Пролог: День отправления

В столице перед праздником зимнего солнцестояния было оживленнее, чем обычно: все готовились к празднику и Новому году.

В Королевстве Ридилл период с момента зимнего солнцестояния до Нового года считался длинным праздником, и его принято было проводить в кругу семьи. Поскольку с началом праздника зимнего солнцестояния большинство магазинов закрывалось, люди спешили сделать последние в этом году покупки.

Среди суеты столицы Хильда Эверетт, сотрудница Королевского института магии, тоже занималась предпраздничными покупками.

Для Хильды, как для исследовательницы, не было ничего необычного в том, чтобы остаться в институте и встретить Новый год.

Особенно сейчас, когда в лаборатории кипела работа над анализом магического артефакта, известного как «Чёрный Святой Грааль».

Тем не менее Хильда заявила окружающим, что в этом году она обязательно возьмёт отпуск, и отстояла право на отдых.

В конце концов, её дочь — приёмная дочь Моника — собиралась приехать домой на праздники, как было написано в зимней пригласительной открытке.

(Я купила венок для входной двери, а консервы и дрова уже все приготовлены… Ну что ж… да, сладости. В конце концов, это праздник зимнего солнцестояния. Сладостей много не бывает.)

Ей пришла в голову мысль приготовить их самой, но экономка Матильда неоднократно предупреждала её:

«Пожалуйста, воздержитесь от приготовления пищи, пока я не вернусь».

У Хильды уже был прецедент: в прошлом году она довела блюда, заранее приготовленные Матильдой к празднику зимнего солнцестояния, до катастрофического состояния. Поэтому она послушно отказалась от домашней выпечки и решила вместо этого купить готовую.

(Может, что-нибудь из тех кондитерских, которые сейчас популярны среди молодежи?)

Если бы её спросили, любит ли она сладости, то да, любит, но она не была в этом плане особенно привередливой.

Как исследователь, Хильда часто читает документы, одновременно пополняя запасы питательных веществ, поэтому она понимает, что сладости, которые долго хранятся и их легко перекусить, удобны для поддержания жизненных сил.

Орехи особенно хороши. Это исключительно отличный продукт длительного хранения для быстрого пополнения запасов питательных веществ. Поэтому Хильда всегда держит запас орехов дома и на работе. (ПП: Вот и пристрастие Моники к орехам, понятия не имею, как в официальном анлейте появились "ягоды")

Кондитерская, в которую она направилась, как и ожидалось, была переполнена, ведь до праздника зимнего солнцестояния оставалось совсем немного. Казалось, в магазине это предвидели: товаров и персонала было больше, чем обычно.

У прилавка печенье и масляные пирожные разлетались с полок.

Её дочь Моника тоже любит орехи. Если бы ей что-то покупать, то, пожалуй, лучше всего подошли бы печенье или пирожное с орехами.

(Выпечка печенья… Сколько раз мы с Моникой этим занимались?) (ПП: Вернее, сколько раз спалили еду)

Глядя на аппетитно выглядящее печенье, Хильда вспомнила нечто, произошедшее несколько лет назад.

＊＊＊

Когда она впервые приютила Монику, девочка была ужасно худая и говорила ещё менее связно, чем сейчас.

Моника настолько забыла человеческую речь, что цифры сыпались из её уст более плавно, чем слова.

Когда Хильда заметила: «Значит, тебе нравятся цифры, Моника», — Моника без выражения ответила:

«Потому что цифры не страшные».

Хильда растерялась.

Забыть слова, считать, что цифры не страшны — это, по сути, означало, что слова пугали Монику.

Девочка, раненная бесчисленными необдуманными словами, защитила себя, забыв слова и укрывшись в мире цифр.

Хильда знала Монику с детства.

Моника и в те времена действительно была ребенком, которого больше интересовали цифры, чем книжки с картинками, но она все же была ребенком, который умел по-настоящему смеяться.

Я хотела что-то с этим сделать.

Ведь самое главное для этого было, в конце концов, построить доверительные отношения между Хильдой и Моникой.

Чтобы завоевать это доверие, лучше всего было заняться чем-то вместе.

Поэтому Хильда выбрала выпечку.

Первое совместное занятие Моники — выпечка печенья — состоялось на домашней кухне.

