Огненный Столп.

Это заклинание превращало указанную область в возвышающийся столб пылающего пламени.

В общем, оно использовалось не для нанесения урона врагам, а для ограничения их передвижения или для усиления эффектов последующих огненных заклинаний.

Однако было исключение для случаев, когда противник глупо стоял прямо на вершине магического круга.

Прямо как сейчас.

Кваах!

Усиленный Огненный Столп превзошел ожидания Хон Ён-хва.

Интенсивность вырывающегося пламени была настолько велика, что даже она, произносившая заклинание, не смогла выдержать испепеляющую тепловую волну и была вынуждена сделать несколько шагов назад.

Тепловая волна также подняла густое облако пыли, заслоняющее видимость на арене.

В результате какое-то время ничего не было видно.

Через короткий промежуток времени, когда действие Огненного Столпа подошло к концу и постепенно стихло, густая пыль начала рассеиваться.

Как только ее зрение восстановилось, Хон Ён-хва немедленно проверила табло.

[Ким Хо 100% против Хон Ён-хва 99%]

[Оставшееся время 1:01]

"Нет…!"

Неужели он действительно может оставаться невредимым?

Неужели ему действительно удалось безупречно защититься от усиленного Огненного Столпа?

Любой другой в такой ситуации потерял бы волю к борьбе.

Но Хон Ён-хва была не просто кем-то.

Я… я буду следующей хозяйкой Башни Рубиновой Магии.

Она стиснула зубы, повторяя это себе.

В этот момент пути назад уже не было.

Секретные карты, которые она держала в секрете, приберегая для столкновения с более сильными противниками примерно в середине семестра.

Она использует их сейчас.

Сделать все возможное, чтобы победить.

Как раз в тот момент, когда Хон Ён-хва собирала ману, чтобы произнести еще одно заклинание, что-то маленькое и яркое замерцало среди медленно рассеивающейся пыли.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это колибри, сделанная из молнии.

Тзззт—

Колибри!?

Она поспешно начала читать контр-заклинание, чтобы поразить колибри, но заклинание металось беспорядочно, вскоре исчезло из ее поля зрения.

В то время как Хон Ён-хва яростно искала колибри, острая, электризующая боль пронзила ее плечо.

Фзззт!

"Угх!"

[Наложен статус "Паралич".]

Стиснув зубы, она сумела удержать свое скованное тело и не упасть.

Но она знала, в глубине души.

Она осознавала тот факт, что ее шансы на победу резко уменьшились из-за паралича.

Ким Хо медленно вышел из облака пыли и встал перед ней, небрежно положив свой длинный посох на плечо.

"Давай закончим это здесь."

"…!"

Его взгляд, лишенный каких-либо эмоций, встретился с ее.

И голосом, холодным, как его бесстрастное выражение лица, он заговорил.

"Лучше сдержаться и сохранить свои карты, чем раскрывать все здесь. Особенно если ты думаешь об остальных матчах."

"…!"

Именно тогда Хон Ён-хва осознала.

На протяжении всего матча ее ходы были полностью прочитаны от начала и до конца.

Этим человеком она была полностью разыграна.

И когда она спокойно подумала об этом, его совет показался разумным.

Выливание всей оставшейся магии здесь не давало никакой гарантии успеха.

С другой стороны, раскрытие ее скрытых карт негативно скажется на ней в последующих матчах и в течение всего семестра.

Отступить сейчас казалось более мудрым решением.

Более того, у Хон Ён-хва не было особого выбора.

Оружие ее противника уже небрежно лежало у него на плече.

Отвергнуть его предложение означало столкнуться с неизвестным заклинанием, и попасть под него с такого близкого расстояния было бы наверняка фатально.

Она могла представить себя жалко растянувшейся перед ним еще до того, как было произнесено заклинание.

Этот человек предлагал ей возможность признать поражение с некоторым достоинством, пока такое событие не развернулось.

Я поняла, я понимаю…!

Она все это поняла в уме, но для Хон Ён-хва, которая горела боевым духом еще минуту назад, признать поражение было крайне сложно.

Крепко сжав кулаки и долго дрожа, она, наконец, опустила голову.

