Мысли вязнут.

Сознание мутнеет.

Вера, изо всех сил цепляясь за рассеивающийся разум, исподлобья смотрел на стоящую перед ним Рене.

«…Она ничего не делает».

Это было странно.

Согласно объяснению, к этому моменту он уже должен был дойти до следующей развилки и зациклиться снова, но сколько он ни наблюдал, этот наваждение уже много дней как не делало ни шага.

Она только молилась, просила и выворачивала ему душу наизнанку.

Оттого подозрения Веры лишь крепли.

«И правда ли это порождение демона?..»

Мысль рождалась из неспособности здраво судить с затуманенной головой.

А вдруг это действительно она? А вдруг он и вправду откатился назад?

Такие «а вдруг» начинали кривить его взгляд на происходящее.

«Возможно, это и есть реальность. И защищать её незгасимый свет именно здесь — как раз то, что я должен делать».

Острые черты смягчились. Взгляд помутнел. Лицо стало мечтательным, отрешённым.

Вера прижал ладонь к груди. Прислушался к душе.

«…Клятва действует».

Клятва, наложенная на неё, откликалась. Она отзывалась на неё.

И как тут сказать, что всё это неверно?

Если самое надёжное доказательство колотилось прямо здесь, в груди, как вообще можно утверждать, что это ложь?

Посреди этих дум Вера вдруг скривился, прикусил губу и вытряхнул мысли из головы.

«…Нет, даже это ощущение может быть иллюзией».

Сейчас нельзя быть уверенным ни в чём.

Он лучше всех понимал, что его состояние далеко от нормы.

Даже божественную силу вытянуть не получалось.

Возможно, так происходит из-за слияния с мороком. Память подсказывает, что в тот момент у него не было сил выпускать божественное — вот тело и «подгоняется» под воспоминание.

Смущение росло. На лице застыл мучительный, растерянный гримас.

В это время Рене заговорила.

Она прервала молитву, повернулась к Вере и спросила:

— Ой, братик. Есть ли у тебя желание?

Улыбка подняла уголки её губ. И обращение вдруг сменилось на «братика».

Вера нарочно сморщил лоб и зло отрезал:

— …Не твоё дело.

— А нельзя сказать? Я же молюсь за тебя… уж если молиться, то лучше о том, чего ты хочешь.

— Больше всего я хочу, чтобы ты исчезла. Вместе с этой тошнотной галлюцинацией.

— Хм, тебе опять снятся кошмары?

— Затк…

Он уже сорвался на ругань, но тяжело выдохнул и отвернулся.

Дальше говорить бессмысленно — только в её такт и угодишь.

Игнор — лучший выход.

Вера крепко зажмурился и отсёк все ощущения.

«Нужно дождаться следующей развилки».

Вот что надо. Развилка всё равно придёт. Он её пройдёт, потом следующую — и вырвется отсюда, чтобы встретить «настоящую» Рене, ожидающую снаружи.

Думая об этом, он дышал чаще. Взгляд проваливался глубже прежнего.

Он ещё не понимал, что мышление и восприятие уже начали ломаться.

---

Рене «смотрела» на происходящее и плакала.

Тихая деревушка под синим небом.

Скромные деревянные домики, земляные улицы, а из достопримечательностей — разве что большое водяное колесо в самом центре.

Лемео — место её рождения и детства.

Он раскинулся перед глазами.

Она видела его собственными глазами.

То, что, как ей казалось, она никогда больше не увидит при жизни, явилось к ней чудом, звавшимся «пейзаж».

«…Ах».

Это сон.

Она поняла мгновенно.

Если бы не сон, неоткуда было бы взяться ей здесь — и не за что было бы возвращать ей зрение.

Более того…

— Рене.

Рядом окликнул её Вера.

Рене повернула голову.

Она увидела Веру в поношенной, как у крестьянина, одежде — и… без лица.

«…Шёпот демона».

Иное объяснение из головы не шло.

Это действовал гримуар, про который ей талдычили до мозолей в ушах.

Рене криво усмехнулась, глядя на пустолицего «Веру».

— Даже того, чего я не видела, воссоздать толком не смогли.

— Сегодня холодно. Пойдём к печи, согреемся.

— Вера без лица — это уже перебор.

— Дети так тебя искали, я чуть со стыда не сгорел.

— Подражать интонации ты умеешь.

Она язвила и отмахивалась — но голос дрожал.

Потому что картинка, которую показывал гримуар, была слишком уж ясной.

«Будущее, которого я хотела».

Жить с ним в мирном Лемео, завести семью — вот что показывало наваждение.

Рене прикусила губу, усмиряя себя, и бросила порождению демона:

— Весело, конечно, но давай заканчивать.

— Хм? Ах, ты об этом.

Порождение положило ладонь ей на щёку. А затем подвело своё пустое лицо вплотную.

Рене резко сморщилась от этой серии «ласк» и со всего размаха влепила по пустому месту ладонью.

Шлёп!

— …Дорогая?

— Какая ещё «дорогая»? С какой стати мне быть твоей дорогой?

— Это…

— Уж если показываешь такой сон — дорисуй хотя бы лицо. Зачем мять маску и оставлять недодел?

Это была злость.

Злость на себя — что дёргается на подобное; и злость на порождение — что глумится над будущим, которого она хотела.

Лицо Рене ожесточилось.

— Выпусти меня.

Порождение замерло, будто не понимая, а потом вдруг выдало:

— …Перестань шутить, дети ждут.

