В то время как Барнас ценой неимоверных усилий довёл Рагну до полусмерти, Ковин спасал собственную шкуру.

— Ну ты даёшь!

Из-за спины донёсся голос варвара, но Ковин проигнорировал его и припустил что есть мочи. Он даже ни разу не оглянулся.

Ему казалось, что стоит лишь повернуть голову, как этот серый монстр с топором наперевес уже будет дышать ему в затылок.

Его поведение напоминало страуса, прячущего голову в песок при виде опасности, или фазана, зарывающегося в кусты.

То, что Ковин не смотрел назад, не означало, что Рем не мог за ним погнаться. Как и то, что если бы он смотрел, Рем обязательно бросился бы вдогонку.

Но между страусом, фазаном и Ковином было одно существенное различие: у Ковина были ноги, способные благодаря «Воле» достичь стадии «Стальных ног».

Хотя у страуса тоже отличный слух, и он прячет голову не от великой глупости, а фазан, скрывая своё крупное тело, оставляет глаза снаружи, чтобы использовать острое зрение, — со стороны всё равно кажется, что они просто тупые птицы.

Прямо как убегающий сейчас Ковин.

Он выжимал из себя все силы, мчась как умалишённый. Он даже не замечал, что у него текут слюни.

Активировав «Стальные ноги», он бездумно транжирил «Волю». Ему было плевать на пределы выносливости — он черпал силу откуда только мог и вливал её в ноги. Времени не было даже на то, чтобы утереть холодный пот.

От страха у него свело яйца и нестерпимо захотелось отлить.

И вот, на бегу…

Ковину улыбнулась удача.

Какова была вероятность встретить по пути союзника, оказавшегося точно в таком же дерьмовом положении?

Впрочем, это была скорее закономерность, чем случайность.

Ковин инстинктивно бежал по тому же маршруту, по которому пришёл, а адъютант Барнаса, бросив своих людей, искал защиты у других рыцарей.

При этом одно направление было отрезано изначально.

«Если я явлюсь к генералу-фроггу — мне конец».

Она не из тех, кто прощает дезертиров, бросивших своих подчинённых.

Значит, оставался только один путь.

Выбраться из гор Пен-Ханил в одиночку он бы не смог в любом случае.

Так что их встреча не была такой уж невероятной случайностью.

«Всё это ради того, чтобы подготовиться к будущим битвам».

Адъютант мысленно обманывал сам себя.

Ему нужно было психологическое оправдание. Так он пытался заглушить голос совести, придумав на скорую руку причину, по которой бросил на верную смерть целый отряд.

«Я должен доложить об уровне вражеских сил».

Так что это было не трусливое бегство, а тактическое отступление ради дальнейших побед.

Чушь собачья.

Достаточно было немного пораскинуть мозгами, чтобы понять правду. Барнас был последней надеждой Азпена.

Сможет ли выжить страна, лишившись своей главной рыцарской мощи, в войне с соседями?

Нет.

Тем более, что в эту войну Азпен вложил всё.

Конечно, смерть одного лишь Барнаса — это не конец света, но факт оставался фактом: сильнейший рыцарь, на которого они возлагали все надежды, пал.

А значит, разумнее всего было предположить, что и на остальных фронтах дела идут из рук вон плохо.

Если бы на кону не стояла его собственная жизнь.

Если бы смерть не дышала ему в затылок.

Если бы он не видел своими глазами, как погибает рыцарь, в которого он так верил.

Возможно, тогда адъютант смог бы взглянуть на ситуацию трезво.

А если бы он сохранил хладнокровие, решился бы он на побег?

Кто знает. То, чего не случилось в прошлом, не имеет значения для настоящего.

Если бы в тот момент его сердце дрогнуло иначе, он мог бы с криком «За Азпен!» броситься в бой вместе со своими солдатами.

Но он сделал свой выбор.

Время не повернуть вспять, и теперь ему приходилось жить с последствиями.

Именно в этот момент на глаза адъютанту попался Ковин.

— Сэр Ковин.

Само появление Ковина здесь было странным, но одного взгляда на его перекошенное лицо было достаточно, чтобы понять: всё пошло не по плану.

— Почему вы здесь? — спросил адъютант.

Ковин выглядел так, будто впал в панику, но всё же он был рыцарем.

Внутри него всё ещё сохранялся стержень железной воли.

Хотя, учитывая его специфический путь к званию рыцаря, его «Воля» не была такой уж непреклонной.

