На котацу стояло шесть чаш с горячим рисом, от которого поднимался пар. Рядом находились мисо-суп, сушёная рыба, маринованные овощи и салат – типичный японский завтрак на шестерых.

— И что было после, Чихо? — спросила Судзуно Камазуки

— Он вёл себя как обычно, — кивнула ей с серьёзным видом Чихо Сасаки. — Разве что был не особо разговорчив, но после такого глупо его за это винить.

— Госпожа Сасаки, — виновато заговорил Ашия Широ, что сидел рядом с Судзуно, — прошу прощения, что всё время заставляем Вас беспокоиться. Просто столько всего разом произошло, что нам тяжело справиться со всем.

— Ну, повторюсь, я никого из вас ни в чём не виню, — ответила Чихо, немного отведя взгляд. — Я понимаю, это тяжело. И мне очень жаль, что я больше ничем не могу помочь. Если бы только...

— Да чего вы все такие понурые? — перебил её Габриэль. — Я знаю, что ты не из нервных девушек, которые впадают в депрессию из-за таких пустяков, лады? Ты точно не моришь себя голодом? Если не ошибаюсь, начался третий и последний учебный год в старшей школе. Слишком зациклишься на диете – и твоя голова перестанет нормально работать! Хочешь, ещё риса положу?

— Габриэль, можете, пожалуйста, не делать из меня бессердечного человека?! — Чихо нахмурилась и указала на чашу перед собой. — И да, будьте так добры!

— О, так у тебя всё ещё есть аппетит? Чудесно! Одну минуточку!

Мускулистый Габриэль, что надел фартук поверх своей футболки, в настоящий момент охранявший Цитадели Владыки тьмы на Энте Исла, пошёл за добавкой.

— Хех, — не удержал смешка сидящий рядом с Чихо Фарфарелло, который ловко управлялся с палочками для еды, несмотря на длинные когти на руках, — пожив здесь некоторое время, я понял, что ангелы совершенно беспринципны. Поражаюсь, что люди вообще поклоняются им.

— Хватит уже, Фарфарелло, — усмехнулась Судзуно. — Мы поклонялись не им, а самой концепции ангелов.

— Как грубо, — обиделся Габриэль. — Да и можно ли священнику такое говорить?.. Всем риса хватает?

— Наложи мне, Габриэль, — протянул ему чашу Альберт Энде. — С горкой.

— Да-да, держи.

— И всё же, — присоединился он к общему разговору, получив новую порцию, — как-то резко всё это произошло. Даже очень подозрительно, я бы сказал.

Все встретили его замечание без особой радости, только Габриэль остался к этому равнодушен.

— Действительно, — согласился Ашия. — Надеюсь, мой господин хорошо питается... Ему и так приходится несладко с раненным лордом Камио, Кинанной и Урушихарой под боком...

— Ну, вообще я не о том говорил...

— Сегодня, когда приходила, я оставила кое-что из продуктов, — успокоила его Чихо. — Да и, кажется, господин Норд ему помогает. К тому же Кинанна в последнее время практически не буянит.

— Говорю же, я не... Ай, чёрт с вами, — махнул рукой Альберт.

Не так давно Король демонов Мао Садао и его заклятый враг Эми Юса потерпели поражение от одного и того же противника. Примерно в это же время на Западном континенте возникла угроза Цитадели Владыки тьмы, а вместе с этим и Армии Короля демонов. Несмотря на обычное легкомыслие Габриэля, все собравшиеся ключевые участники грядущей битвы с раем выглядели крайне мрачно.

*****

Во время подготовки к борьбе с ангелами ради спасения братьев и сестёр Алас Рамус Мао Садао не смог устроиться на полную ставку в «Mg Ronald», что стало его заветной целью, пока он пребывал в Японии. В то же время в парке Ёёги появился Кинанна из рода Ленблеруллеберубе, который обладал последней необходимой Мао и его товарищам «реликвией» «Астральным камнем», чтобы отправить Цитадель Владыки тьмы в рай. Из-за очень долгой жизни в его памяти всё перемешалось, поэтому Мао пришлось забыть о своём горе и заняться уходом за престарелой ящерицей.

Эми Юса, его заклятый враг, и Чихо Сасаки, влюблённая в него, очень переживали, что Мао в итоге вернётся к своему демоническому прошлому, но, прежде чем они придумали, как этому можно помешать, они вызвались помочь приглядывать за Кинанной.

Помимо всего прочего Маюми Кисаки, что беспокоилась по поводу будущего Мао, переводили на другую должность. Она согласилась на перевод, намереваясь использовать весь полученный опыт в своём собственном заведении, которое она планировала открыть через несколько лет, дабы осуществить свою мечту. Своими первыми сотрудниками она желала видеть Мао и архангела Сариэля, о чём она и попросила их при личной встрече. Сариэль согласился, не задумываясь, в то время как Мао рассчитывал присоединиться к ней в том случае, если у него будет такая возможность к тому времени.

В конечном итоге у Мао появилась новая причина задержаться в Японии, и вся их компания, грозившаяся распасться после завершения битвы с раем, оказалась вне опасности. Оставалось только успешно завершить эту битву.

Дабы убедиться, что «Астральный камень» действительно находится в теле Кинанны, Мао собрал разномастную группу спутников, с которой вместе отправился в мир демонов. Там они нашли убежище ящера, которое оказалось целым подземным комплексом, где они встретили на своём пути устройство, вытянувшее из гостей демоническую силу. На месте они всё же убедились, что «Астральный камень» в самом деле находился у Кинанны, а заодно узнали, что есть ещё одна «реликвия», о которой они ранее не подозревали. Что она из себя представляет, также оставалось загадкой.

В тот же день они столкнулись с загадочным незнакомцем, облачённым в скафандр. Однажды им уже довелось встретиться с ним на Восточном континенте Энте Исла. Ему удалось справиться с Кинанной и Эми, которой не помог даже её Святой меч, и только Асиет умудрилась хоть как-то остановить загадочного врага. Лайла оказалась потрясена тем, что Мао и Эми не смогли ничего ему противопоставить. Положение усугублялось новостью о кончине главного из шести архиепископов Церкви Робертио Игно Валентия, достигшей Цитадели Владыки тьмы на Энте Исла. Оставшаяся же четвёрка архиепископов видела один и тот же «священный» сон, в котором ангел призывал их направить свои войска на Центральный континент.

Все планы, что Мао и его товарищи строили для борьбы с раем, трещали по швам. Как справиться с внезапно возникшими трудностями, им ещё только предстояло придумать.

*****

— По крайней мере мой господин и остальные целы, — вздохнул Ашия.

— Я внимательно за ними слежу! — заверила Чихо. — Алас Рамус снова слилась с Эми, которая, наконец, смогла успокоиться.

— Только вот этот так называемый космонавт... Это тот же, что спустился с неба на Восточном континенте? — поинтересовался Альберт. — Тебе что-нибудь известно на этот счёт, Габриэль?

— Ох... — вырвалось у напрягшегося ангела, пока тот убирал стол.

— И что это значит? — с подозрением спросила Чихо.

— Вы можете мне не верить, но...

— Брешешь.

— Не ври.

— Ты что-то скрываешь.

— Говори давай.

— Ох уж эти ангелы...

— Я ещё ничего сказать не успел! — возмутился Габриэль. — Может, вы сочтёте это ложью, но я реально без понятия.

— Ага, да, конечно.

— Прекрати врать.

— Ты явно что-то скрываешь.

— Давай выкладывай уже.

— Ох уже эти ангелы...

— Эй, я вообще-то не вру! И не скрываю я ничего, лады? Я правда не знаю! Альберт же сейчас о том, как мы сражались с Королём демонов в Хейвенскае, так? В небо тогда ещё засасывало всех, кто обладал святой силой, будь то ангел или человек. Я сам никогда такого прежде не видел, правда! Поверьте!

Так как Габриэль заработал себе не самую лучшую репутацию среди остальных пятерых присутствующих, никто не спешил принимать его слова за чистую монету. Тем не менее они поняли, что никакой полезной информации они от него не услышат.

— Да господи... Правду я говорю... — вздохнул он, понимая, что их недоверие вполне оправдано.

— Кто бы это ни был, — заговорила Чихо, — Мао и Юсу это определённо шокировало. По словам Урушихары, Мао стал так сильно переживать по этому поводу, что перестал следить за Кинанной.

— Да, — согласилась Судзуно. — Даже если Люцифер и рассказал только половину всей истории, как обычно это делает, данный случай и случай с отказным письмом наглядно показывают, что Королю демонов очень тяжело смириться с неудачей.

— Да уж. До сих пор его усилия приводили к успеху, оттого ему и сложно, я думаю. Ещё и госпожа Кисаки нас покидает, из-за чего у нас едва ли не хаос царит на работе. Он, должно быть, очень вымотался.

— Это может создать проблемы даже с учётом того, что у нас есть Лайла и госпожа Аманэ... Пусть Кинанна и демон, но он чудовище, для которого власть Короля демонов ничего не значит. Вдобавок он чуть ли не буквально «реликвия» Владыки демонов, так что оставлять его без внимание далеко не самое лучшее решение.

— Чудовище?..

— На самом деле, описание подходящее. Учитывая, что стало с моим огородом на заднем дворе... — Судзуно посмотрела куда-то вдаль, задумавшись о своей потере.

— Раз наш господин и Люцифер так заняты, не лучше ли тогда отправить Кинанну на Энте Исла? — предложил Фарфарелло. — Наша демоническая сила ведь губительна для жителей Японии.

— Неплохой вариант, да только в зависимости от действий Церкви нахождение здесь неконтролируемого «огромного шара» демонической силы добавит нам лишних хлопот. Ладно, если бы он был в своём уме, но у этой ящерицы ведь старческий маразм во всей красе. Это может лишь спровоцировать людей на скорейшее истребление демонов.

— Хмф... Сколько же с людьми проблем...

