— Не умирают? — переспросил Энкрид.

— Да, не умирают. Самих злых духов мечом не разрубить. Если бы мы могли использовать духовную энергию, всё было бы просто, но здесь мы не можем её применять. Из-за этого эти твари стали опасны, как сами жнецы смерти, — пояснил энт.

Пока он говорил, несколько утопцев вытянули головы вперёд. Их шеи неестественно удлинились. Выглядело так, будто позвонки обрели небывалую гибкость и растянулись, словно тугая тетива. Подобные трюки были возможны только потому, что в них вселились злые духи. На телах монстров виднелись следы инея и льда. Похоже, сами духи обладали способностью источать холод.

— «Волей» их тоже не взять. Так что можешь даже не спрашивать, — ответил Брэн ещё до того, как Энкрид успел открыть рот.

Этот энт, несомненно, отличался исключительной догадливостью, ведь Энкрид как раз собирался спросить, нельзя ли их просто порубить «Волей».

— Зеро, — окликнул товарища Брэн, и тот, рванув вперёд, отсёк руку одному из утопцев, который уже заметил их и приближался.

Пока Зеро рубил, злой дух, маячивший за плечом утопца, вытянул свою полупрозрачную конечность. Движение было не слишком быстрым, так что, если ты его видел, уклониться не составляло труда. Зеро уклонился именно потому, что заметил это белёсое марево. В зависимости от угла падения света дух иногда становился невидимым, но острые чувства эльфа не могли этого пропустить.

Уклонившись от прикосновения монстра, Зеро отступил. Он отсёк утопцу руку, но отрубленная конечность пару раз дернулась, а затем, опираясь на пальцы, резво поползла по земле.

— Смотри. Отрубишь руку — рука будет двигаться сама по себе. Отрубишь ногу — нога поползёт. А сжечь их — та ещё задачка, — добавил энт, делясь сведениями, которые не узнаешь, пока не испытаешь на собственной шкуре.

Это означало, что отряд эльфов уже пытался всерьёз исследовать и зачистить эту Скверну. Энкрид уже догадывался об этом по их оговоркам: они здесь были не впервые.

Но несмотря на то, что это были бессмертные враги, Брэн не паниковал. А значит, он знал способ с ними расправиться. Энкрид, ожидая именно эту информацию, выжидательно посмотрел на энта, и Брэн невозмутимо продолжил:

— Нужно прорваться за их спины, найти поблизости сферу и разбить её. Это их «сосуд жизни». Пока остальные будут сдерживать натиск, один из нас проскользнёт туда.

Выслушав его, Энкрид кивнул. Ему показалось, что это чертовски муторный способ. Придётся вести бой с неизвестным финалом, пока кто-то не найдет эту сферу. Всё это выглядело как ловушка, специально созданная, чтобы выматывать и лишать сил.

«Если здесь обитает высший демон…»

Он наверняка очень коварен и обожает грязные трюки.

— Без оружия, способного рубить души, с этими врагами не справиться. Мы выиграем время, а Бриса найдёт сферу, — озвучил план Брэн.

Выходило, что одной из эльфиек придётся взять на себя огромный риск и прорваться сквозь ряды врагов. Женщина-эльф по имени Бриса сменила свой меч на кинжал. Её взгляд уже рыскал между утопцами, а в уме, вероятно, выстраивался лучший путь для прорыва. Но как только Брэн договорил, подал голос Пел.

— В этом нет необходимости, — произнёс Пел, шагнув вперёд и крепче перехватив свой меч.

Оружие Пела носило имя «Убийца Идолов» — клинок, способный рассекать злых духов и души. Истинный заклятый враг призраков. Против духовных и бесформенных сущностей это оружие давало подавляющее превосходство.

— Прокладываем путь, — скомандовал Энкрид, и Пел, легко ступая, двинулся вперёд.

— Опасно, — коротко предупредила Бриса.

Как только Пел шагнул вперёд, отреагировали не только ближайшие утопцы, но и вся толпа, бродившая вдалеке. Эльфийка была права — это могло быть смертельно опасно. Если бы вперёд вышел кто-то другой, а в руках у него был обычный меч.

