Ситуация развивалась в точности так, как и предсказывал Логан.

С наёмниками всегда существовало два надёжных способа взаимодействия — деньги и сила.

Наёмники продавали свою силу за деньги, а продажа силы означала постоянный риск для жизни.

Именно поэтому они инстинктивно признавали сильных и старались держаться к ним ближе.

Будь то союзники или враги — рядом с сильным человеком шансы выжить возрастали. А если уж приходилось становиться врагами, то хотелось хотя бы заслужить уважение.

Наёмники, прожившие такую жизнь годами, учились выживанию. Это ощущение укоренялось глубоко внутри.

Логан, проведший в прошлой жизни десятки лет наёмником, понимал это лучше кого бы то ни было.

— Я попрошу врача поместья использовать зелья. Если он потерпит несколько дней, то восстановится. Вы ведь понимаете, что за оскорбление дворянина это крайне мягкое наказание?

Он носком сапога подтолкнул лежащего без сознания наёмника, и тело того вздрогнуло.

Никто не стал возражать.

Все знали: Логан не был полноценным дворянином. Обычно подобное оскорбление заканчивалось поркой.

Наёмники перешёптывались, удивлённо переглядываясь. Те, кто недавно ухмылялся, поспешно отвели взгляды.

Из ладони Логана вырвался золотой свет — яркий и жаркий, словно солнце.

Наёмники ахнули и невольно отступили, их глаза расширились от страха.

Кай тяжело вздохнул.

— Наниматель… Вы правда считаете, что это было необходимо?

— Эти люди уступают тебе в мастерстве, — спокойно ответил Логан. — Контракт они, возможно, не нарушат. Но выполнять его спустя рукава — вполне могут.

— И что с того? Я способен держать их под контролем…

Кай нахмурился, но Логан не стал продолжать объяснения.

Он знал: демонстрация силы нужна именно сейчас.

Позже, когда он передаст им мощные арбалеты, они должны будут безоговорочно подчиняться приказам.

Это было важно и для будущих тренировок, и для предстоящих боёв.

После этих слов Кай начал менять мнение.

Напряжение, ослабшее после разговоров о кавалерии с арбалетами, вернулось.

«Отлично», — подумал Логан. — «Они уже начинают бояться. Так будет куда проще».

— Я — Logan McLaine. Тот, кто вас нанял.

Золотое сияние погасло.

Наёмники всё ещё перешёптывались, указывая на Логана и переглядываясь, но постепенно шум стих.

Логан продолжил.

— Многие из вас, должно быть, задаются вопросом, зачем я потратил столько денег, чтобы собрать вас здесь.

Он обвёл взглядом обветренные лица, полные жадности и тревоги.

— Чтобы развеять сомнения: всю задержанную плату вы получите. Не переживайте, я не безумец, который собирается кормить вас сказками про мясо монстров.

В толпе раздался смех.

— Я намерен обучить вас и сделать кавалеристами. Базовый контракт — сроком не менее одного года.

— О-о-о!

— Серьёзно?!

Для наёмников, живущих сражениями, долгосрочный контракт был подобен сладкому мёду.

— Однако! — повысил голос Логан. — Обучением займётся A-ранговый наёмник Кай. Тренировка продлится не менее трёх месяцев.

Ликование стихло.

— Три месяца…

— В нашем возрасте…

— А сколько платят?

Шёпот вновь прокатился по рядам.

— Контракт на год. Четыреста золотых в месяц. Лошадь, выданная вам, после окончания службы остаётся у вас.

Наступила гробовая тишина.

А затем — взрыв восторга.

— Четыреста золотых и лошадь?!

— Мы что, идиоты, чтобы отказаться?!

— Но, — продолжил Логан, — я планирую обучать вас арбалетной кавалерии. Те, кто не подойдут, будут отсеяны.

Некоторые лица помрачнели.

— Поэтому сейчас мы проведём простой отбор.

Возражений не последовало.

