— Я знал, что ты далеко пойдёшь, но чтобы Истребителем демонов оказался именно ты?

Рыцарь Джамаль.

Имя рыцаря, который в дуэли один на один не уступал даже Барнасу Хьюри.

И у этого самого Джамаля в прошлом был один неоконченный бой. Бой, в котором он так и не смог разрубить человека с чёрными волосами и синими глазами, стоящего сейчас перед ним.

Тогда он действовал из-за клятвы, данной Абнайеру, но тот случай оставил в его памяти глубокий след.

Ещё бы.

«Тяжёлый был удар».

Хоть он и отбил его своим вибрирующим клинком, этот удар отнюдь не был лёгким. Он навсегда врезался ему в память.

В тот момент рыцарь Джамаль никак не ожидал, что противник сможет заблокировать его атаку.

Нет, правильнее сказать — он даже помыслить о таком не мог.

Дальнейший разговор впечатлил его ничуть не меньше.

Тогда этот человек говорил о чести, о славе, о том, что возможность скрестить клинки с рыцарем выпадает нечасто.

— Жаль, — цокнул языком Джамаль. И он действительно чувствовал лёгкое сожаление от того, что они встретились именно здесь и именно при таких обстоятельствах.

— Вы знакомы? — спросила стоявшая рядом генеральша-фрогг.

Джамаль коротко кивнул. Фрогг тоже внимательно присмотрелась к противнику.

Некоторые вещи не забываются до конца жизни. Тем более что фрогги отлично запоминали человеческие лица, особенно — красивые.

Ей этот человек тоже показался знакомым.

— Где-то я его видела, — пробормотала она.

Знакомая рожа. Точно. Это тот самый парень, который убил солдата из её отряда.

На том поле боя, куда она ввязалась ради развлечения, она пыталась прикончить его, но упустила.

И этот парень — Истребитель демонов? Обладая врождённым даром распознавать талант, фрогг могла видеть чужой потенциал. Тогда этот парень не представлял из себя ровным счётом ничего.

Куда большую угрозу представлял тот сероволосый дикарь с топором.

Поскольку исход той битвы был неясен, фрогг предпочла ретироваться.

Это был лишь краткий миг, но она успела оценить того солдатика.

Того самого, который отлетел от одного её пинка.

Тогда она была абсолютно уверена: брось этого парня в самое пекло — и он сдохнет в мгновение ока.

А теперь ей говорят, что этот же парень заблокировал удар рыцаря Джамаля и теперь считается самым опасным врагом Азпена?

— Что-то тут не сходится, — пробормотала фрогг и подняла руку, растопырив три коротких пальца с белыми кончиками.

Некоторые фрогги с такими же пальцами выбирают путь ремесленников, гонясь за невозможной мечтой, но эта фрогг использовала свои таланты по прямому назначению.

Она была боевым командиром и пусть и не достигла звания рыцаря, но находилась на уровне младшего рыцаря и славилась своим выдающимся лидерством.

Увидев её жест, солдаты со свирепыми лицами мгновенно рассредоточились.

Двадцать арбалетчиков выстроились полукругом и взяли Энкрида на прицел.

Зрелище было впечатляющим. Двадцать заряженных арбалетов направлены на одного человека, а тот лишь равнодушно наблюдает за этим.

Это была довольно просторная поляна. Точнее — искусственно созданная просека, вырубленная специально для боя.

Генеральша-фрогг считала, что сражаться на территории, знакомой врагу лучше, чем им самим, — плохая идея. Поэтому, войдя в Пен-Ханил, она приказала вырубить деревья, чтобы создать для своих войск тактическое преимущество.

Они создали арену, о которой враг ничего не знал, но которую отлично знали они.

Иными словами, они сделали ход, который противник не мог предвидеть.

Они вошли в горы первыми, и у них было время на подготовку.

Но неужели враг пришёл сюда совсем без подготовки?

Всё это время генеральша непрерывно отправляла разведку. Группы по пять человек прочёсывали окрестности.

Их вывод был однозначным.

«Вражеский командир — полный идиот».

Эта оценка предназначалась Крайсу.

