Comiak:

Извините за долгий перерыв. Кажется, я возвращаю себе вдохновение. У меня для вас четыре главы. Остальные три выйдут через несколько часов. Одна про Али и три по новой истории. Моя цель – вернуться к графику из трёх глав в неделю. Не все они будут про Али, но три главы между двумя историями позволят мне продолжать писать, когда я застреваю на одной из них.

◯

Я нерешительно стою на кромке воды, и тёплые волны плещутся у моих ног. Воды я не боялась, скорее меня пугало, какие издевательства на уме у Ниам там, в море. Мама и Папа находятся неподалёку, на мелководье, но сейчас они кажутся занятыми, беседуя с Тётей и Эзтол.

Я научилась плавать только на прошлой неделе, тогда как большинство детей начинают учиться в три года. Мне всё ещё нужна практика, и мы решили совместить это с отдыхом всей нашей большой семьи. Даже мои бабушки здесь, загорают, лёжа на полотенце.

Я расширяю поле своего восприятия в поисках Ниам и быстро нахожу её на глубине зоны для купания. Эзтол была весьма категорична насчёт того, чтобы не заплывать за определённую глубину.

— Течения могут запросто тебя унести. Они довольно сильные, и можно удариться головой о камень или коралл, — предупреждала Эзтол.

Ниам не заплыла за пределы зоны для купания, но находится очень близко к ней. Я останусь на мелководье, откуда легко смогу выбраться на берег.

Я захожу чуть дальше, пока вода не доходит мне до груди, а затем начинаю плавать, практикуя брасс.

— Почему бы тебе не поплыть сюда? — насмехается Ниам.

— Не будь трусихой!

Я игнорирую её, что расстраивает Ниам, и она надувает губы.

— Хватит меня игнорировать! Я ничего тебе не сделаю!

Я сосредотачиваюсь на тренировке, не обращая на неё внимания, что становится очень легко, когда кое-что привлекает мой взгляд. Сгусток маны воды, зарытый под песком. Я ныряю и пытаюсь его откопать, но он находится довольно глубоко. Что бы это ни было, оно длинное – ветвящийся побег, уходящий дальше в море.

Наконец мне удаётся обнажить кончик и отломить кусочек. Он почти деревянистый, но не совсем. Я выныриваю и плыву, чтобы показать это Маме и Папе.

— Что это? — спрашиваю я.

— Это кусочек Гуйаэма, — отвечает Эзтол.

Растение, двигающее воду?

Я в замешательстве наклоняю голову.

— Это морское растение, которое создаёт подводные течения, — поясняет Папа.

— Некоторые его части могут стать такими толстыми, что я смогла бы поместиться внутри! Но на пляже оно опасно, поэтому нам приходится удалять его всякий раз, когда оно подрастает слишком близко, — объясняет Эзтол.

— Опасно? — переспрашиваю я.

— Оно перемещает воду и может унести тебя в море, где тебя съедят большие домры!

— Съедят меня?!

Мой хвост распушается настолько, насколько это вообще возможно под водой.

— Не преувеличивай, — осаживает её Папа.

— Домры не едят жителей, но они очень ревностно защищают свою территорию; они поранят тебя, если подплывёшь к ним слишком близко.

— У них огромные клешни, которыми они могут тебя раздавить! — добавляет Эзтол.

Эзтол изображает руками хватательные движения.

— Хватит пытаться её напугать, Эзтол! — возмущается Мама.

— Можешь показать нам, где ты это нашла?

Я замечаю, что она не опровергла слова Эзтол, но киваю и веду их к тому месту, где нашла Гуйаэм.

Хм? Тот самый Гуйаэм? Он всего один?

Я пытаюсь спросить, но взрослые уже обсуждают, что им понадобится собрать группу жителей, чтобы выкопать этот побег.

— Маленькая Али может замечать их под землёй, и это замечательно. Найти его на ранней стадии значит сэкономить кучу сил.

Спрошу об этом позже. Я возвращаюсь к плаванию, со временем чувствуя всё больше уверенности в своих силах. Я проверяю, где Ниам, расширив свои чувства, но нигде её не нахожу. Зато я обнаруживаю странное отсутствие маны, дрейфующее у самого дна песчаной зоны для купания.

Заинтригованная, я наблюдаю, как оно подбирается всё ближе и ближе.

Хм? Оно... в форме жительницы?

Как только я понимаю, что это Ниам использует какой-то странный Навык скрытности, она хватает меня за ноги и тянет под воду. Это прерывает её маскировку, и я вижу озорную ухмылку на её лице.