На ней был лабораторный халат. У Хильды не было ничего столь практичного, как фартук.

Моника тоже была одета в слишком большой лабораторный халат, который ей одолжила Хильда, с закатанными рукавами.

Стоя перед ингредиентами для выпечки, Хильда спросила Монику:

— Какие меры предосторожности нужно соблюдать при использовании прецизионных лабораторных весов?

— Использовать их нужно на ровной поверхности и не прикасаться к ним голыми руками.

— Почему нельзя прикасаться к ним голыми руками?

— Потому что, если прибор заржавеет из-за кожного жира, то взвесить что-либо точно будет невозможно.

— Молодец.

Хильда тепло улыбнулась, а Моника застенчиво опустила глаза, теребя пальцами.

Это довольно неплохо. Моника сама не решается высказываться, но когда её спрашивают, отвечает правильно.

Хильда взяла книгу по выпечке и открыла её на первой странице.

«В этом вводном руководстве по выпечке говорится: „В выпечке точность измерений имеет первостепенное значение…“»

Наблюдая за ингредиентами, взвешенными на прецизионных лабораторных весах, Хильда решительно заявила:

— Другими словами, идеально отмерив всё, не будет преувеличением сказать, что мы уже испекли это печенье.

Никто не возразил: «Это преувеличение».

На тот момент она ещё не наняла экономку Матильду.

— А теперь перейдём к следующему этапу. Не могла бы ты прочитать рецепт?

Лучше всего начать с чего-нибудь простого для Моники. Желательно с задания, требующего говорить вслух.

Моника «кивнула», взяла книгу и прочитала вслух.

«Итак. Далее нужно добавить сахар к маслу и хорошо перемешать».

Хильда выложила масло и сахар в миску и попыталась замесить их деревянной ложкой.

Но поскольку сегодня было холодно, сливочное масло оставалось твёрдым и не хотело легко перемешиваться.

Увидев, как Моника с беспокойством смотрит в миску, Хильда, стараясь успокоить её, сказала с выражением взрослого самообладания на лице.

«В таких случаях нужно поступать вот так».

Хильда поставила миску со сливочным маслом и сахаром в кастрюлю с кипящей водой, создав водяную баню.

Масло растаяло, превратившись в жидкую массу, и смешалось с сахаром.

В конце концов, масло всё равно растает в духовке. Поэтому она решила, что не страшно, если оно растает сейчас, и посмотрела на Монику.

— Теперь всё перемешано. Ладно, что дальше?

— Да, нужно добавить взбитые яйца несколькими порциями и хорошо перемешать.

Хильда последовала инструкциям, вливая взбитые яйца в миску несколькими порциями и всё перемешивая.

Она не могла не задаться вопросом, должно ли тесто для печенья быть таким жидким, но, ну, как только добавят муку, оно наверняка хорошо свяжется.

— Готово. Что дальше?

— Э-э, дальше нужно просеять муку, верно?

— Просеять муку, да?

Повторив инструкции, Хильда набрала горсть муки.

Затем, высоко занеся руку...

«Хм!»

Она высыпала муку в миску, словно швырнув её туда.

Мука закружилась, покрыв её верхнюю часть тела облаком пыли, но, не сбиваясь с ритма, Хильда набрала ещё муки, просеяла её, набрала ещё — и снова просеяла.

Высыпав всю муку, Хильда, с лицом, покрытым мукой, обратилась к Монике.

— . . . Кхм. Хорошее замечание, Моника. Главное в этом этапе... это проветривание.

— Проветривание.

Хильда кивнула и широко распахнула кухонное окно.

Засвистел северный ветер, и стало пронизывающе холодно.

— Когда мелкий порошок находится в воздухе в определённой концентрации, а ты работаешь с огнём, распространение горения может привести к взрыву… Я однажды балансировала между жизнью и смертью из-за этого.

— Ой, выпечка — это страшно, да?

— Всё в порядке. Если следовать правильной процедуре, у тебя обязательно получится что-нибудь вкусное.

К этому моменту она уже пропустила несколько шагов, но никто не стал её за это упрекать.

— Итак, давай без страха перейдём к следующему шагу. Что здесь написано делать дальше?

