— Ты же говорила про подарок, — пробормотал Рем.

Он сказал это, потому что Синар обнажила Найдль и встала в боевую стойку. Будто в ответ на слова Рема, Синар произнесла:

— Для Безумцев лучший подарок — это хороший спарринг, разве не так?

А, ну если так посмотреть, то да.

Её голос был настолько чистым и нежным, что напоминал звук капель, падающих на гладь безмятежного озера. Если бы слова Синар можно было положить на музыку, получилась бы прекрасная песня.

После того как старая казарма была разрушена, новое жильё построили чуть поодаль от тренировочной площадки. Конечно, если бы они её снова разнесли, можно было бы просто отстроить заново, но Крайс не из тех, кто спокойно смотрит на пустую трату крон.

Так что теперь казармы располагались в отдалении. Саму же тренировочную площадку, если смотреть на гарнизон сверху, вынесли в самый угол, куда мягко, словно просачиваясь, падал солнечный свет.

— Не стоит её недооценивать, иначе пожалеете, брат мой, — предупредил Аудин.

Был поздний вечер, светило тёплое солнце. За тренировочной площадкой в воздухе кружила пыльца полевых цветов, дул тёплый ветерок, пропитанный ароматами травы и зелени.

В такую погоду стоит лишь прилечь — и тут же уснёшь, а если пойти на прогулку — на душе сразу станет легко и радостно.

И двое на площадке были явно воодушевлены. Энкрид загорелся при слове «подарок», а Синар светилась от радости, что наконец вернулась.

Встав в центр площадки, Синар ясно дала понять всем присутствующим: она кардинально изменилась. И началось всё с того, что она улыбнулась. Уголки её губ дрогнули, и на лице расцвела лёгкая, искренняя улыбка.

Одной этой улыбки хватило бы, чтобы собрать вокруг себя верных рыцарей, готовых отдать за неё жизнь.

К счастью, здесь не было никого, кто пожелал бы стать её телохранителем лишь ради её красоты.

— Она смеётся?

— Она умеет улыбаться? — переглянулись ошарашенные Рем и Рагна.

— Вы научились улыбаться, сестра, — тепло произнёс Аудин. — Рад это видеть.

— И правда, вам очень идёт, — искренне сказала Тереза.

— Э? — Рофорд на мгновение почувствовал, как у него помутился рассудок, но тут же взял себя в руки.

— В неё что, вселился злой дух? — пробормотал Пел, пытаясь отогнать заклинание, туманящее его разум. Даже без маны её улыбка была сродни магии.

На континенте подобных примеров хватало с избытком.

Самая известная история — легенда о художнике Фелло и алхимике Зелло. Оба брата одновременно влюбились в обычную деревенскую девушку, чья красота была такова, что даже король, увидев её, немедленно сделал бы её своей королевой.

Братья прекрасно это понимали.

И однажды эту девушку действительно увидел принц, а затем и сам король, и даже самый могущественный аристократ королевства.

Король, обезумев от желания заполучить её, убил собственного сына, молодого и красивого принца, а аристократ развязал гражданскую войну против короля ради обладания ею.

Когда город полыхал, а страна стояла на грани краха из-за гражданской войны, Зелло в порыве отчаяния совершил непоправимое. Он создал приворотное зелье и дал его выпить девушке, но зелье убило её.

Фелло, убитый горем, пятнадцать дней не ел, не пил и не спал, рисуя её портрет, после чего скончался.

Так появилось легендарное полотно «Красавица Доротея». Легенда гласила: любой мужчина, увидевший портрет, уже не мог отвести от него взгляд, а в душе его разгоралась такая жажда обладания, что он готов был на любую безумную выходку.

— Я, Золотая Ведьма, ещё никому не проигрывала.

Возможно, если бы Фелло и Зелло увидели Синар сейчас, они бы поставили свои жизни на кон ради неё.

Судя по словам Синар, несмотря на то, что она только что прибыла, слухи до неё уже дошли.

Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Эльфы-переселенцы всё это время держали уши востро, а рты на замке. Благодаря этому они знали очень многое.

Особенно если дело касалось их кумира, спасшего их народ.

Когда Энкрид спускался в город, некоторые эльфы тайком пробирались следом, чтобы просто поглазеть на него. Заксен ловил их с поличным уже несколько раз.

Были и такие, кто пытался «захватить территорию» до прибытия своей королевы, но все их попытки заканчивались провалом.

Проникнуть в казармы, где обитал Энкрид, было задачей не из лёгких, а уж обмануть чутьё Заксена и проскользнуть сквозь магические барьеры Эстер не мог ни один эльф.

Не имея возможности действовать в открытую, эльфы навострили уши и собирали все слухи, витавшие в округе.

