— Ты ведь здешний комендант, верно?

Грэхем уставился на человека, внезапно возникшего перед ним.

«Сумасшедший?»

Внешний вид незваного гостя идеально подошёл бы какому-нибудь городскому сумасшедшему, пускающему слюни под забором. Изорванный гамбезон, старые ножны, помятый шлем — он выглядел жалко.

Но Грэхем, не раздумывая, крепче сжал меч и щит, принимая боевую стойку.

Оборванец тяжело выдохнул, несколько раз моргнул налитыми кровью глазами и произнёс:

— Я спешу. Давай закончим с этим по-быстрому.

Тон был будничным, но жажда крови, исходившая от него, была нешуточной.

Едва он договорил, как со стороны фронта донёсся многоголосый рёв.

А-а-а-а-а!

Там кипела битва. Сквозь общий шум вроде бы доносилось чьё-то имя, но из-за расстояния разобрать слова было невозможно.

Грэхем как раз собирался стянуть все резервные силы тыла для обороны, понимая, что в решающий момент дорог каждый боец.

И вот тогда, из кустов прямо у штаба, выскочил этот тип и преградил ему путь.

Солдат поблизости почти не было. Всё внимание — и обозов, и стражи — было приковано к линии фронта.

Шинг!

Безумец с покрасневшими глазами выхватил меч. Кончик его лезвия дрожал вместе с головой, которую он то и дело дёргал из стороны в сторону. Было ясно, что разум и тело этого человека не в порядке.

Стойка была неустойчивой, а баланс — безнадёжно нарушен.

Но то, что он пробормотал следом, заставило Грэхема нахмуриться:

— Голова коменданта станет моим величайшим трофеем.

Что за бред он несёт?

Да, формально Грэхем был комендантом Бордергарда, но даже любой мальчишка на улице знал, кто на самом деле является лицом этих земель.

Истребитель демонов, близкий друг короля — Энкрид.

А значит, титул Грэхема был лишь пустой оболочкой. Впрочем, сам Грэхем так не считал.

Старый воин прекрасно понимал, какой удачей для него стала возможность сражаться бок о бок с Энкридом и расти под его началом.

Несмотря на шаткую походку, человек, преградивший ему путь, явно не был дилетантом. Простой сумасшедший никогда бы не смог пробраться так глубоко в тыл.

Грэхем и сам видел, что противник опасен, а стоящая рядом Руагарне, чьё чутьё было куда острее человеческого, подтвердила его догадку.

Крайс приставил её к Грэхему в качестве телохранителя.

— Это рыцарь.

Двух слов было более чем достаточно.

Один из стражей Грэхема, нахмурившись, уже собирался шагнуть вперёд, но комендант удержал его:

— Не смей.

— Но, господин…

— Отступите.

Грэхем не был великим стратегом, но и слепцом он тоже не был.

Если стражники нападут, они просто умрут. Он не мог допустить такой бессмысленной жертвы.

Послать на смерть людей, с которыми он ел, спал и тренировался, только чтобы проверить силу врага? По меркам Грэхема, такой командир заслуживал немедленной казни.

Он не мог так поступить. Грэхем отодвинул своих людей назад.

«Неужели сегодня мой последний день?»

Он не знал, как рыцарь Азпена оказался в таком плачевном состоянии в их тылу, но понимал одно: если перед ним действительно «ходячая катастрофа», он вряд ли сможет отразить даже один удар.

Если очень повезёт — может, два?

И всё же Грэхем поднял меч.

Любой солдат, вышедший на поле боя, обязан исполнить свой долг.

Покорно подставить шею под клинок врага — не та роль, которая подобала коменданту.

— Я комендант Бордергарда!

Грэхем выкрикнул это, глядя врагу прямо в глаза, но в то же мгновение меч в руках противника исчез.

Удар был нанесён до того, как Грэхем закончил фразу. У него не было времени даже на боевой клич. Спасли его лишь годы однообразных, доведённых до автоматизма тренировок.

Когда Грэхем понял, что достиг своего предела и по возрасту, и по способностям, он встретил Энкрида. И с того дня он не жалел пота, постоянно напоминая себе, что это не конец пути, а лишь начало.

