Где-то далеко, скажем, на расстоянии столицы Науриллии, находились аристократы, которые отказывались верить в славу Энкрида.

Вернее, не то чтобы совсем не верили, а скорее подозревали, что история изрядно приукрашена.

Слушая, как барды распевают «Песнь о Железной Стене» — о рыцаре, в одиночку остановившем тысячную армию, — они думали: «Ну что за бред».

Мол, он провёл по земле пылающим мечом, и перед ним взметнулась стена пламени.

Конечно, находились и те, кто сочинял более реалистичные баллады, описывая подвиг Энкрида в деталях, но, как правило, в народе лучше всего приживались именно самые абсурдные и преувеличенные версии.

Проще говоря, людям нужна была щепотка магии и фантазии.

В эпоху, когда люди ради развлечения ходили смотреть на повешения, такие байки становились любимой забавой.

Те, кто находился далеко, верили в это лишь наполовину, а то и меньше. Наивные простачки, конечно, были уверены, что Энкрид действительно машет мечом, извергающим настоящее пламя. Но вот внутри Бордергарда репутация Энкрида взлетела до немыслимых высот.

Здесь были те, кто лично присутствовал на поле боя, и их семьи.

И все они наперебой твердили только одно имя — Энкрид.

Для них это было сродни тому, как если бы они своими глазами увидели рождение мифического героя.

Рыцарь, убивающий тысячу врагов — это монстр. Но тот, кто остановил тысячу врагов, заставив их пролить пот вместо крови и закончив бой, — это спаситель.

Среди тех, кто был там, не нашлось ни одного, кто не выкрикивал бы имя Энкрида.

— Когда я вырасту, я стану Рыцарем Железной Стены!

Улицы были полны детей, горланящих эту фразу.

Если таково было настроение в городе, то что уж говорить о солдатах, смотревших на Энкрида?

Для них сама возможность находиться рядом с ним была величайшей честью.

И вот этот самый герой вдруг заявил, что будет участвовать в тренировках.

Рыцарь, носивший титул Железной Стены, верховный правитель огромных земель — собирался бежать марш-бросок вместе с простыми рядовыми.

Да ещё и в компании так называемого Отряда Безумцев.

Все солдаты были взбудоражены и напряжены до предела.

Среди них были и те, кто когда-то уже тренировался вместе с Энкридом, но даже они на мгновение забыли, каким он был в прошлом.

Даже те, кто скрежетал зубами от одного лишь имени Аудина, не могли себе представить, с какой маниакальной жестокостью Энкрид будет гонять их.

Громкая слава часто застилает людям глаза похлеще всякой пелены.

Иными словами, никто из них не ожидал ничего подобного.

Взять ту же Клемен — она решила пойти в солдаты уже после того, как Энкрид уехал на Запад.

Полномасштабного сражения так и не случилось, а она умудрилась сама подвернуть лодыжку. И ей ничуть не было за это стыдно.

В тот момент от нахлынувшего трепета она не видела ничего, кроме спины Энкрида, Стены и остановившейся вражеской армии.

Так было до тех пор, пока великий рыцарь лично не подошёл к ней и не произнёс:

— Слышал, тут есть солдат, который сам упал и покалечился.

— А? Д-да! Клемен, пехотный отряд!

— А, так это ты? Та самая, что умудрилась разбить колено в бою, где никто не пострадал?

— Слышал, она ещё и лодыжку вывихнула, — добавил Рем, а Заксен молча кивнул в подтверждение. Следом заговорил Аудин, и его слова были просто возмутительными. С широкой улыбкой он произнёс:

— Упали и покалечились, говорите? Сестра моя, у вас какие-то проблемы с суставами?

— Да как такое вообще возможно? — вставил Пел. А затем Рофорд, глядя на неё, добил:

— Ну, тут даже я не смогу тебя оправдать.

У Клемен помутилось в голове.

Что происходит? Они что, отчитывают её за то, что она просто споткнулась? Никто же раньше ей ничего не говорил!

Энкрид, как ни в чём не бывало, подытожил:

— Это всё от нехватки выносливости. С сегодняшнего дня начинаем горные марш-броски.

Лица стоявших вокруг солдат — особенно тех, кто относился к ветеранам, — мгновенно побледнели, когда в их памяти всплыли старые кошмары.

Если подумать — этот сукин сын Энкрид всегда был помешан на тренировках.

И он был безжалостен не только к себе, но и к окружающим.

