Священный город-государство славился тем, что никогда не бросал денег на ветер.

«Хо-хо, да пребудет с вами благословение за ваши труды».

Они обожали расплачиваться подобными словесными благодарностями. Об их скупости ходили легенды. Неважно, был ли ты верующим или нет — кронами они не делились. Берегли каждую монету. Если проблему можно было решить своими силами, они так и делали.

Если бы гильдию строителей попросили составить рейтинг самых ненавистных заказчиков, Священный город-государство наверняка занял бы первое место. А среди крупных торговых домов континента они и так безоговорочно лидировали в списке нежелательных партнёров.

Даже Леона как-то упоминала:

— Жрецов я уважаю, но с религиозными фанатиками дел не имею.

И это относилось ко всем служителям Церкви, вне зависимости от того, погрязли они в коррупции или нет. Если Священному городу-государству требовались наёмники — они использовали своих боевых храмовников. Если нужны были следопыты — в ход шли натренированные инквизиторы. У них даже собственный торговый дом имелся.

— Неужели не очевидно? Всё это только ради того, чтобы не тратить ни единой кроны, — таково было мнение Леоны.

Энкрид был с ней согласен, но видел в этом и другой смысл.

«Они просто не хотели давать чужакам повод совать нос в дела Церкви».

Ну и заодно, конечно, пресекали утечку золота за пределы страны. И вот, учитывая всё это, насколько же невероятной казалась нынешняя ситуация? Сколько же они пообещали, если люди готовы сломя голову бежать выполнять работу Церкви?

Профессиональные охотники за людьми, или, как их ещё называют, охотники за головами, — народ прагматичный. Без задатка они и пальцем не пошевелят. Значит, часть крон уже была выплачена. И это поражало. Энкриду было искренне любопытно, поэтому он и спросил.

Но больше, чем потраченные кроны, его удивляла беспрецедентная наглость их действий. Посланники Священного города-государства, пересекая границу Науриллии, должно быть, раструбили о поиске на каждом углу. Воспользоваться услугами информационных гильдий — дело нехитрое. Но за это нужно платить огромные комиссионные. Если бы им было жаль денег, они бы никогда на это не пошли.

Значит, с самого начала погони они решили не экономить на поимке Святой Девы. Понять логику Церкви оказалось куда проще, чем гадать о мотивах несуществующего похитителя.

«Выгода».

Поймать девочку, ставшую Святой, было для них гораздо ценнее, чем те кроны, которые они потратили на наёмников. Высокие идеалы? Святой долг? Чушь. Судя по их действиям и сложившейся ситуации, дело было исключительно в выгоде.

— Вы кто такие?

Трое наёмников не обладали должным глазомером, чтобы оценить стоящих перед ними людей. Все трое были облачены в тонкие кожаные доспехи — материал казался прочным и, видимо, заменял им броню. Одежда лёгкая, походная.

— Следы беглянки? Не нашли, да? — спросил Энкрид.

Произнеся это, он понял, что первый же блин оказался комом. От этих троих ничего полезного не добьёшься.

— Слышь, ублюдки, решили, что раз слухи пошли, так можно просто примазаться? Всякому сброду здесь не место, — женщина злобно сверкнула глазами.

В её голосе сквозила тревога. Она понимала: внезапно появившаяся троица — далеко не рядовые бойцы. Одни лишь габариты Аудина вызывали первобытный страх. А тут ещё эльфийка и мужчина, от лица которого просто невозможно было отвести взгляд.

«И почему он такой красивый?»

Даже находясь в состоянии крайнего напряжения, она не могла не отметить его внешность. Чёрные волосы и пронзительно-синие глаза притягивали, словно магия. Впрочем, это не означало, что она сейчас же поплывёт и начнёт вздыхать: «Ах, какой красавчик».

Слушая ругань женщины, Энкрид получил ответ на свой вопрос: Священный город-государство действительно выложил на стол столько крон, что у наёмников снесло крышу. Такой щедрости от Церкви он ещё не видел. На точную сумму ему было плевать — суть он уловил.

— Аудин.