В панике я пытаюсь ударить её ногой, но я слишком мала и слаба, чтобы причинить ей хоть какой-то вред. Она тащит меня на глубину зоны для купания, где я вижу колышущиеся морские веера, вокруг которых вихрится эссенция воды. В конце концов Ниам отпускает меня, сдерживая хихиканье, и плывёт обратно наверх.

Я плыву к поверхности так быстро, как только могу, опережая Ниам, но сколько бы я ни старалась, я не становлюсь ближе к поверхности ни на сантиметр! Я сосредотачиваюсь своими чувствами на Ниам, и она больше не ухмыляется. Она пытается плыть так быстро, как только может, и на её лице написана паника.

Эта тупая идиотка!

Мысленно проклинаю я её. Должно быть, ей показалось забавным напугать меня, но она случайно подплыла слишком близко к подводным течениям!

Что мне делать?

Мои лёгкие уже начинает жечь, и хотя моя расовая черта будет потреблять ману для восполнения потребности в свежем воздухе, всё равно неприятно, когда тело умоляет о вдохе.

Будь я пловчихой посильнее, я бы смогла вырваться из этого течения! Мне нужно позвать на помощь Маму и Папу! Но как?!

Я ломаю голову в поисках решения, но времени на раздумья нет. Я чувствую, как истощение ослабляет меня, пока я борюсь с течением. В этот самый момент я чувствую, как Ниам снова хватает меня за ногу, когда нас затягивает в поток и уносит всё дальше в море.

Морские веера задевают меня, я пытаюсь ухватиться за один из них, но он слишком скользкий. Нас заносит в каньон, где по бокам выступают скалы, а на дне лежат валуны. Нас швыряет на камни, и я сворачиваюсь в клубок, обхватив голову руками, чтобы защитить её.

Ниам, которая до этого отчаянно барахталась, замирает, ударившись головой о камень. Её хватка на моей лодыжке ослабевает, и она застревает под скалистым валуном.

Мне удаётся ухватиться за большую морскую губку, сжимая мягкий материал изо всех сил. Лёгкие горят от нехватки воздуха, мешая соображать.

Что я могу сделать, чтобы выбраться отсюда? Выплыть я не смогу. Плыть по течению в надежде, что оно выведет наружу и я смогу подняться на поверхность? Но как далеко оно уходит? Может, мне использовать заклинание?

Мне запретили использовать заклинания без присмотра, но если для этого когда-нибудь и придёт время, то именно сейчас.

Но что я могу сделать?! Я умею очень медленно исцелять раны. Умею пускать луч света. Вот, пожалуй, и всё! Постойте-ка... точно!

Я направляю свой хвост вверх и концентрирую ману на его кончике, собирая её в луч, который выпускаю так долго, как только хватает сил. Теперь остаётся только ждать и надеяться, что кто-нибудь его заметит.

В ожидании я осматриваю своё окружение. Морские веера, губка и прочая флора внутри каньона и вокруг него обладают абсолютно одинаковой сигнатурой маны; всё это связано единой корневой системой!

Так вот что такое Гуйаэм: одно гигантское морское растение. Неужели оно простирается через весь Нексус?

Дальше я вижу поле гигантских подводных цветов. Под ними снуют многочисленные мелкие домры. Похожие на крабов двустворчатые создания борются друг с другом, используя свои большие клешни, чтобы раздавить противника. Я даже замечаю одного, который почти такого же размера, как Ниам. Все остальные обходят его стороной, не в силах оспаривать его территорию.

Здесь много каньонов, вымытых водными течениями. Домры время от времени забираются в них и открывают свои раковины, отфильтровывая любой детрит и питательные вещества, плывущие по течению.

Эзтол и Мама появляются в поле моего зрения, плывя по течению, их головы поворачиваются из стороны в сторону в поисках нас. Я использую остатки маны, чтобы заставить кончик моего хвоста светиться, и машу им в надежде, что они меня увидят.

Они замечают меня и подплывают. Эзтол обхватывает меня за талию рукой, а затем передаёт Маме. Я указываю в сторону Ниам, застрявшей под валуном. Эзтол отталкивается от губки к валуну, каким-то образом умудряясь не быть унесённой течением, но по кружащейся вокруг них мане воды я быстро понимаю, что теперь они используют заклинание для сопротивления течению.

Эзтол хватает Ниам за воротник, отталкивается от дна и плывёт вверх, выбираясь из каньона. Она догоняет нас с Мамой.

После нашего возвращения на пляж Ниам забирают к целительнице, а я объясняю, что произошло.

— Ты очень быстро сориентировалась, Маленькая Али, я тобой горжусь, — говорит Папа.

