По той же самой причине младшие рыцари дают названия своим способам использования «Воли» и строят на этом свои тренировки.

Преодолев этот этап, рыцарь переходит на средний уровень. Средний уровень — это отточенные до блеска навыки и развитие собственной, неповторимой индивидуальности.

«То, чего не было у Лиербарта, но было у рыцаря Джамаля из Азпена».

Оба были впечатляющими противниками. Настолько, что даже сотни прожитых «сегодня» не стёрли их из памяти.

Но, извлекая их образы из Библиотеки опыта, он отчётливо видел разницу. И этой разницей была ярко выраженная индивидуальность.

Их стили ведения боя были похожи — оба делали ставку на затяжную схватку. Но у Джамаля была его уникальная способность «Грабёж».

«Вот главное условие среднего уровня».

Индивидуальность. Явное, безошибочно узнаваемое отличие в технике.

Опыт формирует фундамент знаний. Знания перерастают в теорию. А теория становится системой.

И сейчас Энкрид как раз находился в процессе выстраивания этой системы.

«А высший уровень — это когда ты больше не привязан к конкретным техникам».

Как у Рема, Рагны, Заксена и Аудина. Да, они давали своим приёмам названия, но никогда не становились их заложниками.

«Они даже специально систематизировали их, чтобы обучить меня».

Так было с «Раскалыванием гиганта», которому его учил Рем. То же самое делали и Аудин, и Рагна, и Заксен.

И благодаря этому процессу передачи знаний они сами сделали шаг вперёд. Энкрид знал это наверняка, потому что находился рядом и всё видел.

«Вот почему мне необходима чёткая теория и выстроенная система».

Путь, проложенный одной лишь интуицией, зыбок. Иногда, чтобы сделать шаг вперёд, нужно оглянуться на пройденный путь.

«Даже если ты идёшь с абсолютной уверенностью и ни разу не оступился, сам факт осмысления пройденного пути уже даёт тебе силу».

Даже Рагна, признанный гений, смог шагнуть за свой предел лишь после того, как оглянулся назад.

Любому стилю фехтования необходимы Идея, Способ воплощения и Метод тренировки.

Именно по этому принципу Энкрид сейчас выстраивал методику обучения для тех, кто хочет стать рыцарем.

И снова он поймал себя на мысли: как же сильно ему повезло.

Убери из его прошлого хотя бы пару ключевых моментов — и он никогда бы не достиг того, что имел сейчас.

Впрочем, сама жизнь — это цветок, распускающийся на стыке случайностей и чудес.

Нет смысла сожалеть о дорогах, по которым не пошёл, как нет нужды и предаваться самоуспокоению, оглядываясь на уже пройденные.

Главное — чтобы твоё отношение к самой жизни оставалось неизменным.

Энкрид не изменился: он был таким до того, как стал рыцарем, и остался таким же после. Возможно, именно поэтому он и дошёл до этой вершины.

А то, что сейчас вокруг не было никого и ничего, что могло бы отвлечь его от этих размышлений — ещё одно доказательство его феноменального везения.

Он погружался в себя всё глубже и глубже.

Критерии, которые Энкрид сейчас формировал, вполне могли стать новым золотым стандартом рыцарства.

Конечно, по одной лишь этой шкале нельзя было однозначно судить о боевой мощи рыцаря. Точнее, нельзя было заранее предсказать исход реальной схватки. Ведь битва насмерть зависит от множества непредсказуемых факторов.

Взять, к примеру, его самого: он сумел одолеть Джамаля.

«Хотя тогда я был лишь на начальном уровне».

По крайней мере, согласно той системе, которую он только что выстроил. И даже если он доведёт эту систему до совершенства, она не станет истиной в последней инстанции.

Джамаль тогда был опытным рыцарем среднего уровня.

Исход того поединка решил объём «Воли».

«Бездонная чаша».

На реальный бой влияет не только индивидуальность, но и сама природа силы — будь то специфика «Воли», Святой Свет или шаманизм.

Но впихнуть всё это многообразие переменных в рамки одной стройной Системы невозможно.

Разделять возможное и невозможное — именно это Энкрид сделал, когда отказался от пьянящего чувства всемогущества в момент пробуждения своей рыцарской силы.

То же самое он делал и сейчас.

Он классифицировал, разделял, структурировал и выстраивал Систему.

«Что бы я ни создал, оно никогда не будет абсолютно идеальным».

Но он мог довести это до завершения. Завершить начатое и двигаться дальше — вот что было по-настоящему важно.

Он не гнался за идеальным «сегодня», он стремился к несовершенному «завтра». Поэтому он мог закончить эту работу.

И он это сделал.

Разница между начальным, средним и высшим уровнями.

«Пока что за основу возьмём мастерство управления "Волей"».

Разница в реальной боевой мощи потребует учёта физической подготовки, совместимости стилей и прочих нюансов.

Поэтому предсказание победы или поражения он оставил за скобками.

Но для того, чтобы зафиксировать методы тренировок и развития, подобная структура была просто необходима.

Упорядочивание породило теорию, а теория превратилась в стройную систему.