— Э-э… «Всыпать муку».

— Понятно, всыпать… Это опасная задача, так что, Моника, тебе лучше отойти чуть поодаль.

Хильда отложила деревянную лопатку и взялась за нож, лезвием вниз.

«Ну вот... Хааааа!! Хех! Я!»

Хильда энергично помешивала содержимое миски лезвием ножа, издавая громкий стук.

Кстати, «резать и перемешивать» означает перемешивание путём лёгких разрезов по массе лопаткой.

Ни в коем случае нельзя рубить во время перемешивания, хотя никто из присутствующих на это не указал.

«Ну вот, тесто готово! Осталось только раскатать его, вырезать фигурки формочками и испечь… Если подумать, у нас дома нет формочек для печенья, так что я просто раскатаю его примерно и вырежу вручную».

Хильда ладонями грубо раскатала тесто, которое местами было комковатым и липким.

«Моника, давай сделаем это вместе!»

«Хорошо!»

Моника повторила за Хильдой, разглаживая тесто ладонями.

Такая работа с тестом на удивление доставляет удовольствие. Некоторое время обе девушки бездумно сосредоточились на раскатывании теста.

Когда они вместе закончили раскатывать тесто, Хильда что-то поняла.

Духовка не использовалась годами; покрытая пылью и жиром, она была в непригодном для использования состоянии.

«В таких случаях не нужно паниковать или суетиться. Умелая женщина решает проблему с помощью магии фиксированных координат и минимального пламени».

Когда Хильда вызвала огонь с помощью сокращённого заклинания, Моника, что было необычно для неё, подняла голову и пристально уставилась на лицо Хильды.

«Хильда-сан, это было потрясающе».

По сравнению с детьми её возраста это выглядело ужасно неловко, но, несмотря на это, на лице Моники светился блеск восхищения.

Чувствуя одновременно щекотку и удовольствие, Хильда улыбнулась.

Благодаря этому совместному делу она почувствовала, что стала чуть ближе к сердцу Моники.

Прожив всю жизнь исключительно ради исследований, она не могла представить себя способной на материнские поступки. Тем не менее она будет защищать эту девочку — дочь Рейна.

Ведь это было единственное, что могла сделать Хильда, не сумевшая спасти доктора Рейна.

Перед Хильдой, которая поклялась в этом в душе, печенье пускало чёрный дым.

＊＊＊

(В конце концов, от того печенья почти ничего съедобного не осталось, да?)

Даже те небольшие, не подгоревшие кусочки казались странными на ощупь.

Тем не менее время, проведённое за едой печенья, которое мы испекли вместе, дало ей небольшое чувство удовлетворения.

...Хильда надеялась, что для Моники всё было так же.

Толпа у прилавка немного поредела. Сделав шаг вперёд, чтобы успеть сделать заказ, пока есть возможность, Хильда заметила впереди знакомую фигуру и замерла на месте.

Мужчина с чёрными волосами, просевшими сединой, и с несколько утомлённым видом заказывал сладости у молодой продавщицы.

— Итак, масляный торт и ассорти печенья, пожалуйста~. Ну, я, знаете ли, уже не в том возрасте, чтобы лакомиться сладостями, но эти сладости всегда пользуются успехом, когда я приношу их в офис.

Мужчина попросил упаковать сладости в подарочную упаковку и, пока упаковка не была готова, стоял в стороне в углу магазина — прямо рядом с Хильдой.

Этот мужчина был одним из соратников, которые упорно трудились, чтобы предотвратить казнь Рейна и помочь Хильде сбежать.

Хотя в конечном итоге им не удалось предотвратить казнь, именно благодаря им помощница Рейна, Хильда, находившаяся в опасном положении, сумела сбежать с чертежами «Чёрного Святого Грааля».

Это был мужчина средних лет с явно утомлённым видом, однако он обладал авторитетом в Медицинской ассоциации и пользовался глубоким доверием Гильдии магов.

Пока Хильда, притворяясь ничего не замечающей, не отрывала взгляда от выпечки, мужчина пробормотал:

— Это дело… мы начнём действовать в течение года. Я уже договорился с Медицинской ассоциацией и Гильдией магов, понимаешь.

— …Понятн».

