Эстер смотрела в синие глаза, так похожие на её собственные.

Если бы кто-то другой посмел проделать с ней подобное, она бы не задумываясь вырвала ему глаза, а заодно и кое-что ещё. Однако этому мужчине она готова была простить всё.

Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: как он и говорил, им двигало лишь искреннее желание согреть её, без тени скрытого умысла или похоти.

Его глаза лучились абсолютной искренностью.

К тому же она прекрасно помнила: перед тем как потерять сознание, она сама попросила его обнять её.

— Ладно, — тихо произнесла Эстер и прислушалась к собственному телу.

Как там циркуляция маны? Всё в порядке. А что с проклятием холода, пронизывавшим до костей? Изнуряющий призыв Дель Гретчера, повелителя вечной мерзлоты, оставил в её теле леденящий отпечаток, но теперь от него не осталось и следа. По телу разливалось приятное тепло.

— Мне уже лучше.

Эстер поднялась с постели, подхватила лежавшее на соседнем стуле одеяние и набросила его на плечи.

В окно лился бледный свет зимнего рассвета, мягко очерчивая силуэт её спины. Когда она натягивала одеяние, Энкрид мельком увидел плавные изгибы её обнажённого тела.

Ткань с тихим шелестом скользнула по белой, словно фарфор, коже — и до его ноздрей снова донёсся аромат её тела, тот самый, который он вдыхал все эти двое суток, пока держал её в объятиях.

Этот запах напоминал о тихих ночах, когда лежишь на траве под звёздным небом, подставив лицо прохладному ночному ветру.

Если бы из запаха Эстер можно было создать духи, идеальным названием для них стало бы «Ночное небо».

Эстер слегка передёрнула плечами. Хоть она и восстановила силы, после жарких объятий Энкрида утренний воздух показался ей колючим и промозглым.

На постели лежал полуобнажённый Энкрид. Надо признать, в его объятиях было чертовски тепло.

В своём беспамятстве Эстер снилось, будто она лежит на бескрайнем цветочном поле, укутанная ласковым, согревающим зноем.

Тепло, запахи — всё это было невероятно приятным.

«Пахнет солнцем».

На кончике её носа всё ещё оставался этот чистый, тёплый аромат, похожий на запах свежевыстиранного белья, высушенного под жаркими солнечными лучами.

Посмотрев на Энкрида, который спокойно наблюдал за ней с кровати, Эстер произнесла:

— Побереги свои глаза.

— Само собой, — раздался его невозмутимый ответ.

От этой лёгкой пикировки в груди зашевелились странные, смущающие мысли, и Эстер поспешила обернуться пантерой, чтобы скрыть неловкость.

Одеяние плотно прижалось к телу, превращаясь в густой чёрный мех. Синие глаза остались прежними, но фигура изящно изогнулась, принимая очертания грациозного четырёхногого хищника.

— Ты куда? — спросил Энкрид.

Пантера лишь коротко мотнула головой, давая понять, что уходит первой, и бесшумно покинула комнату.

Энкрид молча посмотрел ей вслед и пожал плечами. Сидевшая на соседней кровати Руагарне надула щёки. Для фроггов этот жест был аналогом весёлой улыбки — за эти дни Энкрид научился безошибочно распознавать их мимику.

— Она смутилась, — пробормотала Руагарне, не сдувая щёк.

— Кто?

— Эстер.

Ведьма Эстер, Чёрный Цветок, обладательница весьма специфического хобби — выкалывать глаза каждому, кто посмеет на неё засмотреться.

И эта грозная ведьма смутилась? Энкрид искренне не заметил ничего подобного.

— Эх, красавчики никогда не понимают, к каким последствиям ведут их поступки. Тьфу. Ты настоящий грешник, Энки, — Руагарне снова забавно надула щёки, явно забавляясь в одиночку.

— Что за чушь ты несёшь?

— Да так, просто констатирую факт. Будет забавно посмотреть, во что это выльется в будущем. Но за меня можешь не переживать. Мы, фрогги, не придаём значения плотской любви. Когда я решу обзавестись потомством, я просто найду себе подходящего самца-фрогга.

— И с чего ты вдруг решила, что меня это волнует?

— Просто так сказала. Констатация факта, — упрямо повторила Руагарне.

Энкрид задержался в городе ещё на один день.