Никаких скрытых ловушек, никаких засад поблизости обнаружено не было.

Энкрид пришёл один.

Он положил правую руку на рукоять меча на поясе, левую свободно опустил вдоль тела и лениво огляделся.

— Вы это серьёзно? — вдруг спросил он.

— Серьёзно? О чём это ты болтаешь на поле боя?

Фрогг тоже была не промах в психологических играх и привычно отбила словесный выпад Энкрида.

В этот момент два отделения обошли Энкрида с тыла, собирая на ходу длинные копья, и взяли его в кольцо.

Двадцать арбалетов спереди, двадцать длинных копий сзади.

А прямо по центру — ещё двадцать солдат, вооружённых мечами и щитами.

И все они были элитой, лично натренированной генеральшей.

Несколько солдат так сильно стиснули челюсти, что скрипнули зубы.

Они вызвались на это задание добровольно, прекрасно осознавая все риски.

Это были бывшие бойцы отряда «Серые Псы». Те, чьи сердца были переполнены жгучей ненавистью.

Ненавистью к человеку по имени Энкрид из Бордергарда.

— Я Энкрид из Бордергарда.

И этот человек только что любезно представился.

— Знаем, — ответила генеральша. Говоря это, она опустила руки к висящим на поясе мечам-кольцам.

Два клинка с широкими лезвиями и внушительным весом были её любимым оружием.

— Вы реально серьёзно? — снова переспросил Энкрид. И фрогг снова ответила:

— Болтать посреди боя — это твоя фишка? Или ты просто струсил? Бывает. Я тебя понимаю.

Голос фрогг звучал абсолютно спокойно. Это был голос победителя. Генеральша прекрасно знала, как такая уверенность действует на солдат.

— Огонь.

По приказу генеральши двадцать арбалетчиков сымитировали залп. Энкрид даже не шелохнулся.

— Нет, ну серьёзно?

Вместо этого он лишь задал всё тот же вопрос.

— Ах ты сучёныш.

Один из арбалетчиков яростно заскрежетал зубами, но никто так и не выстрелил.

Вместо этого со спины на Энкрида обрушились двадцать колющих ударов длинными копьями. Для таких длинных копий выпады были невероятно быстрыми — точь-в-точь как тот удар солдата в самый первый день бесконечных повторений «сегодня». Впрочем, ничего удивительного: у всех этих солдат был один наставник — эта самая генеральша-фрогг.

Она ожидала, что Энкрид попытается уклониться в сторону. Предвидя это, арбалетчики уже сместили прицелы вправо и влево.

Сражаясь с противником уровня рыцаря, нельзя бить туда, где он находится сейчас — нужно бить туда, где он окажется через секунду. Их так тренировали, и они действовали строго по инструкции.

Но Энкрид не стал уходить в сторону.

Не сходя с места, он обрушил меч на три из двадцати копий.

Удар не был быстрым — он был тяжёлым: словно на древки обрушили огромный валун.

Даже генеральша-фрогг отчётливо видела его движение.

Одним ударом он вдавил три древка в землю, заставив наконечники вонзиться в почву.

Часть остальных копий он просто пропустил мимо, а часть отбил кожаным наручем на руке.

Легко сказать — уклонился да отбил. Но даже видя это своими глазами, в такое было трудно поверить.

Отбиваться мечом от града колющих ударов?

Двадцать наконечников кружат вокруг тебя, как рой ос — и ты просто стоишь на месте, отражая их? Разве это возможно?

Возможно. Если ты читаешь каждую атаку и превосходишь противника и в силе, и в скорости.

Даже взрослого мужчину может сбить с толку толпа четырёхлетних детей с палками.

Но Энкрид, словно выполняя простенький цирковой трюк, играючи отбивал, уклонялся и отражал град ударов.

И при этом он никого не убил.

Щёки фрогг угрожающе раздулись.

Древки копий, принявшие на себя удар Энкрида, не сломались. Но трое солдат, чьи копья вонзились в землю, вдруг затряслись, их ноги подогнулись, и они с глухим стуком рухнули на колени.

— Ха.

