Когда Энкрид и двое его спутников вошли в банкетный зал, показалось, что огромные двустворчатые двери слишком узкие, а в просторном помещении мгновенно стало тесно.

Некоторые аристократы видели в вошедших сияющий ореол героев, другие же ощущали зловещий холодок. Ведь если бы эти люди захотели, они могли бы в мгновение ока перебить всех присутствующих в этом зале. Тем более что один из них носил жуткое прозвище «Убийца аристократов».

Впрочем, тревога читалась лишь на лицах немногих. Большинство смотрело на них с нескрываемым восхищением.

Будет ли преувеличением сказать, что в каждом их шаге чувствовалась невероятная сила? Вовсе нет. Ведь один их шаг мог изменить судьбы многих. Возможно, именно так и должна была выглядеть аура героев, перекроивших карту континента.

На самом деле они просто шли, не делая ничего особенного. Но люди и так знали об их подвигах, а тут ещё и внешность сыграла свою роль — они казались поистине недосягаемыми.

А Энкрид, Рем и Аудин просто шагали вперёд.

«Явился».

Один из аристократов в толпе крепко сжал кулаки, глядя на Энкрида.

Настало время для решительного шага.

Этот человек был абсолютно лыс, его жилистое тело обтягивала потемневшая от солнца кожа, а под ногтями въелась грязь. Переодень его — и никто бы не отличил от обычного крестьянина.

И всё же то, что он присутствовал здесь, облачённый в старый, но опрятный фрак из грубой ткани, неопровержимо доказывало: он дворянин.

Аристократ потянул себя за воротник, чувствуя кожей царапающую ткань.

«Орден Безумцев, значит».

В который раз он поразился названию, которое они выбрали для своего рыцарского ордена.

Этот лысый аристократ был одним из тех, кто громче всех выступал против Энкрида в тронном зале. Он яростно настаивал на том, что нельзя раздавать официальный статус людям, не принесшим клятву верности, и что их чудовищную силу нужно держать в узде.

С того самого момента, как Энкрид вошёл в зал, этот дворянин не сводил с него глаз.

Впрочем, не он один. Все смотрели только на Энкрида.

А глаза замужних дам и юных леди и вовсе подёрнулись мечтательной поволокой.

И было отчего. Он приковывал к себе все взгляды.

Внешность — это ведь тоже оружие, и сейчас главное оружие Энкрида било без промаха.

Его чёрные волосы, впитавшие свет хрустальных люстр, блестели так, словно их смазали маслом, и отливали глубоким, насыщенным цветом.

Понятие красоты у всех разное, но когда речь заходит о чём-то безупречном, мнения обычно сходятся.

Именно таким было сейчас лицо Энкрида.

Идеально прямой нос, ясные, сверкающие синие глаза, чётко очерченные губы — всё находилось в абсолютной гармонии.

Казалось, сам Бог спустился на землю, чтобы лично вылепить эти черты и даровать им своё благословение.

Даже лысый аристократ, глядя на него, невольно подумал:

«Чертовски красив».

— Ах…

Леди с бокалом вина, стоявшая в двух шагах от лысого дворянина, тихо ахнула.

Её спутницы напротив отреагировали точно так же. Их взгляды затуманились, и казалось — ещё немного, и они начнут пускать слюни.

— Это что, ожившая статуя? — прошептал кто-то.

Некоторые просто замерли с открытыми ртами, забыв, как говорить.

Можно смело сказать, что добрая половина леди в зале прямо сейчас переживала то, что бывает раз в жизни, — любовь с первого взгляда.

Как будто на них наложили приворотное заклинание.

— Точно магия.

Иначе как объяснить такую реакцию?

Честно говоря, даже если это и не была любовь с первого взгляда, оторвать от него глаз было физически невозможно.

Лысый аристократ тоже был с этим согласен.

Он видел Энкрида в тронном зале и знал, что тот хорош собой, но сейчас, с уложенными волосами, в парадном фраке и при полном параде, от этого человека невозможно было отвести взгляд — независимо от того, мужчина ты или женщина.

Некоторые мужчины, конечно, хмурились от ревности, но большинство даже не пыталось с ним конкурировать.

А вот женщина-фрогг проявила недюжинную смелость и решительность.

Она шагнула вперёд и заговорила с ним:

— У тебя случайно нет знакомых из фроггов?

Это действие разрушило чары массового оцепенения.