Это его и спасло.

По привычке он вскинул меч по диагонали, упираясь ногами в землю и пытаясь не заблокировать, а отвести удар.

Эта привычка выработалась у него во время спаррингов с Энкридом.

Плод отчаянных попыток выстоять хотя бы против одного удара командира.

В итоге, когда на его меч обрушилась нечеловеческая мощь, превратившаяся в стальное лезвие, Грэхем выдержал.

Кланг! Скр-р-р-р!

Нельзя сказать, что он полностью отвёл удар. Скорее, он погасил лишь половину его силы.

Но он выстоял.

Будучи комендантом, Грэхем владел отличным оружием — клинком из Валерианской стали. Но сейчас на одной стороне этого лезвия появилась зазубрина, похожая на зуб пилы.

Несмотря на то, что он частично погасил инерцию, Грэхему показалось, что его ладонь сейчас лопнет.

Возможно, кожа на ладони и правда надорвалась.

«Я выдержал».

Пусть это было наполовину везением, но результат был налицо. Он заблокировал удар рыцаря.

Конечно, это стало возможным лишь потому, что Ковин был не в себе.

Поле боя, кровь, позорное бегство — в его помутившемся сознании осталась лишь одна чёткая цель. Бессмысленная, вызывающая лишь презрение, но ставшая для него идеей фикс: убить коменданта.

Он действовал по наитию. Прятал Именное оружие в старых ножнах, носил украденный гамбезон… У него не было таланта Джамаля сливаться с окружением, поэтому он просто крался по кустам.

И если бы армия Азпена не начала лобовую атаку, создав неразбериху, его бы обнаружили задолго до этого места.

— Чёртова лягушка… — прошипел Ковин.

Его глаза, налитые кровью, бешено вращались. От него исходила почти осязаемая жажда убийства.

Была и ещё одна причина, по которой Грэхем всё ещё был жив. Плеть.

Плеть, обвившая лодыжку Ковина, спасла коменданту жизнь. Руагарне, державшая рукоять этой плети, глядя на Ковина, подумала лишь об одном:

«Недоучка».

Она не сомневалась, что перед ней рыцарь. Но рыцарь рыцарю рознь.

По сравнению с Энкридом, Ремом или Рагной, этому парню не хватало «огранки» — настолько, что сравнивать их было просто неловко.

А значит…

«Против него можно выстоять».

Конечно, только выстоять. Хорошего финала ждать не приходилось.

Руагарне оказалась здесь в качестве охраны Грэхема только потому, что Крайс, снедаемый паранойей, боялся обходного манёвра врага.

Никто другой не ожидал нападения рыцаря в этом месте. А значит, помощи ждать было неоткуда. Им оставалось лишь держаться до последнего вздоха.

«Сдаться?» — спросила она себя. Ответ был очевиден.

Руагарне раздула щёки.

Бывают моменты, когда отчаяние и страх бесполезны. Нужно просто делать то, что должно. Именно так поступал человек, за которым она наблюдала всё это время. Руагарне крепче сжала рукоять плети.

— Я вас всех перережу! — взревел Ковин и рванул ногу на себя.

Несмотря на всё сопротивление, Руагарне потащило вслед за ним.

Бум!

Она вскинула свой меч-кольцо над головой, блокируя удар, обрушившийся сверху.

Она не видела траектории меча, она просто предсказала её.

В ту же секунду Грэхем с боевым кличем нанёс свой удар.

Шум схватки привлёк солдат, и они начали стягиваться к штабу, но Ковин уже окончательно потерял рассудок.

Он свято верил, что сможет убить коменданта и уйти, кто бы ни встал у него на пути.

Сама по себе эта мысль была безумием.

Рыцарь может убить тысячу человек в открытом бою, но как выжить в самом центре вражеского лагеря, под градом стрел и ударов целой армии?

В конце концов, рыцари не всемогущи и тоже устают.

Но если бы он был способен на рациональные мысли, он бы никогда не зашёл так далеко.