— Нам бы потребовалось гораздо больше времени, чтобы найти тебя, если бы ты не использовала свои заклинания, именно в таких случаях их и нужно применять, — говорит Мама, всё ещё прижимая меня к себе, словно боясь отпустить.

Позже в тот же день Мама и Папа награждают меня увеличенным временем для практики со [Связью].

Я создаю водоворот крошечных пылинок света на своей ладони, уплотняя их в маленькую бабочку.

Это служит заодно и изучением маны, так как я наблюдаю, как мана стягивается воедино под действием своей притягивающей силы. Без направляющего воздействия моего заклинания мана собралась бы в шар света, но дополнительная энергия и заданное заклинанием направление предотвращают это.

Как мана узнаёт, что я хочу от неё? — спрашиваю я себя.

Раньше я спрашивала обэтом родителей, но они тоже не знали. Это просто то, что делает мана, никто не задаётся этим вопросом.

Мои собственные эксперименты показали мне, что мана каким-то образом «запечатлевает» мою волю после сотворения заклинания, но я не могу манипулировать им после этого. Это как бросить камень: как только он в воздухе, ты уже не можешь изменить направление его полёта. Я пыталась изменить его, но не смогла.

В самом процессе сотворения есть нечто, что впечатывает волю в ману, и сколько бы я ни изучала этот процесс, я не могу это уловить. Это так бесит! Я знаю, что мне просто нужно поднять уровень своего Навыка и получить определённый прорыв, но процесс идёт медленно. Я не знаю, какого именно прорыва мне не хватает, но могу сделать обоснованную догадку.

Меня беспокоит то, что я понимаю, когда используется заклинание, по тому, как оно себя ведёт, но я не могу фактически увидеть разницу между маной заклинания и обычной фоновой маной. Что именно делает её другой? Она не может отличаться так же, как элементы и эссенции, это уж точно.

К сожалению, я не получаю прорыв просто за то, что знаю, когда используется заклинание. Я должна действительно увидеть разницу. Например, я получила прорыв за то, что увидела разницу между элементами, заметив, что эта разница есть. То же самое с эссенциями.

Несколько месяцев назад я даже не представляла, что именно нужно искать для новых прорывов, и мне уже прочитали Справочник Навыков по [Чувству Маны], так что учиться было нечему.

«Это нормально, Маленькая Али, со временем у тебя будет больше прорывов, но в среднем большинство получает около десяти прорывов, пятнадцать или даже двадцать, если они особенно талантливы, как ты», — сказала тогда Мама, когда я пожаловалась ей на эту проблему.

Но теперь я могу предвидеть потенциальные прорывы, но мне не хватает чего-то ещё, чтобы действительно до них дотянуться. Это так раздражает!

Используя свои предыдущие прорывы в качестве примера, я могу предположить наличие у маны трёх свойств. Плотность, то, что определяет элемент и эссенцию, и то, что определяет заклинания.

Может ли мана стать ещё плотнее? Можно ли придавать эссенциям новые формы? И во что бы ни могли превращаться заклинания, я об этом пока ничего не знаю. Ещё больше потенциальных прорывов. Однако что, если мана не может стать плотнее? Что, если эссенциям нельзя придать новые формы? Тревожная мысль. Что, если я узнаю о мане всё?

Такого уж точно не может быть. Я трясу головой и сосредотачиваюсь на мане внутри себя. Я наблюдаю, как она поднимается в моём теле, прежде чем вытолкнуть её через руки.

Откуда она берётся?

Из моей души, очевидно, по крайней мере, если мои родители правы. Но я не могу видеть души, в этом-то и проблема. Что бы ни происходило для создания маны заклинания, это происходит в моей душе.

Я в раздражении дёргаю хвостом. [Чувство Маны] – это не [Чувство Души]. Неужели мой прогресс действительно будет ограничен другим Навыком?!

— Что-то не так, Маленькая Али? — спрашивает Мама, заметив мой хвост и уши.

— Я пытаюсь понять, как создаётся мана заклинаний, но не могу! — жалуюсь я.

— Со временем ты разберёшься. У тебя ещё вся жизнь впереди, у большинства уходят годы только на то, чтобы получить один прорыв; по сравнению с ними ты развиваешь свой Навык очень быстро.

— А некоторые прорывы можно получить только с помощью других Навыков? — спрашиваю я.

— Некоторые навыки могут помочь, но каждый прорыв можно получить и с помощью одного только Навыка.

Мама гладит меня по голове с тёплой улыбкой.

Надеюсь, она права. Полагаю, мне нужно просто успокоиться; в конце концов, я же не могу просто посмотреть на что-то, и прорывы сами упадут мне в руки – даже если так и случилось с моим самым первым прорывом.