Стоя перед разноцветным пернатым T-Rex, как и в предыдущий день, Джейк не чувствовал ни страха, ни любопытства. Равнодушный к реву голодного динозавра, Джейк снова запыхтел, и гигантский двуногий улетел в том же направлении, что и в предыдущий день.

Резкий крик между котенком и канарейкой снова раздался, и, как и ожидалось, через несколько мгновений тираннозавр издал долгий крик боли и обиды, когда преследующий его хищник догнал его.

На этот раз Джейк был очень осторожен, чтобы не отвернуться. Это был хищник, способный уничтожить T-Rex менее чем за секунду, и это дало бы ему лучшее представление об опасностях, с которыми ему придется столкнуться на этом острове.

Как всегда сосредоточенный и прищурившись, чтобы лучше видеть детали, Джейк наблюдал за молниеносным нападением таинственного хищника и не был разочарован.

Из папоротников, окаймлявших джунгли, появилась рука с шестью когтистыми пальцами и схватила T-Rex за хвост. Затем рука исчезла так же быстро, как появилась, увлекая за собой беспомощного тираннозавра, который тщетно пытался уцепиться за песок.

Сцена на первый взгляд казалась тривиальной, но она не могла быть более жуткой. T-Rex бегал по пляжу вдоль кромки джунглей и должен был почувствовать приближение нападения. Другой непонятный аспект заключался в том, что эта «рука» явно не была человеческой.

Рука была размером с зонтик, а каждый палец был толщиной с предплечье среднего взрослого мужчины. Кожа была темной, почти как у угля, но не была покрыта чешуей, волосами или перьями. Когти были желтоватыми и покрыты засохшей кровью, но невероятно острыми.

Даже тогда, если бы это было все, Джейк не был бы так озадачен. В конце концов, хищник, способный напугать T-Rex, должен быть по крайней мере таким же ужасным. Большой размер был более правдоподобен, чем маленький, и тот факт, что никакого яда или способности Эфира не было задействовано, был довольно обнадеживающим.

Нет, самым тревожным элементом этого действия было на самом деле то, что происходило на этой руке. Когда рука хватала хвост тираннозавра, подвергаясь воздействию солнечных лучей, кожа немедленно начинала кипеть, а затем гнить, обнажая темно-зеленую кровь.

В дополнение к невероятной физической силе и скорости выполнения существа причиной кратковременности нападения было явно то, что у него не было выбора. Солнечный свет был его величайшим врагом.

Это было хорошей новостью для Джейка, так как это означало, что пока он останется на пляже, ему нечего будет бояться днем. Настоящая проблема возникла с наступлением темноты.

Однако именно ночью он и умер, так и не узнав, как. Конечно, не этот хищник с угольной рукой покончил с его жизнью, или, по крайней мере, он мог бы защититься.

Однако из только что увиденной сцены было ясно, что этот хищник довольно хорошо приспособился к охоте ночью. Днем этому монстру приходилось избегать воздействия света, отдыхая в пещерах, гротах или норах. Даже если бы существо оставалось активным в течение дня, оно должно было бы обитать в самом сердце джунглей, где листва деревьев была самой густой.

Рисковать, чтобы охотиться на этого тираннозавра, было довольно неожиданно. Либо этот хищник был необъяснимо глуп, либо у него тоже не было другого выбора, кроме как охотиться в таких обстоятельствах. Во втором случае это было очень плохим предзнаменованием для всего остального испытания.

В любом случае, на данный момент Джейк ничего не мог сделать. Конечно, он мог рискнуть исследовать джунгли, но сначала он должен был выяснить, что его убило. Все еще существовала вероятность того, что он мог заснуть из-за отсутствия бдительности, и в этом случае первая смерть будет его виной.

Безусловно, ему предстояло провести еще одну ночь на пляже. Поэтому Джейк снова отрезал кусок мяса от лежавшего за ним птеродактиля, а потом, как и в прошлый раз, выбросил останки на несколько километров дальше. Затем он спокойно прождал, пока не пройдет остаток дня и сменившиеся им жалкие звезды уступят место солнцу, которое он наблюдал накануне вечером.

Это было необычайно скучно, однако выбора у него не было. Чтобы скоротать время, он пытался создать свое Эфирное Ядро, однако чувствовал, что в этой симуляции это будет пустой тратой времени. Впрочем, эта затея становилась для него хорошей тренировкой, он также приступил к чтению руководства, содержавшего основы генетики Зеркальной Вселенной.

Это руководство не было столь сложным для понимания и изучения, как руководство по Эфиру, однако объем содержащихся в нем данных был колоссальным. Как и в случае с Эфирным Кодом и заключенными в нем Эфирными Рунами, генетика на первый взгляд могла казаться простой, однако на деле она была неимоверно сложной.

