Её личным правилом было проводить солнечные дни в саду, пока её не позовут обратно. Однако особой радости это занятие ей не приносило. Сад никогда не менялся со сменой сезонов, да и цветы она не любила. Более того — ненавидела. Их броская красота и небесные ароматы, привлекавшие всякую мелкую живность, слишком напоминали ей саму себя.

— … Она растоптала их все — краткое, но отрадное избавление.

Насытившись, она подняла голову к небу и глубоко вдохнула. Стена, поросшая мхом, обычно загораживала солнце. Но в полдень его лучи были неумолимы. Купаться в этом свете — вот всё, чего она могла желать. Она наслаждалась им, пока могла; другого выбора не было. Когда живот станет больше, даже прогулки по саду будут невозможны.

Дом был слишком тёмным, спёртым — слишком много всего ползало в этой тьме. Она всегда боялась, что однажды сама станет одной из них.

— Добрый день. Прекрасная погода, не правда ли?

Голос вырвал её из временного покоя. Спокойный, нейтральный, непохожий ни на один из знакомых. Подозрительно оглянувшись, она увидела перед собой худощавого мальчика, которого никогда раньше не видела.

— …Кто ты?

— Могу стать другом, если хочешь.

Он быстро прошёл через сад, аккуратно обходя каждый цветок, будто боялся наступить. Остановившись перед ней, он ухмыльнулся, а она лишь фыркнула и отвернулась.

— Опять мне рожать твоего ребёнка?

Спросила она лишь для подтверждения, ожидая лишь утвердительного кивка. Трудно было представить другую роль для любого мужчины на территории усадьбы. Но, к её удивлению, он не кивнул. Вместо этого криво усмехнулся:

— О нет, милая. Со мной это невозможно.

— …Что?

Не понимая, что он имеет в виду, она ощутила, как подозрение нарастает. Он улыбнулся и пожал плечами, будто пытаясь её успокоить.

— Ладно, хватит об этом. Так что, хочешь поговорить или нет, Хмурая принцесса?

Его взгляд скользнул вниз, к растоптанным ею цветам. Она отвернулась, надувшись, как преступница, пойманная на месте преступления.

— Бесполезно. Ты же мужчина, верно? Все сходят с ума после разговора со мной.

— Обещаю, что не сойду, любовь моя.

Его лицо приблизилось к её лицу, и она вздрогнула. Ещё ни один мужчина не сохранял рассудок, приблизившись к ней так близко.

— …!

Она была уверена, что он нападёт, и инстинктивно напряглась — но ничего не произошло, сколько бы она ни ждала. Странно, но мальчик просто стоял.

— Видишь? Ничего.

— …

От шока её глаза расширились. Он взял её правую руку, обхватил ладонью и ярко улыбнулся:

— Теперь мы друзья. Можно я буду звать тебя Лия?

— Мм…

***

Она открыла глаза, сонно огляделась. Рядом стоял чайник, содержимое которого давно остыло. Алхимические катализаторы валялись на столе, за которым она заснула, а маленькие химеры, отвечавшие за уборку, суетились в захламлённой мастерской. Здесь было ещё беспорядочнее, чем обычно. Это место стало её оплотом — она пользовалась им в полной мере уже три года, с тех пор как получила его в начале второго курса. Иногда она приводила сюда добычу, очарованную её Чаром, но ни разу не приглашала гостей. Этот мир стал для Офелии новым миром с тех пор, как она решила дистанцироваться от поверхностной жизни академии.

— …Иронично, видеть их во сне в такое время.

Её губы скривились в самодовольной усмешке. Она встала со стула — и тут же рухнула.

— Пых… пых…!

Всего на секунду она потеряла бдительность, но этого хватило, чтобы разум окончательно ускользнул. Отчаянно сдерживая пламя, бушевавшее в животе, как голодный зверь, Офелия задыхалась.

— …Ещё нет. Ещё не время… Мне нужно сохранять ясность…

С трудом поднявшись, она потащила безвольное тело вперёд. Выпила настой, временно стабилизирующий разум, — и вдруг вспомнила о поручении, которое дала своим фамильярам. Она перешла в соседнюю комнату, чтобы проверить результаты их работы.

— Хм…? — тихо произнесла она.

Перед ней была решётка из пульсирующей плоти — живая тюрьма. Несколько младшекурсников лежали без движения внутри. Это зрелище не удивило её, но среди безобидных на вид мальчиков она заметила знакомого студента в очках и вздохнула..

— …Этот мистер Хорн… Я предупреждала его не соваться в приключения.

Но теперь было поздно. Без лишних эмоций она молча развернулась.

Кимберли не видела такого состояния тревоги уже целый год. Был вечер, и кампус внезапно погрузился в хаос. Группа префектов — студентов, ответственных за порядок на территории школы, — маршировала по коридорам академии.

— Готовьтесь к спуску. Готов, Карлос? — спросил Алвин Годфри, он же Чистилище и главный префект, шагая впереди.

Юноша-блондин с тревожным блеском в глазах ответил:

— Конечно, президент. Мы — студентсовет Кимберли. Мы всегда готовы шагнуть в царство смерти.

Он громко хрустнул суставами. На поясе у него висели туго набитые пузырьки с зельями, готовые лопнуть в любой момент. Остальные префекты сглотнули: этого количества хватило бы, чтобы безошибочно убить десять тысяч человек. Их соседка, смуглая девушка с пронзительным взглядом, вмешалась:

— Наша репутация пострадает, если мы не действуем сейчас. Но больше всего виноваты в этом происшествии мы сами. Разве не так, Годфри?

Годфри коротко кивнул. Рядом с ним Карлос Уитроу, поразительно андрогинный, добавил:

— Тим и Седи правы. Мы готовы и ждём. Пора.

Все они готовились к этому дню. Годфри стиснул зубы:

— К сожалению, мы упустили инициативу… Всё произошло быстрее, чем я ожидал. Я надеялся хотя бы на ещё один год.

— Она, должно быть, почувствовала наши планы и ускорила свои. Она всегда была торопыгой, — с нежностью сказал Карлос, несмотря на серьёзность ситуации. Годфри молча кипел. Карлос прошептал Годфри на ухо, пока они шли:

— Если я не справлюсь… остальное зависит от тебя, Ал.

— …

После долгой паузы Годфри едва заметно кивнул. Карлос улыбнулся. Наконец, группа остановилась перед огромным зеркалом.

— Ну что, на последнее приключение?

Карлос с лёгкой улыбкой протянул руку к зеркалу без колебаний. Отражающая поверхность заколыхалась, поглощая юношу. Остальные кивнули друг другу и последовали за ним.