— Слухи о победе «Чёрного Цветка» разлетелись повсюду.

Неудивительно, что Синар, услышав это по возвращении, немедленно перешла в наступление.

Так или иначе, увидев Найдль, Энкрид усмирил радостное волнение и сосредоточился на клинке.

Он помнил прежнюю Синар. И ту, что передала ему «Четыре Сезона», и ту, что была пленницей демона.

Синар подняла Найдль над головой и встряхнула им. При этом движении ветер вокруг клинка изменил направление, а цветочный аромат бесследно исчез.

Она оттолкнулась от земли и рванула вперёд. Движения эльфийки были, как всегда, невероятно стремительными.

На долю мгновения фигура Синар словно выросла в глазах Энкрида. Он мгновенно активировал «Ускоренное мышление», растягивая время, и взмахнул мечом.

Кончик её клинка уже опускался ему на макушку. В тот же миг Энкрид рванул корпусом в сторону и дёрнул головой — рефлекс сработал раньше мысли. Не отрывая подошв от земли, он оттолкнулся с силой, выходящей за пределы человеческих возможностей.

Его тело будто вытянулось в струну, уходя в сторону.

Любой, кто это видел, не смог бы сдержать восхищения. И всё же полностью уйти от клинка ему не удалось. Это не была смертельная рана. Но, даже учитывая, что это был спарринг, Энкрид почувствовал тяжёлый удар, скользнувший по плечу.

«Как?!»

Внутри видимого лезвия скрывался ещё один клинок, неразличимый для чувств. Это была атака, в которой слились воедино сокрушительная тяжесть Рагны и бесшумная скрытность уколов Заксена.

— Это «Зимний Бриз», — произнесла Синар и остановилась.

Энкрид посмотрел на неё, а она — на него.

Энкрид уловил слабое тепло, исходящее от всего её тела.

Она наверняка стиснула зубы и готовила этот подарок изо всех сил. С посредственными навыками она бы просто не стала выступать.

Увидев, как он сражался с Ванкиллером, она изнуряла себя тренировками, чтобы соответствовать этому уровню.

«Я расслабился».

Он не был опьянён всемогуществом. Не был высокомерен. Но он недооценил Синар.

«Если меняюсь я, могут меняться и другие».

Он ведь уже понял это на примере Рема, так как же он мог об этом забыть? Это была обыкновенная беспечность. Энкрид вновь осознал очевидное.

Стоящая перед ним эльфийка была величайшим гением, какого когда-либо рождал их народ.

Она унаследовала всё лучшее от отца и матери, став истинным самородком.

Лишь эльфийское восприятие времени, текущего медленнее, чем у людей, удерживало её на месте.

Но долгая жизнь эльфов имеет свою цену: они утрачивают страсть. И лишь на краткий миг в их жизнях вспыхивает искра — «Игникулус».

Поэтому преображение Синар было абсолютно закономерным. Её «Искра» всё ещё горела.

— И как вы это сделали? — поинтересовался тот, кто, собственно, и высек эту искру.

— А какой интерес рассказывать всё сразу? — с хитрой ухмылкой ответила Синар. Впрочем, благодаря её неземной красоте эта ухмылка выглядела не нагло, а скорее изящно и утончённо.

Энкрид проанализировал произошедшее и сделал вывод.

Экстремальный гибрид Уничтожения и Техники — вот к какому стилю фехтования пришла Синар. Это было именно то, что она так усердно оттачивала, и это идеально сочеталось с её врождённым талантом.

К тому же, этот удар был специально разработан для пробивания защиты «Волнореза», над которым она наверняка думала все эти дни.

Возможно, именно поэтому её переезд так затянулся.

— Запоздай я на долю секунды, и цветок был бы срублен вместе с бутоном.

Он имел в виду её мастерство фехтования? Энкрид спросил из чистого любопытства:

— О чём вы?

— Я была в шаге от того, чтобы стать неспелым плодом, так и не познавшим вкус жизни.

Энкрид озадаченно склонил голову. В этом был заложен какой-то глубокий философский смысл?

Синар, глядя на Энкрида, подобрала более прямолинейные слова:

— Я чуть не стала вдовой ещё до первой брачной ночи.

Поистине высококонцентрированная эльфийская шутка, каких Энкрид не слышал уже очень давно.

— Вернулась-таки, безумная эльфийка, — с восхищением констатировал Рем. Выдать такое сразу по возвращении — это действительно впечатляло.

— Давайте ещё раз, — как всегда невозмутимо и твёрдо проигнорировал её шутку Энкрид.

— Проиграешь — женишься на мне!

Синар была эльфийкой, не знающей слова «сдаться». Особенно когда дело касалось шуток — её совершенно не волновала реакция собеседника.

