Когда Роланд шагнул через деревянные двери борделя, он уже поблагодарил себя за то, что прихватил новую маску. Снаружи её не было видно — под тканью плаща она терялась — но под ней скрывалась аккуратная металлическая конструкция с выгравированными рунами. Стиль и защита в одном флаконе.

Сильный запах дешёвых духов, пота и чего-то… трудноопределимого ударил ему в нос, как только он вошёл. Мгновенно активировав фильтрующую руну, Роланд облегчённо вдохнул чистый, прохладный воздух.
Однозначно лучше. Даже если тут не яды, сама атмосфера может свалить с ног.

Маска закрывала лицо от носа до подбородка, и была создана с расчётом на враждебную среду — скрытие голоса, защита от токсинов, лёгкое дыхание. В таком месте, полном наёмников и маргиналов, он не собирался рисковать. Особенно учитывая, что в этом мире ядовитые газы были не редкостью, а некоторые классы и вовсе делали их смертоносными.

Лучше перебдеть, чем не дожить до обеда.

Внутри борделя стоял привычный гомон — болтовня, смех, звяканье кружек. Женщины — полуголые, но ухоженные — прохаживались среди искателей приключений, выглядевших как будто вернулись из трёхдневного похода и забыли, что такое рубашка.

— Добро пожаловать, усталый путник, — пропела кошачья девушка у входа.

Она тут же исчезла куда-то в сторону, а к нему уже подходила следующая встречающая — женщина с резкими чертами лица, алыми волосами и слегка укороченными эльфийскими ушами.

— Вы выглядите растерянным, господин. Неужели вы у нас впервые? Хотите, я объясню правила?

Роланд действительно впервые оказался в подобном заведении, и, несмотря на маску, глаза его всё же ненадолго задержались на окружающем пейзаже: женские формы, кожа, полупрозрачные ткани.
Благодаря недавно обретённому навыку параллельного мышления, он умудрялся вести разговор, одновременно сканируя всё помещение, как опытный тактик.

— А… нет, благодарю. Я слышал, у вас здесь есть паб?

Он постарался говорить ровно, с лёгкой усталостью — так, будто был просто искателем, пришедшим отдохнуть, а не парень, идущий по следу подпольной организации.

— Не желаете, чтобы одна из девушек составила вам компанию? — полуэльфийка подошла ближе, и в её голосе зазвучала мягкая кошачья мурлыкающая нотка. — Думаю, такому привлекательному мужчине, как вы, не помешало бы немного тепла…

Роланд скосил глаза вниз и получил полное визуальное подтверждение, что декольте действительно было весьма щедрым.
Эти характеристики харизмы в этом мире явно работают не только в бою.

Он уже давно отметил — даже "средненькие" по местным меркам женщины выглядели как модели по меркам его прежнего мира. Эльфийки и полуэльфийки — вообще отдельная лига. Возможно, магические параметры влияли не только на боевые навыки, но и на эстетическую привлекательность.

— Нет, благодарю. Мне бы просто выпить.

Он вежливо, но уверенно ушёл от её предложения, и вскоре оказался у барной стойки, оставив позади приглушённые разговоры и показушный смех.

— Что будете, милый? — раздался звонкий голос.

Роланд поднял глаза… и на мгновение замер.
Перед ним стоял… человек. Точнее, горой мышц, обтянутой в облегающее блестящее платье, с ярким макияжем, нарочито кокетливыми движениями и голосом, напоминавшим мультипликационную принцессу, если та курила сигары.

— … — Роланд не сразу нашёлся, что сказать.

— Что, милый, стеснительный? — Бармен наклонился вперёд, хихикнув. — Обожаю таких.

Он был массивен настолько, что мог бы вышвырнуть любого из посетителей одним плечом. С щетиной, перебивающей тональный крем, и губами, будто намазанными боевой краской, он производил… сильное впечатление.

— Я… эм… не совсем за выпивкой… — осторожно начал Роланд. — Я ищу… проход вниз.

Бармен моргнул несколько раз, изображая удивление, будто ничего не понял.

— Проход? Что ты, милый, я не уверена, что понимаю…

Играем в «притворись дурочкой»? Ладно. Время для пароля.

