"Мистер, я немного нервничаю..."

Немного?

Я вздохнул, глядя на Хе-рён, которая с напряженным лицом сжимала мою руку и терлась щекой о мою ладонь.

Зачем придумывать такие отговорки?

Я ведь не отказываюсь.

"Ты могла бы просто начать с основного турнира".

У Хе-рён ведь был пропуск. Если бы она просто попросила, я бы с радостью написал его для нее, чтобы она могла начать сразу с основного турнира. В конце концов, она была драгоценной Хе-рён из Секты Меча Хайнань.

"Я хочу пробиться наверх, начав с отборочных!"

"Если не повезет, ты можешь вылететь еще на отборочных".

Особенно если она столкнется с кем-то вроде Намгун Хви, того парня из клана Пэн, даоса из Хуашань или монаха Вон-ама из Шаолиня...

Встреча с любым из них была бы проблематичной во многих отношениях.

Впрочем, они, вероятно, все равно использовали бы свои пропуска, чтобы начать с основного турнира.

Кто-то мог бы назвать это несправедливым, но это было своего рода проявлением уважения. Если бы многообещающие таланты из Девяти Великих Сект и Одного Союза и Пяти Великих Семей появились в отборочных, другие мастера боевых искусств из более мелких сект или независимые практики могли бы остаться в тени.

Вот почему мастера боевых искусств не особо возражали против их прямого прохода в основной турнир.

По правде говоря, могли найтись и недовольные, но их, скорее всего, было меньшинство.

"Даже если так, я хочу доказать свои навыки, пробиваясь с самого низа!"

"Ну, ты достигла начального уровня мастеров первого класса, так что должна справиться".

Даже если смотреть на все Центральные Равнины, не так много мастеров боевых искусств достигали уровня мастеров первого класса в столь юном возрасте.

Хотя быть мастером первого класса может показаться не таким уж впечатляющим достижением, в действительности это уровень, которого достигает едва ли треть всех мастеров. И лишь немногие достигают его в молодости.

В этом смысле достижение Хе-рён было весьма примечательным для ее возраста.

...Хотя я всего на год старше ее.

Мы можем встретиться в отборочных, если все так сложится... но я не уверен.

Женщин-мастеров не так много, поэтому их могут сгруппировать отдельно.

...Ну, вряд ли они зайдут так далеко, но организаторы, скорее всего, будут осторожны, так как вокруг наверняка найдутся похотливые личности.

"Ты ведь победишь, правда, Мистер?"

"Конечно".

Мне не нужно проигрывать главному герою, а поскольку эта временная линия уже искажена, я вполне могу победить.

Я также знал больше всех о мастерах, участвующих в этом турнире, так что использование этих знаний даст мне преимущество.

Впрочем, даже без турнира те, кто пройдет в основной этап, скорее всего, будут из Девяти Великих Сект и Одного Союза и Пяти Великих Семей, так что я мог примерно предсказать их боевые искусства...

"Хе-хе. Если это ты, Мистер, ты обязательно победишь!"

"Слишком рано для таких хвастливых слов. Мне предстоит столкнуться с грозными противниками".

Я легко пройду отборочные, но не должен терять бдительность, начиная с основного турнира.

В мире, где даже Мастер пика может погибнуть от рук мастера первого класса из-за секундной неосторожности, это не игровой мир, где можно полагаться только на характеристики. Это было бы серьезным просчетом.

Даже у слабых есть свои способы справиться с сильными.

"Великий герой Ви. С нетерпением жду вашего выступления".

"Юный мастер Ха-джин. Я также жду вашего".

"Встретимся на основном турнире".

"Старший брат! Я обязательно приду посмотреть на тебя!"

"Увидимся на основном турнире".

Ха-джин развернулся и исчез вместе со старейшиной Пэком. До основного турнира оставалось еще несколько дней, и до тех пор они будут наблюдать за нами в качестве зрителей.

"От мысли, что люди из Секты Меча Хайнань будут наблюдать, мне становится немного не по себе..."

"Разве ты не говорила только что, что немного нервничаешь?"

"То было тогда, а это сейчас!"

"Как скажешь".

Если она так говорит, кто я такой, чтобы поправлять ее?

"Не нервничай слишком сильно, просто сделай все, что в твоих силах. Возможности для таких поединков выпадают нечасто".

Шансы сразиться таким образом выпадают нечасто, так что это будет хорошим учебным опытом для Хе-рён.

Если ей повезет... она может стать чуть ближе к уровню Мастера пика. Станет ли она им на самом деле, я не знаю.

"Отборочные вот-вот начнутся! Все мастера боевых искусств, зарегистрировавшиеся на отборочные, пожалуйста, пройдите сюда!"

"Хе-хе, начинается".

"Ну что, пойдем?"

Мы бок о бок, в хорошем настроении, направились к арене для отборочных.

----------------------------------------

"Сейчас я объясню правила, так что слушайте внимательно. Отборочные будут проходить в группах по пятьдесят человек, и в каждой группе вы будете сражаться в рукопашной схватке, пока не останется только один".

После объяснения судьи несколько мастеров подняли руки, чтобы задать вопросы.

"Прошу прощения, но рукопашная схватка? Разве это не затруднит объективную оценку навыков?"

