Центр города гудел от суеты, но там, куда направлялся Энкрид, людей было немного. Атмосфера была совершенно иной, и Энкрид с удовольствием наслаждался этим моментом.

Прямо перед ним порхала бабочка, щеголяя ярко‑красными крылышками. Она кружила над длинной цветочной клумбой, протянувшейся вдоль дорожки. Такие клумбы были разбиты по всему городу, и сейчас взгляд приковывали жёлтые и оранжевые цветы — яркие, живые, прекрасные.

Это были Холи Голд, известные как «Цветы Святой Девы». Конечно, в них не было никакой реальной святой силы — так гласил лишь язык цветов. Говорили, будто в этом цветке Бог благословил саму земную красоту.

Именно поэтому Холи Голд символизировал не только Святую Деву, но и святых вообще. Ведь святые — это те, кто рождён с божественной благодатью, те, кого благословил сам Господь.

Перед клумбой росли несколько клёнов. Опавшие красные листья мягким ковром устилали землю.

По этой дороге было действительно приятно идти. Эту новую улицу на окраине города проложили совсем недавно, поэтому здесь не было видно ни лавок, ни торговцев. Зато то тут, то там строительные гильдии и мастера возводили новые здания.

Но даже эта суета казалась лишь гармоничной частью пейзажа. Что такое мир? Разве это не возможность просто жить сегодняшним днём и наслаждаться счастьем момента? Атмосфера была настолько лиричной, что подобные мысли возникали сами собой.

Пожалуй, это была самая живописная улица, какую только можно было найти в провинциальном городе. Неспешно шагая, Энкрид добрался до пункта назначения.

Кланг! Кланг! Кланг!

Место, откуда доносился ритмичный и оглушительный звон молота, было кузницей.

Энкриду пришлось слегка пригнуться, чтобы пройти в низкий проём. Стоило переступить порог, как всё внутри разом открылось его взгляду — и вместе с этим на него обрушилась волна раскалённого воздуха, вытесняя прохладный осенний ветерок.

Пространство кузницы расширилось с его прошлого визита, но в целом ничего не изменилось. Серый пепел, чёрная сажа, пылающий горн и кузнечные меха — всё было на своих местах. И человек, казавшийся неотъемлемой частью этого пейзажа, тоже был здесь.

— Эйтри, — окликнул его Энкрид вместо приветствия.

— Вы пришли, — Эйтри, сидевший перед горном, лишь повернул голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Как успехи?

После битвы с Азпеном Энкрид собрал всё оружие, принадлежавшее вражеским рыцарям.

Естественно, он забрал только именное оружие.

Это были невероятно ценные клинки, выкованные из редчайших металлов с применением сложнейших технологий ковки. И всё это богатство Энкрид отдал Эйтри.

Ради исследований и экспериментов.

— Пока я не в состоянии выковать именное оружие, — тут же ответил Эйтри. Тон у него был решительный.

— Ничего страшного.

Энкрид решил доверить своё оружие человеку с мечтой. Решение было принято, и менять его он не собирался.

В каком-то смысле Энкрид был пугающе упрямым человеком.

Впрочем, все его окружающие и так об этом знали.

Спроси кто об этом Синар — её ответ был бы очевиден.

— В таком случае, господин Энкрид, не могли бы вы поделиться со мной своими озарениями? — попросил Эйтри.

Это была личная просьба кузнеца. Он хотел знать, что Энкрид понял и почувствовал в бою: ощущения от использования «Воли», нужный настрой, любые изменения, происходящие в процессе. Слушая Энкрида, Эйтри осматривал его ладони и расспрашивал о привычках во время фехтования. Отвечая на вопросы, Энкрид вдруг понял, что стоящий перед ним кузнец и сам обладает весьма недурными навыками боя: уровень его вопросов и ответов явно выходил за рамки теории.

— Ты ведь умеешь обращаться с мечом?