Тишину сменил нарастающий гул голосов.

— Как, говорите, его зовут?

— Кажется, это командир Ордена Безумцев?

— А, Истребитель демонов!

Шепотки разлетались по залу. В столице он был более известен под этим прозвищем, нежели как Рыцарь Железной Стены.

Видимо, людям так было привычнее.

Если бы в этом зале прятался настоящий демон, он бы изрядно удивился, ведь Энкрид никогда в жизни не убивал демонов.

Конечно, даже если бы демон вдруг появился и начал качать права, Энкрид бы только плечами пожал.

«Я сам себя так не называл, так что какие ко мне претензии?» — ответил бы он и пошёл дальше.

— Руагарне. Она раньше жила в королевском дворце, — ответил на вопрос фрогга сероволосый мужчина, стоявший рядом с Энкридом.

Лысый аристократ понял, кто это. Хоть он и представлял его иначе, но людей с такими пепельно-серыми волосами было немного.

«Убийца аристократов».

Глядя на то, как он равнодушно отвечает фрогг, в нём трудно было заподозрить кровожадного маньяка, который бросается с кулаками на любого человека благородных кровей.

Лысый дворянин и раньше не особо верил этим слухам.

Встретил аристократа — разбил ему голову? И так постоянно?

Да, на его счету было немало жизней, но вряд ли он убивал без причины.

Если бы он действительно был сумасшедшим мясником, ненавидящим правящий класс, он бы не стоял сейчас здесь, плечом к плечу с героем Энкридом.

Однако прозвище возникло не на пустом месте, и для многих в этом зале он всё равно оставался самым опасным человеком.

Но даже находясь рядом с Энкридом, чья красота казалась благословением небес, этот опасный тип ничуть не терялся на его фоне.

Как бы ни был вкусен картофель, он никогда не станет бататом. Убийца аристократов излучал своё собственное, дикое обаяние.

Его серо-пепельные волосы, спускающиеся на затылок, были наполовину собраны, наполовину распущены и аккуратно зачёсаны.

У него была жёсткая линия подбородка, и, если оценивать только внешность, он был весьма видным мужчиной.

Просто тот, кто стоял рядом с ним, был слишком красив.

В любом случае, Рем был обладателем суровой, мужественной красоты.

— Сестра моя, у вас и так много соперниц. Будьте сдержаннее.

В разговор вмешался мужчина, возвышающийся над остальными как настоящая гора.

Его предплечья казались толще талии обычного человека.

Наверняка они были шире, чем затянутые в корсеты талии местных дам.

Он просто стоял, но казалось, будто перед тобой выросла скала.

«Медведь-зверолюд».

Очередная выдумка. В нём не было ни единой черты, присущей зверолюдам, так что он, очевидно, был человеком.

Судя по его речи, он был глубоко верующим. Но его непомерно широкие, нечеловеческие плечи, шея, похожая на вбитый ствол дерева, и грудная клетка, готовая разорвать рубашку, создавали ауру пугающей мощи. Даже в его обыденных жестах чувствовалась первобытная сила.

И, конечно же, в зале нашлось немало тех, кому брутальная, сокрушительная мощь нравилась куда больше утончённой красоты. Они смотрели на этого исполина с не меньшим восторгом, чем на Энкрида.

— Я бы хотела оказаться в его объятиях.

— Кажется, на его бицепсе можно просто повиснуть.

— Вы только посмотрите на эти бёдра…

Дамы перешёптывались, стараясь говорить тихо, но, стоя так близко, не услышать их было невозможно.

Мужчина, прозванный медведем-зверолюдом, вёл себя скромно и вежливо, но его подавляющая аура никуда не делась, так что он тоже ничуть не мерк на фоне Энкрида.

Трое совершенно разных, уникальных людей.

Пройдя через фазы удивления, тишины и снова нарастающего гула, троица уверенно вошла в зал и заняла свои места.

Лысый аристократ, не сводивший с них глаз с самого появления, погрузился в раздумья.

Откровенно говоря, после своего выступления в тронном зале он был готов к тому, что сегодняшний день может стать для него последним.

Возможно, именно поэтому его так потянуло на воспоминания.

«Самое важное в этом мире — это земля».

Так учил его отец. Он разделял это убеждение и именно так управлял своим поместьем.

«Почему земля? Потому что она кормит моих людей. Разве рыцари не едят и не испражняются? Разве они не люди?»