— Вы сейчас серьёзно?

— Нет, заставлять не стану. Иначе наши ночи потеряют половину веселья.

По сравнению со временами до убийства демона, градус её шуток явно повысился, став куда более откровенным. Но, независимо от этого, её навыки и техника были абсолютно реальны.

Новый стиль фехтования, продемонстрированный Синар, был для Энкрида сродни строгому выговору: «Сначала доведи до ума то, что у тебя уже есть».

Разрушает ли это самоуверенность? Меняет ли направление мыслей? Больно ли от этого? Нет, это приносит лишь удовольствие. Проливать пот и двигаться вперёд, шаг за шагом, имея возможность вести глубокие, насыщенные дискуссии с такими мастерами...

Всё это доставляло ему неимоверную радость.

В тот день Синар применила эту технику ещё трижды, после чего отрицательно покачала головой.

— Если продолжу — упаду без сил. Мой милый мальчик.

— Что ещё за «мальчик»? — искренне возмутился Энкрид.

— Этим я подчёркиваю, что старше тебя. И вообще, это я упаду без сил, а не ты. Ах, если я свалюсь от истощения, ты снова будешь обнимать меня, чтобы согреть? В твоих объятиях было так тепло.

Синар веселилась от души, и её слова жалили куда острее клинка. Энкрид не стал вступать в бессмысленную полемику с её одержимым языком.

Истинный стратег всегда знает, когда стоит принять бой, а когда лучше отступить.

В бою на мечах иногда приходится идти напролом, но в словесных баталиях Энкрид был ветераном, прошедшим сотни битв.

Он выбрал тактическое отступление и просто промолчал.

Тем же вечером все собрались вместе, и по такому случаю зажарили целую свинью. Организацией застолья, разумеется, занимался Крайс.

— Похоже на настоящий банкет. Жареный поросёнок целиком — самое то для такой компании, — заметил кто-то.

Аппетиты людей, достигших уровня рыцарей, не шли ни в какое сравнение с потребностями обычных солдат. Одной свиньи на такую ораву явно было маловато.

Даже Заксен, который с виду казался малоежкой, уплетал за обе щеки.

Просто они сжигали совершенно иное количество калорий.

Энкрид, сидя за длинным каменным столом перед новой казармой, в очередной раз отметил про себя заботливость Крайса.

«Видимо, если лень готовить, он предлагает нам питаться здесь».

Столовую, конечно, построили, но Крайс на всякий случай приказал поставить и этот огромный каменный стол снаружи.

Выглядел он так, словно его просто небрежно вытесали из огромного валуна, совершенно не заботясь об эстетике. Грубый и прочный, способный выдержать любые удары и трещины.

Это ясно показывало, как предусмотрителен Крайс: он с самого начала учитывал, что мебель могут разнести в щепки.

«Не могу же я запретить им размахивать мечами за столом? Вот и поставили отдельный стол», — Крайс не говорил этого прямо, но его забота кричала об этом громче всяких слов.

У Крайса в последнее время тоже хватало работы.

Говорят, он попросил эльфов выкопать ещё один источник?

Кроме того, он занимался логистикой, торговыми сделками и заключением новых контрактов с торговыми городами.

И это был ещё не конец: ходили слухи, что он ведёт переговоры даже со Священным Государством. Энкрид был в курсе этих планов и примерно понимал мотивы Крайса, но вникать в детали ему было лень.

Он шлёпнул свою печать на несколько документов, но дал чётко понять: подобные дела его не интересуют.

В последнее время у него всё чаще возникало желание просто спихнуть все эти административные хлопоты на коменданта Грэхема.

Правда, сам Грэхем вряд ли бы обрадовался такой перспективе.

Но неужели не найдётся человека, способного грамотно вести эти дела? Наверняка найдётся. А если нет, Крайсу придётся несладко, так что он обязательно кого-нибудь отыщет.

Пока все ели и пили, разговоры, естественно, крутились вокруг техник и фехтования.

И то, что главной темой обсуждения стала недавно разработанная Энкридом система рыцарских ступеней, было вполне предсказуемо.

Они давно не собирались всей компанией, поэтому, хотя Энкрид и общался с каждым по отдельности, вот так, в полном составе, они обсуждали это впервые.

И когда речь зашла о высшем уровне — о том, как сражаться естественно, не привязываясь к конкретным техникам или приёмам...

— Спрашиваешь, что значит "бить естественно"? Ну, а что тут мудрить? Как я уже говорил, ты просто берёшь и бьёшь. Просто бьёшь, и всё, — первым взял слово Рем.

Энкрид внимательно выслушал каждого, всё яснее понимая индивидуальные особенности своих людей.