Кап, кап.

Внезапно заморосил дождь, но никто даже не предложил найти укрытие, чтобы продолжить разговор.

Тяжёлые тучи закрыли луну, и поляна стремительно погружалась во мрак.

Ещё пару минут назад здесь всё было залито Святым Светом и вспышками «Воли», отчего сейчас темнота казалась ещё гуще.

Но никто не спешил призывать Святой Свет, чтобы разогнать темноту.

Ни у кого не было на это ни сил, ни лишней энергии.

В этой сгущающейся тишине святой паладин заговорил:

— Наверное, это началось именно тогда.

Дождь мочил седые волосы и брови старого воина. Его серебряные глаза устремились куда-то в пустоту, в тёмное небо, словно он пытался разглядеть там своё прошлое.

Совсем недавно Святой Свет Аудина затмил багровый закат, теперь же его гасил дождь. Наступала настоящая ночь. Ещё немного, и тьма станет абсолютно непроглядной.

И в этой темноте мягкое свечение серебряных глаз паладина создавало поистине мистическую атмосферу.

— К тому моменту я почувствовал, что достиг вершины как воин. Но, обернувшись назад, я вдруг увидел, что яблоня, которую я растил всю жизнь, усыпана не сочными плодами, а налитыми ядом ягодами. Можете ли вы представить, что почувствовал этот старик? Можете ли понять?

Когда они только встретились, Овердир казался мужчиной средних лет. Но сейчас, погрузившись в воспоминания, он и говорил, и выглядел как глубокий старец.

Удивительно, как сильно тон и манера речи могут изменить восприятие возраста человека, даже если внешне он почти не поменялся.

Дождь постепенно усиливался. До снега было ещё далеко, но капли были по-осеннему холодными.

— Тогда этот старик понял, что не в силах вырвать заражённое дерево с корнем. Моя сила оказалась ничтожна перед этой гнилью.

«И это говорит паладин, который только что теснил нас в бою?»

Энкрид слушал его исповедь с изрядным скепсисом.

Овердир продолжал свой рассказ. Он говорил о том, как решил отправиться в странствия по континенту, потому что не мог отличить отравленные плоды от здоровых и не знал, что делать.

Всё это звучало очень возвышенно, но Энкрид тут же нашёл в его истории несколько слабых мест. По крайней мере, ему так казалось.

Он совершенно не проникся меланхолией и сожалениями пророка. Напротив, Энкрид почувствовал в его поведении странную фальшь. И тут он понял, кого ему напоминает этот старик.

Крайса. В те моменты, когда тот пытался вытянуть из кого-то лишние кроны.

Овердир не лгал, но в его словах явно не хватало... искренности?

— По всему континенту непрерывно появляются монстры и твари, и кому-то нужно было с ними сражаться. В конце концов, этому старому служителю ничего не оставалось, кроме как отправиться в путь.

Вот эта фраза царапнула слух сильнее всего.

Святой паладин Овердир был не просто воином, он отвечал за сдерживание одной из Скверн. И если он решил отправиться в «странствие», это означало лишь одно: он бросил свой пост. Оправдание про «сражение с монстрами по всему континенту» звучало красиво. Но по факту он просто спихнул свои прямые обязанности на молодых паладинов и сбежал.

— Я отправился в паломничество, чтобы очистить континент.

«Паломничество для очищения? Ага, как же. Просто бродил, где вздумается, и делал что хотел».

Энкрид не стал говорить это вслух.

Здесь не было дураков. Любой, кто внимательно слушал, понял бы скрытый смысл его слов. Аудин тяжело дышал и хранил молчание, а Синар, казалось, уже откровенно скучала.

Энкрид этого не знал, но эльфийка уже просчитала: если они продолжат бой прямо сейчас, она сможет убить Овердира.

Но она понимала, что боя не будет.

Ещё недавно они рубились так, что летели искры и кровь, но теперь враждебность с обеих сторон испарилась. Никто не умеет так тонко чувствовать атмосферу, как эльфы. Синар нутром чуяла, что битва окончена.

Впрочем, никто из них не сражался из лютой ненависти.

Энкрид бился, отстаивая свои принципы и защищая ребёнка.

Овердир сражался, потому что считал это необходимым на тот момент.

В пылу боя Энкрид внимательно следил за реакциями противника и сделал один важный вывод:

«Если бы мы перешли черту, он бы нас прикончил без раздумий».

Злого умысла в Овердире не было, но готовность убивать присутствовала.

— И этот старый служитель ждал откровения.

Учитывая всё вышесказанное, жалобы старого паладина звучали не слишком убедительно.

Если он так ждал откровения, то почему инквизитор Берт — его доверенное лицо? И при этом держит при себе жрицу и храмовника?

Энкрид не знал всех деталей, но одно было ясно как день.

— И вот откровение привело меня прямо сюда.

Старик был непрост.

