Латина попала в беду.

Кеннет взял её с собой в восточный район, за продуктами.

В прошлый раз малышка не понимала, о чём говорят люди вокруг, поэтому не поддавалась любопытству и не отходила от Дейла ни на шаг. А посмотреть там было на что. Кройц, крупный город на важном тракте, мог удовлетворить запрос любого, даже самого капризного покупателя. Владельцы лавок и магазинчиков из кожи вон лезли, лишь бы привлечь внимание потенциальных клиентов. Так что ничего удивительного, что Латина напрочь позабыла об осторожности и, засмотревшись на диковинки, отстала.

— Что же делать? — проговорила она, взволнованно глядя на прохожих.

«Я обещала не отходить от Кеннета. Дейл, наверное, страшно рассердится, — беспокоилась она, всё глубже и глубже погружаясь в пучину растерянности и горя. — Как же мне поступить? Я не знаю дороги домой, ничего не знаю. А вдруг… мы никогда больше не увидимся?! Нет, я не хочу! Не хочу снова остаться одна!»

Латину окружали люди, но она боялась обратиться к ним, видя в каждом злодея.

«Как всё плохо! Что мне делать? Если я не вернусь… Если не вернусь…» — раз за разом думала она.

Несмотря на развитый ум, она оставалась маленькой девочкой, то есть руководствовалась в первую очередь эмоциями, а не здравым смыслом.

Правда, никто не мог сказать ей, что ничего страшного в этом нет. Как и того, что, если потерялся, нужно стоять на месте.

Лесные приключения приучили Латину выпутываться из передряг самой, поэтому и сейчас она осмотрелась и побежала в нужном — как ей казалось — направлении.

А ведь стоило подождать ещё чуть-чуть, и Кеннет нашёл бы её…

К сожалению, память подвела девочку. Она пересекла пару улиц, несколько раз свернула за угол и оказалась в незнакомом месте.

— Где я?

Она попала в так называемый квартал ремесленников — самое крупное скопление мастеровых людей восточного района. Его отличительной чертой были дома, в которых на первом этаже располагались мастерские, а на втором — жилые комнаты.

Здесь господствовал дух рабочего класса.

Чужаки мгновенно терялись в запутанном переплетении улочек и проулков, и Латина не стала исключением.

— И как теперь? — пробормотала она, оглядываясь по сторонам и старательно вспоминая, откуда пришла.

И тут...

— Эй, а ты ещё кто? — внезапно окликнули её.

Латина подпрыгнула от неожиданности и, обернувшись на голос, увидела трёх мальчишек, настороженно разглядывающих её.

Самый крупный из них сделал несколько шагов вперёд.

— Ты откуда? Никогда тебя здесь не видел.

Латина попятилась, не зная, что ответить ему.

— И волос таких тоже не видел… Ты из знати? — с ещё большей насторожённостью спросил мальчик.

— Вряд ли, Руди. Тогда она была бы в пышном платье, — возразил его товарищ со спокойным круглым лицом.

— Это да. Но ты верно подметил, цвет необычный. Не золото и не серебро, — добавил русый паренёк, стоявший дальше всех. — Мы бы сразу узнали, если бы она переехала сюда.

— Так ты чужая?! — резко воскликнул Руди.

Латина снова подскочила от испуга.

«Почему он злится?.. Я какая-то странная? Что делать?.. Я совсем не понимаю, почему он злится!» — запаниковала она.

— Руди, остынь. Вон, до слёз её довёл, — осадил его круглолицый.

— А чего она молчит?! — вспылил Руди и сделал ещё несколько шагов навстречу Латине.

Девочка побледнела и бросилась прочь.

— Куда?! А ну стоять, мы ещё не закончили!

Руди в два счёта догнал её и, схватив за руку, развернул к себе.

— **! ****! — закричала Латина.

Мальчишки застыли и переглянулись.

— Что она сказала?

— Может, она иностранка?

Злость сменилась недоумением.

Однако Латина не заметила этого. Она по-прежнему вырывалась, крича на всю улицу:

— **, **! ****!

— Вы что творите?!

В этот момент из ближайшего дома выбежала девочка. Увидев перепуганную бледную Латину, она с кулаками налетела на забияк — своих ровесников.

— Как вы посмели поднять руку на такую малышку?!

— Ай! Уймись, Хлоя!