Хильда не вступала в открытый контакт со своими соратниками. Это могло поставить под угрозу как её положение, так и их.

Однако она знала, что они продвигают единый план, время от времени поддерживая тайные контакты.

Отмена регулирования медицинских магических устройств — это привело бы к пересмотру отношения к запрещённым искусствам, таким как магия физического воздействия, и к пересмотру обвинений в преступлениях, связанных с исследованиями запрещённых искусств.

Не сумев спасти доктора Венедикта Рейна, казненного за исследования в области запретной магии, они каждый по-своему пытались изменить эту страну.

Хильде, которая с суровым выражением лица смотрела на печенье, мужчина сказал легкомысленным тоном.

— Какая невероятно грандиозная история. Что чертежи «Черного Святого Грааля», представленные Хильдой, были доработаны дочерью того человека...

— Никогда не думала, что сама буду анализировать Чёрный Грааль.

Магическое устройство — Чёрный Святой Грааль, продемонстрированное Молчаливой Ведьмой на заседании Верховного Совета более полугода назад, — представляет собой прибор, анализирующий человеческую кровь с целью выявления кровных связей и тому подобного.

Королевский Институт Магии сейчас чрезвычайно занят анализом этого Чёрного Грааля.

В конце концов, это изобретение, способное одним махом продвинуть современные технологии магических устройств на десятилетия вперёд.

Заказ сладостей для мужчины был упакован. Он взял коробку у продавца и вернулся к Хильде.

— Ну что ж, приятных праздников в честь зимнего солнцестояния.

— О, тебе тоже.

Обменявшись лишь этими словами, мужчина покинул магазин.

＊＊＊

К тому времени, как она купила ассортимент выпечки и вышла из магазина, солнце уже начинало садиться. В конце концов, это был день перед зимним солнцестоянием. Дни были короткими, и ночь наступала в мгновение ока.

(...Может быть, она уже пришла?)

Хильда слегка ускорила шаг, поглядывая по сторонам на прохожих.

Родители, идущие рука об руку со своими детьми. Пожилой человек, укутавший шею шарфом, смело преодолевающий холод по дороге домой. Молодой человек, несущий обеими руками пакеты.

Хотя сейчас улицы были переполнены, завтра эта суета исчезнет, словно её и не было, оставив после себя лишь глубокую, безмолвную тишину. Праздник зимнего солнцестояния предназначался для того, чтобы провести его дома с семьёй; лишь немногие отваживались выйти в город.

(Если подумать...)

Она вспомнила, как несколько лет назад гуляла с Моникой в день зимнего солнцестояния.

Тогда Моника ужасно боялась людей и всегда замыкалась в четырех стенах.

Хильда знала о положении Моники, поэтому никогда не заставляла её выходить на улицу. Но она также понимала, что вечно сидеть взаперти Монике не пойдет на пользу.

Поэтому вечером в день зимнего солнцестояния, когда на улицах почти никого не было, она пригласила её на прогулку.

Это была всего лишь короткая прогулка — один круг вокруг квартала и обратно. Но даже несмотря на это, Моника была ужасно напряжена, и я помню, как она цеплялась за подол пальто Хильды, словно за спасательный трос.

Эта маленькая фигурка, с трудом пробиравшаяся под заходящим солнцем, выглядела так беспомощно, будто её могла поглотить надвигающаяся ночь.

— Мисс Хильда!

Внезапно услышав крик сзади, Хильда остановилась на месте.

Среди толпы — да, среди всех этих людей — к ним бежала миниатюрная девочка со светло-каштановыми волосами.

Дочь доктора Рейна, приемная дочь Хильды. А теперь — одна из Семи Мудрецов Королевства Ридилл: Моника Эверетт, Молчаливая Ведьма.

Догнав Хильду, Моника, запыхавшись, перевела дух, а затем улыбнулась, опустив брови.

— Я увидела вашу спину, Хильда-сан, и поэтому окликнула вас!

Хильда крепко прижала к груди сверток, который несла.

Маленькая девочка, которая когда-то цеплялась за одежду Хильды своими крошечными ручками, дрожа и с лицом, готовым разрыдаться, выросла в такую великолепную молодую женщину.

— Добро пожаловать домой, Моника.

— Я дома.