Он пробудил её благодаря врождённому таланту «Предвидения».

Но разве можно сказать, что за этим не стояли годы тренировок?

Ковин был человеком, который слишком дорожил всем, чего достиг. Своим талантом, ослепительной гордыней, незапятнанной репутацией — всё это было слишком важно, чтобы просто так взять и умереть.

— А где сэр Барнас? — вопросом на вопрос ответил Ковин.

Адъютант закусил губу. На его лице отразилась такая мука, словно сами эти слова причиняли ему физическую боль.

— Он погиб в бою.

Ковин дважды моргнул.

Кто погиб?

Для Ковина Барнас был настоящим чудовищем.

Он брал у него уроки и знал на собственном опыте: волны, которые Барнас создавал своей «Волей», было невозможно заблокировать.

Особенно если ты сталкиваешься с этим впервые — защита была обречена на провал.

— Погиб? — недоверчиво переспросил Ковин. Он был не в том состоянии, чтобы скрывать эмоции. Всё было написано у него на лице.

— Да.

Скрип.

Адъютант стиснул зубы. Казалось, он сгорал от ярости. Или, по крайней мере, очень старался выглядеть так, словно сгорает от ярости.

Для Ковина всё происходящее казалось дурным сном.

Что за бред он несёт?

— А почему вы один?

— Нас разбили.

В любой другой ситуации Ковин начал бы искать оправдания и выкручиваться, но сейчас он был не в себе.

Сначала он был унижен врагом, затем с позором сбежал, и его рыцарская «Воля» дала глубокую трещину.

Иными словами, он находился в состоянии аффекта.

Его рассудок был затуманен не меньше, чем у человека, выпившего ведро эля.

— Разбили?

— На стороне врага оказался монстр, — пробормотал Ковин с остекленевшими глазами.

— И поэтому вы сбежали?

Дезертир всегда узнает дезертира. Ковин, всё ещё пребывая в прострации, кивнул.

Ну да, сбежал.

— Проклятье! И вы после этого смеете называть себя рыцарем? Чему вас вообще учил сэр Барнас?!

В обычной ситуации адъютант никогда бы не посмел так разговаривать с рыцарем.

Но он сам добрался сюда в состоянии паники. Более того, подсознательно понимая всю низость своего поступка, он отчаянно нуждался в козле отпущения.

И надо же, перед ним стоит рыцарь, который тоже сбежал!

По сравнению с этим, его собственное «тактическое отступление» казалось невинной шалостью.

Он нашёл идеальную кандидатуру, чтобы свалить на неё всю вину.

— Вам придётся очень постараться, чтобы объяснить, почему вы вернулись один. Ответственность за это поражение ляжет на ваши плечи.

Если бы адъютант сохранял хоть каплю хладнокровия, он бы никогда не произнёс эти слова здесь и сейчас.

Как минимум, он должен был приберечь их до возвращения в лагерь, для военного трибунала.

Почему?

Да потому что, хотя они оба были дезертирами, один из них обладал подавляющей силой, достаточной, чтобы заставить второго замолчать навсегда.

Мутный взгляд Ковина внезапно прояснился.

«Возвращаться в лагерь вот так?»

Жить с клеймом труса и дезертира?

Ему даже не нужно было сверкать глазами, излучая жажду крови.

— Сначала вернёмся в лагерь… Кх!

Ковин поднял меч и сделал короткий, небрежный выпад.

Его тело и дух пострадали от бегства, но рука, державшая клинок, по-прежнему двигалась безупречно.

Если противник не рыцарь — его меч всё ещё нёс смерть.

— За что…

Задавая этот вопрос, адъютант вдруг осознал, насколько глупо и безрассудно он себя вёл. Но от этого понимания ничего не изменилось.

Вжих. Вжих.

Ещё два удара, и адъютант попытался схватиться за лезвие голыми руками. Тщетная попытка. Оставив три аккуратные дыры в теле человека, узнавшего о его трусости, Ковин убедился, что тот мёртв, и заговорил:

— Ещё рано признавать поражение.

Да, даже если им суждено проиграть, он не должен стать козлом отпущения.

Он не собирался брать на себя ответственность.

Ноги Ковина, до этого бежавшие повинуясь слепому инстинкту, теперь обрели чёткую цель.

Он мысленно восстановил карту гор Пен-Ханил и двинулся в путь. Его целью был главный лагерь Азпена.

Не глубокий тыл, а линия фронта, где стояли основные силы.

