Граф Болотистой местности Эйтчисон Ласкья и его старший сын сидели в кабинете. Оба были покрыты дорожной пылью и одеты в простую, но прочную и удобную охотничью одежду – они даже не успели снять обмотки с ног.

​— Когда пришло письмо от Вашего Высочества, мы как раз охотились за городом. Путь предстоял неблизкий, и мы просто не успели вернуться в поместье, чтобы переодеться для аудиенции, — кашлянул граф Эйтчисон. — Подобная непочтительность – поистине грех.

​Старший сын графа молча кивнул, подтверждая слова отца.

​Второй принц, сидевший за письменным столом, лишь махнул рукой:

​— Семья Ласкья исповедует ветвь Йолана Храма Заката, которая ценит простоту, трудолюбие, скромность и аскетизм. Разве я могу этого не знать? С чего бы мне винить вас?

​Фалес даже не поднял глаз. Он с увлечением листал толстый том «Летописи феодалов Южного побережья». Страницы зашуршали и остановились на родословной, украшенной изображением Четырёхкрылого Варана.

​— Это я поспешил с приглашением и слишком вас поторопил... Ах, раньше я как-то не замечал, насколько славна и полна подвигов история семьи Ласкья. Она ведь уходит корнями к самому основанию Созвездия?

​Отец и сын Ласкья переглянулись.

Фалес с интересом перевернул следующую страницу, углубляясь в историю семьи Ласкья:

Шестьсот лет назад, когда море Искоренения только-только образовалось, болотистые лесные земли к югу от Нефритового города оставались глухой окраиной. Из-за сложного рельефа и упорного сопротивления местных болотных племён, поклонявшихся тотему ящерицы, королевская власть здесь не имела силы, а указы попросту не доходили.

​В те времена воинственный «Черноглазый» король Джон I как раз вёл армию на север, против Экстедта. Получив известие о непокорности болот, он не поддался на гневные призывы вассалов отправить туда карательный поход. Вместо этого Черноглазый принял неожиданное решение: послать в те дикие края безвестного и физически слабого чиновника, ведавшего надзором за зерном.

​Почти без поддержки, имея при себе лишь королевский указ и четырёх сыновей, этот скромный чиновник отправился в самое сердце болот.

​Весь первый год от него не было никаких вестей – болото словно поглотило его.

​Однако через два года оттуда наконец пришли письма. Местные племена начали отправлять послов в столицу, постепенно признавая себя подданными короны.

​За пять лет чиновник заслужил титул, возвёл посреди болот крепость, распахал земли и основал первые деревни и города.

​За десять лет четыре сильнейших болотных племени, раздираемые взаимной враждой, одно за другим пришли в упадок.

​А через тридцать лет население края выросло в несколько раз. Местные жители теперь ходили под знаменем феодала, признавали власть короля и забыли о былой варварской кровожадности. Лишь тогда Болотистая местность по-настоящему и окончательно вошла в состав Созвездия.

​Даже такой самоуверенный и суровый правитель, как Джон I, сидя на троне, сначала рассмеялся, а затем со вздохом заметил своей фаворитке: «Болотный варан без зубов и когтей, но таит в себе скрытую угрозу!»

Так бывший мелкий чиновник по зерну, новоиспечённый граф Болотистой местности Бодман «Варан» Ласкья взял Четырёхкрылого Варана в качестве герба, а королевские слова («Болотный варан таит в себе скрытую угрозу») сделал девизом, основав в Болотистой местности свой род и владение.

​Хотя за сотни лет семья пережила немало бурь – тяжёлые потери в гражданской войне Двух Звёзд, почти полное уничтожение в Континентальной войне, взаимные стычки с правителями Клинка, угрозу лишения титула при Красном Короле и даже порицание Добродетельным Королём в знаменитых «Общих правилах назначения чиновников королевства» как пример кумовства, – она выстояла. Будучи одной из Тринадцати Выдающихся Семей и обладая реальным графским титулом, семья Ласкья сохранилась до наших дней и по-прежнему занимает одно из девятнадцати каменных кресел в Зале Звёзд.

​— Тц-тц, поразительно: лавировать между племенами ящериц, манипулировать ими, не потеряв ни единого солдата, и покорить болото, — восхитился Фалес. — Будь я на месте Черноглазого, зачем мне было вести армию на север? Достаточно было отправить Варана в Экстедт – и, глядишь, сегодня над Драконьими Облаками уже развевался бы флаг с двумя крестообразными звёздами…

​— Благодарим Ваше Высочество за урок истории нашей собственной семьи, — раздражённо прервал его граф Эйтчисон. — Но я полагаю, Вы пригласили нас не ради Ковендье…

​— Хоть Ваше Высочество и проявил милость, я всё же должен сказать, — внезапно заговорил старший сын графа, мягко придерживая Эйтчисона. — Отец, это ведь ты настоял на погоне за тем кабаном. Из-за этого мы не успели вернуться и переодеться, что поистине невежливо.

​— Э-э, я просто… ладно, ладно, дорогой сын. Ты наследник, твоя правда, — граф Эйтчисон смущённо отступил.

​Старший сын графа лишь тогда удовлетворённо кивнул. Наблюдавший за этой сценой Фалес только мысленно поцокал от удивления.

​— Видите, Ваше Высочество, какой у него упрямый нрав, — беспомощно вздохнул граф Эйтчисон. — Ни побои, ни ругань на него не действуют. Ни на что не реагирует, только людей злит.

​«Какой отличный упрямый нрав. И, возможно, тоже без зубов и когтей».

Фалесу пришлось самому начать разговор:

— Хорошо, знаете ли вы, зачем я вас пригласил?

— Прошу Ваше Высочество ясно указать, — почтительно ответил старший сын графа.

«Что ж, ладно».

Похоже, именно ему придётся озвучить то, о чём другие предпочитают молчать.

