«Десять секунд!»

Ощущения не были похожи ни на что из того, что Лин когда-либо испытывала: внезапно она смогла ощутить потоки маны, энергетические узоры, саму ткань силы, пронизывающую лес вокруг них. Усиленное сознание гриба на время слилось с ее сознанием, открывая восприятие, о существовании которого она и не подозревала.

Лин случайно уклонилась от очередного порыва ветра, налетевшего со стороны Кирана, который теперь, казалось, был больше заинтересован в сохранении оборонительной позиции, чем в агрессивной атаке. Приближение подкрепления придало ему уверенности, но в то же время сделало более осторожным: выживание до прибытия подкрепления стало его главной задачей.

Маневрируя между воздушными атаками, Лин посмотрела в сторону, где Рен продолжал сражаться с трансформированным скорпионом. Она не особенно беспокоилась за него. Она тренировала его почти каждый день и прекрасно знала его возможности.

Хотя Рен еще не был мастером чистой техники, его рефлексы были необыкновенными, а приспособляемость... Бывали моменты, когда он заставлял ее становиться совершенно серьезной, хотя она никогда бы не призналась в этом вслух.

Скорпион был силен, да, но при трансформации он потерял весь свой человеческий интеллект. Он был предсказуем, жесток, инстинктивен. Рен мог противостоять ему, возможно, даже победить его, если бы у него было достаточно времени и он сумел эффективно использовать один из своих самых мощных световых лучей.

А времени у них как раз и не было.

Подкрепление должно было скоро подойти. Лин быстро подсчитала: ей нужно уничтожить и Кирана, и скорпиона достаточно быстро, чтобы они успели сбежать до того, как их численно перевесят.

Но математика оказалась простой и неутешительной. У нее не было достаточно сил, чтобы победить так быстро. Разве что она некоторое время будет сражаться со всеми, а Рен...

«Забудь об этом», - прервал ее мрачные размышления тоненький голосок гриба. «Тебе не придется оставаться в тылу».

«То есть есть и другой вариант?» мысленно спросила Лин, все еще уворачиваясь от воздушных атак Кирана.

«Я дам вашим зверям возможность объединиться», - ответил гриб с чем-то, подозрительно похожим на гордость. «Настоящее слияние».

Лин нахмурилась, сбитая с толку. Концепция казалась невозможной, звери так не работают. «Я не понимаю».

"Это не новая способность, - терпеливо объяснил гриб, когда десять секунд истекли. "Со вторым кольцом, которое, к сожалению, мне не дали получить, это может сделать, естественно, один человек. Но теперь, кажется, я научился делать это сам, с помощью своих магических клеток... со сколькими захочу!"

Объяснение мало что прояснило для Лин, и она продолжила, не до конца понимая, глядя на маленький гриб, выражение лица которого говорило о том, что он хочет похвалы.

"Звери должны быть одинакового уровня, - продолжал гриб, его ментальный голос звучал как тон лектора, разминающего любимую тему, - и оба получат временную полу эволюцию. Благодаря этому ваша сила должна увеличиться примерно на 50 %. И самое приятное, что при слиянии получаются две копии, поскольку оба зверя в итоге объединяются в один новый вид".

«Две копии?»

"Одна проявляется в вашем теле... удобно, чтобы вы могли противостоять сверх нагрузкам. Другая - это слияние, вызванное вне тебя. Но, - гриб сделал многозначительную паузу, его мысленный голос стал более серьезным, - ты должна иметь в виду, что это нечто, то-что быстро приведет тебя к истощению. Возможно, у тебя есть около пяти минут, прежде чем ты упадешь в обморок.

Лин все еще не до конца понимал механику того, что описывал гриб. Теория звучала впечатляюще, но практически... Говорилось ли здесь о чем-то вроде предполагаемого козыря Селфиры?

О той странной истории, о которой шёпотом рассказывала Лиора в разговорах с Луной и Ларисой? О том неправдоподобном рассказе, который больше походил на миф, придуманный Селфирой, чтобы поиздеваться над ними?

"Почему ты уже не используешь его? Слушай, - вздохнул гриб с терпением человека, объясняющего ребенку очевидные вещи. "На этот раз я сделаю это за тебя. Приготовься".

Не успела Лин спросить, к чему ей готовиться, как почувствовала, что по ее венам пробежал жидкий огонь. Это была не совсем боль, а скорее глубокая трансформация, превосходящая все, что она испытывала раньше.

Ее тело начало светиться светом, который не был ни красным, как у ящерицы-пантеры, ни чистым белым, как у журавля. Это было нечто совершенно новое, более плотное сияние, которое, казалось, вбирало в себя обе силы и превращало их в нечто большее.

Перья, выросшие из ее рук, не были привычным белым оперением журавля. Они были черными, как полночь, но с металлическим блеском, отчего казались выкованными из жидкого обсидиана.

Костная структура ее ног слегка удлинилась и одновременно окрепла, увеличив легкость полета и повысив боевую мощь на земле. Ее ноги приобрели мощную мускулатуру пантеры, но сохранили удлиненную структуру, позволявшую ей дотягиваться до журавля и маневрировать.

Но самым впечатляющим было то, что появилось рядом с ней.

Рядом материализовалась вторая фигура - нечто среднее между птицей и журавлем, существо с длинными перьями, всего на двух ногах, но способное двигаться и скользить так быстро, что казалось, оно может летать. Копия стояла рядом с ней, двигаясь с идеальной синхронностью, но способная действовать автономно.

Словно ее тень обрела самостоятельную жизнь.

Киран полностью остановился, его взгляд был прикован к трансформации с чем-то похожим на узнавание и ужас.

"Невозможно, - пробормотал он, инстинктивно отступая назад. В его голосе слышалась дрожь человека, ставшего свидетелем того, чего не должно существовать. «Это случилось с существом, которое съело богомола».

Его мысли невольно вернулись к разведывательному полету, к аберрации, которую он видел, пожирая зараженного зеркального богомола. То самое слияние видов, которые не должны были соединиться без посредничества тела, приспособленного к развращённому существованию.

«Как...?» - начал было спрашивать он, но Лин уже не интересовали объяснения. У нее было всего пять минут.

Новая форма давала ей ощущения, которых она никогда не испытывала. Она чувствовала воздух не только вокруг себя, но и как часть себя. Каждое течение, каждый ветерок, каждое атмосферное возмущение было таким же четким, как если бы она могла видеть его глазами.

В то же время сила, текущая через ее преобразованные мышцы, опьяняла. Это была не просто сумма двух ее зверей, а нечто универсальное, взаимодействующее.

«Подкрепление идет», - напомнила она себе, хотя в глубине души сомневалась, сможет ли она уничтожить даже их в таком состоянии.

Киран пустил отчаянный порыв ветра - атаку, которую он использовал, чтобы эффективно сохранять дистанцию на протяжении всего боя. Это была его самая сильная техника, сжатый воздух, который оказался способен остановить ее предыдущие атаки.

Лин и ее «копия» сдвинулись с места. Они не уклонялись от атаки, а рассекали ее. Их черные перья прорезали сжатый воздух, словно лезвия, разделяя порыв на безвредные потоки, которые неэффективно рассеивались по сторонам.

Демонстрация непринужденной силы была столь же прекрасна, сколь и ужасающа.

«Моя очередь», - сказала Лин, ее голос теперь имел двойной резонанс, который, казалось, исходил как из ее горла, так и из самого воздуха.