— У тебя голова только для красоты?

Эту фразу обычно бросают в лицо тому, кто откровенно тупит и отказывается думать.

Иными словами, глядя на Энкрида, Лодочник сейчас испытывал именно это — крайнее раздражение.

Энкрид сложил руки на коленях, приняв позу прилежного слушателя. Умение слушать заключается не только в том, чтобы вовремя вставлять слова согласия. Поза не менее важна.

Слегка податься вперёд, показывая, что ты весь внимание. Смотреть прямо в глаза и вовремя кивать, давая понять, что не упускаешь ни единого слова. Именно это и проделал Энкрид, после чего Лодочник подозрительно спросил:

— Ты что делаешь?

— Готовлюсь слушать.

— Что именно?

Ну как же. Если назвал собеседника тупицей, значит, сейчас последует мудрый совет, разве нет?

Энкрид не произнёс этого вслух, лишь красноречиво посмотрел на Лодочника.

— Ты и впрямь конченый псих.

Одарив его этим высшим комплиментом, Лодочник задал вопрос:

— Думаешь, если будешь просто блокировать, оно остановится?

После этих слов мир поплыл перед глазами. Фигура Лодочника начала рассыпаться, как песок на ветру. Сон заканчивался. Энкрид не испытал от его слов внезапного озарения, словно в него ударила молния. Скорее, у него появилось чувство лёгкой досады.

Что-то скреблось на задворках сознания, оставляя неприятный осадок.

«Какого гуля он несёт?»

Именно с этой мыслью Энкрид проснулся.

Лодочник, услышав его вопрос, лишь усмехнулся:

— Живи вечно. Это твой путь.

Энкриду показалось, что в этих словах не было прежнего веса. Они прозвучали так, словно Лодочник произнёс их просто по привычке, для проформы.

— Откажусь, — бросил Энкрид.

Он открыл глаза. Снова тот самый момент после короткого дневного сна.

«Думаешь, если будешь просто блокировать, оно остановится?»

Так он ведь именно это и пытается сделать! Пытается выстоять.

Несмотря на сомнения, тело Энкрида действовало на рефлексах. Он снова побежал «срезать» пламя.

Стричь слои огня. Звучит поэтично, но на деле это был изнурительный физический труд.

Он срезал ремешки, сбросил доспехи и с одним лишь мечом из Тёмного золота помчался вперёд.

— Ты что? Куда?

Увидев, как он молча срывается с места, Руагарне недоумённо окликнула его, а Дельма, державший стакан с водой, непонимающе захлопал глазами.

Энкрид, поддавшись лёгкой сентиментальности, бросил на бегу:

— Дальше я его не пущу, малой.

Ответ на его слова прозвучал словно с задержкой, потому что Энкрид бежал на огромной скорости, ускоряя своё восприятие до предела. Но голос Дельмы он всё же услышал.

— А?

Всего один удивлённый возглас. Мальчик не понял ни слова и только растерянно моргал.

«Не пущу. Остановлю».

Энкрид повторил эти слова про себя, вкладывая их в свой меч. И снова начал повторять свой «сегодняшний день».

Времени на раздумья было в обрез, поэтому он разгонял сознание до предела и с ходу бросался в бой.

Иногда, умирая, он снова видел Лодочника.

— Подскажу тебе один способ, — произнёс Лодочник в одном из циклов. В этот раз его тон изменился. В нём не было привычной раздражительности; он звучал на удивление вежливо и участливо. — Раз не можешь спасти всех — спаси хотя бы часть. Пожертвуй трущобами, собери силы и встреть его во всеоружии. Тогда у тебя есть шанс выстоять.

Вот что он предложил. Использовать время, пока Шагающий Огонь будет сжигать людей, матерей, детей, здания и старика-конюха на окраинах, чтобы подготовиться.

— Вы чем-то заболели? — искренне поинтересовался Энкрид в ответ.

В последующих циклах Лодочник возвращался к привычному поведению.

— Жертвы неизбежны.

— Те, кому суждено умереть, умрут.

— Никто даже не скажет тебе спасибо за то, что ты пытаешься сделать.

— И ради чего ты так надрываешься?

— Попробуй удержать его хотя бы у входа на городскую площадь. Глядишь, и получится. Хи-хи.

Вместо помощи он снова начал издеваться и сбивать с толку. Насмехался он просто мастерски.