​Фалес вздохнул:

​— На днях, когда на Турнире Избранных прозвучали обвинения в адрес Зайена, Вы, граф Эйтчисон, выступили вперёд. Вы горячо поддержали герцога и громко осудили Федерико…

​Граф Эйтчисон сначала нахмурился, но затем выпятил грудь.

— После этого в зале заседаний Вы сначала упорно требовали, чтобы Зайен вернул власть во Дворце Ясности, а потом поддержали леди Хилле в качестве регента…

​Лицо старшего сына графа оставалось бесстрастным.

​— Слышал я и о том, что в последнее время Вы связываетесь с некоторыми вельможами, всё ещё хранящими верность Зайену, чтобы собрать голоса и вернуть "Южное побережье – людям Южного побережья"? — Фалес отложил книгу и покачал головой, нахмурив брови. — Эта цепочка действий, право слово, очень бьёт по моему авторитету.

​Отец и сын Ласкья переглянулись, их лица помрачнели. Но будучи представителями одной из Тринадцати Выдающихся Семей, они не собирались так легко сдаваться.

​— Я знаю, что Вы затеваете, Ваше Высочество, — граф Эйтчисон, багровый от сдерживаемого гнева, шумно хмыкнул. — Хмф, я в курсе, что весь Нефритовый город сейчас гудит от слухов, будто Вы с герцогом Зайеном и его сестрой окончательно рассорились, и они даже избили Вас вдвоём... Понятно, что теперь Вы либо отправите их на тот свет, либо сами уедете с позором…

​— Но у семьи Ласкья есть своё достоинство и своя позиция, — твёрдо прервал несдержанную речь отца старший сын графа.

​Граф Эйтчисон согласно кивнул:

​— Верно! Если Вы хотите заставить нас найти нового хозяина и предать герцога Зайена – это совершенно невозможно…

​Фалес, с трудом сдерживаясь, чтобы не коснуться раны на лице, прервал его:

​— Ирис в беде, пал так низко, а Вы, Ваша Милость, храните верность, как и прежде – это поистине трогательно.

Граф Эйтчисон самодовольно выпятил губы:

​— Ещё бы! Четырёхкрылый Варан и Ирис дружны сотни лет, деля вместе и радость, и горе…

​— Я и не требую, чтобы вы искали нового хозяина, — спокойно произнёс Фалес, закрывая «Летописи феодалов Южного побережья». — Мне просто кое-что кажется странным.

​Граф с сыном одновременно замерли.

​— Дорогой граф Эйтчисон, на Турнире Избранных ты возмущённо кричал, совершенно потеряв самообладание, — тихо продолжил Фалес. — Но если подумать: не крикни ты так громко, прикрываясь своим пожалованным почётным титулом графа, Федерико, возможно, не нашёл бы за что зацепиться, а реакция зрителей была бы куда слабее.

​Граф Эйтчисон почувствовал, как у него дёрнулось веко.

​— Потом, в зале заседаний по назначению регента, ты первым выскочил, громко требуя вернуть власть Зайену и выступая против моего правления, — продолжал Фалес. — Но из-за твоей слишком яркой и радикальной позиции против королевской семьи многие сочувствующие дрогнули и не осмелились говорить. Это, наоборот, спровоцировало протесты многих противников...

Старший сын графа, сидевший ниже, стал ещё серьёзнее.

​— А сейчас, когда я только что пострадал от рук брата и сестры Зайена и буквально киплю от злости, ты связываешь верные ему силы Южного побережья под лозунгом "Вернём Южное побережье людям Южного побережья"… — слова Фалеса становились всё острее. — Разве это не играет мне на руку? Ты сам вытаскиваешь их на свет, превращая в идеальную мишень, — принц поднял голову; его глаза сверкнули, как мечи. — Если посмотреть с этой стороны, Ваша Милость Эйтчисон, — он с усмешкой произнёс, — Вы оказываете медвежью услугу Зайену.

​— Ты… — граф Эйтчисон изменился в лице, гнев захлестнул его, но сын крепко удержал отца.

​— Болотистая местность лежит на отшибе и редко ощущает благодать цивилизации. Отец же простодушен и грубоват, часто из лучших побуждений причиняет вред, желая сделать как лучше, но получая противоположный результат, — мрачно объяснил старший сын графа. — На самом деле мы в семье обсуждали – отец, замолчи! – не лишить ли его права говорить от лица семьи на людях.

​Граф Эйтчисон в шоке и ярости указал пальцем на сына, но его голос потерял былую силу:

​— Эй, ты как… такое разве говорят посторонним…

​— Но отец благодарен за доброту старого герцога, каждое его слово и дело – из верности Нефритовому городу. Уверен, Ваше Высочество поймёт, — завершил объяснение старший сын графа.

​Фалес повернулся и принялся внимательно, тщательно разглядывать этого обычно молчаливого, но, похоже, настоящего главу семьи – старшего сына Ласкья.

​— Прости, забыл… как тебя зовут?

​Старший сын графа слегка нахмурился.

​— Айди, Айди Ласкья, — ответил за него граф Эйтчисон, недовольно буркнув. — Имя дал ему дед при жизни. Конечно, из уважения, но потом, по некоторым причинам…

​— После Кровавого года моё имя редко называют прямо, — пояснил старший сын графа.

​Фалес понимающе поднял брови.

​— Очень хорошо, Айди.

​Эйтчисон и Айди одновременно нахмурились.

​— Действительно, всё, что вы сделали недавно – будь то открытая позиция, поддержка Зайена, осуждение Федерико или создание союза против моей единоличной власти – выглядит безупречно. Это полностью соответствует роли местных высших сановников Южного побережья: естественно, прямолинейно, честно и верно, без малейшего признака фальши.

​Фалес слегка улыбнулся.

​— Что до того, что каждый ваш шаг – каждый без исключения – в итоге лишь подливал масла в огонь, толкая ситуацию в невыгодном для Зайена направлении… возможно, это всего лишь совпадение, — Фалес резко изменил тон. — Но если это не так, то всё становится куда интереснее.