Глаза Ковина стали совсем багровыми. Лопнувшие капилляры превратили его взгляд в нечто нечеловеческое, сделав его похожим на монстра или тварь Скверны.

Клинок, напитанный его безумной жаждой крови, свистел в воздухе.

Ви-и-и-иу!

Рыцарь, чьим главным оружием было Предвидение, теперь просто давил скоростью и мощью.

В обычной ситуации Грэхем был бы уже мёртв, но, несмотря на разбитые доспехи и разорванную плоть на руках, он продолжал стоять.

Всё это время Грэхем тренировался как проклятый, глядя на Энкрида. Свалив все дела коменданта на Крайса, он только и делал, что махал мечом. И в итоге он поднялся до уровня, который можно было назвать уровнем младшего рыцаря.

Конечно, даже младший рыцарь не должен был выдержать серию ударов полноценного рыцаря. Это было невозможно. И всё же он держался.

Причин было три. Во-первых — пошатнувшаяся «Воля» самого Ковина, чей дух был сломлен позорным бегством. Во-вторых — плеть Руагарне, которая постоянно путалась у него в ногах, сбивая ритм.

А в-третьих — Ковин напрочь забыл о своих сильных сторонах и выставил вперёд свои слабости. Вместо того чтобы фехтовать, используя Предвидение, он пытался просто раздавить врага силой.

— А-а-а-а-а! — в крике Ковина, потерявшего самообладание, слышалась лишь ненависть. От этого звука по коже пробегали мурашки.

Солдаты вокруг непроизвольно морщились.

Но вмешаться в этот бой никто из них не смел.

Вжух!

Меч Ковина снова распорол воздух. Пусть его «Воля» и дала трещину, рыцарь оставался рыцарем. Этого удара должно было хватить, чтобы снести Грэхему голову. Тем более что Грэхем, опасаясь за жизни своих солдат, приказал им держаться подальше.

Хрясь!

Но и в этот раз Ковин промахнулся. Его клинок что-то разрезал, но это была не шея коменданта.

Отрубленная рука фрогг, брызгая кровью, забилась на земле словно вытащенная из воды рыба.

— На сколько ещё раз тебя хватит? — прошипел Ковин, источая смрадную жажду крови.

В этот момент к нему начало возвращаться некое подобие хладнокровия. Зловещего, извращённого хладнокровия.

Если бы у него было время, он, возможно, смог бы перековать эту тьму в своей душе в новую форму «Воли», открыв для себя путь безумного рыцаря-убийцы.

При условии, конечно, что он выживет.

Ковин разбил щит Грэхема, переломал ему пальцы, отсёк конечности Руагарне, но так и не смог их убить.

А время неумолимо уходило, и Ковин, в своём безумии, этого не замечал.

— Ого, гляньте-ка, этот ублюдок и досюда добрался. Ты здесь какого хрена забыл?

Голос заставил бойцов замереть. Он звучал легко и непринуждённо. Ковин попытался нанести последний удар коменданту, но его тело больше не подчинялось его желаниям.

Вместе с голосом что-то с гулом пронеслось в воздухе и вонзилось в землю между Грэхемом и Ковином.

Ковин рефлекторно отпрянул. Грэхем, чья реакция была медленнее, лишь вздрогнул.

Это «что-то» летело в несколько раз быстрее, чем меч Ковина.

Бум!

С оглушительным грохотом предмет вошёл в землю, подняв облако пыли. Присмотревшись, Грэхем узнал в нём ручной топор. Он даже не заметил момента броска, а для обычных солдат это выглядело так, будто с ясного неба ударила молния.

Топор вошёл в почву по самую рукоять, выбив фонтан земли, который в лучах солнца показался застывшими осколками света. Учитывая, что это был метательный топорик с небольшим лезвием, сила броска была просто запредельной.

Ковин резко обернулся. Его глаза расширились от ужаса. Капилляры лопались, и из глаз потекли кровавые слёзы.

— Т-ты… почему ты здесь?!

Вестник смерти вернулся. Серый монстр.

За его спиной стоял мужчина с чёрными волосами и синими глазами, а рядом с ним — хмурый тип с каштановой шевелюрой.