В тот день контракт с Логаном подписали 312 наёмников.

На следующий же день Кай приступил к тренировкам.

---

А в другой части поместья начиналась совсем иная подготовка.

Юный Victor был готов сделать всё, чтобы достичь цели, поставленной его новым хозяином.

Но первый приказ сбил его с толку.

— Для начала ешь досыта и высыпайся, — сказал Логан.

— Что?..

— Пока что этого достаточно.

Так прошли три дня.

А на рассвете третьего дня прозвучало:

— Выходи, Victor. Начинаем тренировку.

На рассвете, когда солнце только поднималось над горизонтом, их день начался необычайно рано.

Logan стоял на деревянной платформе в центре тренировочной площадки. Земля под ногами была жёсткой и пыльной, воздух пропитан запахом лошадей и пота.

Он вывел Victor на площадку и некоторое время молча наблюдал за ним.

— Как и ожидалось… Всё ещё совсем мальчишка. Хорошая еда и сон быстро дают результат.

Услышав эти слова, Victor почувствовал, как по спине пробежал холодок дурного предчувствия.

— Тогда… побежали, — сказал Logan.

И предчувствие тут же стало реальностью.

— Ха-а… ха-а…

— Быстрее! Ты можешь лучше, беги!

Громкий окрик эхом разнёсся по площадке.

Victor стиснул зубы, но как бы он ни старался, уставшее тело не хотело ускоряться.

А вот Logan уже был впечатлён.

Пару дней нормальной еды — и он уже на таком уровне… — подумал он.

Logan внимательно следил за состоянием Victor, готовый остановить тренировку за мгновение до того, как тот надорвётся.

— Отдых!

— Ха-а…

Ноги Victor подкосились. Он рухнул на жёсткую землю, ощущая странное облегчение от холодной почвы под изнывающими мышцами. Грудь тяжело вздымалась, каждый вдох обжигал горло.

— Братик! — вскрикнула Victoria, и в её голосе зазвучал страх.

Она подбежала, широко раскрытыми глазами глядя на лежащего Victor, а затем умоляюще посмотрела на Logan.

Logan тихо усмехнулся и кивнул.

— Он просто устал. Он хорошо справился.

Victoria тут же бросилась к брату, её маленькие шаги звучали быстрым топ-топ-топ. В руках у неё уже были фляга с водой и сложенное полотенце — она подготовилась ещё до того, как Victor упал.

Logan смотрел на это с улыбкой. Ему нравилось видеть, как она заботится о брате.

— У него определённо есть талант… и не только он, — задумчиво произнёс Logan.

Victor было всего четырнадцать. Из-за плохого питания он выглядел меньше своих сверстников, но до полного изнеможения пробежал почти двадцать километров.

Потенциал у него явно был далеко не обычный.

Но больше всего Logan ценил его упорство. Victor бежал до самого конца, даже когда казалось, что вот-вот рухнет.

Это терпение и выносливость постепенно развеивали одно из его опасений.

Он не рождён убийцей, — подумал Logan. — Не таким, какими бывают некоторые дворяне.

Victor из прошлой жизни был символом жестокости, но то, что Logan видел сейчас, никак не походило на его истинную природу.

Если он так сильно изменился… значит, была причина.

Взгляд Logan переместился на Victoria, которая аккуратно обмахивала брата ладошкой.

Понаблюдав за ними ещё немного, Logan вновь заговорил строгим тоном:

— Достаточно. Вставай. Следующий этап.

С момента падения Victor прошло всего пятнадцать минут.

— Сейчас я покажу тебе королевское фехтование Королевства Grandia. Его изучает каждый ученик рыцаря. Это фехтование…

Объясняя и показывая движения, Logan не сводил глаз с состояния Victor.

— При переходе в завершающее движение следи за ногами…

Дрожащие мышцы, тяжёлое дыхание, не восстановившаяся выносливость — всё это должно было мешать концентрации.

И всё же взгляд Victor оставался неподвижным и сосредоточенным.