​Старший сын графа нахмурился, собираясь возразить, но Фалес не дал ему шанса и продолжил:

​— К примеру, когда я только прибыл в Нефритовый город, в зале суда всплыло одно дело: спор о налоге на зерно между местным бароном и крестьянами его владения. Благодаря личному присутствию Зайена с его красноречием, а также справедливости и беспристрастности покойного судьи Бреннана, в итоге удалось унять дальнейшие споры и не дать делу разрастись.

При этих словах выражение лица графа Эйтчисона слегка изменилось.

​— Но на этом всё не закончилось, — продолжил Фалес. — Мои люди упорно копали глубже и в итоге обнаружили, что кто-то тайно расставил ловушку, сам оставаясь в тени. Он подтолкнул алчную гильдию торговцев зерном нанять уличных головорезов из Банды Кровавого Вина, чтобы те разжигали вражду между бароном и его крестьянами. Конфликт усугубляли до тех пор, пока дело не обострилось до Дворца Ясности, обнажив кровавую рану противоречий между новой системой и старой знатью на землях Южного побережья.

Фалес холодно усмехнулся:

​— Кто бы ни расставил эту ловушку, он наверняка очень хорошо знал, как работают финансы, налоги и оборот зерна между местным лордом и крестьянами. Возможно, он даже имел личный опыт и прочувствовал всё на собственной шкуре, раз сумел так точно разжечь противоречия. Но самое примечательное – он остался за кулисами, переложив всю ответственность на участников, включая корыстную гильдию торговцев зерном. Ни Зайен, ни судья Бреннан не заподозрили неладного.

​Если бы Гловер и Ральф не ворвались на собрание Банды Кровавого Вина и случайно не подслушали кое-какие подробности, а дорогой адъютант принца не был помешанным на деталях перфекционистом, который любит выслеживать людей, записывать каждое слово, а затем тщательно всё анализировать и расследовать, – возможно, Фалесу тоже не удалось бы это выяснить.

​Подумав об этом, принц цокнул языком и покачал головой:

​— Поистине в духе "без зубов и когтей, но таит в себе скрытую угрозу".

Услышав это, граф Эйтчисон больше не выдержал и скрипнул зубами:

​— Ваше Высочество, если Вы продолжите говорить в таком язвительном тоне…

​— Отец! — вовремя прервал его Айди. Он медленно поднял голову и прямо посмотрел на Фалеса. — Обвинения Вашего Высочества очень опасны.

​— И это ещё не всё, — Фалес мягко покачал головой. — Чтобы выступить посредником между Зайеном и Федерико, мне пришлось перелопатить старые дела. Во время внутренней борьбы Ириса семья Ласкья из Болотистой местности оказалась в трудном положении и предпочла сохранить нейтралитет. Лишь после трагической гибели старого герцога Лейнстера от руки убийцы семья Ласкья выбрала сторону, присягнув вернувшемуся к власти Зайену и твёрдо обвинив Сону Ковендье в организации этого преступления…

​В этот момент лицо графа Ласкья заметно затвердело.

​Фалес покачал головой, словно рассказывал обычную семейную сплетню:

​— Дальше всё просто: оказавшись в центре политической бури и под всеобщим осуждением, Сона Ковендье, главный подозреваемый, предстал перед судом по обвинению в братоубийстве. Однако, не дождавшись окончания процесса, он оставил предсмертную записку и покончил с собой в тюрьме из страха перед наказанием.

— Тогда факты были таковы, а доказательства – неопровержимы, — в отличие от отца, Айди ответил твёрдо, ловко обходя ловушки в словах Фалеса. — Семья Ласкья лишь сделала самый реалистичный, самый мудрый и самый полезный для стабильности Южного побережья и мира в королевстве выбор.

​Фалес кивнул.

— Поэтому позже, когда молодой Федерико попытался восстановить справедливость для отца, поднять восстание в городе Морской Дуги и свергнуть нового герцога, именно вы первыми узнали об этом и сообщили во Дворец Ясности. Благодаря этому Зайен отправил легион занять Морскую Дугу, уничтожить остатки сторонников виконта Соны и пленить Федерико… На том всё и кончилось. Нефритовый город и Южное побережье пережили смену власти и вернулись к прежнему миру и спокойствию, — Фалес пристально посмотрел на отца и сына. — Тц-тц, семья Ласкья каждый раз в ключевой момент оказывалась на правильной стороне, играла решающую роль и спасала положение – поистине опора королевства, столп Южного побережья.

​Столкнувшись с его всё более явным сарказмом, граф Эйтчисон в ярости сжал кулаки, но сын крепко удержал его за запястье, и тот промолчал.

​— Только ты, возможно, не ожидал, что за эти годы в Нефритовом городе, помимо бежавшего Федерико, нашёлся ещё один человек, который не мог забыть старое дело и не отпускал сомнений, — лицо Фалеса омрачилось. — Да, судья по делу об убийстве старого герцога, недавно, к несчастью, скончавшийся главный судья Бреннан.

​Как только эти слова прозвучали, лица графа и его сына резко изменились!

​Фалес выдвинул ящик и неторопливо достал письмо за письмом, записи за записями, аккуратно разложив их на столе.

​— То незавершённое дело стало для Бреннана многолетней душевной болезнью, отражённой в его письмах и дневниках – даже если жертвой был его близкий друг старый герцог, даже если покончивший с собой обвиняемый был его самым ненавистным политическим противником Соной, даже если закрытие дела было самым реалистичным, самым мудрым и "самым полезным для стабильности Южного побережья" выбором.

​— Бреннан? Этот старый хрыч, хмф, — граф Эйтчисон, глядя на письма на столе, холодно фыркнул. — Какой нормальный человек, блядь, ведёт дневники?

