Что делать, если ситуация развивается вопреки твоим планам, а наблюдать за этим откровенно неприятно?

«Скверно».

Текущее положение дел, совершенно не совпадающее с его расчётами, очень не нравилось Крайсу. Из-за этого он потерял сон.

Бессонница посетила его впервые за очень долгое время.

С момента возвращения Энкрида, как только Крайс узнал о беспорядках внутри Священного Государства, он непрерывно следил за развитием событий вплоть до сбора Серой священной армии. И пришёл к неутешительному выводу:

«Влияние Культа пустило корни по всему континенту гораздо глубже, чем казалось».

Пусть культисты и не руководили всей этой ситуацией от и до, их вмешательство было очевидным.

«Сможем ли мы выжечь их под корень?»

Как? Методов Крайс не видел, поэтому в голову лезли только наихудшие сценарии.

Что, если у Культа есть кто-то, способный сеять проклятия одним лишь прикосновением?

(Крайс не знал, что такой человек уже приходил и потерпел крах).

«Будь я на их месте, я бы в первую очередь целился в командира».

Что бы там ни говорили, Бордергард держался на одном человеке.

Если Энкрида не станет, эту пустоту не заполнит никто. Орден, который называют то бандой безумцев, то Орденом Безумцев, распадётся первым.

«Как удержать вместе Рема, Рагну, Заксена и Аудина?»

Кто способен обуздать их всех?

А ведь есть ещё Эстер, Синар, Пел, Рофорд и Тереза.

Крайсу было бы не по зубам справиться даже с одним из них.

А Энкрид, неся на себе груз надежд этой разношёрстной компании и принимая их со всеми их странностями, оставался абсолютно невозмутимым.

Любой другой на его месте давно бы свихнулся от такого психологического давления, но Энкрид, как ни в чём не бывало, просто продолжал махать мечом.

— Я договорился с Эйтри, можете забрать, — сказал Крайс.

— Надо же, и даже не будешь ворчать, что я опять сломал снаряжение?

— А если буду, вы прислушаетесь? К тому же, это нательная кольчуга из истинного серебра. Эстер наложила на неё защитные заклинания, так что обязательно наденьте.

Крайс вручил ему тонкую, почти прозрачную кольчужную рубашку. Энкрид смерил его пристальным взглядом и спросил:

— Ты заболел?

— Я о вас забочусь, а вы опять хамите?

— Иди поспи лучше.

Крайс больше не делился своими тревогами, хотя и провёл ещё несколько бессонных ночей.

А потом Энкрид заговорил о походе.

И, как по волшебству, бессонница отступила. Сам Крайс ничего для этого не сделал — Энкрид вряд ли действовал намеренно, но, глядя на него, Крайс словно нашёл ответ.

«Что делать, если ситуация развивается вопреки твоим планам?»

Да что тут делать.

Просто двигаться туда, куда считаешь нужным. Разве в жизни всё идёт так, как задумано? Если нет — нужно менять то, до чего можешь дотянуться, шаг за шагом.

Если не изменюсь я, не изменится моё окружение. Если не изменится окружение, не изменится мир.

Поэтому — шаг за шагом.

Вся жизнь Энкрида до этого момента была тому доказательством.

Правда, прагматик Крайс добавил к этому свою оговорку:

«Разве мир меняется только от одного желания?»

Вряд ли.

Тогда что нужно, чтобы достичь мечты и следовать своим идеалам?

Сила.

И речь не только о мастерстве фехтования или грубой физической мощи. В этом мире твёрдые убеждения, рождённые из непоколебимой воли, тоже становятся силой.

Хотя прямо сейчас им всё-таки нужны были мечи и кулаки.

Неужели все изнурительные тренировки Энкрида были подготовкой именно к этому моменту?

Крайс не знал наверняка, но, провожая отряд, он испытал совершенно незнакомое ему чувство.

— Пора в путь, — сказал Энкрид.

Глядя на то, как те, кого теперь называли Орденом, садятся на коней и уносятся вскачь, Крайс с удивлением понял: в его голове нет ни единой мысли о поражении.