"Я проиграла; я признаю поражение……"

---

[Ким Хо Выиграл против Хон Ён-хва Проиграла]

До начала матча никто бы не усомнился в победе студентки Башни Рубиновой Магии.

Это было особенно верно, поскольку ее противник казался незначительным никем.

Поэтому, когда Хон Ён-хва, выглядя наполовину вне себя, поплелась со сцены, зрители начали гудеть от разговоров.

– Вау, студентка Башни Рубиновой Магии проиграла? Кто этот парень? Ты видел, какую магию он использовал?

– Нет, когда я смотрел, это не было магией. Я вообще не видел никакого произнесения заклинаний.

– О чем ты говоришь? Он, должно быть, использовал магические заклинания, так как он не получил никакого урона.

– О, так ты говоришь, что это не была магия?

– Но как его здоровье может вообще не упасть со 100%?

– Разве это вообще возможно?

Большинство было сосредоточено на том, как я идеально защищался от натиска ее огненной магии.

И это останется давней тайной даже для Хон Ён-хва, которой пришлось столкнуться со мной напрямую.

Интересно, почувствует ли она себя невероятно разочарованной, когда узнает правду?

Я не ожидал, что она поведется на все это.

Притворяюсь, что использую защитный артефакт.

Притворяюсь, что рассеиваю.

Притворяюсь, что произношу защитное заклинание.

Это был всего лишь убедительный акт, но Хон Ён-хва попалась на провокацию и каждый раз отвечала прямой конфронтацией.

Должно быть, она рассчитала, что прямая конфронтация будет верной победой, учитывая огневую мощь Башни Рубиновой Магии.

Однако,

Сопротивление стихиям было вне ее расчетов.

Чтобы нанести хотя бы малейшую царапину стихийной магией противнику с S-рангом [Сопротивление Стихиям], необходимо использовать заклинания как минимум B-ранга.

В качестве альтернативы можно применить дебаффы, чтобы снизить сопротивление врага.

Без какого-либо из этого, независимо от того, сколько магии вылила мой противник, мое здоровье не упадет со 100%.

Если бы Хон Ён-хва была немного более расслабленной и наблюдательной, она могла бы распознать наличие [Сопротивления Стихиям] и разработать стратегию.

Однако ее недостаток практического опыта и всего лишь пятиминутное ограничение по времени заставили ее поволноваться.

И эта тревога в конечном итоге привела к ее поражению.

Магические круги были спонтанно созданы тут и там на арене, а сгоревшие и сломанные части были полностью восстановлены.

В то же время скопление огней собралось и перенесло меня со сцены.

Когда я собирался вернуться на зрительские места, голос Ли Су-дока привлек мое внимание.

"Ким Хо. Сон Чхон-хе."

Следующий тест на размещение был назначен сразу же.

Зрители снова заволновались.

– Сон Чхон-хе?

– Настоящая Сон Чхон-хе?

– Я слышал, что она поступила в этом году; она, должно быть, в 3-м классе.

– Я слышал, что она тоже присоединилась к дисциплинарному комитету.

– Как и следовало ожидать, оправдывает свою репутацию.

Знаменитость, чье одно имя завладело вниманием студентов.

Однако сам человек, о котором шла речь, был равнодушен к наливавшемуся вниманию.

Сон Чхон-хе подошла прямо ко мне и встретилась со мной взглядом.

"Тебе повезло; у меня как раз было кое-что, что я хотел проверить."

Поскольку она сказала, что хотела кое-что проверить, похоже, она смотрела матч между мной и Хон Ён-хва.

Как маг, владеющий молнией, она должна проявлять некоторый интерес к колибри, которую я сотворил в конце.

Сон Чхон-хе, которая горела боевым духом и была готова выложиться по полной, ошибалась, думая, что ей повезло.

"Извини, но это должно будет подождать."

"Что ты имеешь в виду…?"

Этого матча вообще не должно было быть.

Я посмотрел на Ли Су-дока и поднял руку.

"Я отказываюсь от участия."

"…Что?"

Сон Чхон-хе выглядела совершенно растерянной.

Ли Су-док тоже слегка нахмурился, как будто впервые сталкиваясь с подобной ситуацией.

"Почему так?"

