Энкрид прекрасно понимал, что пара взмахов мечом не принесёт ему внезапного просветления.

Поэтому нужно было двигаться медленно, шаг за шагом. И начать стоило с названия.

«Назову это "Поток"».

За основу он взял слитные движения меча Оары, но решил пойти дальше.

«Ни при каких обстоятельствах не терять естественности».

Идея стиля — уподобиться течению реки, которая никогда не останавливается.

Способ воплощения — взмахи мечом должны стать столь же естественными, как дыхание.

Но какой должен быть метод тренировки?

На этом этапе Энкрид зашёл в тупик. И, как это всегда бывало, столкновение с собственным пределом вызвало у него не отчаяние, а прилив странной радости.

Он был тем самым безумцем, который даже в беспросветной тьме находил повод для эйфории, радуясь возможности пробить очередную невидимую стену.

Теперь же эта стена была у него перед глазами, до неё можно было дотянуться рукой. Более того, это было лишь начало. Он уже видел, что находится по ту сторону преграды. Его товарищи по отряду давно проложили туда путь.

Это было не количественное, а качественное изменение.

Его снова захлестнуло это чувство. Тело покрылось мурашками, сердце забилось в бешеном ритме, а в голове взорвался фонтан чистейшего восторга.

«О-о-о».

Это было до безумия весело.

Конечно, озарение не придёт сию же секунду, и всё, что он мог делать прямо сейчас — это просто рубить воздух мечом.

Что он, собственно, и делал. Рубил монотонно, упрямо и бездумно.

Несмотря на то, что это было единственное доступное ему сейчас действие, с его лица не сходила широкая улыбка. Он махал мечом с таким упоением, словно ребёнок, познавший первую любовь.

— Он что, совсем свихнулся? — с неподдельной тревогой поинтересовался Нищий Святой, наблюдая за ним со стороны.

С чего бы человеку вдруг бормотать что-то себе под нос, а потом с безумной улыбкой начать кромсать воздух?

«О Боже, как же жутко».

Подобная реакция была бы вполне уместной.

Энкрид, погружённый в себя, даже не услышал бормотания старика, но остальные присутствующие охотно с ним согласились.

— Да что вы такое говорите. Он всегда был таким, — отмахнулся Рем.

— Ничего страшного. Попрыгает так немного, а потом придёт в норму, так что не пугайтесь, — добавил Рагна.

— Это временно, не волнуйтесь, — успокоил Аудин.

Слушая ответы этих троих, Нищий Святой лишь презрительно фыркнул. И, будучи человеком, который никогда не лез за словом в карман, не удержался от комментария:

— Чья бы корова мычала.

Он не знал, каким Энкрид был раньше, но зато вдоволь насмотрелся на Рема и Рагну. Да и за изменениями своего приёмного сына он тоже наблюдал.

Эти двое, которые раньше готовы были перегрызть друг другу глотки, теперь вполне мирно беседовали. Это казалось просто абсурдным.

В чём причина таких перемен? Ответ очевиден. Вон он, стоит неподалёку и с безумной улыбочкой машет мечом.

«Да, он — их точка опоры».

Всё в этом месте вращается вокруг одного человека.

Орден, город, люди.

Впечатляет? Несомненно. Глядя на этого безумца, старик вдруг подумал, что собрать вокруг него таких же сумасшедших было отличной идеей.

Наблюдая за помешанным мечником, Нищий Святой погрузился в водоворот собственных мыслей.

И среди этих мыслей затесались сожаление и горечь.

«А что, если бы в моей молодости у нас был такой же центр притяжения?»

Человек, способный сплотить вокруг себя всех, включая Овердира и его самого?

Человек, чьё лидерство признавали бы все без исключения?

Был у него один друг. Невероятно одарённый. Казалось, он был отмечен самой божественной благодатью — его слова обладали невероятной силой убеждения, а святая сила и талант ничуть не уступали нынешнему Аудину.

Иногда он вёл себя как младший, а иногда — как старший брат. Умел настоять на своём, но в то же время заботился о каждом. Человек, наделённый истинным величием, лидерскими качествами и небывалой харизмой.

Но чем больше талант, тем больше и амбиции.

«А что, если бы я поддержал его, когда он стал Папой, — изменило бы это хоть что-то?»

Нищий Святой уже знал ответ.

«Ничего бы не изменилось».

И от этого осознания становилось только горше.

В конечном итоге, именно Легион вынудил его уйти, и именно Легион сломал его веру.

Величайший гений, рождённый Священным Городом, потерял семью, потерял возлюбленную и, одержимый жаждой мести, ушёл в Скверну.

Он не проливал кровавых слёз и не кричал от горя. Он просто спокойно отверг всё, во что верил, и покинул их.

— Если такова воля Господа, то я отвергаю её.

Это были его последние слова.