— Ты всё не так поняла!

Русый вовремя отскочил, а вот его товарищам досталось крепко.

Латина, совершенно успокоившаяся и с восхищением смотревшая на спасительницу, даже пожалела обидчиков:

— Не больно? Они в порядке?

— Да что им будет. Плюнут-разотрут, и всё заживёт!

— Кто бы говорил, Хлоя!

Латина присела рядом с побитыми Руди и круглолицым мальчиком — его звали Марсель.

— Простите, что я молчала.

— Это нам не стоило пугать тебя, — через силу усмехнулся Марсель.

Малышка ещё больше погрустнела, а потом резко тряхнула головой, собираясь с силами, вытянула маленькую руку, облизала губы и медленно заговорила:

— О свет небес, именем своим заклинаю, исполни просьбу мою и излечи раненых. Исцеляющий свет.

Её ладошка окуталась мягким сиянием, в свете которого ссадины Марселя исчезли прямо на глазах.

Дети округлили глаза в немом изумлении.

Затем Латина вылечила Руди… неожиданно поморщилась и села прямо на землю.

— Что с тобой? — спросила Хлоя.

— Всё хорошо. Просто немного устала, — улыбнулась Латина.

Мальчишки тут же окружили её.

— Ничего себе! Так ты маг?!

— Круто! Такая маленькая, а уже колдуешь! Кто научил тебя?

— Я впервые магию вижу!

Латина задрожала от испуга.

Хлоя тут же заслонила её и сурово зыркнула на моментально притихших ребят.

— Круто? — переспросила Латина, выглянув из-за её плеча. — Но я знаю только одно простое исцеляющее заклинание… Неужели магия — это нечто настолько редкое?

— Во всём городе колдовать умеют только служители храмов, подчинённые градоначальника и некоторые работники крупных компаний. Ну и, пожалуй, авантюристы, — объяснил русый мальчик, которого звали Энтони.

— А-а, — кивнула Латина.

«Дейл — авантюрист, поэтому он умеет колдовать».

Вспомнив Дейла, она также вспомнила, в каком положении оказалась.

— Я потерялась... Не знаю, как вернуться домой.

— Откуда ты?

— Таверна «Оцелот»... на юге…

Ребята переглянулись.

— Оцелот?

— На юге не так много таверн.

— Может, это та? Ну, которая с зелёным флагом.

— Та таверна для авантюристов?

Латина оживилась.

— Да, туда приходит много авантюристов.

Дети снова обменялась взглядами.

Родители не разрешали играть им в той части южного района, потому что таверны для авантюристов считались довольно опасными заведениями.

Но сейчас они не играть туда шли, а спасать новую подругу.

Да и когда родительские запреты останавливали детей?

†А тем временем, незадолго до знакомства Латины с ребятами…

Обнаружив пропажу девочки, Кеннет тут же обежал окрестности, но не нашёл её и, заглянув по пути к знакомым из восточного района, вернулся в таверну, чтобы отнести продукты.

К тому же он должен был рассказать отцу Латины о случившемся.

И…

— Латина потерялась?! — завопил Дейл так громко, что услышали прохожие на улице.

— Да, прости. Я всего на секунду отвлёкся, чтобы расплатиться, и вот…

Умная и воспитанная Латина усыпила их бдительность. Они были уверены, что девочка никуда не денется… По крайне мере, так они себя оправдывали, совершенно забыв о том, что дети и взрослые видят мир по-разному.

— Да ладно, что уж теперь. Она уже потерялась, что мы теперь сделаем. А-а-а-а-а-а! Знал бы заранее, выучил бы поисковую магию! Я-из-прошлого, извинись перед Латиной за то, что называл эту магию бесполезной! Прости, прости, прости!.. Нет, хватит. Прямо сейчас Латина... Что мне делать? Что делать? О! Если я пошлю запрос о поиске, авантюристы откликнутся на него! — без умолку тараторил Дейл.

— А может сперва сам её поищешь? — предложила Рита.

— Точно! — воскликнул парень и тотчас вылетел из таверны.

Удивительно, но его паника помогла остальным взять себя в руки.

— Эм... Рита? — неуверенно проговорил Кеннет.

— Я помогу Дейлу и разошлю приметы Латины по городу. К нам частенько заходят привратники. Если какой-нибудь идиот попытается вывести Латину из города, его остановят у стены. Впрочем, мне кажется, девочка и сама справится.