И в этом смысле он надеялся, что ограда под названием «королевство» защитит его и его земли.

Вот и всё. Никаких скрытых мотивов. Он ведь тоже знал, что Энкрид — герой, закончивший войну.

«Если я скажу ему, что не имел злого умысла, он поймёт?»

Он впервые видел рыцарей так близко, но в людях разбирался неплохо.

Любому человеку не понравится, если его отвергают и смотрят на него с презрением. Хорошо ещё, если он не затаит обиду.

А существуют ли люди, способные подняться над оскорблениями и отчуждением? Да. За всю свою жизнь он видел такого человека лишь однажды.

Нынешний король, которому он служил. Именно поэтому он присягнул ему на верность.

Дворянин сунул руку за пазуху. Его пальцы нащупали твёрдый предмет. Спрятав его в рукаве, он начал медленно пробираться сквозь толпу. Если кто-то заметит это раньше времени, могут возникнуть проблемы.

— Знаешь, это даже как-то нечестно. Если ты так хорошо машешь мечом, ты не должен так выглядеть. Лицо должно быть более суровым. Ну, знаешь, глазки поменьше, нос картошкой — вот это было бы в самый раз.

Маркус, правая рука короля, бросил это замечание, стоя рядом с ними. Окружающие то и дело бросали на троицу взгляды, но в целом банкет быстро вернулся в привычное русло.

Кто хотел — общался, кто хотел — пил.

Конечно, возле тех, кого называли Орденом Безумцев, всё равно толпилась уйма народу, и они по-прежнему оставались в центре всеобщего внимания.

Лысый аристократ, миновав простых зевак, подошёл вплотную и молча уставился на Энкрида.

Рука, спрятанная в рукаве, оставалась неподвижной. Почувствовав на себе взгляд, Энкрид повернулся.

Он узнал лицо человека, который так яростно распинался в тронном зале.

— Я хочу вам кое-что передать, — произнёс дворянин, делая шаг вперёд.

Взгляды Маркуса и всех, кто стоял рядом, мгновенно скрестились на нём.

— Виконт Харрисон.

Эндрю Гарднер, стоявший неподалёку, узнал его и нахмурился. Взгляд у него был острый, как бритва. Он словно спрашивал: «Какого чёрта ты здесь забыл?»

Виконт Харрисон, проигнорировав Эндрю, сделал ещё один шаг к Энкриду. А затем молниеносно вытащил руку из рукава и сунул что-то прямо Энкриду за пазуху.

Для обычного человека это движение было невероятно быстрым.

***

«Не надо их так ненавидеть».

«Кого?»

Эти слова Кранг произнёс сразу после того, как Энкрид принёс рыцарский обет. Энкрид тогда искренне не понял, о чём речь.

«Да хотя бы того дворянина. Он ведь тоже не со зла это всё говорил».

«Да о ком ты?»

Энкрид и правда не испытывал к ним никакой неприязни. Дворяне? Ну, дворяне и дворяне. Он более-менее понимал их мотивы.

Да и, честно говоря, учитывая его репутацию «Истребителя демонов» и прочие слухи, сомневаться в нём, не видя его в деле, было вполне естественно.

Если верить всем слухам, то где-то бродит жрец, победивший великана в армрестлинге. В таких байках всегда есть доля преувеличения. [1]

Конечно, в случае с Энкридом было слишком много живых свидетелей, так что сомневаться особо не приходилось.

Бросить ему вызов было бы самоубийством.

Для этого требовалось изрядное мужество.

Вступить в конфликт с Энкридом означало не только пойти против поддерживающих его дворян, но и против самого короля.

И тем не менее, они открыто говорили об опасности рыцарей и критиковали Энкрида.

Было ли это вызвано личной неприязнью?

Не похоже. Некоторые из них, возможно, и были идиотами, но другие явно руководствовались искренними убеждениями.

Энкрид, пожалуй, был одним из тех людей на континенте, кто лучше всех знал, что значит идти за мечтой, целью или светом.

Поэтому он с первого взгляда понял: эти люди вышли вперёд, готовые рискнуть своими жизнями и статусом, лишь бы сказать то, что считали правильным.

Когда Энкрид, полушутя, продолжил отнекиваться, Кранг улыбнулся и сказал:

«Удивительно, как ты вообще дожил до своих лет. С твоей-то манерой разговора тебя должны были убить уже десятки раз».