Он проложил прямой маршрут через горы. По пути ему пришлось потратить время на какого-то медведя-монстра, но, к счастью (или на беду), он умудрился не заблудиться и спустился в долину.

Весь перепачканный чёрной кровью монстров и диких зверей, словно после кровавой бани, Ковин вышел к аванпосту своей армии. Двое часовых тут же скрестили копья.

— Стой! Откуда ты взялся?

— Что это за хрен с горы?

Ковин тяжело выдохнул, успокаивая дыхание, и открыл рот:

— Я Ковин Экинс из Ордена Князя Азпен. Немедленно проводите меня к командующему.

— …Чё?

Заметив растерянность на лицах солдат, Ковин почувствовал, как дёрнулись пальцы. Ему мучительно захотелось снести им головы, но он сдержался.

— Мне нужно показать знак отличия?

Ковин поднял меч. Меч рыцаря — это символ его статуса.

Продемонстрировав Именное оружие, он сунул солдату под нос латную перчатку с гербом Ордена.

Солдат кое-как стёр налипшую на металл чёрную кровь и увидел герб.

— Ой.

— Сюда, пожалуйста.

Боевой дух солдат был на нуле после того, как их чемпионы позорно проиграли дуэли ещё до начала генерального сражения. Все ждали у моря погоды и теперь во все глаза пялились на Ковина. Впрочем, зевак было немного.

Большинство солдат напряжённо вглядывались вперёд, опасаясь, что враг воспользуется их замешательством и пойдёт на прорыв.

Так что Ковин добрался до командирского шатра без лишнего шума.

Генерал, оставленный за главного по приказу Абнайера, вскочил при его появлении.

— Сэр Ковин?

Они были знакомы.

Взгляд Ковина скользнул по генералу и двум его заместителям.

Когда-то он слышал, как Абнайер и этот генерал обсуждали этих двоих офицеров.

«Один туповат, но предан, а второй умён, но слишком уж печётся о собственной выгоде».

«Иными словами — амбициозен».

Шатёр был просторным, но кроме Ковина здесь находились лишь эти трое.

Они не собирались бросаться в бой прямо сейчас, так что никаких стратегических совещаний не велось. После провальных дуэлей они просто убивали время, дожидаясь вестей о победе своих рыцарей.

— Какого чёрта…

Генерал запнулся, увидев жуткий вид Ковина.

Проиграли? Их обходной маневр провалился? В его голове проносился рой тревожных мыслей.

В повисшей тишине Ковин посмотрел на амбициозного заместителя с узкими глазами и произнёс:

— С этого момента…

ВШУХ! ВШУХ!

Ковин не стал договаривать. Он просто взмахнул мечом, и на шеях генерала и преданного заместителя появились тонкие кровавые линии. Из-за запёкшейся на клинке чёрной крови эти линии казались бордовыми.

Головы, стоявшие на плечах, плавно соскользнули и с глухим стуком упали на пол.

— …Ты здесь главный.

— А-а-а.

Амбициозный заместитель затрясся от ужаса. Несмотря на все свои амбиции, он не был человеком большого калибра. Умён, да, но труслив.

— Ты выполнишь мой приказ?

Выбор был прост: выполнить приказ или умереть. Ситуация была предельно ясна.

Заместитель, будучи человеком сообразительным, мгновенно всё понял.

— Д-да, слушаюсь.

— Отлично. Прямо сейчас поднимай армию и отдай приказ о наступлении.

Заместитель судорожно сглотнул.

— Не останавливайтесь, пока не одержите победу. Мы возьмём вражеский город.

Обычно после таких слов рыцарь должен был добавить: «И я поведу вас в бой!». Но Ковин этого не сказал.

Вместо этого он произнёс то, что должен был услышать заместитель:

— Я буду наблюдать с тыла.

«Не подчинишься — убью». Свой собственный рыцарь стоял у него за спиной, приставив меч к горлу.

Заместитель понимал, что если он просто выйдет и отдаст приказ, никто его не послушает.

И что тогда?

Бордовый клинок пронзит его сердце.

«Что же делать?»

Он лихорадочно соображал.

Рядом с мёртвым генералом лежало письмо от Абнайера. Вся эта армия находилась здесь, строго выполняя приказы сверху.

Но что, если появится приказ от кого-то с ещё большими полномочиями?

— Пожалуйста, дайте мне хотя бы один из ваших кинжалов. Мне нужен символ, чтобы доказать, что это ваш приказ…

— Бери.