Со смертью Робертио на оставшихся архиепископов снизошло «откровение», породившая в Цитадели Владыки тьмы волну беспокойства. В нём сообщалось, что в самом центре мира снова собирается зло с целью разрушить мир, и что людям необходимо вновь объединиться и восстать, дабы поразить его. Тем жителям Энте Исла, что пережили вторжение Армии Короля демонов, смысл этих слов был предельно ясен.

Демоны в самом деле собирались на Центральном континенте. Кроме того, события, участниками которых стали Альсиэль и малебранш на Восточном континенте, стали широко известны. Хоть опасность в лице Армии Короля демонов и миновала, люди знали, что оставшиеся демоны все ещё где-то рыскают по свету. Поэтому всё это время все относились к области вокруг Исла Центурум на Центральном континенте с опаской.

«Объединённые силы пяти континентальных королевств» огородили там все городские районы. Защищали Цитадель Владыки тьмы рыцари Санкт Айле, ведомые Румак и Эмеральдой; священники отдела Реформации, которых возглавляла Судзуно, и рыцари Восьми великих шарфов с Восточного континента. «Объединённые силы» не приближались к Цитадели Владыки тьмы, и то, что Ашия со своей группой проводил подготовки к бою с раем, не вызывая при этом даже малейших подозрений в течение нескольких месяцев, стало возможным как раз благодаря этому. Цитадель по факту была скрыта от всего остального мира.

Теперь же, даже расширив запретную территорию вокруг замка и усилив меры безопасности, после «откровения» архиепископов возрастала вероятность, что за ними наблюдают издалека магическими и немагическими средствами. Хоть неприятель до сих пор не посылал сонар, но он мог находиться где-то поблизости, выжидая подходящего момента для нападения.

Так как Кинанна обладал огромным количеством неконтролируемой демонической силы, его могли засечь и без сонара, поэтому ему было опасно находиться даже на Энте Исла.

— И когда же по-Вашему, генерал Белл, начнёт действовать так называемая священная армия людей? — поинтересовался Фарфарелло.

— Если рассуждать здраво, силы Церкви не смогут мобилизоваться в одночасье. И всё же не могу сказать, что у нас так уж много времени. Она станет посылать их на нас волнами. Так что даже по самым оптимистичным прикидкам у нас не более двух месяцев.

— Два месяца? Вроде бы и много, но в то же время и не очень.

— Это примерный срок, когда начнётся полномасштабная война. Первые стычки могут начаться гораздо раньше. В состав «Объединённых сил пяти континентальных королевств» уже входит большое число рыцарей Церкви.

Ещё до явления Армии Короля демонов Исла Центурум являлся центром всей деятельности, что велась на континенте. Тем не менее на нём находились четыре автономных округа, располагавших вокруг: Ноза Квартус на севере, Саза Квартус на юге, Ия Квартус на востоке и Везу Квартус на западе.

Ноза и Ия Квартус пострадали от войны с демонами меньше всего и сейчас поддерживали порядок на континенте. «Объединённые силы», помогавшие им с восстановительными работами, имели базы во всех четырёх городах, и в каждом находилась небольшая группа, состоящая из рыцарей Церкви. То, насколько велик запас во времени у соратников Мао, зависит от того, как гладко пройдут переговоры между «Объединёнными силами» и рыцарями Церкви.

Как только новость о об открывшемся «откровении» достигла их, Эмеральда Этува и Хейзель Румак поспешили назад к себе на родину. Им необходимо было следить за дальнейшими действиями «Объединённых сил» и Церкви. Судзуно тоже предстояло заняться этим со своей стороны.

— Больше выиграть не выйдет? — спросил Ашия.

— Примерную цифру я назвала уже с учётом того, что всё пройдёт гладко у меня, леди Эмеральды и генерала Румак.

— Звучит не очень обнадёживающе, — печально заметила Чихо.

— Ещё нам придётся свести к минимуму частоту переходов между Энте Исла и Японией, — продолжила Судзуно, взглянув на неё. — Нынешней Армии Короля демонов удалось зайти так далеко во многом лишь благодаря тому, что «Объединённые силы» представляют из себя неорганизованную толпу людей, вовлечённую в борьбу за власть. Вот только если они прознают про существование Японии или засекут проход через Врата, то сразу же перейдут в наступление. Так что нынешнее положение куда хуже, чем когда тебя похитили, Альсиэль.

— Да уж, — согласился Ашия, — при таких условиях Сасадзука и Япония могут оказаться в опасности. Особенно если учесть, что силы юга принесли с собой раздор в Харуун. В погоне за славой они вполне могут вторгнуться в Японию.

Рыцари Восьми великих шарфов уже однажды отправляли свои войска в Сасадзуку под предводительством ангелов. Они могли положиться на поддержку со стороны Мики Шибы и Аманэ, но Ашия и Судзуно не хотели вмешивать во все эти дела Японию.

— Если использовать Врата слишком рискованно, то что тогда насчёт ангельских перьевых ручек? — спросила Чихо. — Они ведь не расходуют святую или демоническую силу, правильно понимаю?

Судзуно на секунду задумалась:

— Думаю, в случае острой необходимости переместиться в Японию это единственный безопасный вариант, вот только тут проблема с демонами...

Она окинула присутствующих демонов взглядом, зная об их невозможности им пользоваться, однако Ашия возразил:

— Всё в порядке. В настоящий момент в присутствии Его демонического высочества нет необходимости, а Урушихара занят Кинанной. Мне возвращаться в Японию пока что тоже не нужно. Вот только разве Церковь не засечёт использование перьев или сил Лайлы? Мне кажется, если они обнаружат ангельскую активность, это их только распалит.

— Ровно наоборот, — ответила Судзуно. — Они станут осторожнее. На то, чтобы подтвердить, что то или иное событие результат действий ангела или Бога, уходит много времени.

— Оно и не удивительно, ведь их выдуманная подделка выглядит куда привлекательнее этого оригинала... — отметила Чихо.

— Полагаю, им потому и пришлось приукрасить своё видение ангелов, чтобы не позориться. С излишком, — высказался Ашия.

— Альсиэль, ну чего ты такой злюка?.. — обиженно откликнулся Габриэль. — И почему все меня называют «этим», будто я вещь какая-то? Я между прочим готовлю рис со всей этой утварью гораздо вкуснее, чем кто-либо ещё в вашей армии...

— Возвращаясь к нашей теме, отмечу, — удручённо заговорила Судзуно, — что это будет крупнейший поход Церкви за всю её историю. Несмотря на то, что остались только четверо из шести архиепископов, у них уйдёт много времени на то, чтобы прийти к какому-то соглашению касательно решения такой масштабной проблемы. Вот только из четвёрки наибольшим влиянием обладает архиепископ Сервантес, и остановить его не сможет никто.

— Ребериз Сервантес... Самый молодой из шести архиепископов. Это ведь он обращался в Санкт Айле во время проведения инквизиции в отношении Эмеральды Этува? — уточнил Ашия.

— Неприятный тип, — вставил своё слово Альбер. — Когда во всём целиком и полностью была виновата Церковь, он уладил ситуацию так, что после ни у кого практически не осталось обид. Неприятный, но способный. Сам Санкт Айле не в силах противиться воле Церкви, тем не менее вот чем всё кончилось.

— Ему удалось взять всё под свой контроль, когда шестёрка архиепископов лишилась Олбы и Робертио... Занимательный человек, — заметил Ашия.

— По-твоему, сейчас подходящее время нахваливать его? — с укором глянул на него Альберт. — Церковь наш враг...

— Нет. Пока ещё нет.

— Да от вас, демонов, проблем не меньше, чем от людей, — усмехнулся Альберт, переведя взгляд на Фарфарелло, который остался невозмутим.

— Как бы то ни было, подобная мобилизация сил Церкви, которую у нас называют «священным походом», возможна только после прохождения всех шагов согласно доктрине, — продолжила главную тему Судзуно. — За это дело ответственность несёт отдел Реформации, и я как его лидер должна за всем проследить. Сомневаюсь, что смогу вернуться в Цитадель Владыки тьмы раньше, чем всё начнётся.

— Признаться, я в шоке, что тебе удавалось так долго оставаться в Японии. Эмер тебе прям дико завидовала.

— Потому что всё это время было спокойно, — уныло ответила Альберту Судзуно. — Просто ничего серьёзного, требующего присутствия лидера отдела Реформации, не происходило. Мне бы хотелось, чтобы так было и дальше, если возможно.

-— Да? Ну так почему бы тебе не пойти в отставку после окончания войны и не устроиться у Эмер? — спросил Альберт.

— Я занимаю ответственную должность. Уйти я смогу только тогда, когда такая возможность вообще появится, а перед этим мне нужно позаботиться о своём преемнике. Так просто взять и уйти в отставку в одночасье не получится... Но я ещё подумаю о своём будущем.

— О своём... Будущем... — едва слышно проронила Чихо, склонившись над своей чашей с рисом.

— Я попробую придумать способ держать всех в курсе событий без Связи Разума. Управление людскими силами на время своего отсутствуя я оставляю на Альберта.

— Даже не знаю, как далеко мы с Альбертом сможем зайти без тебя, Эмеральды и Румак.

— Вы уж постарайтесь, — ответила Судзуно, изобразив улыбку. — Постарайтесь... Иначе мы не сможем исполнить желание Алас Рамус.

— Да, ты права, — кивнул Ашия и встал с места. — Постарайся ничего там не учудить.

— Вы тоже.

Их разговор был больше похож на обсуждение похода по магазинам, нежели проблем мирового масштаба.

— Чихо... Прости, что беспокоим тебя, когда ты и так занята учёбой и работой, — Судзуно достала свою перьевую ручку. — Позаботься о Короле демонов ради меня... И ради всей Японии.

— Д-да, хорошо. Береги себя, Судзуно...

Удовлетворённая её ответом Судзуно улыбнулась, вытянула ручку по направлению к трону Цитадели Владыки тьмы и, не оборачиваясь, прошла через открытые Врата. Ашия подошёл к окну тронного зала и посмотрел вдаль. Пейзаж Центрального континента оставался вечнозелёным независимо от времён года, но в Японии в данный момент, как он сам помнил, сейчас наступил уже апрель месяц. Его голова была забита мыслями по поводу всех событий, что случились с ними ранее, и оставшихся двух месяцев.