«Он был глупцом».

Его гениальность и таланты были слишком велики для того, чтобы мирно восседать на престоле Папы и направлять паству.

Зависть была неизбежна. Многие жаждали сбросить его с пьедестала.

Именно после тех событий паладин Овердир отбросил личные амбиции и поклялся беспрекословно исполнять волю любого следующего Папы.

Когда горечь воспоминаний отступила, на Святого снизошло озарение.

«Святая сила — это не главное. Нам нужен был человек, способный объединять людей. Человек, готовый жертвовать собой ради других».

Именно таким должен быть тот, кого признают все.

Сражаться могут и паладины, а творить чудеса — те, кто наделён святой силой.

Не обязательно быть всем лучшим другом, но уважение нужно заслуживать не силой, а своими человеческими качествами.

«Хах».

Нищий Святой слишком хорошо знал себя. Он не подходил на роль Папы. Ему не хватало смелости брать на себя ответственность за судьбы миллионов; спасти умирающего ребёнка здесь и сейчас — вот что было ему по душе.

Для управления Святым городом требовался человек иного калибра.

А вот здесь, в Бордергарде, нужен был именно такой человек, как Энкрид.

Он не возвышается над остальными, не пытается подчинить или властвовать.

«Он не король».

Скорее, его предназначение в другом.

— Он ведь мечтал стать рыцарем? — спросил старик у стоящего рядом Аудина.

Вопрос был риторическим — он и так знал ответ.

Ему уже рассказывали об этом. Энкрид мечтал стать рыцарем из тех старых баллад, что поют барды в тавернах.

И старик не посмел бы над этим посмеяться. Не из-за нынешней силы Энкрида, а потому, что сам когда-то жил подобными идеалами.

Наблюдая за тем, как этот парень ходит по городу, старик всё понял. Энкрид — это человек, который держит меч только ради того, чтобы защитить тех, кто стоит у него за спиной.

Вот и всё. И эта простая, железобетонная истина привела его на самую вершину. Именно поэтому он — безумец.

— До чего же абсурдный человек, — пробормотал Нищий Святой.

Осознав это, старик тут же опустился на колени прямо посреди тренировочной площадки и начал молиться.

Он каялся в ошибках прошлого и искренне, всем сердцем, сцепив руки в замок, молил Господа осветить путь этого безумца.

— Эй, то, что ты тут молишься, не отменяет того, что ты только что ляпнул. Мне плевать, аристократ ты там или кто.

Рем, стоявший неподалёку, угрожающе положил руку на рукоять топора. Только что этот старик пересёк черту. Разве он не назвал их всех «одинаковыми сумасшедшими»?

Конечно, дословно он сказал: «Чья бы корова мычала», но чуткий слух Рема безошибочно уловил истинный смысл: «Вы все такие же психи».

А для Рема это было равносильно вызову на бой.

На Западе принято уважать стариков, но этот дед не был жителем пустошей, так что на него эти правила не распространялись.

— Он не сказал ничего такого, что не было бы правдой, брат мой варвар, — попытался успокоить его Аудин.

— Бродячие коты всегда встают на сторону диких рысей, — огрызнулся Рем, уже не просто положив руку на топор, а крепко сжав рукоять.

Одушевлённое оружие радостно завибрировало, откликаясь на тепло его ладони.

Убивать старика Рем, конечно, не собирался, но припугнуть стоило.

— Да уж, не тебе об этом говорить, — влез в разговор Рагна, подливая масла в огонь. Причём он явно исключил себя из списка «сумасшедших».

— Не только плутающий в трёх соснах топографический кретин, но ещё и тупой. Это и к тебе относилось, ленивый ты ублюдок.

Рем, недолго думая, выхватил топор и рубанул им воздух. Короткий, мощный удар сверху вниз, в который он вложил всю силу запястья.

Казалось, топор — это естественное продолжение его руки, настолько слитно и монолитно они двигались.

Рагна отреагировал мгновенно: выхватил свой двуручник, словно пушинку, и, не доставая его из ножен до конца, плашмя заблокировал удар.

КЛАНГ!

Во все стороны брызнули искры, а в глазах двух свирепых хищников вспыхнуло пламя ярости.

— Ох уж эти безумные братья, — вздохнул Аудин.

Опасаясь, что они зацепят его приёмного отца, Аудин шагнул вперёд и с силой оттолкнул обоих. Он выбросил вперёд кулаки, окутанные святой силой, и казалось, будто его руки покрыты золотым песком.

Рем тут же отскочил в сторону, а Рагна, подняв меч вертикально, словно щит, отступил назад.

И вот уже трое сошлись в бешеной круговерти ударов посреди изрытой кратерами тренировочной площадки.

Чуть поодаль Энкрид, бормоча что-то себе под нос, продолжал монотонно махать мечом.