Улыбающийся старый паладин продолжал вещать. О том, что следовал откровению и будет следовать впредь. О том, что посвятит последние годы жизни очищению Церкви.

В его речи не было конкретики, всё было расплывчато и туманно. Но Энкрид не сомневался: старик оказался здесь не случайно.

И пусть он говорил загадками, намёки были более чем прозрачны.

Овердир путешествовал по континенту, встречался с членами Церкви и потихоньку собирал вокруг себя верных людей.

Зачем? Он сам ответил на этот вопрос: для очищения Церкви.

Слушая всё это, Энкрид пришёл к логичному выводу.

«Это не откровение. Это тщательно спланированный план».

То, что произошло сегодня, скорее всего, было частью этого плана. И не окажись Энкрида здесь, всё закончилось бы примерно так же.

Овердир внедрил Берта в поисковый отряд, чтобы проверить на вшивость других членов Церкви.

Поняв, что храмовник Альма оказался гнилым насквозь ублюдком, он просто размозжил ему голову. Своими руками.

«Да он и меня так же проверял, не так ли?»

Определённо. Он не пытался убить Энкрида, но намеревался сделать его инвалидом, если бы тот оказался угрозой для его плана. Теперь эти намерения испарились.

Пророк любил испытывать людей? Возможно.

Статус или профессия не гарантируют благородства. Точно так же, как бедность не делает человека святым, а богатство — злодеем. Это прописные истины, о которых многие забывают. Тот факт, что перед ним стоял святой паладин, не означал, что Энкрид должен слепо верить в его непогрешимость.

Но не стоит судить человека лишь по одному поступку.

«А что насчёт Святой Девы?»

За всё это время Овердир ни разу не упомянул о ней.

Судя по его привычкам и манере говорить, у него явно был на неё какой-то план.

«Но, кажется, сейчас он от неё отступился».

Раз так — не стоит поднимать эту тему.

Одно было несомненно. Его решимость очистить Церковь была непоколебимой.

Когда он говорил об этом, в его глазах не было ни капли лжи.

В каком-то смысле они с Аудином шли к одной цели. Просто выбрали разные пути.

Шш-ш-ш.

Дождь усилился. Звук падающих капель стал громче. Статус рыцаря или паладина не защищал от воды с неба.

Энкрид откинул прилипшие ко лбу мокрые волосы и предложил:

— Может, найдём укрытие и поговорим там?

Он обратился к Овердиру на «вы». Записывать его во враги было бессмысленно, да и старику перевалило за сотню лет.

— Прошу прощения, но мне пора. Меня ждёт новое откровение.

Если перевести это с жреческого: «У меня есть другой план, и времени в обрез».

— Какие мы занятые, — бросила Синар.

В её голосе не было дружелюбия. Это звучало скорее как: «Раз такой занятой, какого чёрта припёрся сюда устраивать погром?».

Конечно, она не собиралась лезть в драку. Просто ей не доставило удовольствия поражение от его железных прутьев.

Овердир, всё так же улыбаясь, ответил:

— Я лишь следую туда, куда ведёт меня откровение.

То есть, работы по очищению Церкви у него было по горло. Так это понял Энкрид.

Овердир, как человек строгих правил, обратился к эльфийке предельно вежливо:

— Раз уж мы заговорили об этом... Могу ли этот старый служитель попросить вас обоих о помощи? — И, не дожидаясь ответа, он выложил часть своего плана, естественно, прикрыв это красивым словом «откровение».

— Откровение указало мне на него, и я не могу оставить это без внимания.

Суть его долгой речи сводилась к следующему: он собирался убить одного высокопоставленного архиепископа, который был непревзойдённым мастером светлой магии. Овердир упомянул, что магия архиепископа — идеальный контр-аргумент против его собственных навыков. К тому же архиепископа охранял преданный ему отряд храмовников, а перебить их всех в одиночку Овердир не мог.

— Г-господин, вы же сейчас рассказываете им всё... — пролепетал Берт, беспокойно бегая глазами.

Овердир жестом велел инквизитору замолчать и договорил до конца.

В общем, он предлагал им поучаствовать в заказном убийстве.

— Ибо откровение ведёт меня.

Слушая его, Энкрид подумал, что «план готов» звучит куда точнее, чем «откровение ведёт».

— Командир.

Не успел Энкрид ответить, как к нему обратился Аудин.

— Могу ли я взять небольшой отпуск?

Энкрид посмотрел на слабое свечение, всё ещё исходящее от тела здоровяка. Он помнил слова Аудина о том, что тот собирается выйти из тюрьмы собственных сомнений.

Что же это был за свет? Кандалы, которые сковывали его всё это время? И теперь он от них освободился? Готов ли Аудин шагнуть в реальный мир? И что он сделает в первую очередь, когда выйдет на свободу?

Это всё лирика. Энкрид просто кивнул:

— Да.

— Это не займёт много времени, командир. Когда вернётесь, передайте брату варвару и остальным.

— Что именно?