— Итак, — пробормотал он, — что же сегодня приготовить на ужин?

*****

— Как же хорошо, что нам можно оставлять всё это в школе и не приходится каждый раз с собой таскать, — сказала Каори Шоджи, убирая прилипшие к вспотевшему лбу волосы.

Она, Чихо и Ёшия Комура вместе шли по направлению к станции Сасадзука.

— Ага, — согласился порядком вымотавшийся Ёшия. — Даже не знаю, куда всё складывал бы. В комнате у меня бардак.

— Нас же предупреждали заранее, что нам придётся сегодня их домой забрать. Чем ты занимался всё это время?

— Ну знаешь, пока тебе не придётся его куда-нибудь тащить, ты и внимания не обратишь на то, какой он длинный. Когда я в последний раз приносил его домой, он потолка почти касался. Хотя, помню, я думал о том же, когда мы в прошлом году их так же несли...

Чихо только согласно кивнула в ответ на его замечание. Их луки обычно оставались на хранение в клубном помещении школы и выносились только во время соревнований. Но сейчас школа была закрыта на уборку и обработку от термитов, поэтому ученикам велели на это время вынести все свои личные вещи.

— Ну, они хотя бы не так много весят. А вот кружку кендо не позавидуешь, — отметил Ёшия.

— Им пришлось забрать всё своё снаряжение домой? Они же вроде бы защиту хранят в сумках, подписанных их именем. Едва ли их потеряли бы, — Каори была скептически настроена к такому решению.

— Поскольку всем этим будет заниматься сторонняя организация, думаю, они просто хотят избежать случаев кражи или повреждения этих вещей.

— Ну да, справедливо.

— Благо каждый день этим заниматься не придётся. Кстати говоря, Сасаки, зачем ты свой лук домой забирала?

Незадолго до весенних каникул Чихо забрала лук, чтобы участвовать в «зирге» на Северном континенте Энте Исла, где избирался будущий «глава загона». Там она не без чужой помощи победила в соревновании по стрельбе из лука. И у неё уже была подготовлена отговорка как раз на тот случай, когда кто-нибудь об этом спросит:

— Просто... Мне тогда не понравится звук во время практики. Я уже было испугалась, что он сломался, поэтому отнесла в магазин, чтобы его там осмотрели. Ещё я в любом случае хотела купить новых стрел, поэтому заодно убедилась, что они ему подходят.

Она действительно ходила в магазин за новыми стрелами для «зирги». Лук она тоже отдавала на осмотр, пусть уже и после самого соревнования. Во время «ритуала лучника» он подвергался сильной нагрузке, поэтому она решила на всякий случай убедиться, что с ним всё в порядке. В последствии Чихо очень удивилась, на что способны современные луки из стекловолокна, и просто заменила изношенную тетиву.

То же самое Чихо рассказала своим родителям, и те поверили в эту историю. Каори и Ёшие тоже ничего не заподозрили, однако их реакция оказалась несколько иной.

— Так ты, получается, собираешься заниматься кюдо и в универе, Сасаки? — спросил Ёшия.

— Что?.. — Чихо не ожидала такого вопроса.

— Ну да, ожидаемо, — согласилась Каори. — У тебя всё-таки довольно дорогой лук, да и другими видами спорта ты не увлечена. Если в твоём универе будет иметься специально оборудованное под это место, ты, скорее всего, это дело не забросишь, Сасачи.

— А, ну да... — ответила Чихо, пытаясь собраться с мыслями.

— Новые стрелы, значит? Скоро у нас, кажется, должны быть последние соревнования... Может, тоже стоит закупиться? Уверена, в универе, где есть занятия по кюдо, всё куда серьёзнее, чем у нас. Надо будет проверить, что те, куда я буду документы подавать, они есть...

Это напомнило Чихо о том, что они учились свой последний год в северной старшей школе Сасахата. Здесь заниматься кюдо им оставалось не более четырёх месяцев. Впереди их ждало последнее соревнование, а так как Чихо купила новое снаряжение, её друзья ожидаемо посчитали, что она собирается заниматься этим видом спорта и дальше. Ей в очередной раз напомнили, что уже давно пора задуматься о своём будущем.

— Раз мы третьегодки, нас снова заставят заполнять все эти анкеты с планами на будущее, да? Почему им просто не взять те, что мы сдавали в прошлом году? — жаловался Ёшия.

— Как раз из-за таких как ты. Хоть у тебя в этот раз и получилось сдать все тесты, твои оценки лучше не стали.

— Эй, вообще-то баллы по английскому у меня аж удвоились.

— Да ну нафиг, было двадцать пять, стало пятьдесят, жесть...

— Да нормально всё будет, что ты начинаешь. Я ж всё равно не собираюсь поступать в Токийский университет или другой из того же разряда. Да и на подготовительные курсы я тоже записался. Если возьмусь за дело серьёзно, это будет легкотня.

— Так ты ходишь на подготовительные, Комура? — удивилась Чихо.

— Ну я же учиться в университете собираюсь, — ответил Ёшия. — Надо же когда-то было начать.

— Ага, да, конечно. С апреля, да? — в отличии от Чихо, Каори восприняла новость спокойно.

Она знала, что он ещё не посещал подготовительные курсы, поэтому решила таким образом поставить его на место. Ёшия вёл себя как типичный старшеклассник, что стало для Чихо неожиданностью, да и Каори, как оказалось, уже подбирала себе подходящие учебные заведения. «Чем же я занимаюсь?» – мысленно спрашивала Чихо саму себя. Каори же продолжила расспрашивать Ёшию:

— Не хочу руинить твой энтузиазм, но тебе стоит перестать выражаться по типу «будет легкотня, если возьмусь за дело серьёзно». Выставляешь себя дебилом, а те, кто реально легко справляется с делами, берётся за дело серьёзно ещё до того, как ему мысль такая придёт.

— Сасаки-и-и! Не хочу я никакие экзамены сдавать! Шоджи у меня уже всё желание отбила!

Подобные подколы между Каори и Ёшией были обыденным делом, однако для Чихо они будто находились где-то далеко-далеко.

— Комура, думаю, если послушаешься Као, то сможешь многого добиться в жизни, — с неловкой улыбкой ответила она.

— Ой, не надо, Сасачи! — возразила Каори. — Тогда он будет винить во всём меня, если окажется в пролёте!

— Ты оборзела, Шоджи?! Я ещё не пал так низко!

— Раз ты говоришь «если возьмусь всерьёз, бла-бла», то ты уже на дне, дурень! Мозги хоть иногда включай!

— Тише-тише. Ребята, успокойтесь.

Чихо попыталась утихомирить Каори, пока та не треснула Ёшию луком, продолжая размышлять о своём. Он знала, что уже находится на последнем году обучения в старшей школе, что скоро начнутся вступительные экзамены, а после и обучение в университете. Ей об этом не единожды напоминали. И только сейчас она задумалась об этом всерьёз. Как она могла судить со слов подруги, Каори уже имела чёткое представление, куда пойти учиться дальше. Она со всей серьёзностью отнеслась к данному вопросу, поэтому легкомыслие Ёшии так её задело. Чихо же этого не сделала, потому теперь находилась в полной растерянности, что не осталось незамеченным её подругой:

— Сасачи?

— А, нет, ничего.

Они шли по Косю-Кайдо вместе с многолюдной толпой. Прямо по курсу располагалась станция Сасадзука. Чихо посмотрела в сторону горизонта, где находилась ещё невидимая глазу Вилла Роза Сасадзука, обеспокоенная собственным будущим, и тяжело вздохнула. В её памяти всплыло разом множество вещей: последний разговор, который случился в Цитадели Владыки тьмы на Энте Исла; оставленные прошлым Владыкой демонов «реликвии»; растущий в размерах Кинанна; угроза вторжения рыцарей Церкви на Центральный континент; попытки её друзей придумать способ помешать им и ещё куча-куча всего. Всё это казалось таким нереальным, при этом случившимся на самом деле. Нечастной Чихо попросту некогда было думать от таких тривиальных и скучных вещах, как поступление в университет и тому подобное.

— За что мне всё?.. — невольно произнесла она и тут же осеклась, надеясь, что Каори и Ёшия не слышали её.

К счастью, Каори была слишком занята избиением Ёшии, который снова что-то ляпнул не подумав. Чихо чувствовала некоторую вину перед ними. Она словно бы предавала их старую дружбу тем, что не могла рассказать всё как есть на самом деле. Ведь скажи она, что боится нападения огромного чудовища, пока занимается подготовкой к экзаменам, это вызовет у них беспокойство разного рода. С Мао и Эми она тоже не могла быть до конца честна, так как это станет для них лишним поводом для волнений. Однако стоило ей об этом подумать, как ей на ум пришёл один человек, с кем она всё-таки могла поделиться своими переживаниям:

— Ладно, ещё увидимся. У меня скоро смена начинается.

— А, ага...

— Пока. А-а-а, не хочу учиться, хочу жениться!..

Чихо поспешила в сторону Хатагая. Хоть у неё ещё было полно времени до начала работы, чтобы успеть оставить лук дома, ей хотелось поскорее избавиться от не дававших ей покоя тревог, поэтому по пути она достала телефон.

Провожая её взглядом, Каори печально покачала головой.

— Шоджи? — обратился к ней Ёшия.

— Нет, ничего, — ответила Киори, всё ещё глядя на Чихо. — Вечно ты взваливаешь всё на себя.

— Ты о чём вообще?

— Неважно. Пошли уже домой.

После непродолжительного молчания она позвала его, переходя дорогу:

— Ёшия.

— Чего?

— Отнесись к учёбе серьёзно, ладно?

— Что это на тебя вдруг нашло?

— Просто волнуюсь. Всякий раз, когда оставляю тебя без присмотра, ты пытаешься найти самый лёгкий путь.

— А-а-а?