А раз так, то и молиться об их удаче не было нужды.

— Знаешь, что он ответил, когда я поблагодарил его за спасение Кроссгарда прошлой ночью? — спросил подошедший Абнайер. Они договорились общаться на «ты», как друзья.

— И что же?

Крайс предпочитал обращаться к старшим на «вы», и Абнайер уважал его выбор.

— Сказал: «Да я просто сходил разок мечом махнуть».

Абнайер проводил взглядом удаляющийся отряд и добавил:

— Может, для него это и правда был просто взмах меча. Но для кого-то этот самый взмах станет моментом, изменившим всю жизнь. А для кого-то — осознанием того, что он совершил худшую ошибку в своей жизни.

— А, — вырвался у Крайса короткий возглас. Он прекрасно понял, о чём речь.

Разве он сам только что не осознал, как нужно встречать проблемы, глядя на Энкрида?

«Если нужна сила — примени её и взмахни мечом ради того, во что веришь». Вот каким рыцарем был Энкрид.

Эта мысль яркой вспышкой пронеслась в голове Крайса.

— Только познав бедность, можно оценить изобилие. Только умея ждать, можно познать истинную радость. Плоды сначала завязываются, и лишь потом созревают.

Абнайер долгое время был последователем Бога Изобилия.

— Значит, кому-то пора познать бедность, — хмыкнул Крайс, имея в виду тех, кто создавал новый культ Серого бога или как там его.

Правда, услышать это им уже не удастся.

***

Быстрое передвижение вовсе не означало, что у них нет времени любоваться пейзажами.

Небо, ветер, зимние цветы — всё это радовало глаз.

Не прошло и дня с момента их отбытия, как вместе с холодным ветром пошёл мокрый снег.

Снег, падающий с безоблачного, пронзительно синего неба, — зрелище поистине уникальное.

Температура резко упала, стало холодно, но кружащийся в воздухе снег выглядел завораживающе. Словно кто-то щедро брызнул белой краской на синий холст.

Скрип.

Однако, как бы ни был прекрасен пейзаж, нашёлся человек, у которого от этого зрелища закипала кровь.

— Эти мрази не могли подождать до лета, чтобы устроить свой бунт?!

Это был Рем. Он ненавидел холод.

Рагне же холод нравился, поэтому он воспринял погоду спокойно. Он терпеть не мог жару. Летом ему вообще не хотелось лишний раз шевелиться.

— Зимой лучше. Подвигайся, согреешься. И всё, — бросил Рагна в ответ на ворчание.

Лицо Рема перекосило. И не просто перекосило — его брови буквально заходили ходуном, вверх-вниз, словно волны.

Такую мимику не увидишь, если человек не разозлён до крайности.

Когда Энкрид впервые это увидел, он даже спросил, не выступал ли Рем раньше в цирке.

— Летом лучше, придурок! Вспотел — вытерся. Захотел пить — попил и нырнул в прохладное озеро. И всё!

— Кажется, я забыл, что разговариваю с животным.

— Эй, вали вперёд. Подальше. Видеть тебя не хочу. Пошлём тебя первым — глядишь, до конца жизни и не свидимся.

До боли знакомый диалог. Каждое лето и каждую зиму они сцеплялись из-за этого.

Правда, до поножовщины доходило редко.

Летом Рагне было лень махать мечом, а зимой лень было Рему.

— Прибережём силы для этих... как их там, серых или чёрных фанатиков. Хватит ругаться, — вмешался Энкрид, разнимая их.

Вскоре взаимная неприязнь этих двоих благополучно перенаправилась на общего врага.

— Идём, поглядим, фанатичные ублюдки.

— Ради тупоголовых фанатиков, которые даже дорогу найти не могут, я готов великодушно обнажить меч.

Заксен молча ехал следом, а Тереза, когда они переходили на лёгкую рысь, иногда тихонько напевала.