Слушая всё это, Энкрид вдруг вспомнил фразу, сказанную Лодочником до этой перемены настроения.

«Думаешь, если будешь просто блокировать, оно остановится?»

Это единственное предложение никак не шло у него из головы.

— Говорю же, я изо всех сил пытаюсь его остановить! — выкрикнул Энкрид в пустоту.

И после этого всё продолжалось. Он повторял «сегодня» и сгорал заживо.

Движения его меча становились всё более ювелирными, но кардинально ситуация не менялась. Он не разбрасывался циклами впустую, его навыки росли, он всё лучше учился высвобождать «Волю», рубя бесформенное пламя.

Он проходил цикл за циклом, закрепляя полученные знания и опыт.

Казалось, он бредёт по тёмной пещере, конца которой не видно. И платой за это упорство была агония сгорания заживо.

До этого момента Энкрид не считал, что делает что-то не так.

Он срезал пламя и держал оборону.

Это был единственный путь, в конце которого брезжил свет.

Но то, что в конце тоннеля виден свет, ещё не значит, что это единственный выход. Иногда правильная дорога скрыта во мраке.

По правде говоря, понятия «правильно» и «неправильно» — это лишь вопрос личного выбора.

Для Энкрида существовало только два пути.

Если отбросить советы Лодочника, оставался один очевидный вариант: продолжать делать то, что он делает, в надежде, что когда-нибудь пламя иссякнет до того, как сожжёт всех. Кто-то погибнет. Часть города сгорит.

С этим ничего не поделаешь. Выстоять и защитить абсолютно всех — задача, граничащая с невозможным.

Если бы этот полыхающий кусок дерьма атаковал только его — другое дело. Но целью монстра был весь город.

Если бы он реагировал на провокации, всё было бы гораздо проще.

Умирая в огне, Энкрид терял способность ясно мыслить. Боль была настолько невыносимой, что даже его непоколебимая решимость давала трещину. Настолько это было мучительно. И эти мгновения повторялись снова и снова.

Но даже так сила в его руках, сжимающих меч, не ослабевала.

В один из таких циклов Энкрид на бегу достал зеркало и задал вопрос:

— Разве нельзя просто разрубить это заклинание?

Он не собирался менять способ получения информации от Эстер. Этот вопрос вырвался рефлекторно, как реакция на въевшуюся в мозг фразу Лодочника про блокирование.

На бегу он краем глаза заметил, как изменилось лицо Эстер по ту сторону зеркала.

На её губах появилась холодная, циничная усмешка. В этот момент хранилище её знаний распахнулось. Мало кто сомневался, что разум ведьмы — это настоящая сокровищница.

— Разрубить? Теоретически это возможно.

Услышав это, Энкрид навострил уши. Не в переносном смысле — они у него самым настоящим образом дёрнулись, как у эльфа.

— Любое заклинание — это проявление силы. Это энергия, высвобождаемая за счёт маны. Что это значит? Если столкнуть её с силой, многократно превосходящей само заклинание «Шагающий Огонь»… Если твоя личная «Воля» окажется сильнее маны, заимствованной у самой Природы… Тогда да, возможно. Пф-ф.

Последний смешок Эстер был таким тихим, что его едва можно было расслышать.

Честно говоря, Энкрид был настолько ошарашен, что пропустил его мимо ушей.

«Превзойти ману самой Природы?»

Энкриду уже доводилось разрубать летящие в него огненные шары. Когда это было? Давно, кажется, тот наёмник с «Ласточкиным клинком» использовал свиток.

Как он это сделал тогда? Он не задумывался. Просто рубанул. Использовал свою волю, и всё.

«Почему я не могу сделать этого сейчас?»

Потому что огонь движется?

Если верить словам Эстер, мана Природы просто отбрасывает его «Волю».

Именно поэтому пламя не разрубается. Оно просто взрывается.

Мысли мчались вперёд. По привычке он бросался в бой с Шагающим Огнём и умирал. Умирал, спасая ребёнка, умирал, спасая мать. Невыносимый жар сжигал тело и разум. И снова наступало «сегодня».

— Ману можно рассматривать как систему спроса и предложения. Что стоит между спросом и предложением? А? Если разрубить это связующее звено… да. Как ты и сказал, его можно разрубить.

Мана — это дорога, соединяющая заклинание и его создателя.