Хорошо, — подумал Logan.

Он продолжил демонстрацию дольше и подробнее, чем планировал, давая Victor возможность хоть немного восстановить силы.

— Здесь важно дыхание. Когда вдыхаешь…

Сосредоточься. Сосредоточься!

Victor цеплялся за сознание, словно за скользкую рыбу.

Ему казалось, что стоит закрыть глаза — и он тут же уснёт.

Нет… он даже не был уверен, сможет ли снова подняться, если упадёт.

Держала его лишь одна мысль.

Хорошая еда. Хороший сон. Если это цена — я заплачу её с радостью…

Victor вспомнил прошлые лишения и прикусил губу до крови.

В тот же миг сознание прояснилось.

С чуть более ясным взглядом он вновь сосредоточился на движениях нового хозяина.

— Хм… — пробормотал Logan.

Я показал всего один раз, а он уже повторяет так легко?

Даже самое базовое фехтование было непросто усвоить с первого взгляда — тем более после такой нагрузки.

Концентрации не должно было остаться вовсе, однако Victor допускал лишь незначительные огрехи.

Сколько дней понадобилось мне, чтобы достичь этого уровня? — задумался Logan.

Он даже не пытался сравнивать Victor с собой. Вместо этого он вспомнил величайшего гения, которого знал.

…Ronian был не настолько хорош. Разве ему не нужно было увидеть это дважды?

Чем дольше он наблюдал, тем сильнее поражался.

И тут его осенило.

Этот парень… Он ведь ровесник Ronian.

В прошлой жизни Victor прославился как убийца дворян, а Ronian — как самый юный и одарённый маг.

Поэтому Logan тогда даже не думал сравнивать их.

Но этот парень может быть даже…

Это был всего лишь первый день тренировок.

Делать выводы после двух занятий было рано, но Logan не смог сдержать широкой улыбки.

— Ещё раз! — крикнул он, вкладывая в голос всю свою гордость. — Ноги сбиваются. Сегодня твоя цель — выполнить всё идеально сто раз! И никакой еды, пока не закончишь!

Тренировка по фехтованию закончилась лишь через три часа.

— Ха… ха…

— Хорошая работа. То, что ты делал сегодня, — базовая тренировка, которую тебе предстоит выполнять каждый день, — сказал Logan.

— Хи… ха-а…

— Я не смогу постоянно следить за тобой. Так что, когда меня не будет, ты должен тренироваться сам. Ты всё запомнил?

— Ху-у… ха-а…

Victor, обессиленно лежащий на земле, не смог ответить.

Logan посмотрел на него с удовлетворением.

— Если наберёшь выносливость и сможешь идеально выполнить королевское фехтование больше тысячи раз подряд… тогда, возможно, ты сможешь называть себя рыцарем.

Вместо расплывчатого слова Force он дал конкретную цель.

В любом случае, без уровня сильного человека этого было не достичь.

Но при этих словах выражение лица Victor резко изменилось.

— Рыцарь…

Он не знал, насколько это сложно и правда ли это вообще.

Но это не имело значения.

Это слово означало для него свободу. Успех. Надежду.

И…

Lia, моя сестра.

Это означало безопасность сестры, которая всё ещё смотрела на него издалека полными тревоги глазами.

— Сможешь? — спросил Logan ободряюще.

— Да! Я смогу! — ответил Victor самым решительным голосом за всё время тренировок.

— Хорошо. Если тебе понадобится что-то ещё для тренировок, скажи Rick. Он уладит большинство вопросов.

— …Нет, спасибо, — сказал Victor.

Он на мгновение замялся, затем покачал головой.

Это была едва заметная пауза, но Logan не мог её не заметить.

— Хм. Правда, ничего?

— Просто…

— Просто?

— …Просто продолжайте заботиться о моей сестре так же, как сейчас. Этого будет достаточно.

Ответ, которого Logan и ожидал.

Но этих слов оказалось достаточно, чтобы он улыбнулся