​Фалес покачал головой:

​— Поэтому Бреннан годами неустанно копал. В той смуте Ириса было замешано множество сторон и разные силы. И лишь одна семья заявляла о нейтралитете – но лишь притворялась.

​Граф Эйтчисон хотел было заговорить, но сын медленно покачал головой, призывая его к молчанию.

​Фалес усмехнулся и продолжил:

​— На самом деле они давно заключили союз с виконтом Соной, помогая ему противостоять старому герцогу Лейнстеру. Они подстрекали старых дворян теснить новых, угнетать торговцев и ремесленников, выступать против новых порядков и сделок, разжигать недовольство крестьян и бунты против властей. Даже тайно распространяли слухи, будто старый герцог впал в маразм, увлёкся колдовством и не способен править…

​— Ваше Высочество…

​На этот раз не понадобилось вмешательство сына – сам Фалес не дал графу вставить слово, твёрдо решив высказать всё до конца:

​— Но смерть старого герцога оказалась неожиданной. Та семья почувствовала неладное, испугалась подозрений и немедленно публично переметнулась на сторону Зайена. В зале суда того года, на глазах у всех, именно глава этой семьи первым выступил с обвинениями, заявив, что Сона убил родного брата. Это довело вспыльчивого виконта до бешенства. В ярости тот выбил обвинителю два зуба, сорвав заседание. Это заставило всех поверить, будто Сона в панике подтвердил свою вину, а сам граф выглядел праведным, чистым и невинным. Бреннан потом предполагал, что это была постановка. Граф, вероятно, договорился с виконтом Соной: тот устроил скандал в зале, чтобы затянуть процесс и выиграть время для самоубийства с признанием вины, а граф взамен пообещал уладить дела Соны после его смерти… Позже Федерико чудом спасся на море и бежал в Ночное Королевство – вероятно, тоже благодаря этому соглашению.

Договорив, Фалес не смотрел на лица собеседников – лишь закрыл глаза и вздохнул.

​— Да, все эти дни я гадал: Федерико осмелился спустя годы вернуться и мстить, решив перевернуть власть в Нефритовом городе, который Зайен выстроил как крепость. Он не мог действовать в одиночку. В городе у него точно есть пособник, — Фалес открыл глаза и посмотрел на графа, дрожащего от злости и стиснувшего зубы, а затем на его старшего сына с ледяным лицом. — Но я всё время ошибался в кандидатуре.

​«Не Хилле. И не Секретная Разведка».

​— Потому что его союзник прятался слишком глубоко, слишком надёжно, выглядел слишком невинно, отстранённо и безобидно – и при этом ни одно его действие не привлекало ни малейшего внимания.

​Фалес взял толстый том «Летописи феодалов Южного побережья» и осторожно стёр пыль со старой обложки:

​— Как и в истории покорения Болотистой местности: роль, позиция и действия Четырёхкрылого Варана никогда не ограничиваются тем, что видно на поверхности, — он с интересом посмотрел на сидевших перед ним мужчин. — Без зубов и когтей, но таит в себе скрытую угрозу.

​Наследники Четырёхкрылого Варана – граф Ласкья и Айди – хранили молчание. Сын по-прежнему крепко держал отца за плечо.

​— Подождите, — Фалес словно что-то вспомнил и шутливо выпалил: — Вы ведь не те самые, кто убил старого герцога? — решив, что этого мало, он со смехом продолжил: — Не может быть, правда?

​В кабинете повисла мёртвая тишина. Никто ему не ответил.

​В этот момент, по сравнению с пылающим гневом графом Эйтчисоном, едва не потерявшим контроль, Айди оставался на удивление тихим и спокойным. Выдавали его лишь глаза, устремлённые на Фалеса – глубокие и проницательные.

​— Хе-хе, не сердитесь.

​Через несколько секунд, достаточно прощупав почву, Фалес усмехнулся и небрежно отложил книгу:

​— Я шучу.

_________

— Каса Карабеян из Холма Валла.

​— Кина Карабеян из семьи Двух Башен и Меча.

​Две девушки с аккуратно собранными волосами и безупречным макияжем, одетые в строгие официальные платья – одна в фиолетовое, другая в жёлтое, – вошли в кабинет Фалеса… точнее, Зайена.

​— Аудиенция у нового временного правителя Нефритового города…

​— …и главного регента Южного побережья…

​Каса и Кина с предельно серьёзными лицами сделали глубокий реверанс. Их движения были настолько синхронными, словно их отлили в одной форме:

​— Благородного и мудрого Его Высочества Фалеса!

​Подобная церемонность и натянутые позы заставили Фалеса почувствовать себя неловко.

​«Видимо, смена статуса способна заставить даже демонов-близнецов вести себя неестественно».

​Подумав об этом, юноша слегка нахмурился и махнул рукой, отпуская слуг:

​— Ладно, не церемоньтесь, садитесь.

​Лишь тогда дочери графа почтительно выпрямились и с достоинством сели. Но на этом представление не закончилось: они одновременно раскрыли два роскошных, изящных складных веера. На них аккуратными, торжественными буквами Древней Империи было выведено: на одном – «Правление принца прославится в веках», на другом – «Эпоха мира и порядка наследного принца принесёт милость всему народу».

​Лицо Фалеса потемнело.

​«Ладно, кое-что всё-таки остаётся неизменным».

​— Э-э, вообще-то я вас сегодня пригласил, чтобы…

​Каса мгновенно приняла серьёзный вид:

​— Конечно, Нефритовый город сейчас в глубокой трясине, дело касается всего Южного побережья и затрагивает политику всего королевства – разве мы могли этого не знать?

​Кина согласно кивнула, её взгляд стал острым:

​— Ваше Высочество день и ночь тревожится, спит и ест через силу, а его сердце горит огнём – разве мы, Ваши вассалы, могли этого не понимать?

​Фалес на мгновение опешил.