Энкрид назвал имя спутника и шагнул к мужчине, стоящему справа. Это был не просто шаг. В глазах противника Энкрид словно мгновенно вырос в размерах, заполнив собой всё пространство. Энкрид не стал отталкиваться от земли с силой. Он лишь слегка подался вперёд и, используя «Стальные ноги» — одно из проявлений «Воли», — оттолкнулся от твёрдой почвы. Лицо врага мгновенно оказалось прямо перед ним.

Восприятие Энкрида уже давно вышло за рамки понимания обычных мечников. Он видел, как на лице наёмника настороженность сменилась паникой, а паника — животным ужасом. Враг даже не успел судорожно вдохнуть, чтобы выразить свой шок, когда ребро ладони Энкрида обрушилось на его затылок.

Сделав шаг, Энкрид оказался чуть сбоку от противника и нанёс удар. Его левая рука изогнулась и хлестнула, как гибкая плеть.

Хлоп!

Мужчина издал сдавленный хрип и рухнул набок. Энкрид подхватил обмякшее тело и мягко опустил на землю. Прямо рядом с ним Аудин, сорвавшийся с места с такой же скоростью, столь же аккуратно усыпил двоих оставшихся.

Одному он нанёс тяжёлый удар кулаком по макушке, словно молотом.

Бум!

Удар не был смертельным. Глаза наёмника закатились, показав белки, и он с тихим стоном рухнул без сознания. Второго Аудин просто схватил за горло, перекрыв доступ кислороду.

— Кх… кх-х…

Оторванный от земли наёмник отчаянно засучил ногами. Грязь и сухие листья полетели во все стороны. Он попытался пнуть Аудина в грудь, но это было всё, на что его хватило.

Тук.

Аудин бесстрастно дождался, пока враг потеряет сознание, и опустил его на землю. Поблизости не ощущалось присутствия монстров или тварей, и в отключке они пробудут недолго, так что смерть им не грозила.

— Идём дальше.

Энкрид тут же переключился на поиск следующих следов. Теперь это было проще простого. Отпечатки сапог, сломанные ветки, запахи, звуки, туши убитых монстров, логика выбора пути — всё это служило ему указателями. Со стороны могло показаться, что он носится по лесу как умалишённый.

И вскоре он встретил старого знакомого. Того самого ублюдка, который когда-то обещал ему семьдесят процентов от награды, если Энкрид бросится в бой первым. Настоящий отброс среди охотников, гниль, мразь. Любое из этих слов описывало его идеально. Энкрид думал, что этот мерзавец уже давно сгнил в какой-нибудь канаве, но тот оказался на удивление живучим.

Конечно, его предложение отдать семьдесят процентов было наглым враньём, и Энкрид, прекрасно это понимая, тогда просто натравил на него монстров и сбежал. С тех пор они не виделись. Этот тип никогда не отличался выдающимися навыками следопыта. Его коньком было решение проблем грубой силой. Гора мышц и тяжёлая железная булава — вот и всё, что он собой представлял.

И сейчас с шипов этой булавы мерно капала кровь. У ног здоровяка лежали трупы двух женщин — очевидно, таких же наёмниц из другой группы преследователей.

— Что, кроны настолько жгут руки, что ты решил сначала прикончить этих двоих? — оценив ситуацию, спросил Энкрид.

Охотник с булавой его не узнал. Двое его приспешников — тоже. Даже если слухи о Рыцаре Железной Стены разнеслись по всему континенту, сколько людей могли узнать его в лицо? Да, габариты Аудина поражали воображение, но с ходу связать этого гиганта со слухами о «медведе-зверолюде» из Бордергарда было не так-то просто. Мало ли на свете рослых полукровок?

Синар посмотрела на кровавые следы.

— Он ударил их в спину, — констатировала она.

Видимо, предложил им объединиться, а когда они повернулись спиной, размозжил им головы. Затылки у обеих были проломлены.

— Вы ещё кто такие?

Раньше в этом типе было полно самоуверенности, и сейчас её ничуть не убавилось. Впрочем, навыки у него действительно были. Раньше. Но не сейчас. Для Энкрида прошлое — это просто прошлое. Он не собирался мстить за старые обиды. Он жил завтрашним днём, а не вчерашним. Но каким бы привычным делом ни было предательство среди охотников за головами, этот ублюдок перешёл черту.