Увидев это, Джамаль издал искренний возглас восхищения.

Только он один понимал, что именно сейчас произошло.

— Ещё раз! — взревела генеральша. Она крикнула «ещё раз», но имела в виду другую тактику.

— УА-А-А-А!

Солдаты с мечами и щитами с боевым кличем бросились вперёд, а арбалетчики, разделившись на две группы, открыли шквальный огонь.

Ту-ду-ду-ду-дум!

Ни Абнайер, ни Барнас Хьюри, ни генеральша-фрогг не питали иллюзий. Они не ждали, что этот отряд сможет убить рыцаря или нанести ему критический урон.

Они надеялись лишь на одно: оставить на нём пару царапин. Чуть-чуть измотать его, чтобы это сыграло на руку их рыцарю в решающем бою.

Иными словами, эти солдаты были просто пушечным мясом.

И всё же, фрогг не ожидала, что они окажутся НАСТОЛЬКО бесполезными.

«Неужели я была слишком самонадеянной?»

Что такое рыцарь?

Ходячая катастрофа. И человек, стоящий сейчас перед ними, был именно таким.

Энкрид нанёс три вертикальных рубящих удара. Скорость была такой, что в воздухе остались лишь остаточные образы клинка.

Его движения казались медленнее летящих стрел, но арбалетные болты, нацеленные в него, со стуком посыпались на землю.

Та-да-данг!

— Как он это делает? — пробормотала генеральша. Это выходило за рамки её понимания.

Следом за этим копейщики снова пошли в атаку. На этот раз Энкрид одним ударом разрубил сразу четыре древка.

Копья, сделанные из пропитанной маслом древесины берёзы, переломились, как сухой тростник.

Места сломов ощетинились острыми щепками, похожими на клыки зверя.

Энкрид лениво отмахнулся от них мечом, сбивая в сторону, и, когда посыпался очередной град болтов, так же небрежно смял их клинком.

А затем на него навалились щитоносцы — отряд самоубийц, готовых пожертвовать всем.

Под их шлемами вздулись желваки.

Они бросились на него с одной целью: ценой своих жизней хотя бы оторвать кусок от его плаща.

Они надеялись, что заставят его потратить хотя бы вспомогательное оружие.

Но на этот отряд обрушился меч.

Солдаты, оказавшиеся в радиусе поражения, синхронно вскинули щиты.

Казалось, клинок опускается достаточно медленно, чтобы они успели его заблокировать.

Но результат оказался тем же. Меч, тяжёлый, как падающая скала, просто вмял их щиты.

— Кх!

— Кха!

Несколько солдат рухнули на колени. Их щиты треснули, из-под наручей брызнула кровь, а те, кто не смог погасить чудовищную силу удара, с грохотом повалились на землю.

— А-А-А-АК! — истошно завопил солдат, которому не повезло — удар сломал ему руку.

— «Давящий клинок», да? — произнёс Джамаль скорее для самого себя. Энкрид утвердительно кивнул.

— Ха!

Джамаль снова радостно выдохнул.

Теперь всё встало на свои места.

Он не знал, как именно этот парень достиг таких высот, но предсказание о том, что он «далеко пойдёт», сбылось с лихвой. Он вернулся настоящим монстром.

— А ты стал интересным малым.

Будь это какой-нибудь зелёный новичок, недавно ставший рыцарем и ещё не умеющий контролировать свои силы, такая самоубийственная тактика могла бы сработать.

Оставить пару царапин — уже победа.

К тому же, само присутствие рядом хорошо обученного отряда создаёт огромное психологическое давление.

Если после тяжёлого боя с вражеским рыцарем у тебя не останется сил даже пошевелить пальцем — это равносильно поражению, верно?

Отбить арбалетный залп в таком состоянии будет невозможно, и победа обернётся смертью.

И как только эти сомнения закрадываются в душу, лезвие воли тупится.

Исход боя между рыцарями часто решает именно такая мелочь.

Абнайер был поистине дотошным стратегом, раз предусмотрел даже это.

Он предполагал, что если в Науриллии и появились новые рыцари, то они ещё неопытны и им не хватает выдержки. И он был прав лишь наполовину.