Он наклонился ближе и прошептал:

— …пароль — Швертфиш…

Произносить это слово вслух в подобной обстановке было, мягко говоря, неловко. Но так гласили инструкции, полученные от гильдии. Скомканная бумажка в его кармане не оставляла места для сомнений.

— О, давно не слышала этот пароль… — протянул бармен с маслянистой улыбкой. — У тебя есть вступительный взнос, сладкий?

Хорошо, всё шло по плану. Роланд внутренне расслабился — это была та самая реакция, которую описал мастер гильдии. Пароль определял его не как члена организации, а как новичка, пришедшего «навести мосты». Вход в этот круг был платным — своего рода заявка на серьёзность.

— Конечно, — спокойно ответил он и достал пять маленьких золотых монет.

Монеты мягко звякнули на стойке и исчезли быстрее, чем успели остановиться. Бармен убрал их с ловкостью фокусника, и Роланд даже не понял, куда именно.
Определённо не просто декоративный элемент заведения.

Сумма была немалой, но она открывала дверь в мир, где ему пока был отведён статус «наблюдателя» — потенциального торговца, ещё не проверенного, но уже не постороннего. Настоящие члены гильдии — воры, убийцы и шпионы — проходили другие проверки. Его рассматривали как будущего клиента. Или партнёра.

— Рика, бери смену, я скоро вернусь, — бросил бармен.

Его место заняла высокая женщина с кроличьими ушами и белыми, как снег, волосами. Плавный переход, никаких вопросов. А бармен, не теряя грации, свернул за занавес в глубине зала. Роланд, не отставая, двинулся следом.

Проход вывел их в длинный, плохо освещённый коридор. Женщины сидели у стен, кто курил, кто поправлял чулки, кто просто зевал, устало глядя в пол. Пахло табаком, потом и пудрой — настоящий закулисный мир публичного дома.
Напоминало гримёрку в дешёвом стриптиз-клубе. Только здесь всё было по-настоящему опасно.

В конце коридора стоял охранник, внушительный как шкаф. Один взгляд бармена — и он молча отступил, позволяя им пройти.

Следующая дверь вела в винный погреб. Темно, прохладно, воздух плотный от запаха спиртного. Повсюду бочки и бутылки, словно для антуража.
Или для убеждения, что ты всё ещё просто в борделе.

— Слушай, сладкий, — голос бармена снова стал маслянистым, с подтекстом. — Не знаю, кто тебя сюда пригласил, но внутри ты сам по себе. Веди себя тихо — и всё будет хорошо. Нарвёшься — пожалеешь~

Роланд кивнул. Он не собирался нарываться. Но и уступать не планировал.

Они дошли до противоположной стены погреба. Бармен надавил на один из кирпичей — стена заскрипела и начала поворачиваться, открывая узкий тёмный проход.

— Ну, удачи~ — мурлыкнул бармен, будто прощался с любимым котёнком.

Роланд уже собирался идти, но что-то остановило его. Он нахмурился и медленно повернулся обратно.

— Погоди… — сказал он. — Ты ничего не забыл?

Голос его оставался спокойным, но в нём было достаточно твёрдости, чтобы бармен застыл.

Мастер гильдии предупреждал: ему должны передать особый предмет. Без него визит терял смысл. И если Роланд уйдёт без него — обратно не пустят, или заставят снова платить. А может, и хуже.

— Ой… — протянул бармен, прижимая пальцы к губам в преувеличенном жесте. — Неужели маленькая я что-то забыла? Не думаю~

Он снова попытался включить очарование, но Роланд ясно видел, как под платьем напряглись мышцы.
Готовится. Думает, я струшу?

Вместо этого Роланд молча протянул руку, ладонью вверх. Жест был простым, но с вызовом — давай, отдавай, как договаривались.

— Не прикидывайся, — тихо сказал он. — Я заплатил. У нас будут проблемы?

Воздух в погребе стал ощутимо тяжелее. Пару секунд они просто смотрели друг на друга.
Если придётся драться, начну с «Огненного кольца». Потом телепорт за спину. Главное — не дать схватить.

Бармен, наконец, отступил. Его поза снова стала расслабленной, лицо — улыбчивым. Но в глазах мелькнула опасность.