— Ты переборщил.

Энкрид не стал представляться. Он просто выхватил меч. Обнажил клинок на ходу и сразу нанёс удар. Все движения слились в единую, безупречную линию. Непрерывный меч Оары, рыцаря, защищавшей город Оара. Плавная дуга прочертила в воздухе неровный след, а затем, словно падающая звезда, вытянулась в идеально прямую траекторию.

Падающая звезда стала светом и линией — и вонзилась сверху в голову противника. Охотник даже не успел поднять булаву для защиты. Результат был предрешён.

Дзень.

Железный шлем был разрублен так же легко, как кусок масла. Техника «Сильного удара», на отработку которой он убил столько времени, теперь давалась ему без малейших усилий. Сопротивление материала ощущалось гораздо слабее, чем раньше. Скорость извлечения меча, угол удара и «Воля», направленная на разрубание. Всё это слилось в идеальной гармонии.

Хрясь!

Шлем раскололся вместе с черепом, и на землю брызнули кровь и мозги. Но из-за того, что удар был нанесён с запредельной скоростью, на лезвии меча почти не осталось крови. Владелец булавы рухнул рядом с убитыми им женщинами. Тёмно-коричневая земля, впитав кровь, почернела.

Как только Энкрид убил их главаря, двое приспешников мгновенно сорвались с места, пытаясь сбежать.

— А?!

— У-ух!

Реакция у них была отменной. Хотя, вернее будет сказать, они всегда были готовы дать дёру. Таково правило охотников. Что-то пошло не так? Беги. И это тоже железное правило. Вот только им катастрофически не повезло. Какова была вероятность наткнуться в глухом лесу на рыцаря, который решит вершить над ними правосудие? Шанс на такое был примерно равен вероятности того, что боги спустятся с небес и лично покарают их.

Конечно, встретить рыцаря и умереть от его руки — событие более реалистичное, но в целом оба варианта казались чем-то из разряда фантастики. Энкрид, опираясь на Искусство восприятия, уловил траекторию бегства обоих. Дальнейшие действия были лишь реализацией того будущего, которое он уже предвидел благодаря своей проницательности.

Он развёл руки в стороны, словно раскрывая крылья, и тут же скрестил их. В его ладонях блеснули два кинжала — он метнул их одновременно.

Хрясь! Хрясь!

Кинжалы, брошенные с колоссальной силой, не оставили жертвам ни единого шанса. Один пробил наёмнику шею у самого основания черепа, прошёл навылет и глубоко вонзился в ствол дерева. Второй вошёл точно в затылок другого беглеца, превратившись в жуткое украшение на его черепе.

Тот, кому кинжал пробил голову, сделал ещё пару конвульсивных взмахов руками, с глухим стуком ударился лбом о дерево и медленно сполз на землю. Кровь снова обагрила почву.

— Бог ждёт вас, — коротко помолился Аудин, провожая их в последний путь.

Интересно, стоило бы сказать им, что Бог, который их ждёт, — это Бог Войны? Согласно учению, Бог Войны — это тот, кто забирает мёртвых к себе и начинает с того, что избивает их. Если вспомнить об этом, молитву Аудина вряд ли можно было назвать благословением. Аудин, конечно, искренне оплакивал павших, но если бы его спросили напрямую, он бы ответил:

— Заслужили — получайте.

И был бы абсолютно прав.

Расправившись с этой группой, отряд двинулся дальше. Энкрид продолжал решать, кому жить, а кому умереть, руководствуясь лишь собственными принципами. Синар, наблюдая за ним, поняла: у Энкрида есть чёткая грань. Ясный критерий.

Он не убивал тех, кто просто делал свою работу. Но если кто-то переходил черту, упивался жестокостью или терял человеческий облик из-за алчности — кара следовала незамедлительно. Это не было вершением правосудия. Он просто поступал так, как считал нужным.

Глядя на его действия, Синар начало казаться, что она понимает истинную природу «Воли» Энкрида. Он не сомневался, поступая так, как велит ему сердце. Мерило правильного и неправильного находилось не в глазах окружающих, а внутри него самого. И это внутреннее убеждение сияло ослепительным светом. По крайней мере, так казалось Синар.

