильной и вполне счастливой. Я свободна, и теперь Шарлотта приходит ко мне без ведома? Это просто вишенка на торте.

Я вижу, как возмущение и гордость переходят в колебания, а затем в страх. Да, осознай теперь свое затруднительное положение, ты, безмозглая отмазка хладнокровной ветчины.

— Т-ты не посмеешь.

Я подхожу ближе, медленно, чтобы она не паниковала. Я не хочу бегать за ней.

Я останавливаюсь на расстоянии вытянутой руки.

— Я так близок к побегу, жирная свинья. Только твой болтливый язык стоит между мной и свободой, поэтому я спрашиваю тебя: почему бы и нет?»

Она поворачивается, чтобы бежать, и я двигаюсь. Серебряный нож скользит между ее ребрами, и моя рука на ее шее закапывает ее уродливую морду в грязь. Она такая медленная и жалкая. Повернуться спиной к противнику, когда он так близко? Это равносильно самоубийству.

Я поправляю хватку и вытаскиваю лезвие. Она ненадолго плачет, и я использую отвлечение, чтобы нанести ей удар в сердце.

Ее борьба сразу захватывает. Я слышу хныканье, когда тяну ее шею вверх.

«В жизни, как и в смерти, ты всегда был на дне, дворняга».

Я пью ее всухую. Когда я встаю, слабый голубой свет начинает поглощать ее безжизненное тело. Мне кажется, что я наблюдаю, как распадается бревно.

Даже ее вкус разочаровал. Воистину, растрата сущности до самого конца. Ну что ж.

Я поворачиваюсь к Айнце. Она отошла от боя и в настоящее время баюкает свою раненую руку. Ее лицо бледно, но решительно.

«Аинтза…»

«Вы должны оставить Ариану, или вы рискуете всеми нами».

"Ты будешь в порядке?"

«Да, не волнуйтесь, это не первый раз, когда я запускаю схему для Химены».

«Она кажется слишком честной для ее же блага».

— Во всем ее теле нет ни одной коварной кости. — добавляет она с теплой улыбкой и мечтательными глазами. Она любит ее. Если раньше у меня и были сомнения, то теперь их нет. Даже несмотря на узы, образовавшиеся после нашего недавнего укуса, Химена по-прежнему остается самым дорогим человеком в мире для миниатюрной женщины. Я чувствую укол ревности в сердце, но быстро подавляю его. Мне это не нужно. Я этого не хочу.

— Тогда я пойду. Спасибо вам обоим за все».

«Боже, леди Ариан. Внимательно прочитайте письмо, в нем есть все, что вам нужно знать».

Я киваю и убегаю в ночь. После шести месяцев рабства я наконец свободен.

Я сделала это. А теперь я иду домой.