​«Странно…»

​Сёстры Карабеян переглянулись, словно пришли к немому согласию, и решительно кивнули:

​— Хотя Карабеян – род скромный и слабый, лишь капля в море…

— Хотя мы обе ещё юны, малы и неумелы…

Сёстры говорили твёрдо и непреклонно:

— Но долг зовёт…

​— И мы не дрогнем…

​— Пусть впереди гора мечей и море огня…

​— Или могучее войско…

​— Бездонная река ада…

​— Брачный алтарь…

​Девушки одновременно перевернули веера. На одном теперь красовалась надпись «Перевернуть небеса и землю», на другом – «Спасти мир от катастрофы». Они хором произнесли:

​— Готовы за Его Высочество Фалеса в огонь и в воду!

​В кабинете воцарилась тишина.

​«Нет», — Фалес смотрел на Касу и Кину, полных страстного порыва и решимости, и нахмурился ещё сильнее. — «Странно».

​Он пристально разглядывал этих двух благородных леди, к чьим манерам даже матушка Валенсия не смогла бы придраться.

«Хотя они по-прежнему поразительно слаженны, говоря по половине фразы каждая… Но всё равно чего-то не хватает?»

Однако обе леди Карабеян – с безупречным макияжем, идеальной осанкой и прямым взглядом – спокойно и открыто выдерживали подозрительный осмотр принца.

«Хм?» — Фалеса внезапно осенило.

— Не напрягайтесь, Миры здесь нет, — кашлянул он. — У неё другие дела.

​Как только слова слетели с губ, глаза сестёр загорелись! Они переглянулись, одновременно выдохнули и с громким щелчком сложили веера.

​— Эх, надо было раньше сказать, а то столько защитных подкладок напихали…

​— Из-за них даже поесть нормально не могли, вот ведь…

​— Эта поза просто задушила меня…

​— Надо было надеть удобные сапоги…

​— Эх, без маленькой плети как-то не то…

​— И мои милые сапожки с гвоздями…

​Демоны-близнецы с Холма Валла – одна, разминая поясницу, другая, растирая икры – строили преувеличенные гримасы, двигаясь свободно и непринуждённо. От недавней притворной чопорности не осталось и следа.

​Фалес снова кашлянул:

​— Э-э…

​Но не успел он заговорить, как Каса вскинула голову и расцвела в улыбке:

​— О, моё любимое всем сердцем Ваше Высочество!

​Кина подняла бровь и многозначительно поцокала языком:

​— Ах, мой милый принц!

​Фалес прищурился, кивнул и, подперев голову локтем, приготовился ждать.

​«Вот оно… то, чего не хватало».

​— В эпоху бурь и потрясений он одиноко восседает на троне правителя…

​— Забывая о сне и еде, изнуряя себя ради благополучия всех…

Каса и Кина перебрасывались фразами, полные чувств:

— И лишь о своём личном счастье, о женитьбе забывает…

— Что и трогает сердце, и вызывает жалость…

— Как забыть того, о ком думаем и днём, и ночью?

Две девушки с грустью в глазах и скорбью в голосах пропели:

​— Остаётся лишь молча сопровождать!

​— И клясться следовать до самой смерти!

​— Пусть даже разлучит нас жизнь и смерть…

​— Я в этой жизни не забуду!

​Глядя на это представление, Фалес потёр подбородок и глубоко вздохнул:

«Вот теперь всё правильно».

​Это были те самые демоны-близнецы, которых он знал.

​Под затянувшийся дуэт сестёр Фалес снова кашлянул и резко прервал их:

​— Отлично, думаю, вы уже знаете, что произошло… э-э, не обращайте внимания на рану на моём лице…

​Как и ожидалось, его снова перебили.

​— Ой-ой, мой бедный малыш, этот мир слишком труден и жесток…

​— Сначала коварная злодейка лишила его былого престижа.

​— Теперь и слухи ползут, нанося ему тяжёлый вред.

​— Отдав все силы и душу, он получил лишь раны.

​— Бывший славный город стал убогим и разорённым.

​Каса закружилась на месте, изображая разбитое сердце, а Кина вовремя вынула откуда-то алые лепестки и рассыпала их в воздухе:

​— Но он всё равно стремится вверх, борется изо всех сил…

​— Если такова цена мудрого правления…

​— Тогда пусть Заходящее Солнце ниспошлёт ему проницательную и добродетельную жену…

​— Чтобы трудолюбивый юноша, измученный скорбью, снова засиял улыбкой!

​Сёстры резко сложили прежние веера и развернули новые, появившиеся буквально из ниоткуда. На них красивым каллиграфическим имперским письмом было выведено: на левом – «Это тело отдаю стране», на правом – «Могу отдать и дорогому». Девушки с вызовом выставили их прямо перед Фалесом.

Принц вдохнул и упрямо продолжил:

— Поэтому сейчас в Нефритовом городе есть небольшая кучка людей – во главе с сестрой Зайена, – которые выступают против моего правления, создают мне проблемы и тянут назад…

​Но Каса и Кина, похоже, всё ещё оставались в образах. Они со слезами на глазах спорили друг с другом:

​— Подожди, сестра, кого ты имела в виду под "добродетельной женой"?

​— А ты кого?

​— Правда хочешь, чтобы я сказала вслух?

​— Ладно, сестра, тогда, может, сразу обеих?

​— Обеих!

​— Хмф!

​— Пф!

​Тук-тук-тук!

​— С меня хватит!

​Каса и Кина одновременно вздрогнули и изменились в лице.

​Фалес нетерпеливо постучал пальцами по столу, повысив голос, чтобы прервать их невыносимый дуэт:

​— Пора действовать решительно, решать проблемы и возвращать Нефритовый город к нормальной жизни. Вы меня поддерживаете или нет?