— Я понемногу умею обращаться с любым оружием. Это необходимо для проверки клинков, которые я кую.

— И тренируешься?

— Нет, только в пределах необходимого.

У Эйтри тоже был талант. Вот только его страсть принадлежала исключительно жару огня и стали, поэтому он ограничивался лишь этим. Именное оружие называлось так именно потому, что в него вкладывалась «Воля» владельца. Возможно, такой обмен опытом был действительно необходим.

«Все ли кузнецы так делают?»

Энкриду на мгновение стало любопытно, но спрашивать он не стал.

В конце концов, это не имело значения.

Неважно, как поступали другие и как это делалось раньше. Эйтри нашёл свой собственный путь, и раз уж он решил пройти его вместе с ним, Энкриду этого было достаточно.

А если он потерпит неудачу?

Что ж, это будут лишь последствия его собственного выбора.

Он уже выбрал этот путь и пошёл по нему, не чувствуя, что совершает ошибку. Всё, что ему оставалось — это демонстрировать своё доверие.

— Вы мне верите? — вдруг спросил Эйтри, словно прочитав его мысли.

— Не знаю, — честно ответил Энкрид.

Оба не улыбнулись и просто продолжили заниматься своим делом. Эйтри оставался невозмутим. Возможно, в глубине души он с нетерпением ждал этого момента, но внешне ничем этого не выдавал. Впрочем, как и сам Энкрид.

— Хорошо.

После этих слов Эйтри со скрипом отодвинул табурет и выпрямился. Он принял позу идеального слушателя. Этот человек умел не только говорить, но и слушать.

«Хотя, скорее всего, он выцепит из моего рассказа только то, что ему нужно».

Пожалуй, это было правильно.

— Я многому научился, — начал Энкрид непринуждённо, словно рассказывая историю старому приятелю.

Эйтри время от времени кивал. Он не мог понять всего, но уловить общий смысл отвлечённых вещей было достаточно. Ради этого он без конца переспрашивал и сверял услышанное с тем, что знал и умел сам. У него тоже были свои открытия — они пришли, когда он плавил именное оружие, разбивал его молотом, разбирал на части. Тут в разговор вклинился и фрогг-ювелир.

Очевидно, он тоже не оставил свою мечту и продолжал упорно трудиться. Энкрид никак не ожидал, что проведёт время именно так, но ему было искренне интересно. Эти люди не были мечниками, но каждый из них не тратил свои дни впустую, выкладываясь по полной. Слушая их, Энкрид и сам почерпнул немало нового. Они проговорили до тех пор, пока солнце не скрылось за горизонтом и на небе не взошла луна. Когда Энкрид собрался уходить, Эйтри сказал:

— Возьмите это. Ваш гладиус лучше пока отложить.

Энкрид без вопросов подчинился. По знаку мастера его ученик принёс короткий меч. Лезвие было в меру толстым, а длина — чуть короче стандартного гладиуса.

Взяв его в руки и проверив баланс, Энкрид почувствовал ощутимую тяжесть.

— Я добавил Тёмное золото, — пояснил Эйтри.

— Буду пользоваться с умом.

Вопрос об оплате Энкрида не заботил — Крайс наверняка уже обо всём позаботился.

Ведь Энкрид заранее велел ему оказать поддержку этому мастеру, выслушав его мечту.

Энкрид вышел на улицу.

На безоблачном небе сияла полная луна.

Глядя на неё, он прокручивал в голове недавний разговор и вспоминал прошедший день.

Никаких внезапных озарений, бьющих в голову подобно молнии, не было.

«Не слишком ли я загнал себя в ловушку этой одержимости — вечно выкладываться до последнего предела?» — просто пришла такая мысль.

И снова начался такой же день. Он гулял по городу, смотрел по сторонам, но ничего не изменилось. Что прежде, что теперь — он всё так же неизменно махал мечом.

Он встретился с Эйтри, послушал теорию об именном оружии, снова с головой ушёл в тренировки, а в перерывах подписывал бумаги и читал письма.