С этого дня их обычный маршрут, пролегавший по тренировочному плацу и полям за городом, сменился на горы Пен-Ханил.

Конечно, они не собирались пересекать весь горный хребет, но нормально ли это — называть «тренировкой» забег по горам, где на каждом шагу кишат твари и монстры?

Особенно учитывая, что недавно солдаты Бордергарда так активно истребляли тамошних тварей, что те, по слухам, начали сбиваться в настоящие колонии?

Такие слухи действительно ходили.

Для монстров и диких зверей в горах сбиваться в стаи было вполне обычным делом.

В своё время Энкрид со своим отрядом как раз и занимался тем, что зачищал такие вот колонии.

— Чего стоим? У вас тоже лодыжки барахлят, как у Клемен?

После этой фразы Энкрида все рванули с места.

Начался утренний марш-бросок, где отдых с самого начала пошёл на корм псам с человеческими лицами.

Это был бег до изнеможения, на грани смерти, где периодически выскакивающие из кустов монстры были лишь «приятным бонусом».

— Не останавливаться. Остановитесь — сдохнете.

А с этими «бонусами» разбирались рыцари.

Они не сражались с ними, они их просто «утилизировали».

— Отправляйтесь в объятия Господа!

Удары кулаков инструктора Аудина демонстрировали такую сокрушительную мощь, что у тварей даже мысли не возникало сопротивляться.

Даже если бы они этого не делали, любой, кто пережил недавнюю войну, и так не рискнул бы встать у них на пути.

Некоторые солдаты сначала думали, что наблюдать за боем рыцарей вблизи — это отличный опыт, но эта иллюзия быстро развеялась.

Они начинали бежать до рассвета и возвращались на закате. Многие задавались вопросом: «А это вообще нормально?».

Клемен же была истощена не только физически, но и морально.

— Кто ещё хочет упасть, как Клемен?! — кричал Энкрид.

Или Аудин своим зычным голосом на весь лес вещал:

— Кто хочет покалечиться, как сестра Клемен?! Я могу сам вывихнуть вам лодыжки, братья мои. Только скажите!

Инструктор Рофорд, тоже не отставал:

— В бою вы можете и не пострадать, но давайте не калечиться из-за нехватки дыхалки! Клемен, беги!

Но больше всего Клемен бесил Пел.

— Как думаете, почему эта ваша Клемен упала? Как по мне, дело в нехватке таланта.

— Таланта к бегу? Нет, ей не хватает таланта просто стоять на ногах. Не хватает — старайся. Ста-рай-ся.

И произносил он это с абсолютно серьёзным лицом, без тени улыбки, отчего её хотелось просто убить.

Клемен терпела.

Естественно, всё это затевалось не ради того, чтобы поиздеваться над одним конкретным солдатом.

Она была лишь предлогом. Поводом, чтобы заставить их тренироваться усерднее и бежать быстрее.

Большинство командиров прекрасно это понимали, поэтому относились к Клемен хорошо.

К тому же, за этим следил Рофорд.

Рофорд умел заботиться о подчинённых разными способами.

Изначально он тоже был довольно неуклюжим в таких делах, но время, проведённое в Отряде Безумцев, научило его многому.

Если никто другой не позаботится о солдатах, значит, это должен сделать он.

Ведь Аудин и остальные — только и умели, что гонять людей до полусмерти.

Впрочем, этот адский забег преследовал и другие цели.

До отъезда в столицу оставалось время, и помимо личных тренировок нужно было повысить общую боеспособность армии.

Крайс сформулировал самый быстрый способ сделать это:

— Разделение по специальностям. Формирование отрядов по их сильным сторонам. Мы уже начали это делать, но выявить действительно одарённых солдат — та ещё морока. Выделить их, создать из них отдельные подразделения, заставить слаженно работать — всё это требует уймы времени.

В рядах армии было немало бойцов, чьи способности значительно превышали средний уровень.

Слава Бордергарда разнеслась по всему континенту, а в окрестных землях его авторитет вознёсся до небес.

Даже коррумпированные жрецы, пытавшиеся пустить здесь корни, не могли закрепиться в городе.

В Бордергарде Энкрид сам по себе был религией.

Поэтому здесь выживали только те жрецы, которые искали не наживы, а истинной веры.

По мере роста репутации, в город стекались самые разные люди.

И точно так же, как отсеивались фальшивые жрецы, отсеивались и слабые наёмники.