​Девушки резко придвинулись друг к другу. Они перевернули веера обратной стороной, где теперь красовалось «Тело следует за принцем» и «Сердце отдаю Его Высочеству», и, прикрыв губы, зашептались:

​— Тц-тц-тц, сестра, он действительно спрашивает, поддерживаем ли мы его…

​— Конечно поддерживаем!

​— Как вассалы могут не поддерживать своего принца?

​— Как любовницы могут не поддерживать своего любовника?

​— Сестра, разве это выражение так употребляется?

​— Кхм-кхм, не совсем верно, но суть передаёт точно…

​— Ой, сестра, он до сих пор украдкой смотрит на нас… как неловко…

​— Поверь мне, сестра, не скромничай – тут кто наглее, тот и выиграет…

​Фалесу пришлось снова громко откашляться, чтобы вырвать их из этого воображаемого театра на двоих.

Сёстры наконец обернулись к нему с предельно серьёзными лицами. Одна смотрела с властным вызовом, другая – с робким смущением:

​— Боже, Ваше Высочество, Вы ещё спрашиваете об этом…

​— Видимо, мы всё ещё недостаточно близки…

​— Чтобы ты всё хорошо понял…

​Каса и Кина, одна слева, другая справа, драматично взмахнули рукавами. В их голосах зазвучали слёзы и боль:

​— Мы ни о чём не жалеем ради любви и будем верны ей до самой смерти!

​— Хмф, пусть Хилле, этот уродливый монстр, катится к чёрту!

​— Джейдстар непременно победит!

​— Ваше Высочество – самый красивый!

​Хлоп! Хлоп! Хлоп!

​Фалес, преодолевая жгучее чувство неловкости, изо всех сил захлопал в ладоши:

​— Отлично! Очень, просто очень хорошо! — принц с совершенно непроницаемым лицом – то ли серьёзным, то ли притворным – наполовину искренне, наполовину наигранно произнёс: — Тогда, может, начнём прямо с вас, Карабеянов?

В кабинете на мгновение воцарилась тишина. Но очень быстро Каса изменилась в лице и в преувеличенном ужасе прижала ладони к щекам:

​— Что?

​Кина, вторя сестре, в притворном испуге отшатнулась и, сжав руки, запричитала дрожащим голосом:

​— Что?

​— Вы хотите начать с нас?

​— Он хочет начать с нас!

​Сёстры переглянулись – в их глазах читалось удивление вперемешку с лёгким возбуждением:

​— Вы наконец решили начать с нас, сестёр?

​— Он наконец решил начать с нас, сестёр!

​— Ай-я…

​— Ай-ё…

​Они закивали друг другу, синхронно покачиваясь из стороны в сторону, и восторженно воскликнули:

​— Ждём с нетерпением, а-а-а!

​БАМ!!!

​— Хватит! Довольно! — Фалес с силой ударил кулаком по столу, отчего сам же поморщился от боли, и хрипло крикнул: — Хватит устраивать мне эти представления!

​— Да-да-да, хватит представлений…

​— Меньше прелюдий, сразу к делу…

​— Обязательно позаботимся о том, чтобы Вам было и приятно, и мало не показалось…

​— С кого начнёте? Сверху или снизу? Изнутри или снаружи? Нежно или грубо?

​Брови Фалеса сошлись на переносице, образовав глубокую складку. К счастью, вспыхнувший Грех Адской Реки помог ему нарастить толстую кожу на лице и выдержать эту бесстыдную атаку песнями, плясками и попытками уйти от темы.

​— Это из-за Коэна, верно? — Фалес потёр висок и процедил сквозь зубы: — Из-за него вы вынуждены так себя вести.

​Сёстры Карабеян вздрогнули и поспешно, с обиженным видом, прикрыли рты ладонями:

​— Конечно же, нет!

​— Мы исключительно по собственной воле!

​Но разговор тут же снова вильнул в сторону:

​— И вовсе не для того, чтобы ради карьеры брата угождать начальству и жертвовать собой ради Его Высочества!

​— И не ради спасения семьи, проиграв себя властному принцу и подписав постыдный, но такой волнующий договор тайной близости!

​Каса заговорщически моргнула:

​— Удостоиться высочайшей милости, будучи не в силах сопротивляться…

​Глаза Кины заблестели от предвкушения:

​— Но в итоге растопить ледяное сердце принца…

​— Унаследовать королевство после его трагической гибели…

​— И стать железной королевой поколения!

​— Тсс! Ему об этом знать не обязательно…

​— Кхм-кхм, да… Слушай, сестра, но в современных пьесах такой сюжет уже не в моде…

​— Знаю, но звучит всё равно возбуждающе, правда?

​— Властный принц или железная королева?

​— Всё и сразу!

​— Ах, какие у тебя пошлые мысли…

​— Но ведь все именно такое и любят!

​Фалес медленно выдохнул. Уже привыкнув к их манере общения, он автоматически пропускал мимо ушей бессмысленный вздор и шёл напролом к сути.

​— На самом деле я всё понимаю, — серьёзно произнёс Фалес, перебивая неумолкаемый щебет сестёр. — Коэн, этот дурак, то ли из чувства долга, то ли по глупости, совершенно ничего не зная, ворвался со мной во Дворец Возрождения и тем самым разгневал Его Величество.

​«Или, точнее, Его Величеству просто нужно было разыграть гнев по этому поводу».

Щебет сестёр мгновенно стих. Благодаря своим адским чувствам Фалес отчётливо уловил, как дыхание Касы и Кины одновременно замерло. Но уже в следующую секунду выражение их лиц вновь изменилось.

​— Боже, он действительно угрожает нам нашим глупым старшим братом! — Каса изобразила на лице крайнее изумление и панику.

​— Вот оно, свершилось: несчастная героиня, преданная отцом и братом, вынуждена продать своё тело ради спасения семьи и связаться с дьявольски обаятельным, необузданным принцем… — Кина так и лучилась восторгом и предвкушением.