Вид непонимающего Ёшии так её выбесил, что она решила выложить всё как есть:

— Ёшия, если ты до сих пор не определился с вузом, тогда почему бы нам не пойти в один и тот же?

Наступило молчание. Каори уже начала было думать, что он не так её понял, из-за чего залилась краской.

— Не, не получится, — в конце концов ответил тот.

— Что?! — воскликнула она. — Почему нет?!

Посмотрев на небо, Ёшия с печалью произнёс:

— Я туда ни за что не смогу поступить, — его уверенность в этом выбила Каори из колеи. — На самом деле, когда я только начал посещать подготовительные, я включил названия твоих универов в качестве потенциального выбора и написал пробные экзамены... И знаешь, что? Я получил «неуд». Тут я вне конкуренции.

У Каори возникло множество вопросов по поводу того, зачем он включил выбранные ею вузы в список и как вообще о них узнал, но всё же ей удалось сохранить хладнокровие:

— Н-ну ты же теперь отнесёшься к учёбе ответственней? Если снова начнёшь искать лёгкие пути, боюсь, в итоге поступишь в какой-нибудь паршивый универ, начнёшь тусоваться с сомнительными друзьями, и сам потом испортишься. Если думаешь, что с тобой рядом всегда будут такие люди, как я и Чихо, то ты ошибаешься.

— Что? В смысле «испорчусь»? К наркоте или ночным приключениям я интереса не питаю.

— Я не о них. Мне кажется, ты перестанешь поспевать за остальными студентами и начнёшь зависать целыми днями дома за онлайн-играми. И следить за тобой едва ли кто-то будет.

— Каким же ты меня там себе представляешь?

— Таким, который смотрит безразличным взглядом на мир и находится в тени своего блистающего талантами старшего брата...

— Всё, к чёрту, я попаду в более престижный универ, чем ты! Я решил! Усекла?!

«Ну попробуй», – хотелось ей ответить, но сдержалась, так как Ёшия действительно решил взяться за ум. Поэтому она не стала дальше ехидничать, чтобы не сбить его настрой:

— Ну, удачи тебе. Я тоже выложусь на полную, так что тебе придётся очень постараться, чтобы догнать меня.

— Смотри у меня! На следующем тесте по английскому я снова удвою свой результат! Не плачь потом!

— О, так ты собрался написать его на сотку? Не, ну, если у тебя это действительно получится, тогда я признаю поражение.

Проходя через турникеты, Каори и Ёшия снова начали друг над другом подшучивать, как обычно. В это время Чихо набрала сообщение Рике. Зная, что она может быть на работе, Чихо решила узнать, свободна ли та.

— Алло, Чихо? Что такое? — Рика вместо ответного сообщения позвонила.

— Простите, что так внезапно написала, госпожа Рика. Мы можем ненадолго встретиться? Хочу кое-что с Вами обсудить.

— Обсудить? Стряслось что-то серьёзное?

По раздавшемуся в трубке шуму и тону её голоса, Чихо поняла, что Рика Судзуки уже начала собираться выходить.

— Нет... Простите. Ничего такого. Дело связано с Энте Исла, пусть и не напрямую.

— В смысле?

— Госпожа Рика, — сказала школьница срывающимся голосом, — я не знаю, как мне быть с вступительными экзаменами.

*****

Выслушав Чихо, лицо Рики приняло сложное выражение: в нём смешались и понимание, и недоумение, и жалость. Старшеклассница же глядела на свои руки, держащиеся за прислонённый к стене лук. Даже с опущенной головой она не пропустила вздоха свой подруги.

— Да уж, тяжёлый случай, Чихо, — в конце концов нарушила повисшую между ними тишину Рика, переваривая услышанное. — Но... Если составлять какой-то топ проблем, связанных с предстоящими экзаменами, то он будет где-то пятый, наверное.

— Не первый?

— Ну, твоей жизни по крайней мере не угрожает смертельная опасность. Мир огромен, да и в Японии получить желаемое образование может практически каждый.

— Но ведь...

— Я тебя понимаю, правда. Ты единственная школьница, которую волнует появление всяких монстров в Токио и приходящих из другого измерения злых ангелов. По меркам Японии да, ты номер один.

— Просто... Я не понимаю, как должна жить дальше.

— Даже не знаю, что тут сказать...

Сама Рика была против того, чтобы пойти учиться после окончания школы, и уехала из дома в поисках подработок, поэтому думала, что в разговоре о вузе от неё не будет проку. Однако, послушав Чихо, она осознала, что по сути является единственным человеком, способным понять истоки её беспокойства. Что-то похожее было, когда Рика расстроилась из-за холодного отношения Ашии к ней.

— Ну, как ты и сама знаешь, я не училась в университете и не работаю на полную ставку, так что немногим могу тут помочь, но... Слышала от Маки, что ты всё-таки имеешь кое-какие представления о будущем универе.

— Ну, да, в каком-то смысле есть...

Чихо рассказала Рике о том, как пришла работать в «Mg Ronald» на станции Хатагая:

— Тогда я хотела выучить английский. Думала, что, понимая его, жизнь станет интереснее. И после этого...

— Ты узнала, что твой коллега Король демонов из другого мира. А вместе с ним ещё и Эми.

Догадываясь, что их разговор будет далеко не самым обычным, Рика предложила Чихо пойти в «Gyo-Gyo-En», где на конвейере подавались суши. Там они взяли себе по стакану латте и кусочку торта, что несколько не сочеталось с общей атмосферой того места.

— Тогда почему бы тебе не попытаться поступить в какой-нибудь престижный вуз? Маки наверняка советовала определить, какие предметы тебе даются лучше всего.

Маки Шимизу, коллега Рики, что училась в универе, действительно советовала Чихо пробовать поступить в лучший из доступных ей университетов, если та не может определиться. Её логика была ясна Чихо, но сейчас она не понимала, как это связано с надеждами на будущее, которое она лелеяла. В конечном итоге старшеклассница просто топталась на месте.

— Сначала Мао, теперь ты... — тихо проронила Рика.

— А?

— А, ничего, эм... В общем, смотри: сейчас тут только ты, я, суши и кофе. И мы с тобой единственные земляне, знающие секрет, о котором не ведает больше никто в мире. Давай как следует всё проанализируем, — заговорила Рика, взглянув на полупустую конвейерную ленту. — Полагаю, ты ищешь что-то вроде наставления или каких-то указаний с моей стороны, когда оказываешься в затруднительном положении.

— Наверное, так и есть...

Чихо заметила, что задумалась об этом после того, как узнала, что Каори уже перебирает варианты, куда поступать.

— Когда ты только устроилась, то увидела, как Мао общается с некоторыми клиентами по-английски, и тебе это показалось классным, я права? Пусть и при разных обстоятельствах, но вы стали заниматься общим делом. Нужно проанализировать ситуацию и определить для себя, что ты хочешь сделать и что можешь сделать. Что касается ящерицы, то, если дело дойдёт до крайности, разбираться с ней придётся оставить нашим силачам. Если не справятся Мао и Эми, то, думаю, госпожа Огуро, домовладелица и мать Эми что-нибудь придумают. По поводу всего остального – давай забудем о здравом смысле, и ты просто перечислишь всё, что хотела бы сделать прямо сейчас, хорошо?

— Хорошо... — неуверенно ответила Чихо, не понимая, к чему всё это.

— Итак, для начала... Ты хочешь в будущем выйти замуж за Мао?

— А-а-а?! Замуж?!

Чихо совсем не ожидала такой прямоты, поэтому её лице густо покраснело:

— Если... Получится... — едва слышно ответила она.

— Хорошо. Теперь подумай, что тебе нужно, чтобы достичь этой цели. У него ведь есть все необходимые каждому гражданину Японии документы? Тогда никаких проблем с регистрацией брака быть не должно. Итак, рассматривая брак с Мао, как думаешь, чего тебе не хватает?

Чихо всячески пыталась успокоить учащённое сердцебиение, представляя совместную жизнь со своим возлюбленным, и в конце концов робко ответила:

— Долголетия... Демоны живут очень долго...

Заметив, что она снова начала погружаться в уныние. Рика улыбнулась:

— Хорошо. Та же проблема, что и у родителей Эми. Ну да, ваши тела устроены по-разному, потому и продолжительность жизни сильно разнится. Что ещё?

— Э-э-эм... Сил, чтобы сражаться?

— Ты имеешь в виду умение обращаться с мечом, колдовать и тому подобное?

— Д-да... А ещё незнание языка Энте Исла.

— Ага, язык, понятно. Правда, у нас тут нет «земного» языка, на котором говорили бы абсолютно все, так что, думаю, там их тоже много. Ещё что?

— Э-э-э...

— Всё?

— Ну, наверное...

Лично пообщавшись с Лайлой и Нордом собственными глазами увидев на «зирге», как живут люди на Энте Исла, Чихо поняла, какая непреодолимая пропасть разделяет её и Мао. Рика же достала блокнот с ручкой и заговорила:

— Врёшь. Это ещё не всё.

— Э?

— Всё, что ты назвала, связаны только с Энте Исла, — Рика показала ей сделанные записи. — Разница в продолжительности жизни заключается в том, что он – демон, а ты – человек. Сила тебе по сути нужна только в том случае, если нарвёшься там на неприятности. Обладаешь какой-то особой силой или нет, но ты уже и так справлялась с демонами.

— Эм, ну, это...

— Языковой барьер для нас пока ещё не является серьёзной проблемой благодаря этой самой магии. Да, после предстоящего сражения ею уже, скорее всего, воспользоваться не получится, но ведь Судзуно, Эмеральда и Эми могут свободно разговаривать на японском, так что и без неё вполне возможно обойтись. Поэтому я не вижу особых причин волноваться по поводу этих вещей.

— Но...

— Да и Мао ведь собирается принять предложение вашей начальницы. При условии, что будет ещё жив через три года.

— А?..

— Он же в Белый день говорил, помнишь? Сейчас ему на некоторое время нужно вернуться к своей роли Короля демонов, а через три года будет помогать начальнице вести ресторанный бизнес. Если ты хочешь быть с Мао, пока он работает в Японии, то, думаю, можно ограничиться теми делами, что можно сделать здесь, чтобы достичь желаемого. Мой дедушка называл брак маленьким договором о взаимовыручке.