"На отборочные зарегистрировалась тысяча мастеров. Если бы все они сражались по отдельности, только одни отборочные заняли бы более двух недель. Это неизбежный выбор, так что, пожалуйста, отнеситесь с пониманием".

Это очень много людей.

Большинство мастеров кивнули с легким разочарованием. С таким количеством людей, собравшихся на отборочные, у них не было иного выбора, кроме как использовать метод, который был достаточно быстрым и при этом позволял определить уровень мастерства.

"Однако это также будет хорошим опытом. Возможности сразиться в нелетальной рукопашной схватке редки".

Рукопашная схватка означала, что на твою жизнь могут посягнуть с неожиданных сторон. Это был опыт, который большинство могло получить только в смертельных битвах, так что для молодых мастеров это был неплохой опыт.

'Рукопашная схватка, значит? Важно будет выявить сильных'.

Некоторые мастера начали свободно оглядываться по сторонам. Хотя нелегко определить уровень человека, просто взглянув на него, все же можно было получить представление об их силе, просто наблюдая за их выражениями лиц.

'Судя по их нервозности, им не хватает уверенности в своих силах'.

'Глядя на выступающую Солнечную акупунктурную точку, я могу угадать их уровень'.

Мастера, собравшиеся на месте проведения отборочных, оценивали друг друга косыми взглядами. Постепенно их взоры начали сходиться в одной точке.

'Человек с цветными глазами?'

'Он невероятно высокий'.

'Все люди с цветными глазами такие крупные?'

"Мистер, люди много пялятся..."

"Не обращай на них внимания".

Любопытные взгляды пронзали тело Уильяма. Уильям, однако, просто скрестил руки на груди и продолжал смотреть на судью, невозмутимо.

Для него такие косые взгляды не были поводом для беспокойства, а поскольку он уже знал, какие мастера выделятся в отборочных, причин для тревоги не было.

Ему было просто скучно стоять там.

'Хотел бы я, чтобы они поскорее начали'.

"Теперь мы будем тянуть жребий для распределения по группам. Пожалуйста, опустите руку в эту коробку и вытяните один листок бумаги!"

"Наконец-то начинается".

Начиная с людей в первом ряду, они стали по очереди опускать руки в коробку. Клерк, стоявший рядом с судьей, смотрел на бумагу, представленную каждым мастером, и начинал записывать имена для каждой группы.

"Ю Хан-рак! Вторая группа!"

"Са Дэ-гван! Четвертая группа!"

"Юк Сам-мён! Седьмая группа!"

Имена многочисленных людей выкрикивались и записывались. Мастера, назначенные в группы, слушали голос судьи со смесью предвкушения и напряжения.

Чтобы знать, с кем они будут в одной группе.

Большинство были неизвестными солдатами, которых трудно узнать, но они могли хотя бы идентифицировать имена известных мастеров.

"Надеюсь, мне попадется легкая группа".

"Чепуха, в таких ситуациях лучше быть в умеренно сильной группе. Просто затаись и сделай свой ход в конце".

Люди болтали, ожидая своей очереди. Несмотря на относительно быстрый темп, из-за тысячи участников Хе-рён и Уильяму, которые стояли почти в самом конце, пришлось ждать два часа, прежде чем подошла их очередь.

"Твоя очередь, Мистер".

"Я скоро вернусь".

Уильям неспешными шагами направился к судье.

По мере того как он двигался вперед, взгляды многочисленных мастеров устремились на него.

"Интересно, в какую группу попадет этот человек с цветными глазами?"

"Знаменитый Синеглазый лев участвует в турнире... это может стать историей, стоящей пары кружек выпивки".

"Синеглазый лев? Это тот самый Синеглазый лев? Тот, кто в одно мгновение усмирил Кулак железного ветра?"

Услышав голоса незнакомцев, мастера, уверенные в своих силах, посмотрели на спину Уильяма глазами, полными боевого духа.

'Опытный мастер с цветными глазами, да? Надеюсь, мы окажемся в одной группе'.

'Я слышал, он мастер кулачного боя, но у него на поясе меч... Это для устрашения? Или он тоже умеет обращаться с мечом?'

'Это необычная форма меча. Он из Западных Регионов? Я хотел бы рассмотреть его поближе...'

'...Он действительно проходит по возрасту?'

"...Великий герой Ви. Пожалуйста, тяните жребий".

Судья попросил Уильяма вытянуть жребий слегка неловким тоном. Уильям, увидев его выражение лица, понимающе улыбнулся и опустил руку в коробку, чтобы вытащить листок бумаги.

Судья посмотрел на бумагу, которую вытянул Уильям, и объявил звучным голосом:

"Уильям! Девятая группа!"

'Девятая группа, значит'.

Другая группа, не та, где был главный герой — двенадцатая.

Уильям вернулся на свое место и похлопал Хе-рён по плечу.

"Я вернусь".

"Удачи".

"Им Хе-рён! Четырнадцатая группа!"

'Четырнадцатая группа. Кто там выжил в той группе?'

Уильям перебирал в уме смутные воспоминания, наблюдая, как Хе-рён подходит к судье.

'...Думаю, я вспомню, когда увижу их вживую'.

В конце концов, трудно помнить всех статистов.

'Хе-рён должна справиться сама'.

На чем ему нужно было сосредоточиться сейчас, так это не на Хе-рён, а на себе.

'Я не должен терять бдительность'.

Уильям приготовился к предстоящей битве, первой за долгое время.