Энкрид, сидя в седле, прокручивал в голове недавние тренировки и размышлял о техниках владения мечом. За последние дни он успел перенять у своих товарищей пару новых приёмов.

— Хоть мне и холодно, теперь всё в порядке. Я могу стоять сама.

Синар сменила тактику. Точнее, изменила вектор своих шуток.

Она то и дело вбрасывала фразочки о том, что отлично справляется одна и что обнимать её больше не обязательно.

Энкриду стало любопытно, зачем она продолжает эти словесные игры, и он спросил:

— Вам это кажется смешным?

— Ты о чём?

— Об этих шутках.

— Чрезвычайно, абсолютно и неимоверно.

Синар выдержала паузу, широко распахнула свои прозрачные зелёные глаза, красоту которых невозможно было передать словами, и выдала:

— Забавно.

«Ясно. Значит, это искренне».

Энкрид невозмутимо кивнул.

Они промчались мимо нескольких городов, направляясь к монастырю Ноа.

На почтовых станциях отряд менял лошадей, но Энкриду это было не нужно — Разноглазый справлялся отлично.

— Не болен?

Энкрид задал этот вопрос, почувствовав, как окрепла спина коня.

Разноглазый возмущённо помотал головой.

Фырк!

Словно говорил: «Не мели чепухи».

В те часы, когда они не ели и не спали, они скакали вперёд. За это время Энкрид успел вспомнить свой разговор с Эйтри.

— Сломался?

Энкрид возвращался со сломанным мечом из Тёмного золота. Эйтри вложил в этот клинок всю душу, но сейчас его тон был абсолютно спокойным.

— Должен ли я извиниться? — спросил Энкрид.

Эйтри покачал головой.

— Ни в коем случае.

С этими словами он, словно ожидал этого, вынес новый меч.

— Этот будет легче. Я добавил истинное серебро.

Прошлый меч был тяжёлым, из Тёмного золота. Новый — лёгкий и стремительный.

— В город завезли партию отличного серебра с рудников Левиса. Материал высочайшего качества.

Энкрид с благодарностью кивнул и принял клинок. Сделав пару взмахов, он убедился: меч и правда лёгкий. Несмотря на то, что лезвие было толще, чем у Искры, весил он меньше.

Меч из Тёмного золота словно втягивал в себя свет, поглощая его, а этот — мягко принимал его и удерживал на клинке.

Может, поэтому лезвие порой и отливало золотом.

Нет, каждый раз, когда менялся оттенок неба, менялся и свет, струящийся по лезвию.

Лёгкий, прочный, великолепный меч.

Но главное — Энкрид почувствовал, насколько выросло мастерство Эйтри.

«Лежит в руке как влитой».

Даже лучше, чем меч из Тёмного золота. Клинок словно говорил: «Ты — мой хозяин». Конечно, мечи разговаривать не умеют.

«Эй! Тебе не терпится в бой? Потерпи. Скоро начнём».

Поэтому Энкрид не стал разговаривать со своим оружием, как это делал Рем со своим топором.

В пути Энкрид ловил на себе горящие взгляды Пела и Рофорда. Этим двоим явно было что сказать.

Но они молчали, и Энкрид ни о чём их не спрашивал. Судя по всему, им нужно было время, чтобы разобраться в себе.

Пройдя путь с самых низов, Энкрид обладал исключительным пониманием людей. Он видел, на каком этапе они сейчас находятся.

Тереза же, напротив, выглядела умиротворённой как никогда.

— Говорят, святая сила — это удел верующих. Но в любой силе есть свои законы, так что существование серого света тоже вполне объяснимо.

Иногда она выдавала подобные философские мысли, но в остальном вела себя тихо.

Что касается Эстер, то она всю дорогу бежала в облике пантеры и не произнесла ни слова.

Как ни странно, Тереза казалась самой спокойной в отряде. И это при том, что в её жилах текла кровь гигантов.

Вскоре они добрались до места, где скопились силы противника.

— Впереди разрозненные отряды, не выстроившие боевой порядок.

