Дата выхода оригинала: 29.03.23

---

Тяжёлые главные ворота Палаццо Карло открылись со скрипом, словно по волшебству.

Ариадна насмешливо улыбнулась.

Я так и знала. Он всё-таки мужчина, который не способен совладать с собой.

Сначала она сомневалась. Но в тот день, когда она вошла в Зал Солнца в белоснежном платье и услышала, что Лео III изначально должен был стать её женихом, всё встало на свои места. Она привлекала короля как женщина.

И его оценивающий, скользкий взгляд во время личной аудиенции в соборе Сан-Эрколе, и снисходительность к её выходке — всё объяснялось физическим влечением. Иначе Лео III никогда бы не проявил такого великодушия.

Может, сегодня стоит притвориться Изабеллой?

Умение манипулировать мужчинами, используя их симпатию ради собственной выгоды, было главным талантом её старшей сестры. Ариадна же в этом деле специалистом не была. Но кое-что она всё же знала. Она провела бок о бок с сестрой достаточно времени, чтобы выучить хотя бы азы.

— Ваше Сиятельство. Прошу вас, проходите.

Королевский слуга помог ей спуститься из кареты и с величайшим почтением сопроводил к покоям монарха.

Всё ещё не скрывая кривой усмешки, Ариадна спросила:

— Его Величество позволил мне войти сразу?

— Да, Ваше Сиятельство, — ответил слуга. — Его Величество велел проводить вас в кабинет.

Не в личную библиотеку, как в прошлый раз, а в официальный рабочий кабинет.

Похоже, хотя бы капля стыда у него осталась.

Впрочем, хороший это знак или дурной, станет ясно, лишь когда она увидит лицо короля.

Если бы он снова вызвал её в личную библиотеку, то это означало бы, что он всё ещё от неё не отказался. А это, в свою очередь, осложнило бы главную задачу Ариадны — спасение Чезаре. Ревнивец, будь он стар или молод, подобен мячу: неизвестно, куда он отскочит, а направить его в нужную сторону почти невозможно.

С другой стороны, если бы король полностью потерял к ней интерес, она утратила бы над ним всякую власть.

Нет, он не остыл. Иначе не велел бы впустить меня во дворец.

Откажись Лео III от своих намерений, перед ней бы просто закрыли ворота.

Шагая по коридору, Ариадна бросала взгляды в настенные зеркала, чтобы лишний раз проверить, всё ли на месте. Высоко заколотые волосы, украшенные жемчугом. Скромное синее платье, наглухо закрывающее шею и плечи. Но всё же ткань прилегала так плотно, что каждое движение выгодно подчёркивало формы.

Идеальный баланс. Добропорядочный человек увидит лишь скромную синьорину. А тот, чьи мысли нечисты, обязательно даст волю воображению. Ариадна ни секунды не сомневалась, что Лео III относится ко второй категории.

— Прибыла графиня де Маре! — громогласно возвестил слуга.

— Впустить, — коротко бросил король.

Слуга открыл дверь и проводил Ариадну вглубь кабинета. Обстановка здесь была поистине роскошной. Лео III сидел за столом, низко опустив голову и приковав взгляд к кипе бумаг.

Однако она заметила, что внутри него кипит нешуточная борьба. Его сжигало желание поднять на неё взгляд, но он изо всех сил разыгрывал равнодушие. И поняла она это по одной простой причине: король изучал документы, забыв надеть очки.

— Предстаю пред Солнцем Этрусского королевства.

Только когда глубокий, приятный альт Ариадны нарушил тишину кабинета, король медленно поднял голову. Она мысленно фыркнула, заметив, что его взгляд скользнул по изгибам её фигуры.

Король нарочито величественно произнёс:

— Зачем ты пришла ко мне?

На миг Ариадне вспомнилась Изабелла с её пленительной кокетливой улыбкой. Но она тут же решила, что ей это совершенно не пойдёт. Поэтому она лишь чуть улыбнулась и посмотрела Лео III прямо в глаза.

— Верю, что Его мудрому Величеству и так всё известно.

Но старый лис тут же прикинулся непонимающим:

— Мне известно лишь то, что графиня де Маре просила аудиенции по делам приюта Рамбуйе. Так говори: зачем пришла?

Ариадна едва не заскрипела зубами.

Старый хрыч. Хочешь, чтобы я сама заговорила о Чезаре и начала перед тобой пресмыкаться?

Тем не менее она заставила себя улыбнуться и отвесила глубокий поклон:

— Я пришла из-за своего неразумного жениха. Молю Его Величество даровать ему помилование.