Чуть в стороне, тяжело дыша, стояла женщина-солдат по имени Пин.

Именно она, вернувшись с докладом и увидев, что происходит в тылу, привела Энкрида. Позже Грэхему определённо стоило бы её поблагодарить.

Ковин рефлекторно попытался сбежать, но на его пути что-то мелькнуло.

Он едва успел уклониться от меча, напоминающего лист дерева. Эльфийка такой неземной красоты, что её невозможно было бы забыть, преградила ему путь.

— Не дам тебе сбежать, скукоженный.

Что за чушь она несёт?

Ковин лихорадочно огляделся, понимая, что его окружили со всех сторон.

— Брат мой, настало время предстать перед Богом, — произнёс стоящий неподалёку человек, напоминающий огромного медведя.

И эти слова мгновенно стали реальностью.

— Уа-а-а-а-а!

Издав то ли крик ужаса, то ли боевой клич, Ковин попытался найти хоть какой-то путь к спасению. Его сверхъестественное чутьё лихорадочно прокручивало варианты будущего.

Но в каждом из них он видел лишь одно: как клинок, от которого невозможно уклониться, перерезает ему горло.

— Нет!

Это были его последние слова.

Хрясь!

Голова рыцаря Ковина взлетела в воздух.

Рем, взмахнувший топором, хотел было разрубить падающую голову ещё раз, но передумал.

Какой смысл кромсать мертвеца?

— Паршивый ублюдок, — Рем брезгливо сплюнул. Этот парень оставил после себя неприятный осадок.

Грэхем и Руагарне, лишившаяся руки и ноги, наконец-то смогли облегчённо выдохнуть.

Энкрид подошёл к ним и помог подняться.

— Руки и ноги отрастут, — спокойно заметила Руагарне. Солдаты уже подбежали к ней, пытаясь приложить отрубленные части и наложить повязки.

— Как дела на передовой? — спросил Грэхем.

— Я заставил их повернуть назад, — ответил Энкрид.

Грэхем всегда уважал Энкрида, но сейчас эти слова наполнили его сердце особой благодарностью.

Ведь это значило, что в этой битве они не потеряли ни одного человека.

Пока Энкрид буднично рассказывал о случившемся, солдаты вокруг во все глаза смотрели на «Безумцев», которые только что играючи прикончили рыцаря, считавшегося «ходячей катастрофой».

Свидетелей было немного.

Пока Азпен отступал, основные силы Бордергарда оставались на своих позициях.

Но те, кто видел всё своими глазами, никогда этого не забудут.

— Железная Стена… — произнёс кто-то.

И это прозвище затмило все предыдущие. Так родилось новое имя Энкрида — Меч Железной Стены.

— Я опоздал, — из толпы солдат вышел Крайс, а за ним, сверкая синими глазами, следовала Эстер в облике пантеры.

Если конец войны для Азпена означал крах и отчаяние…

То для Науриллии он стал моментом рождения легендарного героя.

На поле боя было слишком много глаз, и слухи разлетятся со скоростью лесного пожара.

Так закончился этот вечер, в котором спасли Грэхема и Руагарне.

Праздновать было некогда — в ближайшие дни предстояло разгребать последствия битвы. Нужно было следить, чтобы Азпен не выкинул ещё какую-нибудь глупость, так что о пьянках и отдыхе не могло быть и речи.

Солдаты мылись, ели, приводили в порядок снаряжение и, всё ещё возбуждённые, обсуждали события дня.

И только тогда Энкрид ощутил странную пустоту. А глубокой ночью, когда солнце давно село, эта пустота наконец явила себя.

— Мы нашли его! Нам повезло!

— Он шёл в сторону Азпена, опираясь на свой обломок меча!

Дозорные привели в лагерь Рагну.

— А… — Энкрид издал короткий возглас.

Он совсем про него забыл.

— Фу-ух… Всё-таки нашёл…

Пробормотав эту нелепицу, Рагна ввалился в палатку, закатил глаза и рухнул в обморок.

Естественно, его тут же потащили в лазарет.