Слухи о тайных собраниях Культа в Кроссгарде утихли, словно их и не было. Оно и неудивительно — ведь стоило одной бешеной фрогг заметить хоть намёк на культистов, как она устраивала там кровавую бойню.

Пользуясь тем, что преступные гильдии были уничтожены, на улицы выползли мелкие сошки, возомнившие себя новой властью и попытавшиеся собирать «плату за защиту».

Лорд Луи отлавливал их без малейшей пощады и прилюдно порол на площади.

— А-а-а-а! Хватит! Пощадите! Мы будем честно работать!

Крики избиваемых ещё долго разносились по улицам — теперь они служили городу чем-то вроде фоновой музыки.

Политика лорда Луи была предельно простой.

Наведя порядок в ополчении, он просто вколачивал здравый смысл дубинами в головы тех, кто отказывался понимать слова.

Энкрид в это не вмешивался.

«Сам разберётся».

Это дело уже не требовало его участия.

В резиденции вампира и администратора нашлись кое-какие драгоценности. Лорд собрал всё до последнего медяка и принёс Энкриду.

Это было прямо перед отъездом.

— Прошу, примите это.

Любой труд должен быть оплачен. Энкрид взялся за миссию, а значит, имел право на вознаграждение.

Но разве плата обязательно должна была измеряться в кронах или драгоценных камнях?

Энкрид прекрасно понимал, через какие бури предстоит пройти этому лорду, чтобы поднять город с колен.

Ему понадобятся все доступные ресурсы, чтобы удержаться на плаву.

Для Энкрида этот сундук был лишь приятным бонусом, но для лорда и его города — шансом на сытое «завтра».

Видя это, Энкрид не мог взять золото. К тому же, он считал, что свою награду уже получил.

— Я уже взял плату.

— Сэр, умоляю. Только приняв это, вы позволите мне спать спокойно.

— Не лучше ли пустить эти деньги на восстановление города?

Всё это была чистая правда. Лорд изо всех сил старался собрать этот сундук. Он даже не успел отсортировать камни — просто сгрёб всё мало-мальски ценное в одну кучу.

— Говорю же, со мной уже рассчитались, — повторил Энкрид.

Прошлой ночью к нему пришёл Дельма.

— Спасибо вам.

Энкрид считал, что искренность в этих простых словах весила куда больше, чем весь этот сундук с золотом.

И Дельма был не единственным.

Все, кто знал о случившемся, приходили поблагодарить его.

— Спасибо. За то, что спасли моего мальчика.

Это сказал хозяин гостиницы, вырастивший чужого ребёнка как родного сына.

— Спасибо вам! Как только построю паром, вы станете моим первым пассажиром!

Это был тот самый балбес-бандит — простоватый, но по-своему мудрый.

— С-спасибо вам...

Это шептала мать, прижимая к себе ребёнка.

И теперь сам лорд Луи склонил голову перед ним:

— Я бесконечно благодарен вам, сэр. Если когда-нибудь настанет день, когда вам понадобится моя скромная помощь — лишь позовите. Я приду, даже если придётся поставить на кон собственную жизнь.

Слова были излишни — искренность сквозила в каждом его жесте.

Даже если со временем краски этой благодарности потускнеют — это не имело значения.

А может, наоборот, с годами его признательность станет лишь крепче?

Но всё это станет известно лишь завтра. И послезавтра. И через много дней.

Выслушав их всех, Энкрид направился к выходу из города. Под самыми разными взглядами — тревожными, холодными, почтительными — он покинул Кроссгард.

Пусть не все провожали его с теплотой, Энкрид был полностью удовлетворён.

Этот город встретит своё завтрашнее солнце.

И это было самым важным.

***

Позже Эстер рассказала ему, что убила одну из Апостолов Культа.

И это событие всколыхнуло гнездо культистов по всему континенту, заставив их зашевелиться.

Они начали плести интриги, используя самые грязные и изощрённые методы.

И этого не могли предвидеть ни Энкрид, ни даже Крайс.

***

— Мне было явлено откровение. Это священный долг, возложенный на меня самим Господом.

Пророк Овердир стоял перед Архиепископом — женщиной, которая предала веру и использовала Церковь в своих корыстных целях.

У её ног лежали двое храмовников из личной охраны. Их мозги были промыты до такой степени, что они пытались остановить Овердира ценой собственных жизней. Он только что вырубил их обоих.