Да, Энкрид стал рыцарем совсем недавно, но опыта ему было не занимать.

Он блестяще контролировал ход боя, даже провоцируя врага не словами, а самими своими действиями.

Энкрид с самого начала не воспринимал генеральшу-фрогг всерьёз.

И доказательством тому служил тот факт, что когда фрогг атаковала его двумя мечами-кольцами, Энкрид одним ударом разрубил её оружие и пинком отшвырнул генеральшу в сторону.

Атаки самоубийц с щитами, колющие выпады копейщиков, град арбалетных болтов — всё это было бесполезно.

Перед ними стоял рыцарь.

— Хорошо. Очень хорошо.

Заявил Джамаль, не в силах сдержать восторг. У этого парня был талант заставлять чужую кровь кипеть.

«Давящий клинок». Тот самый удар, который когда-то заблокировал его собственную атаку. Тогда он спросил: «Что это было?».

«Давящий клинок».

Таков был ответ.

Почему Энкрид использовал эту единственную технику против всего отряда?

Ответ очевиден: чтобы бросить вызов ему, Джамалю. Осознав это, рыцарь сделал шаг вперёд. Одно это движение высвободило очищенную «Волю», которая превратилась в осязаемое давление, обрушившееся на Энкрида.

Энкрид без малейших усилий отверг это давление.

— Мне с самого начала не нравились методы Абнайера, — произнёс Джамаль.

В битве рыцарей есть вещи поважнее простой победы.

Когда на кону стоят убеждения и честь, в сердце не должно быть ни капли сомнения и стыда.

Ведь только прямой и несгибаемый дух рождает истинную мощь рыцаря.

— Сэр Джамаль? — окликнула его генеральша, подбирая обломки своего меча.

— Отойдите. Дальше будет опасно даже просто стоять рядом, — бросил Джамаль, не сводя глаз с противника. Лишь тогда на лице Энкрида появилось некое подобие улыбки.

Он нашёл врага и увидел Джамаля.

И в голове естественным образом всплыли воспоминания.

Воспоминания о том «сегодня», где он умер от клинка этого человека.

О том «сегодня», где этот клинок оборвал жизнь Рагны.

О том клинке, который заставлял его желать собственной смерти, лишь бы прекратить эти мучения.

И теперь этот самый клинок находился прямо перед ним, на расстоянии вытянутой руки.

— Готов умереть? — спросил Энкрид.

— Ха, самонадеянный ублюдок.

Джамаль усмехнулся.

Нет, они оба улыбнулись.

Были ли они равными противниками? Или, может, Джамаль превосходил его? Разве победа опытного рыцаря с отточенными до совершенства навыками не была бы самым логичным и естественным исходом?

Энкриду было плевать на логику и исход боя.

Вместо этого горячий, обжигающий восторг, подобный разгорающемуся пламени, охватил его сердце и разлился по всему телу.

— Будет весело, правда?

Этот вопрос, прозвучавший с маниакальным предвкушением, мало чем отличался от бреда сумасшедшего, но для рыцаря в таком настрое не было ничего удивительного.

У Джамаля тоже когда-то были времена, когда он рвался в бой как одержимый. Аура Энкрида была настолько заразительной, что невольно будила эти воспоминания.

— Несомненно, — твёрдо ответил Джамаль.

В ту же секунду расстояние между ними исчезло, и их клинки скрестились.

Ву-у-ун.

Джамаль заставил свой клинок вибрировать и нанёс удар, а Энкрид, вместо широкого меча из Валерианской стали, вскинул гладиус и принял атаку снизу вверх.

ДЗЯНГ!

Два куска стали, направляемые несгибаемой волей, столкнулись, рождая оглушительную симфонию.

Энкрид и Джамаль обменялись ударами, поменялись местами и развернулись.

Теперь они снова стояли лицом к лицу.

— Не сработало? — нарушил тишину Джамаль.

Несмотря на то, что его вибрирующий клинок был заблокирован, он ничуть не растерялся.

Ещё бы.

Ведь это был далеко не главный его козырь.