— Хо-хо-хо, ты опасный мальчик, да? — хихикнул он. — Ладно-ладно, держи, не злись~

Он вынул из-под стойки маленькую эмблему — металлический треугольник с выгравированным глазом. Символ подпольной торговой сети. Без него ты можешь гулять по рынку сколько хочешь, но никто даже не взглянет на твой товар. А вернуться без него — означает снова платить.

Роланд принял эмблему и убрал в карман. Её вес казался несоразмерным — не физически, но по значению.

Теперь игра начинается по-настоящему.

Мастер гильдии был прав. Бармен проверял его на слабо. И если бы он промолчал — потерял бы шанс. Или деньги. Или лицо.
А в таких местах — это почти одно и то же.

Хотя мастер гильдии уверял, что драки быть не должно, Роланд не питал иллюзий. Здесь всё зависело от того, кем тебя считают. И если бы этот крупный человек в платье увидел в нём простака — будь уверен, он бы уже лежал в этом погребе без денег, без эмблемы, может, и без сознания.

Он схватил эмблему и, не оглядываясь, шагнул в проход.

Стена за его спиной медленно закрылась, оставляя позади бармена, который с притворной нежностью послал ему воздушный поцелуй. Если бы не маска на лице, мрачное выражение Роланда выдало бы всё сразу.

«Всё идёт по плану… ну, почти.»

Коридор был узким, но прочным. Факелы освещали путь тусклым, дрожащим светом. Роланд коснулся стены — холодный камень с лёгкой вибрацией. Магия. Свежая. Этот тоннель построили недавно, и не жалея ресурсов.

Он шёл вперёд, пока проход не влился в более широкий туннель. Тот уже напоминал что-то вроде центральной улицы. Сюда вели и другие узкие коридоры, видимо, каждый со своим «входом» — бордели, трактиры, возможно, даже канализации. Подземная сеть, где каждый путь — точка входа в чёрный рынок.

Из соседнего коридора кто-то появился.

Человек в чёрном плаще, очень похожем на его собственный. Только маска закрывала не половину лица, как у Роланда, а всё целиком — с гладкой, почти зеркальной поверхностью. Без слов, без кивка — просто прошёл мимо, не сбавив шага.

Но Роланд заметил одну деталь: рука у незнакомца была прижата к бедру. Там, в ножнах, поблёскивала рукоять кинжала.

Готов атаковать в любую секунду.

Роланд напрягся. В таких местах слабость чуют, как кровь в воде. Здесь не было городских стражников, и уж точно — не было пощады. Один неверный взгляд, одно лишнее слово, и тебя унесут в каком-нибудь мешке.

«Надо быть осторожнее. Очень осторожнее.»

Он продолжил идти. Всё больше людей в плащах, некоторые в масках, другие — нет. Кто-то шептался, кто-то переговаривался громко, словно проверяя границы дозволенного. А по мере того как он двигался вперёд, шум становился всё гуще — гул множества голосов сливался в странную подземную какофонию.

Через несколько минут он увидел источник звуков.

Пещера. Огромная. Её потолок терялся во тьме, а вдоль стен и на расчищенной земле стояли десятки лачуг, собранных из дерева, ткани и кое-как закреплённых досок. Торговцы. Настоящие. У одних — оружие, у других — кристаллы, третьи продавали зелья с неясным эффектом и ещё менее ясным происхождением.

Вот он — подпольный рынок Албрука.

Он знал, что подобные места существовали повсюду в королевстве. В зависимости от города они варьировались — от тесных пыльных подвалов до целых подземных мегаполисов. Но здесь всё казалось... незавершённым.

Лачуги были хлипкими, наскоро сколоченными. Опоры потолка местами выглядели незаконченно, какие-то балки ещё укрепляли рабочие. Строительство было в разгаре.

«Так вот почему всё так... сыро. Албрук всё ещё растёт. Даже тень у него — не до конца оформлена.»

Он остановился и огляделся. Люди, точнее, фигуры в плащах, проходили мимо, не обращая на него внимания. Или наоборот — слишком внимательно. Кто-то смотрел оценивающе, кто-то просто раздражённо. Он чувствовал: здесь нельзя просто стоять и глазеть. Это не витрина магазина — это рынок, где ты либо торгуешь, либо исчезаешь.

«Я здесь. Осталось понять — что делать дальше?»

Он не знал, с чего начать. Подойти к ближайшему торговцу и сказать: «Привет, я новенький, продайте мне что-нибудь незаконное»? Не лучшая идея. Похоже, на всякие удобства вроде гида или помощника рассчитывать не стоило.