Рофорд и Пел, наблюдая за этим дурдомом, покачали головами, случайно встретились взглядами и... тут же бросились друг на друга.

— Чего вылупился?

— Я не на твои гнилые зенки смотрел, придурок.

— Ну, раз один глаз тебе всё равно не нужен, давай я его сейчас вырву.

Вот такой у них состоялся высокоинтеллектуальный диалог.

Руагарне, с интересом наблюдавшая за этой вакханалией, внезапно почувствовала прилив азарта и окликнула Терезу:

— Эй, полукровка-гигантка! Если чувствуешь, что силёнки прибавилось, может, поразвлечёмся?

— Отличное предложение, сестра, — низким, густым басом отозвалась Тереза.

Её глубокий, резонирующий голос стал ещё более внушительным, пробирая до самых костей.

Можно сказать, голос, трогающий за душу.

Добавьте к этому Нищего Святого, который, увешанный драгоценностями, стоял на коленях в самом центре этого побоища и истово молился — и получите картину самых обычных будней Ордена Безумцев.

***

Прошло ещё несколько дней.

Рофорд передал свои обязанности инструктора базовой подготовки сквайру Клемен. Это случилось вчера.

— Вы уверены, что мне это по плечу?

— Да. Справишься.

Клемен была официально зачислена в сквайры Ордена Безумцев.

Энкрид несколько раз тренировал её лично и прекрасно знал, сколько в ней упорства и ядовитой, колючей злости.

И эта её ядовитость ему весьма импонировала.

Так или иначе, и Рофорд, и Пел отменили все свои планы. И сделали они это по личному приказу Энкрида.

Настал день Икс.

Проснувшись рано утром, Энкрид тщательно размялся.

«Хорошо».

Весна уже полностью вступила в свои права, но ранним утром воздух всё ещё был прохладным. Эта бодрящая прохлада была ему по душе.

Он любил это чувство, когда после первых упражнений по телу начинает струиться пот, а мышцы разогреваются, наливаясь силой.

Аудин появился на площадке ещё до восхода солнца и вместе с ним начал отрабатывать «Технику Изоляции». Вскоре после рассвета к ним присоединились Рофорд и Пел.

Энкрид не питал иллюзий. Он не верил, что можно заставить что-то работать, просто упрямо пробивая головой стену.

Вместо этого он методично и непрерывно тренировался, постепенно приводя в порядок все свои дела.

Он систематизировал знания, выстроил чёткую структуру и классифицировал стили бойцов в своей голове.

И сейчас перед ним стояли двое подчинённых с абсолютно противоположными стилями: Рофорд и Пел.

Идеальные кандидаты для эксперимента.

— Хотите стать рыцарями? — спросил Энкрид.

Вопрос был риторическим. И Рофорд, и Пел тренировались с такой самоотдачей, словно от этого зависели их жизни.

Зачем ещё они бы так надрывались?

— Глупый вопрос, — хмыкнул Пел.

Рофорд тяжело кивнул:

— Да.

Пройдя весь этот долгий путь, Энкрид не раз задумывался:

«Сможет ли моя система открыть дорогу к рыцарству другим?»

Пришло время проверить это на практике.

Он этого не знал, но подобные попытки предпринимались и до него.

Учитывая, насколько кардинально появление рыцаря-катастрофы могло изменить ход любой войны, было бы странно, если бы военные организации не пытались «производить» их искусственно.

Науриллия тоже мечтала об этом, но из-за постоянных интриг графа Мольсена, нападений культистов и бандитов у них просто не было ресурсов на подобные эксперименты.

Но сейчас, впервые за долгое время, наступила передышка. Краткий миг абсолютного покоя.

— Похоже, мы и впрямь вычистили всех культистов. Даже их мелкие шайки куда-то испарились, да и монстров стало в разы меньше.

Так оценивал ситуацию Крайс, следящий за обстановкой на континенте. А затем он добавил:

— Если бы так можно было жить всегда — я бы больше ни о чём не просил.

Крайс тоже был из поколения, выросшего в тени войн и Скверны. Для них мирное время было чем-то непривычным и чужим.

Это называли «Миром, созданным мечом», и, учитывая, сколько усилий Энкрид вложил в его создание, это было недалеко от истины.

В таких идеальных условиях можно было наконец-то заняться развитием личного состава. Именно поэтому Крайс так активно поддерживал идею реорганизации армии.

Конечно, он и в самых смелых мечтах не предполагал, что Энкрид вычистит всё так быстро и чисто.

В эпоху, когда качество бойцов решало исход сражения больше, чем их количество, появление новых рыцарей было главной целью любой военной организации.

Рофорд и Пел заметно нервничали.

Энкрид, Рем, Аудин и остальные медленно сужали круг, беря их в плотное кольцо.

Со стороны это выглядело так, словно они загоняли добычу в ловушку.