Чихо потребовалось некоторое время, чтобы это осмыслить. Рика, видя это, немного подождала, прежде чем продолжить:

— Никто из вас не полагается на другого. Ты хочешь стать для Мао опорой, но ему придётся пожертвовать некоторыми вещами, чтобы жениться на тебе. Вроде как у вас всё довольно-таки хорошо, но продолжать в том же духе нельзя. Если будешь и дальше думать о том, как измениться ради Мао, то просто станешь его постоянно баловать. Это уже не любовь, а зависимость. И Мао тоже придётся многое для тебя сделать.

— Э-э-это плохо!..

— Да и не сказать, что Мао прямо-таки магнит для девушек. Если у тебя ничего с ним не выйдет, то у кого-то ещё и подавно.

— Н-но вокруг Мао и правда собирается много девушек.

— Что, правда? Это прозвучит несколько двусмысленно, но если Мао испытывает хоть какой-то интерес к человеческим женщинам, то из возможных кандидаток я могу назвать разве что, наверное, Судзуно и только.

— Что? Эм, ну, я так не думаю...

Чихо решила, что Рика просто шутит, но та говорила совершенно серьёзно:

— Ну а кто ещё? Эми? Не смеши.

— А-а-а?! — у Чихо от удивления глаза на лоб полезли.

— А что, я не права? Может, дружба и начинается с улыбки, но с этими двумя может сработать только стокгольмский синдром. То, что они веду себя как друзья, уже само по себе чудо. На большее и надеяться нет смысла.

— Э-э-э... Думаете?..

— Следуя этой логике, Эмеральда тоже отпадает. Она из тех, кто хранит обиду даже дольше, чем Эми. Даже если все вокруг его простят, она этого не сделает. Про прошлое Мао никто из его коллег, я так понимаю, больше не знает, так что их считать не будем. Вот и остаёшься только ты да Судзуно.

— Н-ну, если так посмотреть, то может быть...

— Судзуно очень сильная девушка. Живёт по соседству, занимается теми же обыденными вещами, заботится об окружающих, да и личных обид на Мао не имеет. Она неплохо приспособилась к местной жизни, и в целом во всём хороша, согласись?

— Н-ну да, с этим не поспоришь...

Чихо никогда раньше не задумывалась на этот счёт. Тем не менее, вспоминая их знакомство, она всё же рассматривала Судзуно как «соперницу». Даже её привычка приносить еду в Цитадель Владыки тьмы зародилась как раз-таки из чувства соперничества. Хоть это и было не так давно, Чихо по непонятной для себя причине забыла об этом. Она ревновала, когда Мао и Эми стали лучше ладить друг с другом, но всё же не считала их потенциальной парой. И именно из-за Судзуно Чихо всё же решилась признаться в своих чувствах.

Прогоняя все эти нахлынувшие на неё мысли, Чихо зарылась лицом в руки, опустившись на стол.

— Полагаю, ты вспомнила сейчас нечто очень смущающее, — засмеялась Рика. — Какая же ты милая, Чихо.

Чихо понимала, что между Мао и Судзуно совсем не романтические отношения. Сами они были хорошими подругами, поэтому школьнице казалось грубым по отношению к Судзуно считать её своей соперницей в любви.

— Да и сама Судзуно вроде бы не плохого мнения о Мао.

После слов Рики Чихо снова понесло. Она вспомнила, как Судзуно странно отреагировала на предложение Каори подарить Мао что-нибудь на Валентинов день:

— Н-нужно же ещё учитывать чувства Судзуно. Нельзя вот так вот думать невесть что о других. Мне ещё и с собственными разобраться нужно... Эм, то есть, это не касается брака... Ох, о чём я?.. О чём мы сейчас говорили?!

Рика принесла ей чаю, чтобы та немного успокоилась:

— Тихо-тихо. Если продолжишь, я тут расхохочусь.

— Я-я спокойна... Ай!

Чихо на эмоциях попыталась сделать глоток, но в итоге обожгла себе язык. Рика захихикала и, взяв себя в руки, продолжила:

— Возвращаясь к теме, на одном только заключении брака дело не заканчивается. После этого следует множество других вещей. Нет таких пар, в которых было бы всё идеально. Проблемы могут возникнут спустя годы и даже десятилетия. И им нужно их решать вместе.

Рика говорила так, будто сама только что замуж вышла. Тем не менее от Чихо ускользнула отразившаяся в её глазах печаль:

— Госпожа Рика?..

— Сразу говорю, это никак не связано с Ашией, — тут же ответила Рика и улыбнулась. — Это скорее относиться к тому, почему я ошиваюсь в Токио, когда моя семья находится в Кобе, но это скучная история, так что оставим её на потом.

— Ладно...

Убедительный тон Рики не позволил Чихо узнать подробности.

— В общем, я считаю, что тебе как подростку нужно изучить эти две вещи, чтобы сделать свой следующий шаг, — Рика вырвала из блокнота лист со сделанными на нём записями, которые Чихо никогда бы не услышала от Эми, Судзуно, Каори и даже родителей. — Возможно, ты найдёшь нужный тебе ориентир, который подскажет, что делать дальше.

*****

Через полчаса Чихо ушла на свою смену в «Mg Ronald», и Рика осталась за столом одна. Старшеклассница хотела заплатить за всё в качестве благодарности за помощь, но Рика наотрез отказалась, обосновывая это тем, что сама была ей должна и что ей не стоит платить за тех, кто старше неё. Она посмотрела в телефон, на экране которого висело уведомление о новом сообщении. Разблокировав его, её встретило фото молодой девушки в новой школьной форме. Ниже было написано: «Ура-а-а, теперь я старшеклассница!!!»

— Эх, навевает воспоминания. Наверняка заставила их купить новую, — вслух подумала Рика с лёгкой улыбкой.

Она сама носила такую же форму в свои ученические годы. Сообщение было отправлено сестрой Рики, Риной Судзуки, которая была младше неё на шесть лет.

Следом пришло новое сообщение: «Я не собираюсь поступать в универ, так что, если не вернёшься до моего выпуска, я возьму управление компанией вместо тебя!»

Такое же «предупреждение» Рика слышит всякий раз, когда возвращается домой во время отпусков, и всякий раз отшучивается от него.

— Июль, значит?.. Учитывая мой возраст, пора бы заняться собственными делами. Нечего и дальше вести себя перед Чихо так высокомерно...

Не обращая внимание на последнее сообщение, Рика убрала смартфон в сумку и позвала официанта, чтобы оплатить счёт.

*****

— Привет!

— А, привет, Чи.

Первым Чихо, после того как переоделась и вышла из помещения для персонала, встретила Мао. Голос её прозвучал слегка напряжённо, но в остальном она старалась держать себя как обычно. Разговор с Рикой несколько встряхнул её, но смущение уже давно прошло.

— Эй, Чи, погодь секунду.

— Что такое?

Ничего не подозревающая Чихо подошла к подзывающему её Мао, который хотел что-то сказать, но колебался.

— Она сейчас наверху, — в конце концов сказал парень.

— И как она? — тихо спросила Чихо, поняв о ком речь.

— Сложно сказать. Но совершенно точно отличается от госпожи Кисаки.

Через десять минут она узнала, что Мао имел в виду. В наушниках зазвучал голос Кисаки:

— Марко, я спускаюсь. Можешь подняться?

Следом послышался совершенно незнакомый женский голос:

— Большое спасибо.

Мао отправился на второй этаж к кафе, а вместо него пришла Кисаки вместе с женщиной, которую Чихо никогда раньше не видела. Убедившись, что новых клиентов на подходе пока нет, она решила познакомиться:

— Здравствуйте! Я Чихо Сасаки!

Кисаки лишь мельком взглянула на неё.

— Приятно познакомиться, Сасаки, — следующая за ней женщина была ростом чуть выше старшеклассницы и очень худой, отличительной чертой которой являлись очки. — Меня зовут Котоми Иваки. Я новый менеджер этого заведения.

*****

Чихо ожидала, что смена начальства станет более драматичным событием, но оказалась в некоторой степени разочарована. Для неё слово «начальница» всегда ассоциировалось с госпожой Кисаки и никем более. Работая под её руководством, Чихо набралась опыта работы, и сейчас эта самая начальница должна была перевестись на другую должность с началом нового финансового года. Думая об этом, Чихо почему-то представлялось нечто вроде церемонии выпуска с выдачей диплома.

— С сегодняшнего дня госпожа Иваки и я, — объявила Кисаки, — будем заниматься передачей ей дел как будущему менеджеру. В конце недели я покину заведение.

«И это всё?» – хотелось спросить Чихо в виду того, как легко она об этом говорила, но она сдержалась.

— В чём дело, Чи? — тихо спросила её Акико Оки, когда они вернулись к работе. — Ты будто бы в облаках где-то витаешь.

— А, нет, я в порядке... — замотала головой Чихо.

Только потом она заметила, что перестала протирать подносы, поэтому, вернувшись к делу, добавила:

— Ладно, всё-таки кое-что случилось.

— Да?

— Я не ожидала, что уход госпожи Кисаки будет таким спокойным. Прозвучит грубо, но я даже расстроена этим.

— Ну да, — Акико сразу поняла, что она имела в виду. — Но мы всё же не в школе.

— Не в школе?

— Видишь ли, какой-либо церемонии в честь приёма на работу тоже не было, если подумать. Повзрослев, ты поймёшь, что в компаниях в принципе не происходит глобальных ежегодных перемен, как в тех же школах.

— Правда?..

— А ещё получишь доступ к вот этому.

— Этому? — Чихо перевела взгляд на руку Акико, имитирующую, будто в ней находится стакан. — А, нечестно! Вы решили устроить прощальный вечер, которую могут посетить только взрослые?!