Пел, не отвечая, отставил левую ногу в сторону и взмахнул мечом. В этом ударе Энкрид разглядел отголоски той самой «стены из клинков», которую когда-то демонстрировал Рагна. Описав длинную дугу, меч снёс голову утопцу и, не останавливаясь, продолжил свой путь.

Спаррингуя с Пелом, Энкрид тоже это чувствовал.

«Исключительный талант».

Если бы не Рагна, этот дар был бы самым ярким. Нет, даже на фоне Рагны его способности бросались в глаза.

Он не просто перенял чужую технику — он переосмыслил её на свой лад. К тому же Пел обладал врождённым чутьём видеть уязвимые места противника. Ему не нужно было думать перед ударом; он просто взмахивал мечом, и клинок сам находил идеальную траекторию. Назвать это истинным даром не было преувеличением.

Меч Пастыря обрушился на десятки утопцев, лезвие «Убийцы Идолов» двигалось, словно в танце. Ледяные утопцы были крайне опасны. Даже умирая, они пытались вцепиться в обидчика. Все уже видели, как отрубленные руки продолжают ползти. И эти конечности упрямо пытались присосаться к врагу. Руби, режь, коли — они не умирают, а лишь делятся на части и продолжают атаковать. Чертовски неприятный противник.

Сжечь их всех разом? Обитающие в них злые духи отталкивают пламя, да и сырой пол — не лучшее место для костра. Будь у них возможность использовать духовную энергию, они бы просто очистили их и упокоили, но в текущих условиях это были крайне сложные враги.

Руки двух эльфов потянулись к бутылкам с маслом на поясах. В крайнем случае они планировали бросить их и поджечь, но до этого дело не дошло. Это масло было смесью древесного сока энтов, льняного масла и выжимки из нескольких редких трав. Судя по ингредиентам и сложности пропорций, это был результат высшей алхимии. Если бы Крайс узнал о существовании этого масла…

«Вы хотите тратить такую дорогую штуку на убийство каких-то монстров? О, боги, умоляю, не надо. Убивайте монстров своими силами, а масло лучше отдайте мне!»

Он бы стопроцентно сказал именно так.

Так или иначе, применять его не пришлось. Пел вовсю наслаждался радостью, исходившей от «Убийцы Идолов», который он давно не пускал в ход всерьёз. Срубил голову, вонзил лезвие в район сердца, вытащил. Его мастерство уже превосходило уровень младшего рыцаря. И это было вполне естественно.

Дело было не только во врождённом таланте: обычными спарринг-партнерами Пела были Энкрид, Рагна и Рем. Ежедневные тренировки с теми, кто сильнее его, плюс наличие соперника в лице Рофорда. Всё это служило мощным толчком, пробуждающим таланты гения.

Пел не колебался, даже когда путь ему преградила сотня копошащихся утопцев. Ни один из них не пытался бежать — все лезли в атаку. Одно лишь касание оставило бы на теле проклятую рану. Но Пел не испытывал ни капли страха. Словно звезда бала, кружащаяся в платье, словно отбивая ритм танца — так двигался его меч.

ХРЯСЬ!

Вязкая жидкость, сочащаяся из расколотого черепа, была останками злого духа.

ВЖИК!

Оглушительный визг, вырвавшийся из-под отрубленной головы, был воплем умирающего призрака.

Для «Убийцы Идолов» злые духи, будучи бесплотными сущностями, были самой лёгкой добычей. Рассекать их было вдвое проще, чем прихлопывать кровососущих мух.

Когда он покончил с тварями, за их спинами обнаружилась лестница, ведущая вниз. Выцветшая сфера с глухим стуком покатилась между трупами. Брэн говорил, что нужно зайти в тыл и найти сферу, но на самом деле её прятал один из утопцев прямо в толпе. А значит, если бы они последовали плану Брэна, то потеряли бы уйму времени и сил. Впрочем, сейчас это уже не имело значения.