​Их эмоции были невероятно яркими, а переходы – столь естественными, что комар носа не подточит. Но Фалеса этим давно уже было не пронять.

​— Коэн всё-таки наследник семьи Двух Башен и Меча. Произошедшее ставит семью Карабеян в крайне опасное положение, а зная характер моего отца – он уцепится за эту возможность мёртвой хваткой.

​«Тем более не упустит шанса использовать её в своих целях».

​Фалес опёрся руками о стол:

​— Поэтому в качестве извинения и компенсации король требует, чтобы в нынешней смуте Нефритового города вы полностью с ним сотрудничали. Например, в момент падения Зайена стояли в стороне, послушно кивали, молча соглашались и подливали масла в огонь, — Фалес посмотрел на сестёр взглядом, острым как клинок. — Вот почему вы – вы обе – заменили графа Турами Карабеяна и прибыли в Нефритовый город, чтобы стать свидетелями этой борьбы за власть.

Каса и Кина на секунду замерли. Сёстры тут же оставили свои преувеличенные жесты, тесно прижались друг к другу и задрожали, словно пытаясь согреться в лютый зимний холод:

​— Ай-я-я!

​— Он вдруг стал таким страшным…

​— И вкусным…

​— И страшным?

Фалес холодно усмехнулся:

​— Но, честно говоря, смена власти в Нефритовом городе под давлением короны вам не по душе. Это совершенно не соответствует интересам семьи Двух Башен и Меча, поэтому ваша вялость и пассивность в делах вполне понятны и простительны, — в следующую секунду Фалес резко вскинул голову, в упор глядя на сестёр: — Были бы понятны, пока я не обнаружил, что поступки семьи Карабеян в эти дни выходят далеко за рамки простого бездействия!

​Сёстры Карабеян одновременно вздрогнули:

​— И-я-я!

​— Его взгляд вдруг стал таким проницательным и настойчивым!

​— И проницательным…

​— И настойчивым?

​— В чём настойчивым?

​— Настойчивым на чём?

​Бам!

​Фалес с ледяным лицом хлопнул ладонью по столу («БОЛЬНО-ТО КАК!!!» — мысленно катался по полу и выл, держась за ушибленную руку, маленький Фалес внутри него), решительно прерывая этот бессодержательный, но полный умысла диалог:

​— Вы двое с первого же дня в Нефритовом городе вели себя с леди Хилле Ковендье как кошки с собакой…

​Щебет сестёр тут же зазвучал в унисон, пытаясь оправдаться:

— Потому что мы правда не ладим!

— Или она, или я…

— Или я, или она!

— Разве что Вы сами распорядитесь иначе?

​Фалес не поддался на провокацию и упорно гнул свою линию:

​— С виду вы интересовались только едой, выпивкой и развлечениями, оставаясь совершенно равнодушными к делам правления…

​— Потому что в Нефритовом городе действительно вкусно и весело!

​— А иначе зачем мы вообще сюда приехали?

​— Ты думаешь, мы какие-то железные бабы?

​— Мужские дела – зачем нам в них лезть!

Фалес стиснул зубы. В его голове проносились воспоминания о царившем в Нефритовом городе хаосе последних дней:

​— С виду вы бросали на меня жадные взгляды, изливали всю свою любовь и всячески пытались угодить…

— Потому что правда изливаем всю любовь…

— И правда бросаем жадные взгляды…

— Сначала угодить – и одним укусом съесть!

— Съесть, съесть, полностью съесть!

Бам! Фалес снова ударил кулаком по столу, принадлежащему Зайену:

— Даже после инцидента на Турнире Избранных вы выступили в мою поддержку, одобрили меня как временного правителя и регента Дворца Ясности…

— Конечно, мы тебя поддерживаем!

— Неужели поддерживать эту мерзавку-уродину Хилле?

— Юноша в конце концов станет королём!

— А мы – королевами!

— И унаследуем королевство после его смерти – ой, опять проговорились…

Фалес глубоко вдохнул:

— Даже во время сегодняшней аудиенции вели себя преданно и послушно, готовые на всё…

— Я ведь тоже не хочу так себя вести! Кто же захочет выглядеть такой униженной перед любимым человеком...

— Хоть мы и девушки, но у нас тоже есть достоинство, нам тоже неловко!

— Но если не так, то как же завоевать тебя… у-а-а-а…

— Если не так… ты даже взгляда на нас не бросишь, что тогда делать, у-а-а-а…

Фалес постепенно уловил суть. Сквозь яркое, преувеличенное представление собеседниц он прояснил свои мысли и спокойно заговорил:

— Но втайне вы всё время намекали, потакали и поощряли своих вассалов и партнёров тайно сопротивляться любым моим действиям по управлению городом после взятия Дворца Ясности. С виду вы подчинялись, а изнутри – саботировали, — Фалес холодно посмотрел на них. — Вы решили вступить в союз с Зайеном, пойти против течения и ослушаться королевского приказа.

В этот момент две девушки, только что щебетавшие и ворковавшие, разом затихли. Они переглянулись и снова заговорили – одна за другой, слаженно, жалобно и невинно:

— Страшно! То, о чём говорит Ваше Высочество, слишком сложно…

— Мы всего лишь две невинные девушки…

— Мы ничего не понимаем, ничего не знаем…

— Сердцем желаем лишь выйти за хорошего мужа, доброго супруга, настоящего мужчину…

— Чтобы унаследовать его имущество… тьфу-тьфу!

— Мы хотели сказать – заботиться о его быте!

— Чтобы он мог сосредоточиться на великих делах и свершениях, стать настоящим мужчиной!

Закончив, они с обожанием посмотрели на Фалеса. Но принц уже нашёл ключ к разгадке. Он заметил, что тема болтовни двух сестёр начала смещаться в его сторону.