Да, находились те, кто приходил сюда в погоне за высоким жалованьем, но выдержать тренировки гарнизона Бордергарда ради одних лишь денег было невозможно. Это была не просто армия, это был филиал ада.

В результате здесь собрался весьма пёстрый контингент.

Полукровок-гигантов, помимо Терезы, было предостаточно.

Встречались и фрогги, и эльфы, и гномы, и зверолюды.

Энкрид считал, что определить истинный потенциал человека, просто взглянув на него, невозможно.

Грубо говоря, есть те, кто просто «цепляет» интуицию, но если подходить к делу серьёзно, нужно оценивать выносливость, навыки владения мечом, стойку и, что самое главное, характер.

Именно этим он сейчас и занимался.

Доводя их до предела и заставляя бежать на износ, он внимательно наблюдал за их отношением к делу. Ну и, если уж быть совсем откровенным, отчасти ему просто нравилось подначивать эту раненую девчонку.

Если бы она сникла, он бы отстал. Но та лишь упрямо сжимала зубы и продолжала бежать с яростным блеском в глазах.

Каждый раз, когда звучало её имя, некоторые солдаты кривились.

Те, кто был недалёкого ума или отличался вспыльчивым нравом, винили в этих адских тренировках именно Клемен.

Кое-кого из таких типов выбрал Рем.

— Ты. Шаг в сторону. Переходишь в ту группу.

Энкрид приказал своим людям отобрать тех солдат, к которым у них лежит душа — которые их чем-то зацепили, — и заняться их подготовкой.

Критерием выбора Рема были мерзкие типы, которых так и хотелось отдубасить и которые, даже получив хорошую взбучку, всё равно бы огрызались.

Чистая вкусовщина. Ему просто нравилось вбивать знания кулаками.

Аудин выбирал глубоко верующих.

Тех, кто даже на бегу, задыхаясь, взывал к Господу и Отцу.

Физические недостатки можно исправить тренировками, но искреннюю веру навязать нельзя.

Конечно, оба обращали внимание на базовые навыки, но приоритеты у них были именно такими.

Тереза тоже собрала свою группу. Она отбирала тех, кто не уступал ей в габаритах.

Полукровок-гигантов, силачей от природы и просто тех, кто уродился здоровяком.

Тех, кого в родных деревнях наверняка называли богатырями.

Рофорд смотрел исключительно на технику.

Во время бега или стычек с монстрами всегда проявлялись истинные привычки бойцов.

Когда человек вымотан до предела, тело действует на рефлексах.

А вот Пел чувствовал себя неуютно в роли командира. Он был пастухом, а не военным. Поэтому он вежливо отказался от создания собственного отряда, и Энкрид не стал настаивать.

Зачем заставлять человека делать то, что ему не нравится?

В этом Энкрид ничуть не изменился с тех пор, как был просто командиром «взвода безумцев».

Разве не поэтому все окружающие невольно восхищались им?

Рем, Рагна, Заксен, Аудин — они все помнили Энкрида в те времена, когда он отчаянно барахтался, не обладая и толикой их таланта.

Изменился ли Энкрид с тех пор?

Конечно, что-то в нём поменялось, но его суть осталась прежней.

И это при том, что теперь он стал рыцарем, а после войны с Азпеном его мастерство практически сравнялось с их собственным.

Заксен тоже отказался от отряда, резонно рассудив, что ему и со своими подчинёнными из гильдии хлопот хватает. А Синар изначально командовала разведкой. Ей нужно было просто продолжать руководить своими людьми.

Самым удивительным в этой ситуации было то, что Эстер — которой здесь вообще не было — уже имела свой собственный отряд.

Она отобрала нескольких солдат с задатками к магии и начала их обучать. Крайс даже придумал для них название — «Магическая Пехота».

Никто не знал, что на неё нашло, но она взялась за дело с таким рвением, что сейчас в её отряде было уже около двадцати человек.

— Бегом!

Энкрид бежал, внимательно присматриваясь к солдатам.

К тем, кто стискивал зубы и ни разу не пожаловался на усталость.

Сила, талант — всё это было неважно. Он смотрел только на их характер и волю.

У каждого командира были свои критерии.

Прошёл день, два, три, четыре.

Некоторые бойцы регулярной армии Бордергарда просто сдались.

И их можно было понять.

— Это же чистое безумие.

Ради чего они должны терпеть такие издевательства?