Энкрид открыл глаза. Прошла ровно неделя. Всю эту неделю он не делал ничего, кроме лёгкой разминки и походов к источнику. А последние двое суток он и вовсе не вылезал из воды.

— Я уж думала, ты там утонул, — раздался голос, стоило ему открыть глаза. Руагарне, надув щёки, смотрела на него. Впрочем, судя по тому, как слабо они были надуты, особого недовольства она не испытывала.

Энкрид несколько раз моргнул. Горячий пар конденсировался на ресницах и каплями стекал по лицу, словно пот.

Он почувствовал, что его кожа стала в несколько раз более гладкой и упругой, чем раньше.

— Зато, в отличие от прошлого раза, тут нет толпы эльфов, поджидающих моего пробуждения.

Энкрид тоже прекрасно понимал, сколько времени прошло. Он не был в отключке, а осознанно погрузился в глубокую концентрацию, поэтому счёт времени не терял.

— Поспешный вывод, — раздался голос Пела. Он стоял неподалёку, небрежно привалившись к дереву.

Энкрид всё ещё находился в лёгкой эйфории от того, что только что открыл для себя новый мир. В приподнятом настроении он решил пошутить:

— Оруженосец, доложи-ка, что произошло за время моего отсутствия.

— Кого это вы назвали оруженосцем?! — мгновенно вспылил Пел. Но, несмотря на возмущение, яростно отнекиваться он не стал. Возможно, где-то в глубине души он даже был согласен.

Кто знает, предложи Энкрид роль своего личного оруженосца только ему, а не Рофорду, может, он бы ещё и обрадовался.

Энкрид поднялся из воды и начал вытираться. Кожа на теле сморщилась от долгого сидения в горячей воде. Подушечки пальцев разбухли и стали напоминать лягушачьи лапки. Впрочем, после двух дней непрерывного купания это было неудивительно.

— Похоже, ты позавидовал моим изящным пальчикам, — хмыкнула Руагарне.

Энкрид усмехнулся. Вытершись, он оделся. Кто-то позаботился о том, чтобы заменить его старую одежду на традиционный эльфийский наряд: рубашку и штаны, сотканные из прочной зелёной нити. Рядом лежало даже новое нижнее бельё, а чуть поодаль аккуратно сложены его доспехи и оружие.

Энкрид натянул только эльфийскую одежду. Он ожидал, что ткань будет грубой, но она оказалась невероятно мягкой и приятной к телу. Было чувство, будто его укутали в тёплые, согретые солнцем листья.

Жажды он не испытывал. Голода тоже.

— Сначала их приходило понемногу, а сегодня собралась целая толпа, — пояснила Руагарне, пока Энкрид выходил из воды и направлялся к лесной тропинке — той самой, которую Рагна наверняка бы назвал Лабиринтом.

Руагарне не преувеличивала: снаружи их ждали сотни эльфов.

Зачем? Судя по встревоженным лицам, они переживали за Энкрида, который не выходил из источника целых два дня.

Но неужели это повод собираться такой огромной толпой?

Атмосфера была даже более напряжённой и возбуждённой, чем перед спуском в пещеру демона.

Хотя, учитывая эльфийскую выдержку, внешне этот ажиотаж почти не проявлялся.

— Вышел, — прошептала дриада с чарующими зелёными глазами, прикрывая рот изящным листком.

Некоторые дриады, будучи от природы крайне застенчивыми, имели привычку прятать лица, когда говорили.

Они были настоящими затворницами, избегавшими общения даже с другими эльфами, и покидали свои древесные жилища от силы пять раз в год. Но сейчас они пришли сюда и прождали два дня, лишь бы увидеть Энкрида.

— Разве целителю не нужно осмотреть его?

— Может, мне это сделать?

— Да и моих навыков хватит, не так ли?

— Он просто вышел из источника. Ему не было плохо.

Эльфы не любят поднимать шум. Привычка сдерживать эмоции делает их поведение сдержанным и рациональным.

Поэтому и сейчас они не галдели. Но плотность толпы создавала ощущение рыночной площади. Они просто стояли, сбившись в кучки.

Из толпы вышел эльф с коротко стриженными волосами и направился к Энкриду.

Ни Эрмена, ни Синар видно не было, а раз никто не попытался его остановить, значит, либо так было задумано, либо у этого эльфа были на то полномочия.

— Если вы хорошо себя чувствуете, не согласитесь ли пройти со мной? — спросил он.

На самом деле дело к Энкриду было только у него одного. Все остальные просто пришли из беспокойства.

Энкрид и сам уже начал догадываться о масштабах своей популярности.

— Сломай ты хоть ноготь, тут сотни эльфов в очередь выстроятся, чтобы сделать тебе маникюр, — язвительно, но пугающе точно подметила Руагарне.

Энкрид — спаситель эльфийского народа.

Смысл этих слов был очевиден.

Он стал их кумиром. Живым идолом для всей расы.

— Это уже перебор, — пробормотал Энкрид.

Нет, конечно, получать восторженные взгляды, признание своих заслуг и овации — это приятно.

Но всему есть предел. Стоило ему открыть рот, как сотни эльфов мгновенно затихли и уставились на него стеклянными, немигающими глазами.