— Чьи?

Может, это армия Овердира? Он ведь тоже собирал войска.

Энкрид и его отряд неслись с такой скоростью, что у них не было времени собирать слухи по пути.

Даже Заксен не успевал заниматься разведкой.

Они просто мчались вперёд как оглашенные.

— Враг. Вижу серый свет. Командуют храмовники. Они устанавливают осадные орудия перед монастырём.

Заксен, как всегда, вырвался далеко вперёд и вернулся с разведданными. Он не просто оценил ситуацию вблизи, но и охватил взглядом всю картину.

«Значит, Ноа продержался».

Раз враг только устанавливает осадные орудия, значит, полноценный штурм ещё не начался.

Конечно, Ноа превратил монастырь в крепость и заперся изнутри. Он тянул время, предлагая переговоры, но выжил он не только поэтому.

Мюль, провозгласивший себя Папой Серого Бога, понимал: сейчас лучший момент для сбора сил.

Вместо того чтобы быстро закончить бой, ему было выгоднее затягивать время и собирать под свои знамёна как можно больше верующих.

Осада монастыря была лишь предлогом. Главной целью была демонстрация силы и вербовка сторонников. Если бы он начал штурм сразу, колеблющиеся могли бы просто сбежать.

Разумеется, для Мюля монастырь был лишь свечой на ветру. Когда подготовка завершится, он просто раздавит их силой, превратив в жертву, доказывающую его правоту.

Он даже планировал дождаться регулярных войск Священного Государства, чтобы втянуть их в бой.

Всё это объясняло медлительность врага, но Энкриду эти тонкости были неинтересны.

Враг здесь, монастырь держится. Вот и славно.

Они встретили превосходящие силы противника. Обычный командир приказал бы перегруппироваться и составить план. Но эти люди играли по другим правилам.

— Атакуем, — скомандовал Энкрид и пришпорил коня. Разноглазый рванул с места. Несмотря на долгий переход, он ничуть не устал.

В какой-то момент топот копыт затих, и Энкриду показалось, что они парят в воздухе.

Разноглазый разогнался до скорости, не уступающей скорости рыцаря.

Когда они врезались во фланг противника, враги наконец отреагировали.

Один из них, в сером нагруднике, широко разинул рот от удивления. Он тоже был на коне. Опомнившись, враг замахнулся кистенём. И ровно в эту секунду Разноглазый филигранно сбросил скорость.

Энкрид выхватил новый меч и нанёс удар. Клинок из истинного серебра сверкнул на солнце, ослепляя золотым сиянием.

Кистень, набрав инерцию, летел прямо в предплечье Энкрида. Не в голову, не в корпус, а в руку — верный признак опытного бойца.

Энкрид одним лишь усилием запястья чуть качнул клинок. Лезвие изменило траекторию и со свистом отсекло врагу кисть.

ХРЯСЬ!

Отрубленная рука с брызгами крови упала на землю.

— А-а-а-а-к!

Следом раздался истошный вопль. Энкрид одним взмахом стряхнул кровь с клинка и развернул коня.

Разноглазый легко сменил направление.

«Неплохо. А может, даже лучше?»

Меч из Тёмного золота был тяжёлым, а этот — подозрительно лёгким. Но именно эта лёгкость делала движения стремительными. Этот клинок идеально подходил для быстрого и агрессивного стиля фехтования.

Энкрид остался очень доволен. Отрубленная рука, перерубленная мечом Эйтри, валялась в пыли.

— Ах ты...

Враг, лишившийся кисти, не успел договорить.

ХРЯСЬ!

Метательный топорик Рема вонзился ему прямо в череп, и тело с глухим стуком вылетело из седла.

— Мать вашу, это ещё что?!

— А? Ч-что?

— Кто это?!

— Сука, нас атакуют!

Бум! Бум!

Труп врага, ударившись о землю, покатился под ноги солдатам. И пока ошарашенные пехотинцы пытались понять, что происходит, Орден Безумцев ворвался в самый центр вражеской армии.