— Я никого не рожала.

— Что ты такое говоришь? Мы разделили любовь и у нас сын и доч…

Шлёп!

Рене снова дала по «щеке».

— Не неси мерзость. Ни на грош желания спать с тобой.

Бред же какой.

С кем я лягу — я уже выбрала. Даже сроки и способ прикидываю.

— Кончай свою псину. Выпускай.

Её злость прошила порождение куда яснее слов.

Оно перекосило «лицо» и спросило, уже чужим Вериному голосом:

— Зачем так упираться? Останься — и будешь счастлива вечно.

Рене фыркнула на взаправду непонимающий тон:

— Какое, к лешему, «счастлива». Как я могу быть счастлива, если главного здесь нет?

Лемео, семья, зрение — всё это пустое без её сокровища.

У неё уже есть чёрный, как ночь, свет — куда драгоценней этой пёстрой тьмы.

Рене посуровела.

— Здесь нет Веры.

На эти слова, налитые гневом, порождение скособочилось и ответило:

— …Жаль.

Пейзаж Лемео пошёл рябью.

[-----]

Звон полоснул по ушам.

— Я не могу тебя выпустить. Если ты не удовлетворена, остаётся только столкнуть тебя в беспамятство, даже без снов.

— Языком чесать ты мастак.

Рене посмотрела на это так, словно речь шла о погоде, и продолжила:

— Знаешь, в чём ты ошибся?

Она сорвала узду с чисто-белого божественного сияния.

— Если хотел меня запереть — нужно было отнять зрение.

Она развернула свет на весь мир.

В центре багрового пространства, сминаемого словно пластилин, Рене начала плести формулу заклинания, поднимая божественную силу.

Не так, как прежде — по одному лишь представлению.

Она видела пространство глазами и точно подгоняла его состав. Так на самой ткани пространства она выгравировала объём информации, что не под силу одному человеческому мозгу.

Белые точки соединялись в линии, линии — в плоскости.

Плоскости ложились слоями, собираясь в кубы.

И ещё раз.

Вжух!

Кубы сцеплялись с кубами, собираясь в форму более высокого измерения.

Рене вытянула руку. В её ладони оказался посох.

Шинг—

Выдернув клинок, Рене криво улыбнулась:

— Когда видишь — проще.

И в самом деле — формулы шли в разы гладче, чем когда всё приходилось держать в голове.

Обрабатывая и запечатывая одну формулу за другой, она довершала даже те, что казались невозможными.

Порождение вздрогнуло от зрелища, сплющило «тело» и, распластавшись, рвануло на Рене, чтобы проглотить.

Рене перехватила меч-посох обеими руками, занесла над головой и рубанула во встречный вал.

Уникальная формула — [Божественная Кара].

Формула, уже продуманная ею, но недоступная из-за телесных ограничений, здесь, в мороке, раскрылась.

По следу клинка чисто-белая божественная сила распласталась по пространству и разом обрушилась на порождение. Свирепая мощь — словно сплав света и грома — раззявила пасть.

Сведение в одну точку.

[Божественная Кара] скомкалась внутрь тела порождения — и единовременно взорвалась.

Тр-р-еск—

Словно ломалось что-то хрупкое. По «телу» пошли трещины. Из-под оскола мигнул белый свет.

Рене нацелила острие меча в «видимую» трещину — и вонзила.

Хрясь—

Трещина рванулась вширь.

Крах!

И сразу же мир лопнул.

Порождение разметало клочьями. Багровое пространство осыпалось пеплом и исчезло. По краю слуха скользнула предсмертная хрипота.

Рене коротко выдохнула и посмотрела, как мир белеет.

Судя по Миллеру, гримуар, исчерпав наваждение, сейчас свернёт сон.

Значит, можно бы и проснуться, но…

«…Пока рано».

Даже выбравшись, толку не будет.

«Зрение плывёт».

Снаружи она снова будет слепа. И тело само не побежит.

Нужен кто-то, кто проснётся вместе с ней — и остановит гримуар.

«Вера».

Конечно, сделать это для Рене мог только Вера.

Рене подняла меч. И ударила им в пустоту. С тихим «взрезом» по воздуху на месте дуги раскрылся чёрный проём.

Она уставилась на дыропроход — зрение уже таяло — и продолжила мысль:

«Вера — там».

Она была уверена: путь к нему она «проложила» Доминионом.

Скорее всего, Вера — в таком же сне.

«…Что за сон видит Вера?»

Она не знала.

Да и откуда бы догадаться — она и свой-то сон предвидеть не могла.

Но одно ясно: его сон лёгким не будет.

Рене убыстряла мысль, перебирая возможные сюжеты Вериного сна.

Это могут быть травмы — память, что режет. Или желанное будущее.

И тут её осенило.

«…Там может быть другая женщина».

Рене прищурилась. Перекинула меч на плечо небрежным, бандитским жестом.

«Ага. Есть же у него кто-то, кого он до сих пор не может забыть».

От одной мысли об этом в крови закипало, но…

«…Нет уж, к чёрту».

Никогда не пойму. Хоть умри — не пойму. В его снах должна быть только я.

Хоть травма, хоть мечта — в сердце Веры место лишь для неё и больше ни для кого.

Взгляд у Рене потемнел.

Шаги повели её к разрыву.

«Только попробуй поманежиться с какой-нибудь бабой».

Вот тогда точно — насмерть.

С этой думой Рене шагнула в чёрный проём.