— Надо будет как-нибудь устроить спарринг, — бросил Зеро, глядя на Пела.

Он был редким типом эльфа — с обострённым боевым азартом. Энкрид считал, что это делает его отличным парнем, но двое других эльфов никак не отреагировали на слова Зеро.

— Что ваш фрогг, что ты. С нами пришли выдающиеся мастера, — произнёс Брэн, и в его спокойном голосе проскользнули эмоции. Можно сказать, это была тихая надежда.

— Мы не можем оставить госпожу Синар в качестве невесты демона, — добавил другой эльф.

Энкрид ничего не ответил и просто пошёл вперёд.

Лестница, в отличие от предыдущих, была ровной и ухоженной. В ней чувствовалось искусственное вмешательство — будь то дело рук человека, монстра или демона.

— Знаете, сколько здесь этажей? — спросил Энкрид.

— Это лабиринт, но не настолько большой, чтобы называть его Великим Лабиринтом. Скорее всего, высший демон прячется где-то на следующем этаже, — ответил Брэн.

Звучало немного размыто, но было очевидно, что он не может знать о лабиринте абсолютно всё. Спустившись по лестнице, они упёрлись в идеально ровную стену. Это был прямоугольный коридор, в конце которого зияла лишь тьма. Тьма настолько густая, что даже эльфы, способные видеть тепло, не могли в ней ничего разглядеть.

«Магия».

Энкрид нутром почуял её запах. Так говорило его чутьё.

— Это наш единственный шанс передохнуть, — предложил Брэн.

Обстановка не располагала ко сну или еде, но это было всё же лучше, чем стоять на сыром полу. Правда, взамен воздух стал ещё более зловещим и отталкивающим, а давление, подавляющее тело, заметно усилилось.

Лица двух эльфов посерели. Зеро и Брэн держались молодцом. А уж у Пела с Руагарне вообще не было никаких проблем.

— Это всяко лучше, чем те тренировки в горах, когда нам не давали спать целую неделю, — философски заметил Пел.

Он имел в виду то самое испытание из тренировочного ада Бордергарда, через которое проходил и сам Энкрид. Тренировки на преодоление себя и способность сражаться в состоянии крайнего истощения. Эту программу разработали Аудин и Рем. Само собой, эти двое выдерживали её играючи. А вот Рагна вообще отказался в этом участвовать, ограничившись фразой: «А на кой чёрт мне это сдалось?».

Пел с честью прошёл этот курс. Фрогги и так отличались от людей базовой выносливостью. А Энкрид был тем маньяком, который получал от этих издевательств искреннее удовольствие. Так что он вообще не чувствовал усталости. Можно сказать, он только-только размялся.

Но они всё равно устроили привал. Когда падает выносливость и накатывает усталость, страдает разум. Тело и дух неразделимы. Каким бы крепким ни был рассудок эльфов, истощение неминуемо оставит бреши в их защите.

Немного передохнув, отряд двинулся дальше. Коридор шёл по прямой. Заблудиться здесь было невозможно. Как только они продвинулись вперёд, тьма немного рассеялась, и на них выскочили монстры.

— Тролли, — констатировал Пел.

Не успел он договорить, как Энкрид вырвал шейные позвонки одному троллю и снёс голову второму, замахнувшемуся дубиной. Всё произошло в мгновение ока. Коридор был достаточно широким, чтобы не стеснять движений мечом.

Светящийся камень с трудом освещал путь впереди и сзади, а по бокам коридор был настолько просторным, что казалось, будто там шевелится живая тьма. И из этой тьмы действительно вырывалось нечто похожее на чёрную копоть.

Однако Зеро тут же замечал это. Как только он произносил: «Злой дух», меч Пела уже разрубал призрака.

Дальше им попадались куролиски [1] и василиски, чей взгляд накладывал проклятие окаменения. Но для монстров они выглядели какими-то хилыми. По их собственным ощущениям, они непрерывно сражались целые сутки.

— Они тут этих монстров без остановки плодят, что ли? — проворчал Пел.