Но самое удивительное: среди тех, кого отобрали «безумцы» для своих личных отрядов, не сдался никто.

Видимо, глаз у них и впрямь был намётан.

Ну, или в случае с Ремом — они бы и рады были сбежать, да кто ж им даст.

— С сегодняшнего дня вы — «Топорный Отряд». Все берёте в руки топоры, — заявил Рем с первого же дня.

— Какого чёрта мы должны брать топоры? Твою мать, я всю жизнь с копьём воевал!

— Ты, криворукий ублюдок, ещё смеешь мне перечить?

Рем был тираном. Но он подкреплял свои слова делом. Топор — оружие ближнего боя. Он короче меча и уж тем более короче копья.

Но по разрушительной мощи на нужной дистанции ему нет равных.

Солдаты, которых отобрал Рем, отличались мерзким, агрессивным нравом. Они имели привычку бросаться на врага сломя голову, независимо от того, какое оружие держали в руках.

А если ты всё равно собираешься нестись напролом, наваливаясь на врага всем телом, зачем тебе длинное копьё?

Конечно, Рем не стал бы утруждать себя подобными объяснениями.

Он просто бил их.

— Делай, что сказано.

Кто-то попытался сбежать? Рем был не из тех, кто отпускает с миром.

— Сбежишь — убью.

И когда он говорил это, источая совершенно искреннюю жажду крови, все недовольные мгновенно замолкали.

Жаловаться на жестокие тренировки было некому.

К тому же, в глубине души они все признавали правоту Рема.

Они брали топоры, делали то, что он говорил, и их мастерство действительно росло.

— Эй, не хотите выучить пару шаманских трюков?

Рем даже решил слегка расширить учебную программу.

Пара заклинаний им бы точно не помешала.

Вот только тут возникла проблема.

Оказалось, что не все учатся так же легко, как Энкрид.

Тех, кто готов был стирать себя в кровь ради результата, в мире единицы.

— Ну вот так делаешь — хап! И готово. Чего тут сложного?

К тому же, педагог из Рема был так себе.

Наблюдая за всем этим, Крайс искренне жалел, что у них нет нормальных инструкторов.

«Рофорд справляется отлично, но остальные…»

Остальные больше походили на надзирателей, издевающихся над узниками.

И хотя со стороны могло показаться, что тренировки слишком жестоки, Крайс, словно предвидя недовольство, выгнал их всех в горы Пен-Ханил.

«У нас прямо за забором идеальный полигон. Почему бы и не использовать?»

Конечно.

Несмотря на то, что он был по уши занят подписанием мирного договора с Азпеном, Крайс прекрасно понимал: если к делу не подготовиться заранее — толку не выйдет.

Особенно это касалось армии.

Дай им лучшее снаряжение, но если дух слаб, а ноги не держат — они будут падать, как Клемен.

Строй и базовая подготовка — это одно. Но когда начинается настоящий бой, победу в итоге решают выучка подразделения и навыки каждого отдельного солдата.

В итоге имя «Клемен» стало в гарнизоне именем нарицательным.

— Отстанешь — станешь упавшей Клемен!

Такие крики звучали то тут, то там.

А сама Клемен, стиснув зубы и превозмогая себя, продолжала тренироваться, пока не добилась своего — её зачислили в личный отряд охраны Энкрида.

«Вот получу повышение и всех вас до смерти отколочу!»

В ней проснулись настоящая злость и упрямство.

Так пролетел целый месяц.

Если быть честным, всё это время они только и делали, что тренировались.

После окончания войны было несколько дней праздника, но они пролетели как одно мгновение.

— Ну, оставляю всё на тебя, — сказал Энкрид Пелу перед отъездом. Во время тренировок Пел фактически выполнял роль его заместителя, так что это решение было вполне естественным.

Пришло время отправляться в столицу.

— Удачной поездки, — проводили их Грэхем и Крайс.

В путь отправились трое: Энкрид, Рем и Аудин.

Рагна остался залечивать раны, а Заксен покачал головой — у него не было ни малейшего желания ехать в столицу.

Синар, похоже, с головой ушла в тренировки своего разведотряда, а чем занималась Эстер — одному Богу было известно

И вот, троица двинулась в путь.

Нынешний путь в столицу разительно отличался от их прошлого путешествия. Теперь под копытами шуршал ровный камень безопасного тракта — плод совместных усилий Кранга и Крайса.