— Что по возвращении я преподам им хороший урок, так что пусть готовятся. И ещё скажите, что пусть не считают, будто из-за этого обязаны звать меня старшим братом.

Спарринг, чтобы выяснить, кто сильнее и кто будет главным? Энкрид всё понял и снова кивнул:

— Передам.

Дважды он ответил одним и тем же невозмутимым тоном. Он не мог предвидеть такого поворота, но принял всё как данность.

Овердир, наблюдая за этим, мысленно восхитился.

«Рыцарь Железной Стены... воистину, человек иного масштаба».

— Ну что ж, идёмте. Пожилой святой брат, чьи истинные помыслы покрыты мраком, — обратился Аудин к Овердиру.

Аудин никогда не славился умением держать язык за зубами, если ему хотелось что-то сказать. Честно говоря, это была профессиональная болезнь всего Ордена Безумцев.

«Людям иногда нужно уметь молчать».

Энкрида порой беспокоила эта черта его подчинённых. Сам он, конечно, искренне считал, что уж у него-то этой черты куда меньше. Ну, разве что иногда...

(Тот факт, что он не выдержал и выложил покойному Альме всю правду-матку, — это совершенно другое. Ну как он мог удержаться и не рассказать храмовнику, что граф Мольсен уже играл в эрзац-рыцаря и жестоко за это поплатился? Жаль только, что Альма так ничего и не понял).

— Забавное обращение. Как твоё самочувствие? — Овердир проигнорировал колкость. Если бы он мог выжечь всю гниль из Церкви, он был готов терпеть любые оскорбления хоть десяток лет.

— Пока иду — пройдёт. А как ваши раны? Переживаю, как бы ваше старое, больное тело не развалилось по дороге.

Аудин был злопамятным, и его слова больно царапнули пророка. Спросить о здоровье после того, как сам же его и избил — это чистой воды издевательство.

Но старый святой паладин с достоинством проглотил и это.

— Я в порядке. Этот старик ещё вполне способен переставлять ноги.

Их разговор только-только закончился, когда из темноты раздался крик:

— УО-О! Дойч Фульман вступает в бой!

Под аккомпанемент дождя и боевого клича появился мэр Пелхайма. С ним было около десятка солдат. Все присутствующие давно услышали их приближение, так что никто не удивился. Разве что инквизитор Берт нервно вздрогнул.

Ночь, ливень, луна скрыта за тучами. Факелов у них не было. Синар благодаря эльфийскому зрению легко разглядела их, а остальные просто полагались на обострённые чувства.

Но Дойч Фульман, будучи обычным человеком, не видел ни зги. Он просто бросился в темноту на крик, боясь, что его спаситель попал в беду.

Он прекрасно понимал, что его сил недостаточно. Но что, если его клинок сможет перевесить чашу весов?

Впрочем, он и сам знал, что это вряд ли. Но это не было поводом сидеть сложа руки.

«Я помогу!»

Эта отчаянная решимость была очевидна всем присутствующим.

— Хочу выразить восхищение вашей храбростью, Дойч Фульман, — первым произнёс Овердир.

Энкрид добавил:

— Ситуация под контролем. Брат мэр, лучше распорядись насчёт горячей ванны, еды и ночлега.

Дойч, конечно, был готов рисковать жизнью, но умирать ему совершенно не хотелось. Поэтому, поняв, что всё закончилось благополучно, он с облегчением выдохнул.

Вглядываясь в темноту, он не мог разобрать деталей, но общая картина была ясна.

— А, д-да, конечно.

Пока Дойч убирал оружие, Аудин положил свою тяжёлую руку на плечо Берта.

— Инквизитор Берт, верно?

— А? Д-да, так точно, — Берт напрягся.

Он прекрасно понимал: рука, лежащая на его плече, может свернуть ему шею в любую секунду. И он знал Овердира достаточно хорошо, чтобы не сомневаться: пророк и пальцем не пошевелит ради его спасения, если это потребуется для «очищения Церкви».

— Вам приходилось в последнее время слышать о ком-то, кто исцелился от тяжёлой болезни или смертельной раны? — неожиданно спросил Аудин.

Берт, чьей основной работой был сбор информации, лихорадочно завертел глазами, роясь в памяти.

— Д-да. Слышал о таком.

— Не могли бы вы оказать мне услугу и найти одного человека, следуя за самыми свежими слухами?

— К-кого?

— Ищите богачей, чудесно исцелившихся от болезней. Расспросите тех, кто отвалил кучу золота за лечение. Это выведет вас на след. Я не знаю его имени, но когда выйдете на город, где он может находиться, идите в самую дорогую гостиницу и спросите отца Аудина. Если среди богатых пациентов его не окажется, ищите в трущобах. Его называют Нищим Святым, но он далеко не всегда ходит в лохмотьях.

— …Что?

Берт непонимающе заморгал.

Энкрид тоже удивлённо уставился на Аудина.

Он только что сказал «отца»?