Этот провокационный вопрос вытащил из сокровищницы Эстер ещё одну драгоценность. И Энкрид жадно вцепился в неё.

Он не стал вникать в сложную структуру магического мира и не выстроил новую теоретическую базу.

Скорее, он пришёл к гораздо более грубому и прямолинейному выводу.

Снова оказавшись в «сегодня», Энкрид, вопреки своему жгучему нежеланию снова сгорать заживо, произнёс:

— Шагающий Огонь.

Хотя он сказал это в пустоту, Руагарне тут же высунула голову из-за угла и переспросила:

— Ты про Запретное заклинание?

Вместо того чтобы тянуться за зеркалом, Энкрид сорвался с места.

— Мне с самого начала не следовало просто блокировать.

— Что?

— Его нужно было не блокировать, а просто разрубить.

— …Ты вообще о чём?

Для Руагарне это выглядело так, словно он ещё не проснулся и несёт сонный бред.

«Думаешь, если будешь просто блокировать, оно остановится?»

Вот что сказал Лодочник. Какой же он всё-таки мерзкий тип.

Эта мысль пронеслась в голове Энкрида на бегу.

«Если уж решил подсказать, мог бы сказать прямо».

Издевательства Лодочника… теперь их смысл был кристально ясен. Всё сводилось к одному факту.

«Не блокировать. Не блокировать, а разрубить и уничтожить.»

Но как это разрубить? Выматывающее «срезание» слоёв было, по сути, лишь жалким барахтаньем в попытках найти выход.

Ему казалось, что это единственный путь к свету, поэтому он не видел других вариантов.

Но теперь перед ним открылась дорога к «завтрашнему дню».

«Эстер сказала, что я должен его превзойти?»

Подавить заклинание «Шагающий Огонь» грубой силой.

Но разве нужно быть сильнее всё время? Совсем нет.

Здесь даже не требовалось ускорять мышление. Всё свелось к одному простому действию.

— Тебя что, реально не разрубить? — спросил Энкрид, остановившись прямо перед Шагающим Огнём.

Заклинание, лишённое разума, ответить не могло.

Зато этот вопрос услышала Апостол Анелла, наблюдавшая за Энкридом сквозь своё творение.

***

Анелла наверняка подумала: «Что за бред он несёт?», но Энкрид вовсе не шутил.

В этом мире существует то, что невозможно измерить стандартными мерками. И Энкрид был одним из таких явлений.

Апостол Анелла долго наблюдала за ним и изучала его.

Она предполагала, что если она подожжёт город, он так просто не сдастся. Но пойдёт ли он на верную смерть?

Здесь шансы были пятьдесят на пятьдесят. Но любой исход был на руку Анелле. Её план учитывал обе вероятности.

Если он пойдёт до конца и не погибнет, то наверняка получит тяжелейшие ранения. И тогда она добьёт его с помощью заранее подготовленных ловушек.

А если он решит не рисковать жизнью и отступит, спасая лишь малую часть города?

Это тоже её устраивало.

Рыцари — это те, кто использует свою Волю. Судя по всему, что она о нём знала, Энкрид был не из тех, кто сможет спокойно смотреть, как гибнут люди у него за спиной.

Но даже если он спасёт лишь горстку людей и сбежит?

Тоже неплохо.

Её целью был не только сам Энкрид. Она хотела показать всему континенту: если Культ Священной Демонической Земли пожелает, он может сжечь целый город. Это было грозное предупреждение.

Демонстрация истинной силы Культа, который до сих пор оставался в тени.

И это должно было принести «истинное спасение» тем невежественным душам, которые потеряли веру.

«Чушь собачья».

Так Анелла мысленно ответила на вопрос Энкрида о том, реально ли его не разрубить. Естественно, он этого не услышал.

Сквозь огненную пелену заклинания она видела лишь его спокойное лицо. Выражение на нём почти не изменилось, но в нём читалось какое-то странное, радостное предвкушение.

Испепеляющий жар уже подпалил ему волосы. И под этими обгоревшими прядями его синие глаза сияли так же ярко, как настоящее пламя.

***

Он поднимает меч из Тёмного золота и обрушивает его вниз. Клинок, наполненный намерением «разрубить», врезается в Шагающий Огонь. Взрыв. В эпицентре огненного смерча лопается кожа, пламя сжигает глаза и язык.

Чёртова боль возвращается. Но в этот раз она кажется чуть менее острой.

Почему?