Я почувствовала счастье и какую-то странную гордость.

＊＊＊

Подогрев еду, которую заранее приготовила экономка Матильда, и поужинав пораньше, они вдвоём сели у камина пить чай.

У ног Моники скрутился и дремал чёрный кот, по-видимому, её фамильяр. Он, похоже, не очень любил холод.

«Я слышала слухи, но была по-настоящему потрясена. Так Моника училась в Академии Серендии?»

Молчаливая Ведьма раскрыла во время представления Чёрного Святого Грааля Высшему Совету, что по королевскому приказу она проникла в Академию Серендии в качестве студентки и служила телохранителем Второго принца.

Хильда была весьма удивлена, но те, кто связан с Академией Серендии, наверняка были потрясены ещё больше. Ведь одна из Семи Мудрецов скрывала свою истинную личность и притворялась студенткой.

— Школьная жизнь, должно быть, была для тебя настоящим испытанием.

Академия Серендии — престижное учебное заведение, где обучаются дети знати. Это не Минерва, где можно пробиться, полагаясь исключительно на магический талант.

Даже с учётом крайней застенчивости Моники нетрудно представить, каких усилий это потребовало.

Моника сделала глоток чая и счастливо улыбнулась.

— Да, было столько незнакомого… но и столько радостного.

В своей открытке к «Зимней луне приглашений» Моника кратко коснулась темы своей школьной жизни.

В её словах проскальзывала сдержанная радость.

— Ну, в мой самый первый день девочка по имени Лана заплела мне волосы…

Моника рассказывала Хильде о своих школьных воспоминаниях тоном, в котором чувствовалось, как она наслаждается этими дорогими сердцу воспоминаниями.

О том, как она подружилась с девочкой по имени Лана. О том, как тяжело было быть членом ученического совета. И о том, как она постепенно стала получать удовольствие от того, что ей доверяли задачи.

— У леди Бриджит самый изысканный почерк. Она также свободно владеет иностранными языками. Лорд Говард превосходно руководит оформлением залов и приёмом гостей, а леди Мэйвуд, происходящая из семьи посредников, с таким замечательным мастерством разрешает споры…

Похоже, в Академии Серендии даже проводились уроки чайной церемонии и бальных танцев. Уроки, выходящие за пределы понимания Хильды.

— Леди Изабель — профессиональная злодейка.

— Подожди. В письме тоже об этом говорилось, но что именно такое «злодейка»?

— Похоже, в последнее время это довольно модно… О, я посещала лекцию леди Изабель «Злодейка». Угол наклона подбородка и веера при злорадном хохоте имеет решающее значение…

Наступит ли когда-нибудь день, когда Моника применит на практике то, чему научилась на этой лекции?

Моника, злорадно хохочущая как злодейка… Я даже представить себе этого не могу.

— Кроме того, чтобы отпраздновать сдачу повторного экзамена по бальным танцам, мы устроили барбекю за школьным зданием. Мистер Гленн принес кучу мяса…

— Ну, мне действительно интересно, как им удалось получить на это разрешение.

— Э-э… мы получили разрешение Его Высочества… наверное? Ах, но раз Его Высочество тоже ел мясо, значит, он соучастник!

— Что ты сказала?

Что это вообще была за ситуация?

Мона сказала растерянной Хильде, нервно теребя чайную чашку.

— Ну, мистер Гленн… он предложил Его Высочеству немного мяса…

Имя Гленн несколько раз упоминалось в рассказах Моны.

Он, казалось, был свободолюбивым, весёлым и очаровательным парнем, не затронутым ограничениями аристократического общества.

— Этот парень Гленн — нечто особенное. Он обязательно далеко пойдёт.

— Мистер Гленн — это... э-э, ученик Барьерного Мага мистера Луиса. Понимаете.

— Ну, у него впереди блестящее будущее! …Кстати, Моника, а ты разве не берёшь учеников?

— Хм… Не думаю, что она об этом сейчас задумывается.

Действительно, Хильда тоже не могла представить, чтобы Моника брала ученика. Вместо ученика ей нужен был способный помощник, который мог бы поддерживать её в работе.

Перед погружённой в раздумья Хильдой Моника внезапно подняла глаза и сказала:

— О, и верховая езда! Я занималась верховой ездой. В качестве факультатива.

