Это начал Мин, явно подыскивая слово.

Прославленный головастик? предположил Лю, не в силах сдержать насмешливую улыбку.

Оно идеально- поправил Мин, восхищенно глядя на существо. Моя невидимая амфибия. Ну, почти невидимая.

Полупрозрачное существо порхало в воздухе с плавной грацией. Его крошечное тело периодически освещалось светом, открывая взгляду замысловатые внутренние структуры.

Оно все еще находится на начальной стадии- пояснил Рен. По мере того как он будет эволюционировать, его способность к невидимости будет улучшаться. Пока же он довольно прозрачный.

Таро наклонился, чтобы понаблюдать внимательнее. Оно довольно маленькое. Он прищурился, с зачарованным скептицизмом следя за движениями существа.

Это тоже изменится- заверил Рен. Его грибы уверенно пульсировали, как будто делились секретом, который знали только они, о потенциале этого существа.

А пока- добавил Лю со злобной улыбкой- похоже, вы установили связь с маленьким анимированным сгустком слизи.

Мин бросил на него яростный взгляд. Смейся сколько хочешь. Когда я смогу проникать туда, куда никто другой не доберется, я не буду делиться с тобой информацией.

Конечно- присоединился Таро- потому что мы все умираем от желания узнать школьные сплетни, как вы с Ханом.

Несмотря на шутки, гордость на лице Мина была неоспоримой. Его земноводное, каким бы маленьким оно ни было, было неоспоримым символом того, что он превратился в двойного укротителя. Достижение излучалось от него, это было практически заметно по тому, как он держал себя выше.

Рен с удовлетворением наблюдала за происходящим. Первое яйцо вылупилось правильно, подтвердив его технику и расчеты. За ним вскоре последуют остальные, и с каждым новым зверем их коллективные силы будут крепнуть.

Пока Мин продолжал любоваться своим новым зверем, а Таро и Лю соревновались в придумывании лучших насмешливых прозвищ для этого существа, Рен направил свое внимание на другие гнезда.

Вот- сказал Рен, протягивая Мину тонкую, но тщательно переплетенную книгу. Здесь все, что тебе пока нужно знать о своей амфибии циклы развития, особые техники выращивания, совместимость с элементами.

Мин с благоговением взял книгу и провел пальцами по обложке, где Рен нарисовал силуэт амфибии в ее более развитой форме. На иллюстрации было изображено более изящное и четкое существо с удлиненными конечностями и сложной структурой жабр.

Ты так быстро это написала? спросил он, листая страницы, испещренные точными диаграммами и тщательно аннотированным текстом.

Да- ответил Рен, настраивая условия гнезда Чжао, которое, судя по признакам, было близко к полному формированию. Кристаллическая структура пульсировала с несколько повышенной частотой, а внутренние энергии начали выравниваться в процессе подготовки. Хотя раздела о продвинутом взаимодействии с другими зверями все еще не хватает.

Лю, который наблюдал за происходящим со своего стола, закрыл книгу по элементарной теории, которую изучал. А я получу его, когда мое яйцо будет готово, босс?

Рен кивнул, его грибы тихонько пульсировали. Я уже начал его писать, но из-за всего, что произошло у меня было не так много времени, как хотелось бы.

Не торопись- пожал плечами Лю, на его лице появилась непринужденная улыбка. В любом случае, у меня есть возможность спросить тебя напрямую. Это лучше, чем любая книга.

Говорите за себя- вмешался Мин, не поднимая глаз от книги. Некоторые из нас предпочитают иметь четкие инструкции, которые не исчезнут, когда Рен решит заблудиться в одиночестве или будет похищен девушками.

Рен продолжал работать в молчании, но его грибы на короткое время за пульсировали тем, что его спутники теперь распознали как его версию смеха.

Следующие дни прошли в почти обычной рутине. Рен делил свое время между занятиями, созданием новых яиц и уходом за уже существующими.

В один из особенно тихих дней в комнату ворвался Таро.

Рен- объявил он- тебя хочет видеть профессор Вэй. Он говорит, что это очень важно.

Рен поднял глаза от гнезда, которое он поправлял, и слегка нахмурился. После инцидента в классе его отношения с Вэйем были напряженными, хотя выигранное пари вызвало вынужденное уважение.

Он сказал тебе, для чего?

Что-то об исследованиях- ответил Таро, садясь на кровать. Похоже, он просматривает всю литературу о железных зверях с коротким циклом культивации, тех, что мы использовали на первом экзамене. Думаю, ему нужна твоя помощь, чтобы исправить это.

Рен обдумал информацию. Он не был особенно заинтересован в помощи Вэйю, но перспектива исправить ошибочную информацию, от которой пострадало так много студентов, была заманчивой.

Я сказал ему, что дам тебе знать, и если ты решишь пойти, то увидишь его в библиотеке после последнего урока- продолжил Таро. Надеюсь, ты не против?

Рен покачал головой. Все в порядке.

Когда закончился последний урок, Рен направился в библиотеку. Огромное помещение с полками, достигающими потолка, и столами, стратегически разбросанными для максимальной концентрации, было непривычно пустым. После нападения большинство студентов предпочитали заниматься в своих комнатах или группами.

За уединенным столом, окруженным грудами книг и свитков, он нашел Вэя. Профессор выглядел изможденным, под глазами залегли темные круги, а его обычно безупречная туника слегка помялась. Он был настолько поглощен старым фолиантом, что заметил присутствие Рена только тогда, когда тот стоял прямо напротив него.

А, Патиндер- негромко начал Вэй. Спасибо, что пришли. Пожалуйста, присаживайтесь.

Рен сел напротив профессора, с интересом наблюдая за разбросанными по столу текстами. Он узнал несколько трактатов по культивации железного ранга, а также несколько стандартных руководств академии и, похоже, оригинальные полевые заметки.

Между ними установилась неловкая тишина. Вэй, казалось, с трудом подбирал слова, нервно перебирая бумаги перед собой.

Я исследовал- наконец начал он, избегая прямого взгляда в глаза. О первоначальных зверях.

Рен кивнул, терпеливо ожидая, когда Вэй перейдет к делу.

Дело в том, что Вэй прочистил горло, явно испытывая неловкость. Ваше вмешательство в урок вызвало значительные сомнения в точности наших учебных материалов.

Снова тишина. Вэй побарабанил пальцами по столу.

Я сравнивал наши тексты с последними наблюдениями на местах и Вэй наконец поднял голову и посмотрел прямо в лицо Рену.

Профессор глубоко вздохнул, словно набираясь храбрости для того, что должно было последовать.

Я ошибался- наконец признал он.

Рен сохранил нейтральное выражение лица, хотя его грибы за пульсировали чуть быстрее, выдавая его легкое удивление этим признанием.

В литературе несколько различается количество дней культивации, и это почему-то объясняется объяснением количества маны с вашей стороны Мне нужна помощь, чтобы проверить это- продолжил Вэй, набирая уверенность по мере того, как говорил. Я добился разрешения включить в итоговый экзамен необязательный раздел, посвященный вашим альтернативным методам культивации.

Это привлекло внимание Рена. Его грибы заметно посветлели, их пульс участился от интереса.

Он не будет обязательным- быстро пояснил Вэй. У студентов мало времени, чтобы адаптироваться к таким фундаментальным изменениям.

Но это только начало.