Когда внезапно наступает абсолютная тишина, и на тебя устремляются сотни взглядов — это пробирает до костей. Сравнимо разве что со взглядом мифического Аргуса — маина из Скверны, чьё огромное тело было покрыто сотней глаз. Этакого прародителя монстров вроде Злого Глаза.

— Куда? — спросил Энкрид, стараясь игнорировать толпу.

Стоявший перед ним эльф был высоким, а в его коротких волосах поблёскивали красноватые блики. Глаза отливали мягким оранжевым светом, а руки были сплошь покрыты мелкими шрамами.

И пахло от него не травами и цветами, как от остальных.

От него пахло пеплом и огнём. Точно так же пахло от Эйтри.

Энкриду хватило одного взгляда, чтобы понять, кто перед ним.

После создания «Волнореза» и систематизации рыцарских ступеней его проницательность вышла на совершенно новый уровень.

— Я слышал, среди эльфов есть те, кто повелевает огнём.

— Да, клан, кующий Найдль и другое эльфийское оружие. Мы уже виделись мельком. Моё имя — Рэфратио.

Как и Эрмен, глава клана носил имя своего рода.

Проще говоря, перед Энкридом стоял лучший кузнец эльфийского народа.

— Мы, эльфы, создаём Оружие-спутники. Оно обладает свойствами, сходными с Именным оружием людей.

Эльфы говорят только правду. Ему не было нужды лгать или ходить вокруг да около.

— Я хочу выковать оружие для рыцаря, Истребителя демонов.

В переводе на человеческий: он предлагал выковать Именное оружие. Но Энкрид, вместо того чтобы прийти в восторг или рассыпаться в благодарностях, лишь с сомнением почесал подбородок.

— Извините, но вынужден отказаться, — Энкриду тоже нечего было скрывать, поэтому он ответил прямо.

— У меня уже есть человек, который обещал это сделать.

Создание Именного оружия — процесс глубоко личный. За исключением самых экстренных ситуаций, Именное оружие не может быть в двух экземплярах. Ведь в его ковку вкладывается сама «Воля» рыцаря. Именно поэтому оно и называется «Именным» — несущим отпечаток владельца.

— В таком случае, позвольте мне просто преподнести вам подарок, — ничуть не смутившись, предложил Рэфратио.

Энкрид кивнул.

Отказываться от подарка глупо. Тем более что ему и так уже надарили столько всего.

Но подарок от лучшего эльфийского кузнеца — это совсем другой уровень.

Оружие, броня... Энкрид всегда был жаден до хорошей экипировки.

Он никогда не спорил с утверждением, что качественное снаряжение — это уже половина успеха в бою.

Да, это звучало как поговорка из арсенала дешёвых наёмников, но суть от этого не менялась.

«Рыцарь с отличным клинком».

И рыцарь с голыми руками. Кто из них победит?

Если есть возможность получить преимущество — Энкрид её не упустит.

В этом он оставался верен себе. Какое бы озарение ни снизошло на него, его суть оставалась прежней. Жизненная философия Энкрида не менялась.

Они прошли сквозь расступившуюся толпу эльфов и направились к кузням.

В эту часть города, где укрощали огонь и сталь, когда-то любила приходить маленькая Синар.

Это был отдалённый сектор Города Эльфов. И, если быть точным, располагался он на максимальном удалении от жилья энтов, избегавших огня.

Энкрид увидел эльфов, которые, склонившись над наковальнями, увлечённо ковали железо.

Посреди просторной поляны стояли закопчённые горны и кузнечные меха. Неведомым образом эльфы ухитрились оборудовать их прямо внутри выдолбленных древесных пней.

Несмотря на все сказки, эльфы не куют оружие из лунного света или утренней росы.

Чтобы подчинить себе сталь, нужен огонь. Это непреложный закон мироздания. И здесь эльфы, обливаясь потом, создавали шедевры, вкладывая в них всю свою страсть.

Энкрид невольно вспомнил Эйтри. Его личный кузнец, должно быть, уже заждался, когда он придёт ковать своё Именное оружие.

«Разочаруется ли он, узнав, что я сломал клинок из истинного серебра?»

Нет, вряд ли. Эйтри выковал этот меч с расчётом на то, что Энкрид будет использовать его на пределе возможностей, пока тот не сломается. Об этом не нужно было даже говорить.

Более того, этот меч спас Энкрида в критической ситуации.

Когда они встретятся, Энкрид первым делом скажет ему, что тот самый кинжал «Удача» действительно принёс ему удачу.

Так что заказывать Именное оружие здесь Энкрид не собирался.

— Это «Пенна».

И всё же…

— Хсс-с-с…

Энкрид жадно прищёлкнул языком. Обострённая проницательность помогала ему не только в бою, но и в оценке оружия. Ему даже не нужно было брать меч в руки, чтобы всё понять.

Это был подарок от Рэфратио. Оружие, ничуть не уступающее Именным клинкам. Истинный шедевр.

Глядя на этот меч, Энкрид усомнился: а сможет ли Эйтри выковать нечто превосходящее это чудо эльфийского кузнечного искусства?