Но тут взгляд его упал на доску — чёрную, с какими-то знаками. Рядом была прибита грубая карта, исписанная разноцветным мелом.

Подойдя ближе, Роланд понял: перед ним была схематичная карта подземелья, нарисованная мелом на грубой доске. Простая, но на удивление понятная. Широкий коридор, по которому он пришёл, тянулся от самого края, а рядом жирными буквами было выведено: «Зал Небесных Наслаждений» — очевидно, обозначение того самого борделя.

И это было полезно.

На карте были помечены и другие места — знакомая гостиница, где он провёл свою первую ночь в городе, и таверна, где у него произошла стычка с группой искателей. Всё сходилось. Выходов в это подполье было несколько — и, как он теперь понимал, все они были тщательно продуманы. Уходить, впрочем, нужно было другим путём — один из коридоров вёл к выходу, отмеченному особым символом. Он вспомнил слова мастера гильдии — что входы и выходы в такие места, как правило, не совпадают.

«Хорошо. Пути отхода есть. Главное — не теряться в панике.»

Убедившись в этом, он повернулся и начал осматривать сам рынок. Его цель — не продать, а купить. Ему нужны были редкие материалы — экзотические металлы, особые минералы, всё то, из чего рождаются руны. Редкость и качество — вот за чем он сюда пришёл.

Площадь была больше, чем казалось на первый взгляд. У каждого прилавка стоял охранник — мускулистый, молчаливый, с открытым намёком на насилие. Торговцы явно не полагались на добрую волю покупателей.

Он приблизился к одной из лавок, где среди ассортимента мелькнули знакомые формы и отблески — возможно, кое-что из нужного ему. Но не успел он толком рассмотреть товары, как с левого края донёсся резкий голос:

— Что ты пытаешься провернуть, ублюдок?!

— В чём твоя проблема? Ты получил, что хотел! Возвратов нет!

— Это подделка! Верни мои деньги!

Роланд обернулся. Покупатель — худощавый человек с перекошенным лицом — бросил о землю пузырёк, из которого выплеснулась зелёная жидкость. Без колебаний он выхватил изогнутый кинжал и метнулся вперёд, размахивая им перед продавцом.

Роланд отступил. В таких местах вспышка насилия могла легко обернуться лавиной. И точно — лица вокруг напряглись, движения стали сдержаннее. Все понимали: в этой неразберихе легко остаться без кошелька… или чего похуже.

Он держал руку ближе к своему поясу и молча окинул толпу взглядом.

— Что за шум? Успокойтесь, идиоты! Здесь драться запрещено!

Голос был резким, как удар плети. Из бокового прохода вышли двое. Их капюшоны скрывали лица, но плащи были другого покроя — добротные, тяжёлые, с вышитым символом: знак Гильдии Воров.

Как только агрессивный покупатель увидел их, его пыл испарился. Он спрятал кинжал, словно того и не было, и отошёл, бормоча проклятия. Телохранитель торговца тоже расслабился, хотя и не полностью.

«Значит, защита здесь всё же есть. Формальная. Или формально-настоящая.»

Но Роланд знал: это не гарантии. Возвратов не будет, но месть может прийти в тёмном переулке, где уже никто не посмотрит на эмблемы. Здесь законы действовали только при свидетелях.

Когда всё утихло, он вернулся к лавке, привлёкшей его внимание ранее. За прилавком сидела фигура, укутанная в лохмотья. Лицо скрыто, но... нет, это не человек. Когтистые пальцы, покрытые тонким мехом, удлинённые суставы — существо явно нечеловеческого происхождения.

— Добро пожаловать, добро пожаловать! Что покупаешь? Что продаёшь? — зашипел торговец, голосом, словно скользящим по металлу.

Роланд склонился, прищурился.

«Если я не ошибаюсь… Это глубинное серебро. А рядом — дуриевая руда?»

Он активировал навык анализа. Интерфейс подсветил названия и краткие свойства. Да, это действительно были редкие металлы — такие, что в обычной лавке их и близко не найти. Некоторые из них он видел только в книгах.

«Вот оно. Теперь вопрос — обдерёт ли он меня, как липку, или поймёт, что перед ним не очередной дурачок.»

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.