— Синьорина… то есть, графиня, — насупился король. — Я погляжу, ты уже смирилась с тем, что стала невестой герцога?

Похоже, он был не на шутку уязвлён.

Мелочный ублюдок.

— Разве я смею жаловаться на брак, дарованный мне самим королём?

Лицо Лео III заледенело.

— В таком случае мне тем более непонятно, зачем синьорина… то есть, графиня, ко мне пришла. Если ты не смеешь жаловаться на брак, который я одобрил, значит, ты не станешь возражать, если я заберу своё благословение обратно, не так ли?

Улыбка Ариадны впервые дрогнула. Быстро взяв себя в руки, она без запинки проговорила:

— Но раз уж нас связали узы, как можно так легко всё разорвать? Считаю, что долг невесты — всеми силами помогать своему жениху.

— Я смотрю, он быстро успел тебе полюбиться, — недовольно пробормотал король и тут же добавил: — Так я и думал. Тебя привлекает его молодость. Красивое лицо и свежая кожа, да?

Совсем уже на троне засиделся и из ума выжил. Таких правителей нужно раз в десять лет брать за шкирку и отправлять в паломничество. Или заставлять просить милостыню в трущобах.

Но Ариадна не позволила этому бреду сбить себя с толку. Звучным, ясным голосом она отчеканила:

— Разве могла я позволить столь пошлым вещам увлечь себя? Меня покорили его добродетель и благородный характер.

Лео III усмехнулся:

— Хоть он и мой сын, но кроме смазливого личика в нём ничего нет.

Удивительно, как порой этот человек мог быть объективен в совершенно ненужных вещах.

— Добродетель и характер? Ну и шутки у тебя, графиня.

Но Ариадна ни на миг не потеряла самообладания.

— Он мой жених, Ваше Величество. А долг невесты — находить и лелеять достоинства своего суженого.

Король расхохотался.

— Ха-ха-ха-ха! Мудрая женщина. Прекрасная невеста.

Он не договорил. Но продолжи он, наверняка добавил бы: «Которую я упустил».

Ариадна улыбнулась.

— Ваше Величество… — Она выдержала намеренную паузу. — Не стану отрицать: герцог Пизано недальновиден и упрям. Но с другой стороны — он не склонен к долгим раздумьям и не затаивает обид, не так ли?

Лицо Лео III слегка расслабилось. Короля явно порадовало, что Ариадна злословит о Чезаре.

— Если Ваше Величество снимет домашний арест, я лично приведу его к вам, заставлю встать на колени и просить прощения снова и снова.

На самом деле Чезаре мог хоть сейчас свободно сбежать из-под домашнего ареста или явиться прямо во дворец. Вот только Лео III об этом знать было не обязательно.

Склонив голову, Ариадна начала молить короля о снисхождении:

— Я позабочусь о том, чтобы он осознал своё место и больше не совершал поступков, неподобающих его положению. Прошу, проявите милосердие и простите его хотя бы в этот раз. Умоляю вас.

Когда она глубоко поклонилась, под тканью ясно обозначились очертания груди. Именно по этой причине она не надела платье с глубоким вырезом.

Не поднимая головы, Ариадна выждала три секунды.

Ну же… Пусть всё обойдётся миром.

Но её старания пропали втуне. Лео III холодно бросил:

— Не стоит. Графиня, перестань зря тратить силы.

Ариадна удивлённо подняла глаза. Она была готова к тому, что король начнёт упрямиться или набивать цену, но чтобы он отсёк всё одним ударом — такого она не ожидала.

На лице короля читалась неприкрытая ярость.

— «Неподобающих его положению»? Герцогу Пизано вообще не следовало переходить черту! — прорычал он. На его лбу вздулись вены. — Какой сын приставляет меч к горлу собственного отца?!

В водянистых глазах короля плескался гнев.

— И всё из-за какой-то девки! Покусился на горло самого короля!

Он распалялся всё сильнее.

— Обнажить клинок в королевском дворце — это непростительно! Герцог Пизано должен понести наказание! Пусть скажет спасибо, что я не велел снести ему голову прямо на месте!

Лео III свято верил, что проявил небывалое милосердие, просто посадив Чезаре под домашний арест, а не отправив гвардию, чтобы публично его схватить. Разумеется, дело было вовсе не в отцовской любви. Но раз уж законный наследник престола сейчас находился за границей, то бросить в темницу ещё и оставшегося сына король не мог. Пришлось скрепя сердце проглотить эту горькую пилюлю. Вот только в голове Лео III это решение уже успело преобразиться в акт высочайшего монаршего великодушия.