Работники «Mg Ronald»-а хорошо ладили друг с другом, поэтому Чихо знала, что они время от времени собирались в барах. Вот только она ещё не доросла, чтобы присоединиться к ним, а коллеги не были настолько безответственными, чтобы звать её с ними. Чихо подумала, что Акико намекает именно на это, но та отрицательно покачала головой:

— Я предлагала, но она отказалась. Сказала, что признательна, но ведь есть такие люди, как ты, Чи, и те, кто работает допоздна и не может присоединиться, поэтому считает такое нечестным по отношению к таким людям. Так что вместо этого она хочет поговорить с каждым лично. Это так на неё похоже, согласись?

Такая внимательность Кисаки согревала Чихо душу, но она всё равно не могла избавиться от зародившегося чувства одиночества. Она гадала, что ей следует сказать Кисаки на прощание. Одна из вещей, что написала ей Рика, была тесно связана с Кисаки. Чихо была не уверена, стоит ли говорить об этом перед её уходом.

— Что ж, если следовать философии госпожи Кисаки, думаю, нам следует смотреть в будущее, а не зацикливаться на прошлом, которое всё равно нельзя изменить. Так если и устраивать какую-то вечеринку, то в честь прихода госпожи Иваки.

— Ну да, пожалуй, — согласилась Чихо.

— Что думаешь о нашей новой начальнице?

— Пока что ничего не могу сказать. Я с ней только познакомилась и всё.

Кисаки с Иваки заперлись в кабинете менеджера, чтобы разобраться со всей бумажной волокитой, связанной с передачей дел. Мао сказал, что она совершенно не похожа на Кисаки, и Чихо поначалу была согласна с этим утверждением, но окончательное мнение у неё сложится только после того, как поработает с Иваки какое-то время.

— Эм... Может, это несколько грубо по отношению к такой взрослой женщине, но мне она показалась милой.

— Понимаю. Так и хочется её покрепче обнять. Она производит совсем иное впечатление, нежели госпожа Кисаки.

Новая начальница по телосложению схожа с Чихо, поэтому была ниже всех остальных сотрудников «Mg Ronald»-а на станции Хатагая. Если поставить её в один ряд с крупным Каватой, они бы выглядели как отец и дочь.

— Вот только я пока плохо её знаю, поэтому если она против выпивки в компании коллег, то выйдет весьма неловко.

— Что, есть и такие? — удивилась Чихо. — Мне всегда казалось, что все те, кто достиг совершеннолетия, с нетерпением ждут пятничных посиделок в барах после работы.

Ей нравились шумные ужины у Мао, которые устраивались всё реже и реже. Сама она ещё не доросла до таких встреч с выпивкой, чтобы понимать, что там происходит, но по её представлениям они были похожи на эти самые ужины. Акико же, которая не раз бывала на таких вот встречах, преувеличенно кивнула.

— Видишь ли, тут зависит от того, с кем пить. Даже я не буду в восторге от такого предложения, если буду плохо знакома с собравшимися там людьми. Я в принципе не такой уж любитель выпить. Могу даже сказать, что половина взрослых людей не особо-то и жалует такие вот встречи.

— Да ладно?!

Чихо не могла поверить своим ушам, но Акико была абсолютно серьёзна:

— Просто есть тут пара нюансов. Если собираться в кругу людей, с которыми мне нравится общаться, то я обеими руками за, правда это не значит, что деньги у меня бесконечные. А если там будет кто-то, с кем я не в ладах, или мне не нравится кухня в предложенном заведении, или мне там лекции начнёт читать мой начальник... Короче, в таких случаях встаёт большой вопрос. И это только у меня, студентки вуза. А что же те, кто уже давно отучился? Нередко можно услышать истории, как многих, кто не умеет или не любит пить, вынуждают присоединиться к таким вот встречам, потому что те не могут отказать по той или иной причине.

— Но... Сейчас ведь запрещено принуждать людей к распитию спиртного, правда? Хотя я действительно слышала о случаях домогательств, связанных с алкоголем...

— Люди со временем меняются, — засмеялась Акико. — Сейчас такое уже редко случается. Хотя, пусть это и прозвучит высокомерно для человека, которому исполнилось только двадцать, порой я задаюсь вопросом, куда подевались все те порядочные взрослые, на которых я равнялась в детстве. Тем не менее, если ты считаешь, что все взрослые такие же зрелые, как госпожа Кисаки или господин Саруэ, то это тебе потом аукнется. Многие из них на удивление незрелы, что как раз всплывает наружу на этих посиделках.

Канако Фуруя, начальник смены в «Sentucky Fried Chicken», расположенном через дорогу от «Mg Ronald», так сдружилась с Акико, что они теперь нередко болтали друг с другом на подобные темы. Акико огляделась по сторонам и продолжила, чуть понизив голос:

— В общем, я жду того момента, когда мы начнём работать с госпожой Иваки, чтобы получше её узнать. Я всё ещё собираюсь тут ещё какое-то время поработать, так что хотелось бы, чтобы мы поладили.

— Ну да... — кивнула Чихо. — Скоро уже час пик, так что они должны, по идее, будут выйти.

Тут Акико взглянула на часы:

— Опаньки, что-то мы заболтались. Мне нужно проверить, что там с напитками и соусами.

Скоро должен был начаться так называемый «вечерний наплыв», поэтому Акико поспешила проверять, всё ли у них к этому случаю готово и всё ли убрано.

Пока Чихо убирала подносы, которые протирала, разговаривая с Акико, она окинула взглядом обеденный зал. Прошёл уже практически год с тех пор, как она начала стоять за стойкой этого заведения. За этот время ей даже довелось посетить другой мир, о существовании которого она бы никогда не узнала, если бы не работала в этом месте. Но она всё равно чувствовала себя так, будто сидела сейчас за одним из этих столиков и пыталась хоть как-то заполнить анкету по профориентации, не имея чёткого представления о будущем, как это было в прошлом апреле. Однако время летит, и вот-вот наступит пора, когда Чихо придётся взять ответственность за свою жизнь на себя.

*****

Благодаря усердной работе сотрудников смены и присутствию Кисаки с Иваки «вечерний наплыв» прошёл без особых проблем. За это время Чихо обратила внимание на то, как отличается атмосфера, окружающая Иваки, в сравнении с Кисаки. То, как она работала, очень напоминало ей Мао: вместо того, чтобы держать всё под своим контролем, как это предпочитали делать Кисаки и Кавата, она отдавала приоритет скорости и точности, как Мао и Акико, чтобы всё шло гладко. По первому впечатлению, Чихо заключила для себя, что работа с ней не будет вызывать стресса. Иваки была довольно внимательной, поэтому, судя по реакции Мао и Акико, Чихо уверилась в собственной оценке. Впечатление о ней клиентов – совсем другое дело, но она слышала, как некоторые завсегдатаи обсуждали перевода Кисаки. Они говорили, что будут по ней скучать, но всё равно продолжат посещать заведение.

В конце рабочего дня Чихо пришла к выводу, что с новой начальницей ей будет приятно работать. Поэтому ей потребовалось собрать всю имеющуюся у неё смелость, чтобы поговорить с Кисаки и Иваки в комнате для персонала:

— Госпожа Кисаки, я хочу кое-что сообщить.

— В чём дело?

Казалось, оба менеджера уже ожидали, что она к ним обратится. Так как Чихо только-только познакомилась с Иваки, она считала, что так сложит о себе не самое лучшее впечатление, но ей всё равно нужно было обо всём рассказать:

— В первую очередь, простите, у меня есть к Вам личная просьба, поэтому, если бы мы могли поговорить в свободное от работы время... И второе... Вы тоже должны знать, госпожа Иваки.

Она должна была это сказать ради себя, своей жизни и дорогих ей людей.

— В конце этого месяца я думаю уволиться.

Кисаки и Иваки восприняли эту новость довольно спокойно.

*****

— Всё-таки этот момент наступил, да?

В часы закрытия Кисаки и Иваки позвали к себе в кабинет Мао и рассказали ему про уход Чихо в конце апреля. Он тоже отнёсся к этому спокойно – достаточно было взглянуть на календарь, чтобы понять, что ей нужно готовиться к предстоящим экзаменам. Тем не менее Кисаки на этом не закончила:

— Тебе что-нибудь известно?

— Мне?

Кисаки звучала так, будто обвиняла Мао в чём-то, что его обескуражило.

— Сомневаюсь, что она рассказала бы кому-то ещё, кроме тебя.

— Что?

— Ах, вот оно что... — поняла намёк Иваки и в удивлении прикрыла рот рукой.

— Получается, ты тут непричастен. Что ж, не скажу, что это упрощает ситуацию, но ничего не поделаешь.

— О-о чём Вы вообще? — растерялся Мао.

— А ты подумай. В любом случае, я только что беседовала с госпожой Иваки.

— О-о-оке-е-ей...

Пока Мао находился в ступоре, Кисаки кивнула Иваки, и та вручила ему лист бумаги. Взглянув на него, до него сразу дошло, о чём пойдёт разговор:

— Дела ведь... Не так плохи, да?

— Именно, что плохи, — со всей серьёзностью ответила Иваки. — Мы предполагали, что госпожа Сасаки скоро нас покинет. Она заканчивает последний год старшей школы, к тому же я слышала, что она прилежная ученица, поэтому мы ожидали, что госпожа Сасаки уйдёт самое позднее в мае... Но такого не ожидала даже госпожа Кисаки.

Во вручённом ею Мао листе находилась копия расписания смен на май, июнь и июль. Так как шла только первая неделя апреля, в ней были указаны только имена тех сотрудников, которые предположительно будут работать в это время.

— С учётом Чи пять человек... Секунду, Маэ тоже?! Маэ увольняется?!

— Положение бедственное.

Уход Чихо стал не самой приятной новостью для Мао, однако увольнение Маэ, или Казуко Маэямы, что работала вторым начальником смены, было куда более серьёзной проблемой. Ей был шестьдесят один год, и проработала она на станции Хатагая уже десять лет. Кисаки стала на её памяти третьей начальницей. Трудилась она в основном после обеда и выходные дни. Мао довелось поработать с ней множество раз по субботам и воскресениям, и именно она отвечала за его обучение.