Среди них было и письмо от Короля Востока, Ану — первое за долгое время. Судя по содержанию, слухи докатились даже до Востока.

«Рыцарь Железной Стены? Это ты, что ли? Что ты там вообще устроил? Мне любопытно, так что напиши всё в деталях. Ах да, девчонка, которую ты прислал, жива. Хоть и на грани смерти, но держится. А Орден Безумцев? Название просто в точку. Вы там все психи».

М-да, не поспоришь.

Если исключить его самого, то остальных смело можно было записывать в маньяки.

Это было понятно даже по слухам, что о них ходили.

От письма исходил лёгкий запах крови, а почерк был размашистым и небрежным. Словно Ану нацарапал его в перерыве между очередной дракой.

Энкрид сел писать ответ.

Расписывать всё в подробностях он не видел смысла, поэтому ответ вышел кратким.

«Как-то само собой вышло. Дунбакел — зверолюдка крепкая, так просто не умрёт».

Написав письмо, он снова вернулся к тренировкам.

В какой-то момент Рем, который сидел в углу площадки и с любовью полировал лезвие своего топора, вдруг спросил:

— Слушай, а почему ты нас назвал «Орден Безумцев»?

Энкрид не верил всем слухам подряд. Но он также не считал своих подчинённых абсолютно нормальными людьми. Его мысленный ответ был таким же, как в письме к Ану.

Услышав вопрос Рема, Рагна, Заксен, Аудин, Тереза, Рофорд и Пел навострили уши.

Даже Руагарне, вращая своими огромными глазами, подала голос. Судя по её «кваку», вопрос задел специфическое любопытство фрогга.

Надув щёки, Руагарне произнесла:

— Да, мне тоже это интересно.

Энкрид на мгновение задумался.

Стоит ли прямо говорить психам, что они психи?

Пожалуй, нет.

Поэтому Энкрид не мог сказать правду.

— Потому что мы безумно хорошо сражаемся.

Его голос прозвучал немного неуверенно. Но смысл был передан чётко и ясно.

Рем, оценив этот довод, удовлетворённо кивнул.

— Верно сказано.

Как и предсказывал Кранг, и Энкрид, и все остальные дружно закивали.

Казалось, это объяснение устроило всех.

После этого Энкрид до самого заката махал мечом, медитировал и экспериментировал с потоками «Воли». И тут к нему подошёл Крайс.

Лицо у него было такое, словно он собирался сообщить нечто крайне важное. По крайней мере, Энкриду так показалось.

На лице Крайса явственно читались следы глубоких раздумий и душевных терзаний.

***

Крайс решил, что сейчас он стоит на распутье.

«Так, давай подумаем».

У него было два пути. Первый — продолжать жить так же, как сейчас. Второй — бросить всё к чертям и сбежать куда-нибудь на окраину Империи.

Что значит жить так же, как сейчас?

«Это значит жить в вечном страхе, что тебя либо отравят, либо застрелят из лука».

А если бросить всё и сбежать?

«Спрятаться в какой-нибудь дыре и прожить там тихую, спокойную жизнь до самой старости».

Честно говоря, второй вариант тоже не был пределом его мечтаний. Зато рисков куда меньше. Поедет ли с ним Нурат? Вряд ли.

Значит, придётся бросить всё, чего он достиг, и уйти с пустыми руками.

«Но так будет правильнее».

Зато шансы умереть насильственной смертью стремительно упадут. И больше не будет этих головных болей от бесконечных проблем. Идеально. Жить по принципу «ярко, но недолго» — удел сумасшедших.

Жизнь должна быть длинной, комфортной и в меру весёлой. Разве не так?

Где-нибудь в городском закоулке откроем салон и заживём припеваючи.

Крайс отличался от остальных. И он знал это лучше кого-либо.

«Я — абсолютно нормальный человек».