«Как она может быть настолько спокойной?» — подивился Кеннет.

А секрета никакого не было. Рита знала, что Латина потерялась в относительно безопасном — даже по меркам восточного района — месте, вот и не переживала.

Но совсем бездействовать она, конечно, тоже не собиралась.

— Эй, народ! Не хотите подзаработать? Всем добровольцам вечерняя выпивка за счёт заведения. Нашедший получит награду. Ищите до часа сеги, потом возвращайтесь.

— Ну, можно убить время.

— Звучит неплохо. Да и Дейл должен останется.

Завсегдатаи с готовностью встали со стульев. Что ни говори, а очаровательная малышка полюбилась им.

Латина вернулась ещё до заката вместе с детьми из восточного района.

— Рита! — открыв дверь, закричала она и с радостной улыбкой побежала к ней, но на полпути остановилась. — Рита, прости, что потерялась... А Кеннет?..

— Он очень переживает. Пойди, покажись ему, — ответила Рита и махнула рукой в сторону кухни.

«Мне уже надоело смотреть на его кислую физиономию. Пусть успокоится наконец».

Увидев Латину, Кеннет с грохотом уронил горшок.

— Кеннет, прости меня. Я не сдержала слово и потерялась...

«Она не лукавит, ей и правда совестно… Да и я виноват не меньше неё», — вздохнул он и потрепал девочку по голове.

— Я рад, что ты жива и невредима.

Он взял Латину на руки и вышел в зал, где увидел незнакомых детей.

«Опа. А это кто такие?»

— Кто они? — спросил он у жены.

— Латину привели, — объяснила Рита, разговаривавшая с девочкой.

— Тогда мы должны отблагодарить их...

— Друзья всегда выручают друг друга! — недовольно возразила девочка.

Латина склонила голову набок.

— Так значит, у Латины теперь есть друзья. Сегодня уже поздно, но как-нибудь потом обязательно приходите поиграть с ней, — с необычайно ласковой улыбкой пригласила их Рита и открыла банку с печеньем, которое Кеннет испёк для Латины. — А это вам награда.

Она опустилась на колено и угостила каждого.

Хлоя нервно переглянулась с остальными. Видимо, дети не привыкли к такой вежливости со стороны взрослых. Впрочем, недовольными они не выглядели.

Немного погодя они попрощались и ушли. Латина проводила новых друзей и ещё долго махала им с порога.

С приближением часа сеги авантюристы потянулись обратно в таверну.

Латина встречала каждого глубоким поклоном.

— Простите, что вам пришлось из-за меня поволноваться.

— Ничего страшного, юная леди, главное, что с тобой ничего не случилось, — махнув рукой, засмеялся один из искателей приключений.

— Спасибо, что искали меня, — ещё раз поклонилась девочка.

Первое время после возвращения она улыбалась, но потом погрустнела и сейчас расхаживала взад-вперёд перед дверью, опустив голову.

Таверну охватило уныние.

И завсегдатаи, и новички пили молча.

Именно в этот момент вернулся вспотевший запыхавшийся Дейл.

— Рита! Новости есть? — начал он с порога и встретился взглядом с дочкой. — Латина!

А девочка вместо того, чтобы обрадоваться, внезапно заплакала.

Ошеломлённый Дейл упал перед ней на колени, но малышка заплакала пуще прежнего.

— Л-Латина?!

— Прости меня... Прости, пожалуйста... Прости, что я не сдержала обещание... — выдавила она. — Дейл, ты рассердился из-за того, что я плохо себя вела?

— Нет, я не сержусь! Ни капли! Просто переволновался! — замотал головой Дейл.

Девочка тоже покачала головой.

— Ты можешь сердиться… Я же плохо поступила… Но я бо… боялась. Боялась, что не вернусь.

Каким-то уголком сознания, чудом сохранившим спокойствие, Дейл отметил, что впервые видит, как из её больших серых глаз текут слёзы.

— Дейл, я не хочу больше быть одна. Можешь сердиться, только не прогоняй меня.

Только потом Дейл догадался, что Латина, скорее всего, старательно проанализировала случившееся и, вспомнив дневные страх и беспомощность, вбила себе в голову, что кругом виновата и должна вымолить у него прощение.

