Как только они вошли в ворота, множество пар глаз повернулись в их сторону. Одни были любопытны, другие удивлены, третьи – презрительны.

Было довольно легко определить, кто дружелюбен, а кто нет. Те, кто не смотрел на группу Уильяма открыто, были самыми дружелюбными среди северян.

Даже лорд Каделл, мэр Нортвелла, открыто демонстрировал свою неприязнь и даже не пытался ее скрыть. Племена были гордыми людьми. Для них прямолинейность была образом жизни. Они ненавидят интриги и скорее прибегнут к драке, чем будут вынуждены прибегнуть к грязным трюкам.

У всех представителей северных племен была бледная кожа и крепкое телосложение. Даже у женщин были стройные и подтянутые тела, в которых было достаточно силы, чтобы обычные бандиты дважды подумали, прежде чем напасть на них.

Они носили одежду из меха и шкур зверей, которых можно было встретить в их владениях. Волки, мамонты, медведи и другие свирепые звери, с которыми воины племени сталкивались ежедневно.

Венди и Амелия выделялись из группы, потому что обе были красавицами. Мальчики-подростки, достигшие брачного возраста, свистели им в след.

Обе девушки не привыкли к такому обращению, потому что обе были дворянками. Семья оберегала их от любых проявлений вульгарности, поэтому им было трудно сохранять спокойное выражение лица.

Брут и Бруно обступили Амелию с двух сторон, а Уильям обнял Венди за талию и притянул ее ближе к себе. Таким образом они хотели сказать северянам, что эти две дамы держатся в стороне, но молодые мужчины племени, похоже, не поняли их послания.

Кроме городской стены, в Нортвелле было очень мало прочных строений. Большинство жителей жили в палатках, сделанных из шкур мамонтов.

Жители обращали внимание не только на Венди и Амелию. Они были немало удивлены, увидев пушистую ангорскую козу с белой, как снег, шерстью, идущую рядом с Уильямом.

Здесь, на Севере, только воинам разрешалось разводить коз. Присмотревшись, люди могли сказать, что за козой хорошо ухаживают, и это усилило их впечатление от рыжеволосого мальчика, стоявшего рядом с ней.

Прибыв в резиденцию мэра, Каделл провел их в гостиную, где было тепло из-за ярко пылающего камина.

Охранникам сэра Джеркинса не разрешалось входить в резиденцию. Поэтому у них не было другого выбора, кроме как присматривать за их каретами, которые были припаркованы у дома мэра. Посол ничего не сказал, потому что уже знал темперамент Каделла.

Мэр города сидел на большом удобном кресле у камина, а группа Уильяма расположилась на предоставленных им ковриках.

Когда все расселись, наконец-то начались переговоры.

– Вы сказали, что пришли сюда, чтобы поговорить с Великим вождем, верно? – спросил Каделл. – Вы планируете заключить с нами союз, чтобы мы стали вашим пушечным мясом для борьбы с вашими врагами?

Сэр Джеркинс улыбнулся, услышав вопрос Каделла. Его лицо выражало спокойствие, подобающее его положению посла иностранных дел. Однако в глубине души он был потрясен тем, что Каделл узнал о цели их визита.

Это было очень конфиденциальное дело, и об этой миссии знали лишь несколько человек.

Сэр Джеркинс был уверен, что никто из этих людей не предаст королевство, поэтому оставалась только одна возможность.

'Им удалось добраться сюда первыми, – подумал Джеркинс. – Мы можем опоздать на шаг'.

Благодаря многолетнему опыту ведения политических переговоров с иностранными фракциями иностранному послу потребовалось лишь короткое мгновение, чтобы привести свои мысли в порядок.

– Пушечное мясо? Чепуха, – Джеркинс решительно покачал головой в праведной манере. – Королевство Хеллан и Северные племена поддерживают хорошие отношения уже более сотни лет. В прошлом мы уже провели несколько обменов, чтобы укрепить крепкие связи между нашими народами.