Он совершенно не вписывался в орден с названием «Безумцы». Поэтому и решил:

«Надо уходить».

Крайс уже отчётливо видел, что ждёт континент в будущем.

Огонь и железо, кровь, грань между жизнью и смертью, полчища монстров и тварей. От одного только страха перед всем этим можно было сойти с ума.

И он должен был постоянно просчитывать все варианты, чтобы выжить в этой мясорубке?

«Да уж лучше бы Рагна совершил кругосветное путешествие, это было бы быстрее».

Грядет мир, залитый кровью. Так и будет. И даже осознавая это, он уже не мог просто подойти к Энкриду и сказать: «Давай сбавим обороты и просто будем жить в своё удовольствие». Всё зашло слишком далеко.

«А есть ли здесь место для меня?»

Место-то найдётся. Работы для него будет хоть отбавляй.

Но вместе с тем он станет лучшим другом смерти.

В итоге ему придётся взять этого друга за ручку и отправиться в мир иной.

В душе созрело твёрдое решение.

Командир говорил, что воздвиг стену из «Воли»?

Крайс чувствовал, что его собственная воля сейчас крепка как никогда.

Он даже Нурат ничего не сказал, мучаясь сомнениями несколько дней, но как только принял решение, сразу пошёл искать Энкрида.

— Командир.

Закат уже догорал, оранжевое зарево медленно таяло за горами, уступая место густым сумеркам.

Словно солнце в своей последней агонии расплескало остатки света, превратив сумерки в глубокую синеву.

И в этой синеве на него смотрели два пронзительно-синих глаза человека, который всегда шёл только вперёд.

Владелец этих глаз ни за что не отступит от своих убеждений, что бы ни случилось.

Но Крайс, даже глядя в глаза командира, чувствовал, что его решимость непоколебима.

«Таким, как я, не место в таких играх».

Континент вспыхнет. Война с Азпеном — это мелочи. До этого момента он ещё мог как-то контролировать ситуацию, но дальше всё выйдет из-под контроля.

Крайс чувствовал свой предел — поэтому и стоял сейчас здесь.

Все эти недавние конфликты в городе, столкновения фракций и бесконечный поток других проблем — всё это уже превышало его возможности.

И он даже не жалел об этом. Просто его «сосуд» был недостаточно велик.

Хотя нет, немного жаль всё-таки было.

Ему было любопытно, как далеко сможет зайти Энкрид.

Но для Крайса собственная мечта, жизнь и безопасность были куда важнее.

Важнее этого не было ничего.

«Вот и всё».

Энкрид стал рыцарем. Он достиг плодов своего неустанного труда, и Крайс, увидев это, понял, что у него не осталось никаких сожалений.

— У тебя какие-то проблемы? — спросил Энкрид.

Крайс покачал головой и ответил:

— Думаю, это уже не проблема.

Вопрос был решён.

Потухший взгляд, хриплый голос. Да и выглядел он не так безупречно, как обычно.

Энкрид знал, что в последнее время на Крайса навалилась гора работы.

Часть этих дел вообще-то должен был делать сам Энкрид, а часть — не мог решить никто, даже если бы Энкрид вмешался.

Наверное, в такой ситуации стоит как-то подбодрить человека?

— Когда мы ездили в Азпен, Кранг поделился со мной своими планами.

Планы?

Крайсу было не особо интересно, но раз уж разговор зашёл, он решил выслушать всё до конца, а потом уже объявить о своём уходе.

— В его планах значились Империя и Южное Государство.

Скверна, Империя, Юг, культисты.

Масштаб был просто пугающим.

«Я точно не вписываюсь в эту картину».

Его решимость оставалась твёрдой, как скала.

— Это значит, что ты сможешь открыть свои Салоны и в Империи, и на Юге, — невозмутимо продолжил Энкрид.

В ту же секунду Крайс пережил настоящее землетрясение. Дрогнуло не тело — пошатнулась сама душа.