— Ваш отец, граф Турами – правитель Холма Валла, это верно, — Фалес откинулся назад. — Но на самом деле давно – очень давно – он передал множество дел: налоги, юридические вопросы, торговлю, промышленность, производство… Особенно всё, что приносит деньги, увеличивает доходы, не вписывается в рамки устаревшего замка и посёлка, но тесно связано с новой коммерческой торговлей и бизнесом – всё это он отдал вам обеим, Касе и Кине Карабеян, чтобы вы полностью этим занимались, — Фалес прищурился: — Да, в какой-то момент вы – демоны-близнецы семьи Карабеян – стали настоящими хозяйками и руководителями многих дел в Холме Валла.

Каса и Кина смотрели на Фалеса за столом – уверенного и невозмутимого, – их улыбки постепенно застыли.

— А как один из трёх главных столпов Южного побережья, семья Карабеян неизбежно участвует в расширении и развитии Нефритового города. Ваши верные последователи и старые подчинённые, средства и предприятия – по всему городу и владению. Зерно, текстиль, строительные материалы… значительная часть отраслей, касающихся выживания народа и даже стратегических ресурсов, находится под флагом Карабеян или тесно сотрудничает с семьёй Двух Башен и Меча.

«Даже такой бунтарь семьи, как Коэн, сбежавший из дома, получает не меньше двухсот пятидесяти золотых на карманные расходы…»

Фалес покачал головой:

— Без упоминания прочего, что касается паники, охватившей Нефритовый город после политического переворота: активнее всего на неё отреагировали те магазины и фирмы, что тысячами нитей связаны с вами – или, по крайней мере, с вашим бизнесом.

Каса сложила веер и вновь приняла чопорную, серьёзную позу. Кина холодно усмехнулась, разминая шейные позвонки из стороны в сторону.

«Как и ожидалось».

— На Пиру Раздора парадные костюмы, бесплатно сшитые для моих стражей вашими торговыми палатами, – не случайность и не реклама, — неторопливо сказал Фалес. — Через эти дела с одеждой, едой и бытом вы под видом "спонсорства" давно подобрались к моим людям и разузнали всё о моих ресурсах: сколько у меня денег, какие связи, каковы подчинённые, какие средства, как я справляюсь с кризисами и какую поддержку могу получить из Вечной Звезды.

Фалес поднял ледяной взгляд:

— Поэтому после вынужденного ухода Зайена его контрмеры оказались такими гладкими, эффективными и изящными. Финансы, налоги, рынок, безопасность, торговля, чиновники, армия… словно кто-то точно знал мои слабости и бил именно по больным местам, где я едва сводил концы с концами.

Каса и Кина хранили молчание.

— Потому что с Турнира Избранных игроком на шахматной доске, который крепко держит Нефритовый город и не даёт мне прикоснуться ни к одной фигуре, вместо Зайена стали вы, — Фалес медленно поднял палец, указав сначала на одну, потом на другую: — Каса Карабеян. Кина Карабеян.

Девушки не ответили. Они лишь спокойно и сосредоточенно смотрели на Фалеса. Словно позировали художнику.

— Скажите мне: почему после смены власти во Дворце Ясности морская торговля день ото дня падала? Почему рынок в постоянном хаосе? Почему ресурсные отрасли потеряли уверенность? Почему высшая знать охвачена тревогой? Почему правительственные учреждения вялы и пассивны? Почему среди горожан ходят бесчисленные слухи? Даже… тот странный большой пожар несколько дней назад, из-за которого столько служб бились в поту, а я потерял лицо – какая у него связь с вами? — принц наклонился вперёд и прищурился: — Демоны-близнецы семьи Карабеян из Холма Валла?

В кабинете стояла гробовая тишина – упади иголка, и услышишь. Пока Каса и Кина медленно не повернули головы и не переглянулись.

​Кина слегка улыбнулась:

​— Фу, сестра, он опять назвал нас этим прозвищем!

​Каса прикрыла рот ладонью и покачала головой:

​— Хоть он и не ошибся…

​— Ах, сестра, как ты можешь так говорить…

​Фалес выдохнул и стал ждать, пока они доиграют эту сцену.

​Кланг! Каса холодно стукнула веером по подлокотнику кресла, заставив только что закрывшего глаза Фалеса резко поднять голову.

​— Потому что он уже подошёл к нам вплотную.

​Услышав это, лицо Кины тоже изменилось.

​Каса медленно повернула голову и зверем уставилась на Фалеса за столом:

​— Этот парень, у которого хороший отец, думает, что он страшно красивый…

​Кина молниеносно подхватила слова сестры, холодно усмехаясь:

​— Наше обожание и преследование считает естественным, само собой разумеющимся…

​— С виду очень раздражён, страдает, нетерпелив, мечтает поскорее сбежать…

​— А на деле очень доволен, наслаждается, счастлив и хотел бы всем похвастаться: "Девчонки сами ко мне липнут!", этот маленький щенок.

​Каса и Кина прищурились, одновременно поцокали языком и выдали грубые слова:

​— Он, блядь, наконец-то просёк.

​— Заждались, у мамочки член чуть не отсох.

​Брови Фалеса дёрнулись.

​«Хм?»

​В этот момент обе леди Карабеян по-прежнему улыбались, но Фалес в этих двух парах глаз, изогнутых как две молодые луны, увидел несколько ледяных и мёртвых искр. От них по коже пробежал мороз.

​В зловещей тишине обе девушки взмахнули руками, двинули бёдрами и холодно вытащили два новых веера глубокого чёрного цвета. Рёбра вееров были жёсткими и издали чёткий, резкий щелчок. На раскрытых поверхностях, обращённых к Фалесу, красовались простые рисунки злобных (с маленькими клыками) портретов Касы и Кины, а также одна за другой короткие фразы в духе сленга Южного побережья:

[Ёб твою мать!]

[Жри дерьмо!]

(Конец главы)

__________________________________________

Напоминаем для всех желающих ставить "спасибо" в конце главы, вам - не сложно, нам - приятно.