Достаточно было взять четыре азотистых основания, из которых состояла ДНК всех живых существ на Земле, и можно было получить невероятное разнообразие с точки зрения морфологии и способностей. Земные генетики не могли утверждать, что знают об этом предмете абсолютно все, даже в 2106 году.

За исключением того, что генетика Зеркальной Вселенной не ограничивалась ДНК и ее четырьмя стандартными нуклеотидами. Для начала, не все живые формы были основаны на углероде, но что еще важнее, некоторые формы жизни могли существовать только в сочетании со своим Эфирным Кодом, а некоторые — исключительно благодаря своему Эфирному Коду.

К примеру, на планете Энии и Эсии элементарные духи, основанные на огне, воде, молнии или земле, были довольно распространены. Как у огненного духа может быть генетический код? От ДНК же сразу ничего не останется.

Формы искусственного интеллекта также считались живыми существами с того момента, как их Душа приобретала свою форму, и, естественно, их генетическое наследие находилось на чипе, содержавшем их программу.

Таким образом, очевидно, существовали и другие способы кодирования индивидуального генетического наследия, и ДНК была лишь одним из них. В завершение, чтение этого руководства было длительным процессом, который займет намного больше нескольких дней, чтобы быть полностью усвоенным.

В конце концов, наступила ночь, и Джейк прекратил совмещение тренировки и чтения. Чтобы ненароком не уснуть, он также заставил себя встать и начал мерять шагами пространство.

По его мнению, должно быть невозможным для человека уснуть, стоя и ходя одновременно. Чтобы действительно поставить все шансы на свою сторону, он даже начал боксировать с тенью в пустоте, пытаясь вспомнить все, чему он научился во время своего первого Испытания.

Пока Джейк повторял движения и каты, которые он помнил, ночь постепенно сменялась утром. Прислушиваясь, он с облегчением обнаружил, что звуки в джунглях не стихали.

Несколько птиц ухали, его достигало пение какого-то сверчка или цикады и каждые несколько мгновений в отдалении раздавался рев или мычание какого-то существа, напоминая ему о том, что ночь не представляла опасности для всех существ на острове.

Джейк, не теряя бдительности, не расслаблялся. Он продолжал двигаться, позволив себе даже отправиться на пробежку у моря. По-прежнему ничего. Неужели ему просто не повезло ночью прошлого дня?

Это было невозможно. Чем дольше проходило времени, тем больше нервничал Джейк. При малейшем шорохе он оборачивался, но каждый раз это была ложная тревога.

Вот в таких странных условиях прошла ночь, пока снова не появились первые лучи солнца. Насколько это ни казалось чудесным, он действительно пережил эту ночь.

Но внезапно, наблюдая за восходом красного солнца с невероятным облегчением, он почувствовал, что что-то не так. Как будто что-то было не так, как должно быть.

Его сердце начало колотиться все быстрее и быстрее в груди, он начал гипервентилировать, как будто чувствовал себя чужим в своем собственном теле. Его разум инстинктивно искал выход из этой проблемы, и, когда нашел его, он бездумно ухватился за него.

ВЗДОХ!

Когда Джейк вновь открыл глаза, его тело все еще было мокрым от морской воды, а позади него нежно левитировал труп птеродактиля-стервятника. Раздался рев, напоминающий рев слона, тигра и кита, и мгновением позже перед его глазами предстал голодный Ти-Рекс с разноцветными перьями.

"Я снова умер?" — подозрительно подумал он.

На этот раз сомнений не было. Он не заснул. И все же конец той ночи показался ему странным, но он не мог сказать, с какого момента. Его третье воскрешение было похоже не на пробуждение после ясного сна, а на выход из бессознательного состояния.

Было ясно, что ночевка на пляже не позволит ему разгадать эту новую загадку. Он не чувствовал ничего необычного и даже дважды использовал свой сканер для анализа окружающей среды. Были незначительные изменения в составе атмосферы, но ничего тревожного.

Тем не менее, он не мог игнорировать возможность того, что он уже был без сознания, когда использовал свой сканер, в таком случае это действие было бессмысленным, но Эфир безусловно был списан.

Поэтому на третье утро Джейк принял единственное решение. Подняв руку с такой зловещей аурой, которой бы не позавидовал сам Дарт Вейдер, он сжал кулак. С раздавленными трахеей, артериями и сердцем Ти-Рекс был задушен в считанные секунды.

Как только динозавр потерял сознание, Джейк проследил за монстром, а затем спокойно стоял, ожидая, пока преследователь возьмет свою добычу. Он собирался войти в джунгли через большие ворота!