Сюйчжоу.

Когда-то столица династии Поздняя Хань.

Город, расположенный недалеко от центра провинции Хэнань, известный своей развитой торговлей.

«Я слышал, что Сюйчжоу славится высокой стоимостью жизни, поскольку это торговый центр».

«Я тоже это слышала! Говорят, там трудно остановиться даже на одну ночь...»

У меня не то чтобы мало денег, но...

Пребывание здесь почти полмесяца определенно ударит по моему кошельку.

«Будет трудно найти хороший постоялый двор».

«Но разве не будет мест подешевле, если мы отправимся на окраину?»

«В таких городах даже на окраинах дорого».

Последовать предложению Хе-рён найти постоялый двор на окраине было бы идеально, но цены, как правило, одинаковы по всему городу.

Надеюсь только, что здесь не так дорого, как в Ухане.

В отличие от того, что было сотни лет назад, сегодняшний Сюйчжоу утратил часть своего былого величия.

«Давайте сначала спустимся. Нам придется постоять в очереди, чтобы войти в Сюйчжоу. Что касается жилья... в зависимости от ситуации, получить две комнаты может быть сложно».

Хотя это вышло случайно, ситуация была не из лучших.

В конце концов, где мы находимся?

Это Центральные Равнины, где с древних времен существует поговорка: «мужчина и женщина не должны сидеть вместе после семи лет». Если вы не женаты, то совместное проживание мужчины и женщины в одной комнате вызовет сплетни.

Несмотря на это беспокойство, Хе-рён посмотрела на меня с ожиданием в глазах при упоминании о совместной комнате.

«Господин...»

«Я знаю, о чем ты думаешь, но не надо. Еще слишком рано».

У меня нет намерения что-либо предпринимать до начала войны. В худшем случае я могу сделать ее вдовой.

Видя слишком много женщин, потерявших мужей на поле боя, я не мог безрассудно ввязываться в подобные дела.

Вера в то, что можно выжить на поле боя, — это просто высокомерие.

«Я понимаю».

«Немного побаловать — это хорошо, но все остальное придется отложить до тех пор, пока все окончательно не уладится... понятно?»

«...Я вообще-то тоже здесь».

«Верно. Мы не одни...»

Не смотри так на Мок-гён. Ей и так неловко. Я пару раз погладил Хе-рён по голове и направился в сторону Сюйчжоу.

Нам нужно было прибыть как можно раньше, чтобы обеспечить себе жилье.

«Пойдемте».

Они обе последовали за мной, каждая с разным выражением лица.

--------------------------

«Так много людей!»

«Это потому, что здесь собираются все товары Хэнани».

«Судя по тому, как мало людей носят форму боевых искусств, в этом районе, похоже, не так много семей боевых искусств».

Как заметила Мок-гён, на улицах почти не было видно мастеров боевых искусств. Возможно, у них редко бывает причина приходить сюда.

Единственными мастерами боевых искусств, которых можно было увидеть, были в основном телохранители торговцев, что говорит о том, что у таких, как мы, здесь редко бывают дела.

«...Стоимость жизни здесь слишком высока для обычных мастеров боевых искусств».

Хотя мы были относительно богаты по сравнению с обычными мастерами боевых искусств из-за различных обстоятельств, мастера боевых искусств, как правило, не были богаты, если только они не были детьми известных семей или купеческих родов.

Даже в случае с семьями боевых искусств они либо зарабатывали деньги как местные землевладельцы, либо создавали торговые группы.

Или они получали пожертвования, как Девять Великих Сект и Один Союз.

Поэтому, помимо Пяти Великих Семей, трудно было считать ортодоксальные фракции богатыми группами.

Тем не менее, они, вероятно, жили лучше, чем неортодоксальные фракции, среди которых было много преступников, или демонические культы, которые выжимали деньги из своих последователей.

«О, это правда! Засахаренный боярышник здесь дороже, чем в Ухане!»

«Тот факт, что ты подтверждаешь это, проверяя цены на засахаренный боярышник, — это что-то с чем-то».

Насколько же ты одержима сладким? Ты уже заглядывалась на десерты, которые подавали в семье Пэн.

«Но засахаренный боярышник такой вкусный!»

«Ладно, идем дальше».

«Хорошо~»

Мы продолжили исследовать Сюйчжоу. К сожалению, мы не смогли найти ни одного постоялого двора, который не был бы переполнен.

Даже те, что имели изысканный внешний вид, явно были рассчитаны только на богатых клиентов, что вынудило нас двигаться дальше к окраине.

«Благодетель, кажется, такими темпами мы можем не найти места для ночлега».

«Верно. Нам ведь не придется спать на улице?»

«Ну...»

Я покрутил в руках свою сильно поношенную коническую шляпу.

Если мои предположения были верны и все было сделано как надо, то просто бродить вот так, возможно, лучший способ найти хороший ночлег.

Как раз когда я думал об этом, человек небольшого телосложения слегка толкнул меня в плечо.

«О боже, господин. Прошу прощения. Этот нижайший был рассеян...»

«Все в порядке, не волнуйся».

Рука естественно поймала [что-то]. Я почувствовал что-то необычное у себя на ладони.

«О, господин... благодарю».