«Это и есть твоё безумие?» — спрашивает Лодочник во сне. Энкрид вместо ответа лишь крепче сжимает меч. Даже в мире снов его оружие обретает чёткие, материальные очертания.

Его переполняющая через край «Воля» начала влиять даже на ментальный мир.

Снова пробуждение.

Новое озарение требовало всего пяти циклов.

Энкрид представил за своей спиной крепостную стену.

И теперь эту «Волю», создавшую стену, нужно было просто вложить в один-единственный взмах меча.

Он нашёл способ и пошёл вперёд. Удар, в который вложено всё, за долю секунды сжигающий жизненные силы, — это кристаллизация колоссального опыта.

Энкрид пережил этот момент десятки, сотни, тысячи раз.

Он собирает воедино всё, что понял за эти бесконечные повторения.

Как высвобождать «Волю»? Он давно понял, что её нужно высвобождать естественно.

Он осознал это ещё до нынешней петли, во время разговора с Сейки, а до этого путь ему указал бой с Овердиром.

«Естественно высвобождать».

Но было и ещё кое-что. «Воля» нематериальна, её нужно почувствовать. Как говорил Заксен: «Если чувствуешь — сможешь использовать».

Он так и сделал.

Рагна учил концентрироваться в момент удара, а Рем — вкладывать всю силу в одно мгновение.

Они оба были правы.

Он сделал и это.

Объяснения, которые раньше казались бесполезнее гульей мошонки, теперь обрели смысл.

То, что раньше было пустым звуком, после озарения стало кристально ясным.

Неиссякаемая «Воля» хлынула через край, наполняя клинок.

Ему не хватало сноровки и опыта в подобных вещах, поэтому Энкрид влил в меч всю «Волю», которую только мог почувствовать.

ВЖ-Ж-Ж-ИНЬ.

Меч жалобно зазвенел.

Если бы это был не шедевр, выкованный Эйтри, он бы рассыпался в пыль на месте.

ТРЕСЬ.

По лезвию, переполненному «Волей», поползла трещина.

Когда Энкрид снова предстал перед Шагающим Огнём, всё было уже готово.

За исключением невообразимого количества «Воли», вложенного в меч, всё остальное осталось прежним.

Он на бегу сбросил доспехи и сейчас стоял лишь с одним мечом из Тёмного золота в руках.

Шагающий Огонь уже сжёг двух лошадей в конюшне, но ещё не успел убить ни одного человека — и в этот самый момент Энкрид шагнул к нему.

— Тебя что, реально не разрубить?

Он спросил это снова. Старик-конюх, уже занёсший вилы, чтобы атаковать Огонь, замер.

Время было рассчитано безупречно.

Шагающий Огонь уже сжёг двух лошадей в конюшне, но ещё не успел погубить ни одной человеческой души — именно тогда Энкрид и преградил ему путь.

Энкрид воздел меч из Тёмного золота над головой.

Нисходящий удар Тяжёлого стиля.

В этот удар была вложена вся его «Воля» — по крайней мере, вся та невидимая сила, которую он мог ощутить в данный момент.

Если и давать этому удару имя, пожалуй, им стал бы «Меч, рубящий Железной Стеной».

«Воля», из которой он некогда возвёл несокрушимую крепость, теперь трансформировалась в клинок и обрушилась вниз.

ВЖУХ.

За этим стояли бесчисленные циклы «сегодня», в которых он раз за разом сгорал в Шагающем Огне. В этих циклах Энкрид оттачивал технику, неосознанно высвобождал «Волю», чтобы выжить, и теперь весь этот колоссальный опыт слился в одном ударе.

Синие глаза сверкнули из-за опускающегося клинка.

«Воля», некогда остановившая целую армию, теперь стала лезвием.

ХУУУМ.

Не было ни грохота, ни взрыва.

Шагающий Огонь просто распался на две части по линии разреза.

Тёмное золото прочертило чёткую границу в воздухе. Это был удар, раскалывающий само мироздание.

Чудовищная концентрация «Воли» на одно мгновение подавила ману Запретного заклинания.

Только человек с бездонным запасом «Воли» мог хотя бы попытаться сделать нечто подобное.

И так заклинание «Шагающий Огонь» было разрублено.

ПФ-Ф-Ф.

С поразительно пустым звуком, будто из чего-то вышел воздух, пламя потеряло очертания и бесследно угасло.