Ковин отдал ему кинжал с инкрустированной драгоценными камнями рукоятью — символ принадлежности к рыцарскому ордену.

Этого было более чем достаточно.

Заместитель вышел из шатра и созвал остальных командиров. Сославшись на срочность, он приказал собраться снаружи.

Не мог же он привести их в шатёр, где их ждали два обезглавленных трупа.

— Только что прибыл гонец из главного штаба. Генерала срочно отозвали. Мы начинаем полномасштабное наступление до захода солнца.

Среди командиров были люди с головой, и они тут же начали задавать вопросы:

— Куда наступать?

— Прямо туда?

— Если мы ударим в лоб, нас же просто перебьют!

— Вы предлагаете устроить бессмысленную мясорубку?

У нового главнокомандующего не было харизмы, чтобы заставить их подчиниться. Зато у него был рыцарский кинжал.

— Это приказ сэра Ковина из Ордена Князя Азпен. Рыцари одержали победу! Мы должны взять город!

Отступать было поздно.

Размолотый хлеб уже не станет пшеничными зёрнами.

«Будь что будет».

Если они пойдут в лобовую атаку, обе стороны понесут колоссальные потери.

Это будет бойня.

Но смогут ли они прорвать оборону?

«Вряд ли…»

Достаточно было просто взглянуть на боевой порядок врага, чтобы это понять.

— Рыцари победили? Значит, там, в горах, всё-таки был бой? — спросил кто-то.

— Не знаю. Это всё, что мне передали.

Командующий понимал, что любая лишняя ложь лишь создаст новые нестыковки.

— Значит ли это, что наши рыцари сейчас ударят врагу в тыл?

— Я же говорил, куда-то запропастилась часть наших войск!

Самый догадливый из командиров сам додумал детали.

И вот так, убеждённые авторитетом рыцарского кинжала, войска Азпена приготовились к наступлению.

Тем временем Ковин, пока армия строилась, нашёл поблизости какое-то озеро, кое-как смыл с себя кровь и начал обдумывать свой следующий шаг.

«Пусть эта лобовая атака станет отвлекающим манёвром».

Ему было абсолютно наплевать на то, сколько солдат погибнет в этой мясорубке.

«Я принесу голову коменданта Бордергарда».

Даже в этот момент его помутившийся разум искал цель полегче, избегая столкновения с рыцарями. Он нацелился на Грэхема.

В его мыслях не осталось ни капли рациональности.

И вот, армия Азпена пришла в движение.

Наблюдавший за этим Крайс почувствовал себя так, словно его окатили ледяной водой.

— Какого чёрта они творят?

Мораль врага была сломлена. Исход битвы в горах ещё не был известен.

С какой стати они прут в лобовую атаку?

Тем более, без какой-либо тактической поддержки?

Враг даже не попытался отправить летучие отряды, чтобы посеять хаос в рядах Бордергарда.

Конечно, даже если бы они послали конницу, это ничего бы не изменило.

Оборона Бордергарда была выстроена безупречно.

Именно поэтому этот шаг был ещё более абсурдным.

— Нам придётся драться. Брат мой, — произнёс Аудин.

По одному лишь боевому кличу врага было понятно — они не шутят.

Крайс тоже это понимал.

Вражеская армия с диким рёвом пересекала ту самую черту, которую, по его расчётам, переходить было нельзя.

— А-А-А-А!

Штурмовые отряды Азпена закричали в один голос.

В их крике не было осмысленной ярости. Это был просто рёв отчаяния.

Но чтобы остановить это отчаяние, придётся пролить реки крови.

Крайс не понимал, что в голове у вражеского командира, но это было худшее из всех возможных решений.

Он, конечно, допускал вероятность подобного безумия.

Но теперь, увидев это своими глазами, осознал жестокую правду:

В этом мире гораздо больше идиотов, чем он мог себе представить.

Для самого Крайса этот поступок был лишён всякого смысла, но кто-то другой мог счесть его гениальным планом.

И таких людей было предостаточно.

«А что, если кто-то из их верхушки решил психануть и отдал этот безумный приказ?»

Битва, в которой не будет ни победителей, ни проигравших — только горы трупов. Такое тоже было возможно.

— Сумасшедшие ублюдки.

Крайс понимал, что этот водоворот войны вот-вот затянет их всех.

Начнётся кровавая баня.

Как это остановить?

Прямо сейчас выхода не было. Оставалось только принять бой.