"Я в действительно плохой форме. Мне трудно продолжать дуэльные бои. Пожалуйста, расценивайте и третий матч как отказ от участия."

"Даже если ты не в лучшем состоянии, будет намного легче получить еще одну победу, чем набрать 300 очков отдельно. Ты все еще собираешься отказаться от участия?"

"Да. Ничего не поделаешь."

"…Хорошо. Я отмечу это как поражение."

Ли Су-док, хотя и скептически относился к моему безразличному отношению к победе или поражению, не стал больше спорить и уважил мое решение.

В результате мне пришлось бы начинать с гораздо более низкого рейтинга и участвовать в большем количестве дуэльных боев, чтобы достичь желаемого ранга. Но, в конце концов, любые потери были бы только моими.

Когда я повернулся, чтобы уйти,

"Подожди минутку."

Сон Чхон-хе окликнула, чтобы остановить меня.

"Почему?"

"Ты действительно сдаешься по этой причине? Потому что твое состояние плохое?"

"Да. Разве это не разрешено?"

Сон Чхон-хе ненадолго закрыла глаза, как будто сглатывая нарастающий гнев.

Затем она сказала поучительным тоном.

"Всегда тщательно готовьтесь к матчу. Даже если ты не в оптимальном состоянии, сделай все возможное. Говорят, что только те, кто может вырвать победу даже в неблагоприятных обстоятельствах, могут достичь вершины."

"Это не похоже на то, что ты только что придумала. Это сказал какой-то мудрый человек?"

"Мой дедушка."

Я тогда вспомнил, что ее дед был известен как Громовой Лорд.

Как герой, достигший вершины в своей области, слова Громового Лорда стоило принять во внимание любому честолюбивому герою.

…Но действовать в соответствии с этим советом - это другое дело.

Я не собирался менять планы, которые уже составил.

Поэтому я применил высшую технику уклонения от споров: "Ты прав".

"Верно, может быть, я просто не создан для этого. Давай скажем, что победила ты."

"…Я разочарована. Я чувствую себя глупо за то, что возлагала на тебя хоть какие-то надежды."

Глаза Сон Чхон-хе теперь выражали не только разочарование, но и легкое презрение.

Если бы над ее головой отображался показатель расположения, разве он не был бы бесконечно близок к 0?

Я окликнул Сон Чхон-хе, когда она уже собиралась уйти, посчитав время, проведенное со мной, пустой тратой.

"Ах, верно."

"…Что такое?"

"Купон на десерт. Ты говорила, что пришлешь его мне."

"Ты думаешь о десерте в такой ситуации?"

"Если честно, мне действительно хочется чего-нибудь сладкого."

"Ха, это просто невероятно."

"Ты собираешься забыть об этом? Купон на десерт."

"…"

Сон Чхон-хе полностью проигнорировала меня и большими шагами пошла прочь.

По правде говоря, я хотел бы остаться, но ситуация была не самая подходящая.

Я уже привлек слишком много внимания.

В первом матче я заставил Хон Ён-хва сдаться, что привело к тому, что меня прозвали "Таинственным талантом, победившим ученицу из Башни Рубиновой Магии".

Одного этого было достаточно, чтобы в будущем возникли большие неприятности, а вдобавок ко всему, победа над внучкой Громового Лорда?

Это сделало бы меня мгновенной суперзвездой с самого начала семестра.

Слава - это палка о двух концах.

И чаще всего отрицательная сторона оказывается острее и болезненнее.

Чем больше узнают мое имя, тем больше анализирующих и критикующих глаз будут следить за мной.

S-ранг [Сопротивление стихиям] - это невероятная черта, которую не только студенты Академии Истребителей Драконов, но даже учителя считают трудной для преодоления.

На данный момент только мое "Сопротивление стихиям" имеет ранг S, а другие мои способности все еще ничем не примечательны.

Если эта информация просочится наружу, будущие дуэльные бои станут чрезвычайно хлопотными.

По этой причине вступать в бой с Сон Чхон-хе сейчас было бы худшей из стратегий.

Те, кто наблюдал за моим предыдущим матчем с Хон Ён-хва, вероятно, уже испытывали подозрения, и использование той же тактики несколько раз укрепило бы эти подозрения в убеждения.