Усталости он пока не чувствовал, но вот скука начала подкатывать. Впрочем, скучать пришлось недолго.

Путь им преграждал одинокий силуэт. Существо стояло посреди прохода неподвижно, словно рыцарский доспех на стойке. Тварь была облачена в чёрную броню. Её щеки ввалились, внутри копошились личинки, а взгляд был мутным и пустым.

Судя по внешнему виду, назвать её живой было сложно. По факту, это был мертвец. От существа не исходило ни капли жизненной энергии. Чёрные глаза и гниющая кожа служили тому неоспоримым доказательством.

В глаза бросалась худощавая женская фигура. И невероятно массивный меч в её руках. Острие клинка, совершенно не гармонирующего с телосложением владелицы, упиралось в пол.

Лезвие было тусклого, тёмно-коричневого цвета. Казалось, оно не отражает свет светящегося камня, а поглощает его. Вокруг меча образовалась зона, за которую свет не мог проникнуть. Из-за этого на полу рисовала свои кривые узоры густая тень.

— Арджилла? — узнал противника Зеро.

Это было несчастное, проклятое существо, которое даже после смерти оказалось привязано к Скверне. У Энкрида не было времени прислушиваться к тому, что там говорят Зеро или Брэн.

СКРИП.

Шея мертвеца неестественно склонилась набок. Жажды убийства не ощущалось. Но его движения и аура были предельно ясными. Энкрид, перекрестив ноги, шагнул вперёд.

ДЗЫНЬ.

Извлечённый из ножен серебряный меч брызнул светом, вступая в конфликт с клинком врага.

Почему он вышел вперёд? Интуиция подсказывала, что такого противника нельзя поручить кому-то другому.

Чёрная копоть взметнулась за спиной твари, и она рванула вперёд.

СКР-Р-Р!

Клинок, проскрежетав по камню, взмыл снизу вверх. Брэн, распознав врага и оценив меч в её руках, отчаянно закричал:

— Уклоняйся! — взмолился энт, хотя на самом деле хотел сказать: «Не блокируй этот меч!».

***

Пройдя этот путь вместе с Энкридом, Брэн невольно обрёл надежду. Этот человек был истинным мастером. Его титул «Истребитель демонов» явно был не пустым звуком. Но, несмотря на это, энт считал, что им всё равно придётся использовать сокрытый козырь.

«Невозможность высвобождать духовную энергию не означает, что мы вообще не можем её использовать».

Высвобождение энергии подавлялось, но что насчёт заранее очищенной духовной силы? Эльфы были не дураки и подготовили средства для боя.

Они превратили очищенные духовные драгоценные камни в форму плодов. Их назвали «Киаос». На всеобщем языке континента это означало «Последний танец». Тот, кто съест его, неминуемо умрёт. Но перед смертью он сможет сражаться, взорвав всю свою духовную энергию. Это и было тайное оружие эльфов.

Брэн рассудил, что настало время использовать «Киаос». Их врагом была Арджилла — эльфийский рыцарь, некогда вошедшая в этот Лабиринт, а в руках у неё был проклятый демонический меч. Если скрестить клинки с демоническим Оружием-спутником Арджиллы семь раз, вес твоего собственного оружия увеличится вдвое. Это была техника гениального эльфийского рыцаря, сотканная из духовной энергии и «Воли».

Неизвестно, какие извращённые чары Скверны заставили Арджиллу восстать в таком виде. Брэн знал лишь одно.

«Если блокировать её удары — ты проиграешь».

ДЗЯНГ!

Не успел он крикнуть «Уклоняйся!», как мечи столкнулись. Брэн снова завопил:

— Не скрещивай с ней клинки! — кричал он, видя, как Энкрид уже отражает серию высокоскоростных ударов Арджиллы.

Брэн не мог даже уследить за их движениями, но знал наверняка: если они будут просто стоять и смотреть, их всех перебьют.

---

Примечание:

[1] Куролиск, так же известен как Кокатрис [Cockatrice], в оригинале использовано именно это слово. Петух со змеиным хвостом, Василиск — змей.