Но это потом, а сейчас он просто стоял на коленях и крепко обнимал дочку, которая рыдала, икая и всхлипывая, до тех пор, пока не вымоталась и не уснула от переживаний.

А авантюристы с ехидными улыбками смотрели на парня.

Вот так родилась новая тема для сплетен среди выпивох, которая в будущем получила название «Паника и слёзы».

†Вскоре после этого инцидента Дейл начал замечать рядом с «Танцующим оцелотом» незнакомых детей. Расспросив Кеннета и Риту, он узнал о спасателях Латины.

Как оказалось, Латина начала гулять вместе с ними.

Несмотря на удачное расположение «Танцующего оцелота» и его сносную репутацию, родители запрещали детям играть в тех кварталах, поэтому Хлоя и её команда приходили за новой подругой и, наигравшись, провожали её до самых дверей.

Стоит отметить, что они всегда держались плотной группой. Мало ли что.

Безусловно, Дейл не хотел держать дочку взаперти, в окружении одних взрослых, поэтому, узнав о друзьях, искренне обрадовался.

— Латина, это очень хорошо, что у тебя здесь появились друзья, — как-то раз сказал он.

И получил неожиданный ответ:

— Дейл, а что такое «друзья»?

— А? Э-э... У тебя раньше не было друзей?

— М-м, я не совсем понимаю, что это значит, — покачала головой Латина. — Хлоя тоже сказала, что мы друзья, но… Это как?

— Хм... — протянул Дейл.

«Она не избалованная и не забитая, значит, на родине с ней обращались, как с самым обычным ребёнком… Хотя это не помешало им сломать ей рог и превратить в объект презрения. Эх, как бы спросить и не задеть больную тему?» — задумался он.

— М-м… Латина, ты никогда не играла со своими ровесниками?

— Играла? Ты про семью?

— Нет, не про семью. Ты никогда не играла с детьми из других семей?

Малышка снова склонила голову набок.

— Я... была только с семьёй и взрослыми.

«Ах да, точно, демоны хоть и живут долго, но с детьми у них проблемы, — вспомнил Дейл. — Наверное, поэтому она не встречала ровесников».

— Понимаешь… Друзья — это те, с кем ты общаешься и играешь. Они не из твоей семьи… и обычно твои ровесники, — добавил он, чтобы Латина не записала в друзья его, Кеннета и Риту. — А ещё ты им нравишься.

«Конечно, всё далеко не так просто, но Латина слишком чистая для всей этой грязи. Пусть лучше считает так».

— То есть я нравлюсь Хлое?

— Ну, вряд ли она стала бы с тобой дружить, если бы невзлюбила тебя.

Латина немного подумала и повеселела.

— Мне тоже нравится Хлоя. Я рада, что она считает меня своим другом!

— Вот и хорошо. — Дейл погладил её по голове, немного подумал и осторожно спросил: — Латина, скажи, какие люди тебя раньше окружали?

— Прости, но я не знаю, как ответить.

«Ай, блин, вот же напасть с этим словарным запасом!» — в сердцах воскликнул парень.

— А у тебя в семье были братья и сёстры?

— Братья и сёстры?

— Это дети твоих же родителей. Мальчики — братья, а девочки — сёстры. Они могут быть младшими или старшими, — объяснил Дейл.

— Нет, у меня таких не было.

— Какими были взрослые?

— Не знаю. Я редко видела их и не разговаривала с ними. Обычно я была с семьёй, — ответила Латина и опечаленно опустила голову.

«Пора закругляться. Вряд ли это хорошие воспоминания», — решил Дейл.

— Поэтому… сейчас я счастлива. Ведь я столько времени провожу с тобой! — немного стесняясь, добавила девочка и улыбнулась так же, как когда лакомилась любимыми сладостями.

Критический удар!

— Мне нравится Хлоя, но тебя я люблю сильно-сильно.

— Я тоже тебя люблю, Латина! Ах, какая же ты милая! — воскликнул Дейл и стиснул малышку в объятиях, ещё больше обрадовав её.

«А вдруг она специально сказала это, чтобы сменить тему? Бр-р, ужас какой!.. Но, если бы Латина и была злодейкой, я бы всё равно ничего не смог бы с ней сделать!»

Несмотря на такие мысли, Дейл был по-настоящему счастлив.