Они продолжали натыкаться на других наёмников. Некоторые из них, даже не догадываясь, кто перед ними, охотно делились информацией.

— Следы вели в лес. Но чтобы девчонка одна сунулась в чащу? Это ж верная смерть. Мы решили поискать хотя бы тело. Двигались осторожно, стараясь не привлекать внимания тварей, но… м-м…

Наёмник осёкся и сглотнул. Оно и понятно. Трудно говорить спокойно, когда прямо перед тобой на траве валяются шесть кусков мантикоры, которую только что играючи порубила на части стройная эльфийка. Кости и мышцы чудовища были рассечены одним чистым ударом. От такого зрелища кто угодно станет вежливым и покладистым. А ведь с этой мантикорой им, возможно, пришлось бы сражаться самим.

— Ясно. А вы случайно не знаете, где сейчас храмовники? — спросил Энкрид.

— Они в лес не пошли. Сказали, если мы что-то найдём, чтобы пустили сигнальную стрелу.

Наёмник потряс стрелой, к древку которой был привязан мешочек со светящимся порошком. Окинув стрелу взглядом, Энкрид кивнул, и отряд двинулся дальше. Если они поторопятся, то смогут найти девочку раньше, чем церковные ищейки.

«Но почему следов так мало? Точнее, их вообще почти нет».

Выдающийся рейнджер, конечно, может скрыть свои следы. Но не до такой же степени! Разве такое возможно? Сомнения не давали Энкриду покоя, и он заговорил первым:

— Синар. Эти следы…

Ему даже не пришлось заканчивать фразу. Эльфийка всё поняла.

— Да, я тоже думаю, что это странно.

Значит, всё-таки странно. Но другого пути пока не предвиделось. Следы были странными, но они вели на восток, а кроме этого леса прятаться здесь было негде. Тогда Энкрид немного изменил тактику. Решил действовать более агрессивно.

Монстры и звери больше не представляли для них угрозы, поэтому, заметив очередной след, он просто мчался к нему по прямой, прорубаясь сквозь чащу. Они сделали широкий полукруг по лесу и перехватили пятнадцать групп преследователей. И ни одна из них не нашла ни единого следа убегающей в одиночку девочки.

«Даже если бы сюда спустилось само Божество Охоты, это было бы невозможно».

Энкрид остановился, поражённый внезапной догадкой.

— Ха.

В искусстве выслеживания важно преследовать не «точки», а «линии». Иными словами, лучше всего понять психологию жертвы, предугадать её маршрут и следовать по этой невидимой линии. Угадать «точку» — конкретное место, где прячется беглец — невероятно сложно, а вот идти по линии его маршрута куда проще.

Энкрид вспомнил вопрос, который задавал себе, выходя из города:

«Неужели она прирождённый охотник?»

Окинув взглядом лес и проанализировав обрывки следов, он понял: следы всё-таки были. Все эти люди, рыскающие по лесу, были профессионалами. Они пришли сюда именно потому, что видели следы, ведущие в чащу. Девочка вошла в лес одна.

Наёмники решили, что она уже мертва, и надеялись найти хотя бы её труп. Или то, что от него осталось после трапезы монстров. А шансы найти останки были невелики. В лесу полно тварей, сжирающих добычу вместе с костями. Та же мантикора, которую порубила Синар, выслеживала людей по запаху и с удовольствием хрустела человеческими костями.

(Хотя, справедливости ради, эта мантикора напала на них только потому, что они неслись по лесу с огромным шумом).

Кроме мантикоры, они встретили гулей и несколько гигантских пауков. Мог ли даже самый опытный охотник выжить здесь? В одиночку? Ребёнок?

— Нас одурачили, — выдохнул Энкрид.

Точнее, одурачили не их. Одурачили храмовников, а они просто пошли по ложному следу. Святая Дева обвела всех вокруг пальца.

Энкрид привёл мысли в порядок и начал восстанавливать — шаг за шагом, в обратном порядке — путь сбежавшей Святой.