Энкрид кивнул. Из-за языка он, может, и не умирал, но в целом умирал тысячи раз, так что понимал, о чём речь.

«Чего ты киваешь? В общем, один из них — это тот, кто больше всех мечтает о сотрудничестве с Бордергардом. Он хочет проложить Безопасный Тракт за счёт собственных сбережений».

Безопасный Тракт, спроектированный Крайсом, расходился на две ветви.

Одна вела в столицу, Наурил, а вторая проходила мимо Мартая.

Что, если Тракт, идущий мимо Мартая, продолжить дальше на юг?

Все владельцы земель, через которые он пройдёт, останутся в огромном плюсе.

А для кого это было бы выгоднее всего? Для торговых городов? Для них тоже, но был человек, который желал этого Тракта больше всех.

Аристократ, который с давних пор мечтал осваивать дикие земли за пределами городов, — виконт Харрисон.

Он посвятил свою жизнь земледелию, и, увидев систему застав и патрулей, обеспечивающих безопасность целого региона, он влюбился в эту идею с первого взгляда.

***

Энкрид уже какое-то время чувствовал приближение виконта Харрисона.

Он видел его в тронном зале, и сейчас тот ничуть не изменился.

Всё та же потёртая одежда и суровое, обветренное лицо.

Но одежда, хоть и старая, была безупречно чистой, а его манеры не выходили за рамки приличий.

Привычка к скромной жизни просто въелась в него.

Энкрид не знал, куда тянется Безопасный Тракт Крайса, и не знал, чего хочет стоящий перед ним человек. Он просто встретился с ним взглядом.

В глазах виконта Харрисона читалась твёрдость гранита.

Если человек не умеет использовать «Волю», значит ли это, что его собственная воля ничего не стоит?

Если кто-то скажет тебе, что из-за отсутствия таланта твой предел уже определён, должен ли ты смириться?

Должен ли ты бросить всё, что делаешь?

Должен ли ты сдаться, услышав, что это невозможно?

И это даже не твоё собственное решение, а чужая оценка. Должен ли ты ей подчиниться?

Харрисон подошёл и сунул что-то Энкриду в карман. Это было явно не оружие, и на покушение не тянуло.

Динамическое зрение Энкрида безошибочно определило: стеклянная бутылочка размером с ладонь, запечатанная пробкой и для верности обмотанная верёвкой.

Энкрид не стал сопротивляться, и виконт Харрисон, оставив бутылочку в его кармане, произнёс:

— Прошу прощения за свою дерзость. Это в знак извинения.

Энкрид не стал спрашивать, что именно ему дали. Вместо этого задал другой вопрос:

— У вас есть просьба?

Несмотря на то, что виконт выглядел лет на двадцать старше Энкрида — то ли из-за лысины, то ли от тяжёлой жизни, — он растерянно моргнул, услышав этот вопрос.

— Это... не то чтобы взятка. Нет, взятка, пожалуй. Вы можете направить Безопасный Тракт в сторону моего владения?

Харрисон говорил прямо, без тени смущения. В нём чувствовалось упрямство человека, прожившего долгую и трудную жизнь.

В такой ситуации обычно следовало бы спросить «зачем?».

Или потребовать плату.

Но Энкрид даже не поинтересовался, что лежит у него в кармане.

— Договорились.

Он просто кивнул.

Для Харрисона этот ответ стал полной неожиданностью.

— …Вы даже не спросите о причине? — растерянно переспросил он.

— Расскажете — выслушаю.

Это был ответ, основанный исключительно на оценке самого человека.

На его взгляде, манерах и одежде. А если выбор окажется неверным? Жизнь — это всегда череда выборов, и они не могут быть всегда правильными. Энкрид прекрасно усвоил эту истину.

Поэтому он не боялся делать выбор.

Тот, кто боится ошибиться, остаётся стоять на месте.

Если бы Энкрид поддался страху, он бы уже давно застрял в том счастливом «сегодня», о котором твердил Лодочник.

К тому же, Энкрид уловил в стоящем перед ним человеке черты, созвучные его собственному характеру.

Несмотря на замешательство, Харрисон, часто повторявший эти слова в своей жизни, ответил с привычной твердостью:

— Я буду возделывать землю.

---

Примечание:

[1] Это явно отсылка к главе 445.