Мужчина вскоре исчез в толпе. Я отошел в менее людное место, прежде чем осторожно открыть записку, которую он мне передал.

«"Если мои слова не шокируют людей, я не успокоюсь даже после смерти"... Что это значит?»

Это стихотворение?

Пока я в замешательстве наклонял голову, Мок-гён объяснила содержание записки.

«Это стихотворение Ду Фу».

«Значит, нам нужно найти постоялый двор, связанный с этим стихотворением?»

«Вероятно, используется имя "Цзыму". Использовать его вежливое имя или настоящее имя для постоялого двора было бы неуместно».

Разве?

Я не очень разбираюсь в таких вещах, поэтому мне стоит последовать совету Мок-гён. Когда я пришел к этому выводу, Хе-рён мягко дернула меня за рукав и спросила:

«Господин, тот человек только что...»

«Из Секты Преисподней».

«Секта Преисподней...?»

Хе-рён осторожно понизила голос при упоминании Секты Преисподней.

Должно быть, для нее удивительно внезапно услышать здесь о Секте Преисподней. Но для меня это было в некотором роде ожидаемо.

Начальник отделения в Ухане должен был уже проинформировать лидера Секты Преисподней, и, поскольку они могли легко отследить мой маршрут, я предположил, что они предоставят жилье, когда я прибуду в Сюйчжоу.

...Было бы очень неприятно, если бы я ошибся, но я оказался прав, так что все в порядке.

Я спросил у людей дорогу, чтобы подтвердить существование постоялого двора под названием «Цзыму», и направился туда.

К счастью, постоялый двор был недалеко от того места, где я тайно получил записку. Хотя он был менее изысканным, чем модные постоялые дворы в центре, у него было свое очарование.

Он также находился в достаточно неприметном месте.

«Мы остановимся здесь?»

«Хороший постоялый двор».

«Вот почему важны связи».

Постоялый двор был переполнен, но в нем было несколько свободных мест. Мы заняли место в углу умеренно оживленного заведения и наблюдали, как мужчина, по-видимому, хозяин постоялого двора, а не официант, осторожно подошел к нам.

«Вы Львиный Мечник...?»

«Верно».

«Похоже, вы получили указания».

«А, да».

Я показал мужчине записку. Проверив ее, он улыбнулся и сказал:

«Лидер Секты Преисподней покрыл расходы, так что вы можете спокойно отдыхать, пока дело не прояснится».

«Как щедро».

«В конце концов, он ваш работодатель. Вполне естественно хорошо относиться к почетному гостю. Если бы это не было конфиденциальным делом, мы бы устроили жилье получше».

«Этого более чем достаточно».

«Рад это слышать. Я приготовлю для вас еду, а после провожу в ваши комнаты».

«Премного благодарен».

«Тогда...»

После того как хозяин ушел, официанты начали приносить еду.

Каждое блюдо было превосходным как по количеству, так и по качеству. Не раздумывая, мы все взялись за палочки.

------------------------

Дни в Сюйчжоу проходили мирно.

Отчасти чтобы не привлекать внимания, выходя на улицу, но также и потому, что я был занят медитацией в своей комнате, полностью интегрируя весь опыт, который я получил до сих пор.

Искусство Меча Трех Шагов.

Метод проб и ошибок, полученный при использовании навыков легкости по пути из Уханя в Хэнань.

Включение учений Истинного Человека Тэхо в мое фехтование.

Ни одна из этих задач не была легкой, что неизбежно приводило к долгим часам медитации в углу моей комнаты. В остальное время я спарринговал с ребятами в скрытом пространстве под постоялым двором Цзыму.

«Господин, вы слишком сильны!»

«Конечно, разница в наших уровнях — как между пингвином и орлом».

«Почему это я пингвин?!»

Я бы показал ей картинку, если бы она у меня была. Я усмехнулся, глядя на Хе-рён, которая махала руками и смотрела на меня с надутым лицом.

«Есть один милый».

«Милый...»

Посмотрите, как она тает.

Я оставил ухмыляющуюся Хе-рён и переключил свое внимание на Мок-гён.

«Мок-гён, ты следующая».

«Разве последовательные матчи не будут трудными?»

«Не особо, так что все в порядке».

Как бы ни была искусна Хе-рён по сравнению со своими сверстниками, она была в лучшем случае первоклассным мастером. Хотя ее навыки значительно улучшились благодаря недавним спаррингам со мной, она не шла ни в какое сравнение со мной.

В конце концов, мастер пикового уровня мог легко справиться с сотней мастеров боевых искусств уровня Хе-рён без каких-либо трудностей. Не зря мир боевых искусств дает великие титулы мастерам пикового уровня.

«Хе-рён, иди сядь в том углу и улыбайся».

«Да!»

Хе-рён направилась в угол бодрым шагом.

Как только все было готово к нашему поединку, мы с Мок-гён встали друг напротив друга и выполнили приветствие «кулак и ладонь».

«Я буду учиться у вас».

«Я научу тебя кое-чему».

Тот, кто преодолел огромную стену пикового мастерства, и тот, кто этого не сделал.

Без всякого сигнала мы с Мок-гён обнажили мечи и приняли исходные стойки.