Женщина была хорошо слаженной для своего возраста, отзывчивой, никогда ни к кому не придиралась, а для новичков была кем-то вроде маскота. Тем не менее свои должностные обязанности она исполняла как подобает, что даже менеджеры, в чьём подчинении она находилась, относились к ней с уважением. Из-за замужества график её работы не был столь гибким, как у остальных, но её уход сильно отразится на работе заведения в выходные и праздничные дни, в этом никто из присутствующих не сомневался.

— Я сказала госпоже Иваки, что от нас весной с учётом Чи уйдут три человека. Вот только я поспешила с такими выводами, что стало ошибкой. Под конец я умудрилась вот так серьёзно облажаться.

— Ну, с этим ничего не поделаешь, — успокоила её Иваки. — Даже региональный менеджер не ожидал, что госпожа Маэяма нас покинет. В этом нет Вашей вины.

Её слова несколько приободрили Кисаки.

— А что случилось с Маэ? — поинтересовался Мао. — Просто я не заметил даже намёка на её скорый уход...

— Ей нужно позаботиться о старых родственниках. Удерживать её мы не имеем никакого права.

— Родственники...

— Она изъявила желание вернуться, когда разберётся с семейными обстоятельствами, за что ей большое спасибо, — добавила Кисаки, — но когда это случится, не знает никто.

— Региональный менеджер сказал, что мы с радостью примем её назад, когда она будет готова, но до тех пор придётся как-то справляться своими силами...

— А сегодня ещё и Чи пришла с такой новостью. Трое других важных сотрудников тоже уходят по причинам, с которыми мы ничего не можем поделать. Самый аншлаг начнётся...

— В июле, да? — вздохнул Мао.

— Да, — кивнула Иваки. — Даже если мы и наймём в срочном порядке пять человек, заменить в мае госпожу Маэяму и госпожу Сасаки нам некем. После от нас также каждый месяц будет уходить опытный работник, на смену которому придёт новобранец.

Мао мысленно прошёлся по тем, кто из персонала у них остаётся:

— С обучением будет напряг...

— Да. Так ещё и в июле придётся как-то справляться со всем этим бедламом без тебя и Саэми.

Июль Мао обозначил как крайний срок для битвы против рая. В зависимости от того, как будут развиваться события, их финальная битва могла состояться раньше, но Мао сомневался в такой возможности. Произошедшие под землёй в мире демонов события сделали их всех нерешительными. Мао и его товарищи сошлись во мнении, что лучше будет как следует подготовиться перед тем, как начинать решительные действия в июле. Кроме того, из-за возникших на Энте Исла непредвиденных обстоятельств они могли упустить свой шанс ударить по раю первыми, если не закончат с приготовлениями в обозначенный срок.

По этой причине Мао и Эми сообщили начальству, что не смогут работать в июле, и теперь график смен на этот месяц пустовал. Контроль и составление графика являлись обязанностью менеджера, а Мао с Эми были сотрудниками, устроенными на неполный рабочий день, потому имели полное право не работать сверхурочно, но Мао бы не стал пускать возникшую ситуацию на самотёк, да и Эми тоже. Будь сейчас рядом Аманэ Огуро, она бы пробила себе лицо рукой из-за того, что судьба мира сравнивается с каким-то графиком смен в ресторане, но Мао и Эми не могли это так оставить из личной гордости.

— Мне страшно не хочется о таком спрашивать, но в данном случае придётся. У тебя есть какие-нибудь друзья, знакомые, которых можно было бы пригласить?

Это была действительно необычная просьба со стороны Кисаки. Даже если кто-то отсутствовал по болезни, она никогда не искала замену на его смену. И всё же нынешнее положение оказалось столь плачевным, что Кисаки была вынуждена обратиться к Мао за помощью напрямую.

Парень смотрел то на старую начальницу, то на новую. Вдруг ему в голову пришла одна мысль, но он быстро прогнал её, считая, что сейчас ещё не наступил подходящий момент:

— Я посмотрю, что можно будет сделать...

Даже увидев отразившуюся в глазах Иваки тревогу, это было единственное, что мог ответить Мао.

*****

Крутя педали своего велосипеда, Мао размышлял вслух:

— Пять человек... Ещё и госпожа Кисаки скоро переведётся...

Он всё ещё не узнал, какая из себя новая начальница, и впишется ли она в их коллектив.

— Даже Чи скоро уходит...

Остановившись на красном сигнале светофора, Мао оглянулся назад. Ему казалось, будто сама дорога искажается прямо на глазах:

— Расставаться с близкими тебе людьми... Действительно тяжело.

*****

В тот день, когда они столкнулись с неприятелем в пещере мира демонов и оказались разбиты в пух и прах, Мао очнулся уже в квартире 201 Вилла Роза Сасадзука. Борясь с нахлынувшей головной болью, он обратил внимание на собравшуюся вокруг него толпу, среди которых были Лайла, Аманэ, Асиет и Чихо.

— Сама я ничего не могла сделать, поэтому попросила госпожу Аманэ о помощи, — сказала Лайла.

— Слышала, вашу связь разорвали, — заметила Аманэ. — Камазуки сейчас присматривает за Юсой и Алас Рамус в своей квартире. А Урушихара сидит с цыплёнком и ящерицей.

— Понятно... — Мао не видел смысла обвинять Лайлу в чём-либо, так как она одна вытащила их всех оттуда. — Ох, а это ещё что за болячка?.. А ты как, Асиет?..

Пытаясь вспомнить, что там произошло, он вдруг почувствовал, как что-то прижимается к его груди:

— Ч-чи?!

Школьница зарылась лицом в его грудь и обхватила руками.

— Чи?! Ты что?..

Она в ответ молча замотала головой, в то время как Лайла и Аманэ просто пожали плечами.

— Ты правда не понимаешь, почему она здесь?

— Ой, мам, — махнула рукой Асиет, — я тебя умоляю. Иногда я сомневаюсь, что Мао вообще хоть что-то вокруг себя замечает.

— Эй!

Заметив, как дрожит её тело, парень в конце концов понял, в чём дело и расслабился. Лайла и Аманэ, переглянувшись, вышли из комнаты, а Асиет со скучающим видом вытянула ноги.

— Прости, что заставил тебя волноваться... — произнёс Мао, погладив Чихо по голове.

Та, не поднимая головы, только кивнула в ответ.

*****

Этот случай произвёл на Мао очень сильное впечатление. Он уже не раз и не два заставлял Чихо волноваться за себя, но тогда он действительно чувствовал себя виноватым. Ведь он тогда ощутил то, чего никогда ещё не ощущал сам, однако демоны это замечают сразу. Король демонов ощутил исходящий от неё ужас. Он прошёл через бесчисленное множество битв, поэтому для него было не впервой чувствовать чужой страх, но у Чихо он ощущался иначе. Он также отличался от беспокойства Камио, Адарамелеха и Ашии, когда они возглавляли старую Армию Короля демонов. Чихо была в ужасе от того, что может потерять Мао, из-за чего не могла сдерживать нахлынувших эмоций и её сильно трясло. Впервые заметив за ней такое, Мао был уверен, что никогда этого не забудет.

— Чи... — тихо произнёс он.

— Что, чувства вдруг взяли верх? Растрогался? — усмехнулась находящаяся внутри него Асиет.

Мао же в ответ только нахмурился.

— Собираешься строить из себя дурачка – валяй. Мне это уже порядком надоело.

В отличии от Мао и Эми, по возвращении в Японию Асиет осталась прежней обжорой. От Лайлы он узнал, что Асиет справилась с тем незнакомцем в скафандре, но на закономерный вопрос, как ей это удалось сделать голыми руками, когда даже Эми ничего не смогла сделать с мечом в руках, Асиет в ответ только пожала плечами. Сам Мао тогда находился без сознания, и по рассказу Лайлы Асиет в тот момент была не в себе. Затем Мао вспомнил, что уже не раз случалось, что Асиет сильно менялась, когда встречалась с сильным противником, как было с Камаэлем в битве на Восточном континенте. В том бою она также впала в ярость, но данный случай несколько отличался.

— Это уже не в первый раз, но ты, Мао, как-то слишком близко к сердцу это воспринимаешь, не находишь?

— Чего?

— Это же всего лишь подработка, не? Чихо ведь не переезжает куда-то далеко. Так чего ты чахнешь?

— Слышать такое от тебя вымораживает меня даже больше, чем когда это говорит Урушихара.

— А что не так?

— Учитывая, с какой фигнёй мне приходится сталкиваться, если ещё и на работе треш начнётся, я совсем офигею. Может, хотя бы вспомнишь, как всё было и как работают твои силы, чтобы хоть немного облегчить мою участь?

— Ну, неплохо бы, но если я не помню, то ничего с этим не поделаешь...

— Если вспомнишь, я куплю тебе столько жаренных цыплят в круглосуточном, сколько захочешь.

— Серьёзно?! — Асиет так громко крикнула в его голове, что Мао едва не свалился с велосипеда. — Подожди только! Сейчас я как вспомню! У-у-у!.. — она в самом деле стала пытаться хоть что-нибудь вспомнить.

— Будет забавно, если благодаря какому-то круглосуточному магазину окажется спасён целый мир, — с улыбкой подумал Мао, проезжая мимо последнего такого круглосуточного.

— А-а-а! Стой! Сто-о-ой! Ты магаз проеха-а-ал!

— Извиняй, время вышло. Удачи в следующий раз.

— Не-е-ет!!!

Мао уже представлял себе с усмешкой, как Асиет катается по земле с этим криком:

— Не хочется проходить через подобное ещё раз...

Он вспомнил, как в пещере лишился демонической силы, как «заточка» демонического меча его вырубила – ничего из этого он не ожидал, и положение мигом вышло из-под контроля.

— В этот раз мне просто повезло.

Если бы он оказался в подобной ситуации в предстоящем сражении, то несомненно бы погиб.

— Чи многому меня научила, однако.

— Мао, не меняй условия! Жареный цыплёнок Чи не считается! Ты обязан сам купить мне его в «FriendMart».