— Верховая езда!?… Постой. Э-э, Моника занималась верховой ездой? В качестве факультатива?

Удивление было настолько сильным, что она ахнула так, что чуть не упала.

Моника не особо сильна в физических нагрузках. Прежде всего, она не из тех, кто активно ищет физическую активность. Хильда во многом такая же. Их объединяет этот характер вечных исследователей, которым постоянно не хватает физической активности.

— Да, я занималась верховой ездой. Потом применила это к магии полета… и теперь я могу летать… ну, чуть-чуть.

— Я слышала, что верховая езда — хорошая тренировка для магии полёта… Но Моника… Ты действительно в порядке? Ты же не упала и не поранилась?

— О, падение…

У ног Моники тихо мяукнула чёрная кошка. Мне показалось, или это тихое мяуканье прозвучало как ироничный комментарий?

«Моника хмыкнула», «Уф...» — и тихо призналась.

— Во время зимних каникул, по дороге в Реймбург, я чуть не упала, практикуя магию полёта... так что приземлилась с помощью Призыва Короля Духов...

«…………»

Действительно, самый экстравагантный способ приземления.

К тому времени, как их чай остыл, они сделали небольшой перерыв, заварив свежие чашки и открыв пачку печенья.

Маслянистое, хрустящее печенье было покрыто крупными кристаллами сахара, что придавало ему приятную хрустящую текстуру.

Моника, возможно, устав от разговоров, беззвучно шевелила своими маленькими губами, ела печенье, не произнося ни слова.

(Пожалуй, это первый раз, когда Моника так много рассказывает о себе…)

Моника дремала, выглядя немного сонной. Наверное, она была невероятно занята делами, связанными с Чёрным Святым Граалем. Она, конечно же, должна была устать.

— Может, продолжим завтра?

— Мне ещё столько всего хочется рассказать… Ах, но вот только это перед сном…

— сказала Моника, потирая сонные глаза.

— Я решила переехать.

У меня сердце замерло, ведь я уже слышала эти слова раньше.

Моника, которая только что стала одной из Семи Мудрецов, объявила, что уезжает, и тут же поселилась в горной хижине вдали от цивилизации.

Обращаясь к Хильде, которая тайно нервничала, Моника тихо добавила:

— Я подумываю поселиться в Сазандоре…

— В Сазандоре? В том, где большой порт?

— Да

Честно говоря, это было неожиданное место для проживания Моники.

В конце концов, Сазандор — оживлённый город, где много людей приезжает и уезжает, а не так давно там расширили порт.

Он находится не так уж далеко от столицы, но, тем не менее, столица была бы более удобна для её работы в качестве одной из Семи Мудрецов.

Даже если бы она и собиралась жить за пределами столицы, я бы подумала, что Моника выберет более тихое место.

Удивлённой Хильде Моника застенчиво говорит:

— Похоже, Лана собирается открыть там торговую компанию в следующем году… Я подумала, что было бы неплохо помочь, если смогу.

— Я думаю, это замечательная идея.

В её утверждении не было ни капли фальши. И всё же нельзя было не заметить лёгкого оттенка одиночества.

(Она действительно нашла это, эта девочка. Своё собственное счастье.)

С сердцем матери, провожающей дочь, Хильда слабо улыбнулась.

— ...Но заглядывай к нам время от времени, ладно?»

«Да!»

Она вспомнила, как гуляла по пустынным улицам, чтобы помочь маленькой Монике привыкнуть к прогулкам на свежем воздухе.

Это был вечер зимнего солнцестояния — время, когда семьи собирались у камина.

Рука Моники, сжимавшая одежду Хильды, дрожала. Когда я осторожно протянула к ней пальцы, она нерешительно взяла меня за руку.

Я помню, как сдавило грудь и как меня охватило непреодолимое желание плакать.

Тогда Хильда в ответ сжала руку Моники и загадала такое желание:

—Пусть будущее этого ребёнка останется открытым и наполнится здоровьем и счастьем.

Это желание остаётся неизменным и по сей день.

Для девочки, которая сбежала в мир чисел, подвергаясь человеческой злобе, — тёплое и счастливое будущее.

Таково желание Хильды Эверетт.