— Сэр Овердир, — тихо произнесла Архиепископ. Это была женщина лет пятидесяти, и на её лице читалась глубокая, почти осязаемая печаль. Слегка опустив уголки глаз, словно от невыносимой муки, она заговорила с глубоким, почти неподдельным состраданием в голосе: — Зачем вы это делаете? Что вы обретёте, пойдя против Церкви? Неужели это безумие стоит того, чтобы растоптать вашу честь паладина?

Она взывала к его чести, но за её вкрадчивыми словами скрывалась куда более зловещая угроза.

— Неужели вам действительно больше нечего защищать? Неужели это так, сэр? — повторила она.

На первый взгляд она спрашивала вот о чём: неужели идеалы стоят того, чтобы разрушить всё, что он строил десятилетиями? Не лучше ли закрыть глаза на гниль, примкнуть к сильным мира сего и молча наблюдать со стороны?

«Нет. Я не могу».

Даже если это лишь упрямое стариковское безрассудство.

Он больше не мог спокойно смотреть на то, как гниёт под корень Церковь, ставшая его домом.

— Откровение, — коротко ответил Овердир.

Его рука сомкнулась на горле Архиепископа. Женщина медленно закрыла глаза.

— Да падёт проклятие на каждого, кто предал меня… — прошептала она, умирая с кроткой улыбкой на губах. Жуткая, фанатичная женщина.

Раздался резкий хруст ломающихся позвонков, и её язык безжизненно вывалился наружу. Овердир убил её мгновенно, не дав времени даже наложить заклинание.

— Фу-у-ух.

Овердир шумно выдохнул, чувствуя, как с плеч свалилась огромная тяжесть.

Это была старая, полуразрушенная усадьба, больше похожая на склеп.

В этом уединённом месте Архиепископ подчиняла себе десятки людей с помощью своей извращённой магии. Ей было достаточно провести с человеком совсем немного времени, чтобы получить над ним абсолютную власть на любом расстоянии.

Сама она высокопарно именовала свой дар «Аскезой», но для Овердира это была обыкновенная пытка.

Эта женщина могла заставить несчастных истязать себя плетью против собственной воли, лишала их сна и морила голодом. Насильственное усмирение плоти, которое она выдавала за божественное судилище.

Могло ли подобное существовать в каноне чистого Святого Света? Чушь собачья.

Это была тёмная магия, основанная на западном шаманизме.

И главной проблемой было то, что под её влияние попала Рона — жена Овердира. Именно на это Архиепископ и намекала, пытаясь угрожать его чести.

В тот самый момент, когда Овердир решил выжечь гниль в Церкви, он понял, что его жена находится под смертельной угрозой. Это был идеальный рычаг давления.

Поэтому ему понадобился помощник. Тот, кто сможет действовать самостоятельно. Тот, кто сделает дело, пока Овердир будет отвлекать на себя внимание Архиепископа.

— Это всё? Мы закончили? — спросил его напарник.

Его богатырское телосложение полностью оправдывало прозвище «Гигантский медведь». Святой Свет, бушевавший в его теле, по своей плотности превосходил силу самого Овердира. Во всей Церкви не сыскалось бы таланта, равного этому исполину.

— Это не конец. Это только начало, — ответил Овердир.

— Но моя часть сделки выполнена.

— Да. Теперь у тебя будут другие заботы.

— У вас не возникло подозрений? — спросил Аудин. Несмотря на грозную внешность, соображал этот парень отлично.

Овердир сразу понял, к чему клонит напарник:

— Думаешь, всё прошло слишком гладко для «божественного откровения»?

Он и сам это чувствовал. Всё складывалось подозрительно просто. Архиепископ слишком легко выдала своё убежище, а храмовники вели себя на удивление небрежно. Каким бы сильным ни был Аудин, победа далась им почти даром.

— Именно, мой любящий хвастаться женой старший брат, — ухмыльнулся Аудин.

За время их недолгого пути Овердир успел прожужжать ему все уши рассказами о достоинствах своей супруги, так что Аудин быстро подобрал ему это прозвище. Овердир воспринял его как комплимент. Он ответил лишь на вопрос о подозрительной простоте их победы:

— Это должно было быть сделано. Даже если нас кто-то направлял, выбора у нас не было.