Война информации была в самом разгаре.

Пока я не приобрету другие средства, я должен был скрывать свои карты как можно дольше.

– Эй, почему они вдруг остановились?

– Говорят, он отказался от участия?

– Отказался? Кто отказывается от участия в квалификационном тесте?

– Может быть, струсил, потому что это Сон Чхон-хе.

– Даже так, просто убежать, даже не попытавшись? Это так разочаровывает.

– Какой трус, супертрус.

Естественно, зрители не могли понять истинную причину этого.

Любопытство во взгляде, которое изначально содержало вопрос: "Кто этот человек?", быстро превратилось в смесь насмешек и презрительных взглядов, как будто говоря: "Как и ожидалось".

Никто, которому посчастливилось победить ученицу Башни Рубиновой Магии.

Но затем, столкнувшись с ученицей Башни Топазовой Магии, он сразу же поджал хвост и убежал, как трус.

Идеально. Просто идеально.

Именно такую оценку я и хотел получить.

Игнорируя насмешки, доносившиеся откуда-то, я вернулся на зрительские места.

Поскольку это было примерно в середине квалификационных тестов, в трибунах, как ни странно, было мало студентов.

Большинство, вероятно, ждали рядом со сценой, когда объявят их следующий матч.

Шин Бён-чоль был одним из немногих студентов, сидящих на зрительской зоне.

Он увлеченно что-то записывал в свой блокнот, не отрывая взгляда от сцены.

Поскольку он был тем, кто торговал информацией, он был особенно усерден в такие моменты.

Когда я занял свое место, Шин Бён-чоль спросил меня:

"Уже закончил? Сколько побед?"

"Одна победа, два поражения. А ты?"

"То же самое."

Между Шин Бён-чолем и мной возникло невысказанное понимание.

Мы крепко пожали друг другу руки.

На следующий поединок с Сон Чхон-хе вышел студент, вооруженный копьем.

Казалось, он делал смелое заявление перед началом, но Сон Чхон-хе просто наградила его холодным взглядом.

Наблюдая за противостоянием между ними двумя, Шин Бён-чоль спросил:

"Я с нетерпением ждал твоего выхода против нее. Почему ты отказался от участия?"

"Просто почувствовал, что не смогу победить."

"Да, с Сон Чхон-хе ничего не поделаешь."

Как жертва магии молнии, Шин Бён-чоль, похоже, глубоко сочувствовал моему решению.

Казалось, он решил, что лучше уступить заранее, чем смущенно корчиться на полу, парализованным, в битве, которую все равно не выиграть.

Хотя эта интерпретация сильно отличалась от моего первоначального намерения, я был весьма благодарен ему за эту точку зрения.

[3]

[2]

[1]

[Старт!]

Как только начался матч, студент с копьем, бросившийся вперед, внезапно потерял скорость и пошатнулся.

Он неосторожно получил удар прямо в лоб от колибри.

Пытаясь удержаться на ногах, копьеносец отчаянно цеплялся за колени, пытаясь не упасть на землю.

Однако следующее, что он увидел, - это Сон Чхон-хе, бросающую в него молнию размером с человеческое тело.

Грохот!! Бум!!

Оглушительный раскат грома потряс арену.

"…Как думаете, она злится?"

"Похоже на то."

Сон Чхон-хе, выглядевшая взволнованной, оглядела зрителей и в конце концов нашла меня.

Она бросила на меня резкий, пронзительный взгляд, прежде чем исчезнуть с арены из-за магического круга телепортации.

Тем временем студента с копьем вынесли на носилках.

Шин Бён-чоль сочувственно цокнул языком.

"Ах, вот это трудно. Он даже не успел провести три матча, а теперь выбыл, не имея возможности посоревноваться. Такая неудачная ситуация."

"Не только ему не повезло. Сон Чхон-хе тоже не завершила три матча."

"О, ты прав. Как думаешь, кто следующий?"

Кто станет следующей жертвой на квалификационном тесте Сон Чхон-хе?

Словно отвечая на вопрос Шин Бён-чоля, Ли Су-док упомянул два имени.

"Сон Чхон-хе."

А затем,

"Со Ё-ин."