– Два года назад ваш Великий вождь даже сказал, что он серьезно рассмотрит возможность создания союза с королевством. Ты был там, когда мы с Великим вождем разговаривали, помнишь?

Каделл фыркнул, но не стал спорить со своим гостем. Как и сказал посол, он был там, когда Великий вождь был на грани того, чтобы принять предложение о союзе. Говорили даже о браке между королевской семьей Хеллана и семьей вождя.

Однако была одна проблема – у Ноя не было дочери. Великий вождь потребовал, чтобы принцесса вышла замуж за одного из его сыновей, чтобы окончательно оформить союз. Таков был путь Севера, и племена признавали подобные обмены.

Хотя Ной не мог выполнить эту просьбу, он решил поступить иначе и сыграл сваху для внучки Великого вождя и его младшего сына, принца Эрнеста.

Великий вождь обдумал этот вопрос, но сказал, что ему нужно больше времени, чтобы подумать об этом. В конце концов, он очень любил свою внучку, и мысль о том, что она покинет Север и будет жить с принцем в столице Хеллана, наводила на него тоску.

В этом году у внучки Великого вождя как раз был день рождения, и ей исполнилось одиннадцать лет. Она была на год старше Эрнеста, и некоторые говорили, что, хотя она еще молода, ее красота уже начинает проявляться. Старейшины каждого племени даже находились в процессе выбора наиболее перспективного юноши, который должен был стать следующим зятем вождя.

Каделл даже подумывал послать своего младшего сына, которому в этом году исполнилось всего девять лет, чтобы тот стал одним из кандидатов в мужья для внучки Великого вождя. Такова была жестокая конкуренция, и каждый стремился взять инициативу в свои руки, чтобы завоевать ее благосклонность.

– Через пять дней у племени будет собрание, – объявил Каделл. – Второй старший сын вождя ищет невесту. В связи с этим племена соберутся на Третьем рыцарском пике. Я отбываю завтра, так что вы можете отправиться со мной, но летающие кареты не допускаются.

На лице Каделла появилось злорадное выражение, когда он осмотрел лица, которые смотрели на него: – У нас также нет ни одной свободной лошади, которую вы могли бы использовать. Если хотите, вы можете подняться на вершину пешком. Однако к тому времени сбор уже закончится.

Джеркинс нахмурился. Единственными средствами передвижения на Севере были боевые ибексы, мамонты, ездовые собаки и ламы. Они не позволяли никаким летающим существам подлетать к пикам. Тех, кто осмеливался это сделать, немедленно сбивали.

Единственным исключением из этого правила были воины племени, получившие разрешение от оракула, жившего на Первом пике Божественности.

– Не могли бы вы выделить нам несколько лошадей? Я привез подарки из столицы. Я уверен, что они понравятся Великому Вождю, – уговаривал Джеркинс. – Эти подарки также будут хорошим подарком для второго воина племени.

//З/А: Старший сын Великого вождя называется Первым воином. Второй сын называется Вторым воином, и так далее, и так далее.

Каделл нахмурился, но то, что сказал Джеркинс, было разумно. Однако он не позволил бы всем им подняться с ним на Третий пик, поэтому намеренно усложнил задачу послу и его свите.

– Я предоставлю только одну ламу для вашей группы, – сказал Каделл, глядя на Джеркинса. – И на ней будешь ехать только ты. Что касается остальных? Они могут идти пешком.

Каделл был тверд в своем решении и даже мысленно посмеивался. Он действительно недолюбливал представителей Хеллана и свысока смотрел на их попытки заключить союз с их племенем.

– 'Мне не терпится увидеть выражение лица Джеркинса, когда он поймет, что он не единственный "особый гость", который будет присутствовать на собрании нашего племени', – мысленно усмехнулся Каделл.

Мэр Нортвелла считал, что это прекрасная возможность для северных племен отправиться на юг. Не для того, чтобы заключить союз, а чтобы расширить свои владения и завоевать богатые и плодородные земли королевства Хеллан.