— Какая же ты... Ай, чёрт с тобой, — в конце концов его просто выдернули из болота сентиментальных мыслей.

Добравшись до Вилла Роза Сасадзука, Мао заметил, что Судзуно ещё не вернулась с Энте Исла, так как свет в квартире 202 был погашен, зато он горел на кухне 101. Поставив на место свой «Дуллахан II», парень постучался в сто первую.

— Здравствуй, — поприветствовал его Норд Юстина, отворив дверь. — Допоздна нынче работал, да? Сегодня же вроде бы первый рабочий день вашего нового начальника, если не путаю. Думал, ты сильнее задержишься.

— Как ты об этом узнал?

— Чихо мне написала, — отозвалась Эми из квартиры.

— Чи, говоришь?.. Она больше ничего не рассказывала?

— Нет. Только если как зовут нашего нового менеджера.

— Понятно. Тогда ладно.

— Что ты там темнишь? Говори, давай.

— Да ничего. В любом случае не мне это говорить... Кстати, ты весь день сегодня тут была? Случилось чего?

Эми и Норд обменялись взглядами и улыбнулись.

— Не знаю, хорошо это для тебя или плохо, но да, есть кое-что.

— О чём вы?

— Ну, сам всё увидишь позже. Не хочешь встретиться с Алас Рамус?

Мао выглянул за плечо Норда и увидел крепко спящих на футоне у дальнего окна Алас Рамус и Эроне, куда не доставал горящий свет.

— Не стесняйся. Проходи и погладь их по голове.

Приняв приглашение Норда, Мао тихонько подошёл к детям Сфир, спящим не в самых удобных позах:

— Они прямо как самые обычные дети, да? Может, лучше выключите свет, чтоб их не разбудить ненароком?

— Этого недостаточно, чтобы их разбудить, — ответила Эми.

Погладив обоих по голове, Мао также тихо отошёл, вернувшись к двери:

— Так что стряслось-то?

Видя, что Эми и Норд абсолютно спокойны, Мао рассудил, что ничего плохого не произошло.

— Увидишь, когда зайдёшь к себе домой.

— Снова Урушихара что-то учудил? Надеюсь, Камио не дал ему натворить какую-нибудь дурь...

Обычно за этим делом следили Ашия и Судзуно, но оба сейчас находились на Энте Исла. Если Алас Рамус можно было доверить Норду и Лайле, которые всегда находились рядом, то с Кинанной дела обстояли несколько сложнее.

Кинання являлся очень старым демоном из рода Ленблеруллеберубе, который относился даже к регенту Короля демонов Камио, как к дитю. Достаточно было лишь небольшого количества демонической силы, чтобы он слетел с катушек, и всё усугублялось ещё тем, что у него во всей красе проявлялся старческий маразм. После полученного в бою с загадочным космонавтом ранения в горло он перестал так жадно впитывать демоническую силу, как это было раньше, и в итоге уменьшился до размеров ящерицы. В его горле, как все в конце концов убедились, находился искомый «Астральный камень», одна из оставленных Владыкой демонов «реликвий». Произошедшее в подземной лаборатории в мире демонов дало всем понять, что долгая жизнь Кинанны тесно связана с этим камнем.

Учитывая всё вышеупомянутое, обыкновенный человек, как например Норд, никоим образом не мог бы справиться с Кинанной. Лайла тоже мало чем могла в этом деле помочь, так как знала о демонах очень немного. Из доступных вариантов у Мао оставался только Урушихара, но он находился далеко не на самом лучшем счету в плане ответственности.

После посещения той пещеры Камио вместе с остальными вернулся в Японию, но перед этим все хотели убедиться, что демонической силы у него осталось минимум, потому что в своей обычной форме он испускал её в таком количестве, что вредил окружению независимо от того, чем занимался. Эта сила была всё равно что отрава для обычного человека, и если бы кто-то из почтового отделения или «Sasuke Express» постучал в дверь, а ему открыл цыплёнок-переросток, тот бы сошёл с ума.

Поэтому в итоге за Кинанной присматривать остался Урушихара, из-за чего последние два рабочих дня Мао был весь как на иголках.

— Нет, Урушихара тут не при чём... — убедила Мао Эми.

— Вообще, мы и сами только мельком всё видели, так что будет быстрее, если выяснишь всё сам, — согласился Норд.

— И кто тут из нас ещё темнит...

— Не волнуйся, — отозвалась Эми. — Там ничего такого особенного. Думаю, Чихо тоже понравится.

— А причём тут Чи?..

— Ну, мы все прекрасно знаем, что с тобой приключилось. Она беспокоилась о том, как ты собираешься восстанавливаться в том кошмаре наверху.

— Ясно.

— Что-то не так?

Мао отрицательно покачал головой:

— Ничего. Простите, что потревожил так поздно. Увидимся.

— Ага, — кивнул Норд.

— Да... Спокойной ночи, — попрощалась Эми, несколько озадаченная поведением Мао.

Закрыв дверь, Норд поделился своим беспокойством:

— Вид у него какой-то совсем усталый.

— Просто на него много что свалилось разом, а сделать сам может мало. Оттого он, думаю, такой измотанный.

Снаружи до них доносились приглушённые шаги Мао, поднимающегося наверх.

— Ну, по крайней мере, начиная с сегодняшнего дня, он сможет со спокойной душой спать.

Стоило Норду это сказать, как из квартиры 201 послышался крик:

— Что-о-о?!

Эми нахмурилась:

— Велела же ему вести себя потише. Дети ведь спят.

— Думаю, любой бы так отреагировал...

Алас Рамус заёрзала во сне от шума, и Эми, наклонившись, погладила девочку по волосам:

— Поздно уже чему-то удивляться. Он забыл, что ли, сколько времени потребовалось, чтобы заделать оставленную этим ребёнком дыру?

*****

— Что-о-о?!

Как только Мао открыл дверь в квартиру и включил свет, закричал, но поспешил прикрыть рот дрожащей рукой, вспомнив, что Алас Рамус уже спит. Он понимал, что Эми снова начнёт его за это потом пилить, но ничего не мог с собой поделать, ведь утром Мао проснулся в истерзанной квартире, где практически ничего не уцелело, и поздно вечером вернулся уже в полностью отремонтированную.

— Какого?.. Что за чёрт?!.. — Мао выглянул наружу проверить номер квартиры, подумав, что перепутал свою с Судзуно, но там совершенно точно был написан номер «201». — Какого чёрта?..

Пол был устлан совершенно новыми татами, запах свежей сплетённой соломы заполнил всё помещение. На дверце шкафа теперь красовалась выполненная тушью картина с изображением сосновой рощи, а все стены перекрашены. Вместо изорванных штор висели новые оранжевые светонепроницаемые, аккуратно прикоснувшись к которым Мао обнаружил за ними кружевные занавески. Сильнее всего его поразил деревянный пол в углу комнаты, где раньше находились стеллажи, а на нём – квадратное ограждение, внутри которого была прочная на вид клетка. В ней громко храпела небольшая ящерица.

— Ничего не понимаю... А, да, Урушихара и Камио...

Только спустя некоторое время обескураженный Мао понял, что не видит их в комнате.

— У-урушихара! Камио! Вы где? В толчке, что ль?.. Эй, Урушихара!

Мао старался вести себя как можно тише, как вдруг его внимание привлёк шкаф, из которого исходило слабое чувство страха.

— Ох ё!

Открыв дверь, он обнаружил там трясущегося Урушихару, который сжимал в руках чёрного цыплёнка. Когда тот взглянул на Мао, он заметил, что глаза Урушихары покраснели, а волосы приобрели серебряный оттенок. Камио выглядел отнюдь не лучше: казалось, он либо вот-вот сдохнет, либо это уже произошло.

— Домовладелица приходила? — сразу понял Мао.

Урушихара в ответ только молча кивнул. В клюве Камио находился конверт. В качестве адресанта была указана незнакомая Мао компания, но его больше поразил оставшийся на конверте след от поцелуя, словно печать древнего демона, которого ни в коем случае нельзя пробуждать. Заметно побледнев, он взял этот конверт в руки:

— Так, эм, ладно, успокойтесь, ребята, — старался он взбодрить двух своих товарищей. — Всё же хорошо. Всё позади.

Трясущимися руками он вскрыл конверт, внутри которого нашёл сложенный лист бумаги формата A4, а вместе с ним и небольшое письмо. Развернув письмо и прочтя его содержимое, Мао взвизгнул от ужаса, упал на татами, ударившись об него головой, и потерял сознание.

Большой лист бумаги являлся счётом-фактурой, а приложенное к нему письмо – платёжным поручением. В них были указаны следующие позиции: демонтаж и замена татами, оклейка шкафа обоями, покраска стен, установка новой клетки для животных. В самом низу красовалась стоимость: «89,700 йен». Сознание Мао выдержало только до момента, где говорилось, что занавески и транспортировка предоставлялись бесплатно, а способ оплаты можно обсудить позже.

Аманэ лично видела плачевное состояние квартиры 201, а винить Лайлу за то, что она притащила отключившегося Мао в его дом, было бессмысленно. А раз Аманэ всё видела, было очевидно, что она доложит об этом тёте.

В итоге вся вина лежала на самом Мао, который держал животных в квартире, что было запрещено; довёл её до состояния, в котором было невозможно восстановить её до первоначального вида; и пытался это скрыть. Причинённый ущерб негативно отражался на повседневной жизни обычного человека, поэтому предоставленная Шибой отсрочка платежа уже сама по себе являлась снисхождением.

Однако что такого ужасного увидел Урушихара, что он, запершись в шкафу вместе с Камио, дрожал, как осенний лист, Мао так и не узнал.

*****

Заметив, что весь шум и гам сверху стих после глухого стука, Эми произнесла:

— Это, наверное, для них огромный шок. Во всех смыслах.

— Потому что они демоны? — спросил Норд.

— Может быть, — тихо посмеялась девушка и выключила свет, готовясь ко сну. — Я и сама пока не уверена.