Если бы Овердир промедлил, его бы раскрыли, и его жена Рона умерла бы в муках от принудительной «Аскезы». Отступать он не мог.

Даже если бы Рону было не спасти, он всё равно пошёл бы против Архиепископа. Потому что очистить Церковь — его долг.

И всё же, потерять жену было бы для него величайшей трагедией. И появление Аудина стало для него истинным спасением.

«Да направит тебя Господь», — мысленно помолился Овердир. Аудин коротко кивнул.

Они оба понимали, что на протяжении всей миссии им кто-то невидимый оказывал поддержку из тени. И эта помощь вряд ли была продиктована бескорыстной любовью, но выбора у них не было.

— Я возвращаюсь. Бывайте.

— Не стану тебя задерживать.

Их пути разошлись. Аудин повернулся и пошагал прочь. Его интуиция не подвела: не успел он добраться до Бордергарда, как грянул гром.

***

— Кто здесь истинно следует слову Бога? На чьей стороне правда?! Праведны ли паладины, предательски убившие Архиепископа?! Если не способны отличить свет от тьмы — не смейте вмешиваться! Я лично покараю грешников и восстановлю божественную волю!

Часть жрецов Бога Изобилия, часть служителей Бога Войны, часть последователей Бога Весов и даже некоторые ордены храмовников —

все они разом объявили священную войну.

— И начнётся она с уничтожения монастыря, предавшего Церковь и использующего Святую Деву ради собственной наживы!

Армия, прикрывающаяся знамёнами священной войны, пришла в движение. И в этот водоворот умело вплелись интриги сектантов.

Они осмелели настолько, что начали атаковать казармы паладинов.

Сразу несколько Апостолов Культа вступили в открытые столкновения с высшими силами Церкви. Из-за этого паладины не смогли принять участие в начавшейся священной войне.

Они были слишком заняты защитой собственных рубежей. Времени на то, чтобы выбирать чью-либо сторону, просто не было.

У любого действия есть цель, но мотивы культистов казались туманными.

Однако, если вдуматься, само по себе разжигание священной войны играло им на руку.

Святое Государство пожирало само себя.

— Мы сотрём этих проклятых сектантов с лица земли!

С появлением Апостолов Орден воплощения правосудия и Орден истребления скверны бросились в бой.

В этот самый момент поползли слухи: один из паладинов погиб. Говорили, что его убил Апостол Культа Священной Демонической Земли.

Из-за этого оба ордена потеряли инициативу и не смогли вмешаться в религиозный конфликт.

Влияние Церкви в Святом Государстве было абсолютным, и три крупнейших города, находившихся под её прямым контролем, погрузились в хаос.

В этой суматохе один из семи Апостолов Изобилия, Мюль, тот самый, что намеревался развязать священную войну и стать новым Папой, повёл свои войска к мятежному монастырю.

Его так называемая «новая святая армия» продавала индульгенции направо и налево. Ходили слухи, что на его стороне сражаются как минимум два паладина.

Казалось, Мюль вот-вот создаст новую Церковь.

— Мы служим серому богу.

Эти люди нисколько не стеснялись того, что их Святой Свет утратил свой чистый цвет. Они с гордостью выставляли его напоказ. Воистину, конченые ублюдки.

Они пошли на то, чтобы выдумать несуществующего бога и основать новую религию.

Среди священнослужителей давно ходили слухи о тайных собраниях тех, чья сила померкла и стала излучать «серый свет», но теперь этот кошмар стал реальностью.

Проблема заключалась в том, что эти отступники занимали высшие посты в церковной иерархии.

— Эти мрази вконец спятили.

Даже Овердир не мог позволить этому продолжаться. Он собрал лояльные войска и выступил в поход.

Одноглазый Ноа, возглавивший монастырь, решил держать оборону, превратив храм в неприступную крепость. Сдаваться без боя и безвольно умирать он не собирался.

А Мюль тем временем стягивал силы для штурма. С каждым днём его армия росла, и он помпезно окрестил её «Серой Священной Армией».

— Ваша сожжённая плоть станет жертвенником, который мы преподнесём серому богу! — вещал он.

Он также заявил, что не примет капитуляцию монастыря.

Его секта уже мало чем напоминала истинную Церковь Бога Изобилия. Это была карета без тормозов, несущаяся под откос на бешеной скорости.

И остановить её не мог никто.