Лео III ожидал, что стоящая перед ним женщина задрожит от страха и попятится. Но Ариадна в ответ лишь криво усмехнулась.

— Ваш сын пошёл в отца... Сомневаюсь, что он единственный, кто потерял голову из-за «девки».

— Что?! — Лео III воззрился на неё так, будто его сейчас хватит удар. Он больше не владел собой. — Что ты только что сказала?

— Я говорю, что ситуация вышла из-под контроля, потому что вы тоже пошли на рискованный шаг, поддавшись влечению, Ваше Величество.

Лео III с грохотом ударил кулаком по столу:

— Ах ты дерзкая, наглая дрянь! Притворялась послушной, а теперь наконец-то показала своё истинное лицо!

— Однако именно Ваше Величество соизволили позволить этой «дерзкой дряни» войти в свой кабинет.

С этими словами она расслабленно выпрямила спину. Король ничего не мог с собой поделать — его взгляд тут же приклеился к её фигуре.

Ариадна снова горько усмехнулась.

— Будем честны. Я знаю, что вы даровали мне титул графини лишь для того, чтобы сделать своей супругой. В конце концов, незаконнорождённая дочь священника не годится на роль матери нации, не так ли?

— Хм!

— Вы вожделели меня, Ваше Величество. Не отпирайтесь. От этого вы будете выглядеть только ещё более жалко.

Лео III вновь вскипел от гнева:

— Прекрати задирать нос и знай своё место, графиня! — Он сверлил её взглядом, но так и не смог посмотреть ей прямо в глаза. — Да, я действительно собирался сделать тебя королевской супругой! Но не потому, что ты такая замечательная, а только из-за твоего зерна!

Чем дольше он говорил, тем убедительнее собственная ложь звучала для него самого:

— Ты не отдала своё имущество короне смиренно и добровольно, как того требует долг! Поэтому я собирался забрать твои богатства в казну и в утешение даровать тебе высшую для женщины честь!

Собственная логика казалась Лео III весьма убедительной, однако стоящая перед ним соплячка ничуть не прониклась.

— Если вы вправду хотите меня утешить, прошу, смягчите наказание моему жениху. — Она посмотрела на короля в упор. Её зелёные глаза холодно блеснули. — Если домашний арест — это всё наказание, я с радостью приму его. Этому болвану полезно посидеть взаперти. Вот только, Ваше Величество, вы ведь задумали куда большее, не так ли?

Ариадна одно за другим изложила свои подозрения:

— Насколько мне известно, передвижения герцогини Рубины по дворцу теперь строго ограничены. Я ошибаюсь?

— Дела дворца не касаются посторонних! Не суй в них свой нос! — проревел король.

— Но ведь скоро мы станем семьёй. Разве нет, уважаемый свёкор, повелевший мне вступить в этот брак? — парировала Ариадна.

Она продолжила, не давая королю уклониться от ответа:

— Граф Контарини отстранён от всех совещаний малого Королевского совета, а герцога вы сняли с поста главнокомандующего. Более того, я слышала, что в земли Пизано вы отправили временного управляющего.

Всё это были срочные донесения людей Чезаре.

Нахмурившись, она продолжила:

— Фактически вы отрубили герцогу руки и ноги. Вы делаете всё, чтобы он не смог подняться. И... — Ариадна коротко вдохнула. — Раз вы послали управляющего, значит, готовитесь к тому, что герцога не будет в его владениях очень долго.

Наконец она тяжело проговорила:

— Что станет с герцогом Пизано после того, как законный наследник вернётся в страну, а вопрос с браком герцогини Бьянки будет окончательно решён, Ваше Величество?

Король ничего не ответил. Это было молчаливым согласием — логичным продолжением его недавней угрозы забрать своё благословение обратно.

Лео III убьёт Чезаре, как только тот перестанет быть ему полезен.

— Неужели вам обязательно заходить так далеко? — прямо спросила Ариадна.

Помолчав мгновение, Лео III коротко бросил:

— Вон отсюда.

Старый король сверлил её гневным взглядом. Его ярость была иррациональной. Как монарх, он бесился из-за уязвлённого достоинства. Но как мужчина, он пылал животной злобой самца, у которого увели приглянувшуюся самку.

— Тебя это не касается.

Он едва сдерживался, цепляясь за последние крохи гордости.

Стратегия оказалась в корне неверной.

Ариадна мысленно признала, что эту ситуацию не разрулить ни миловидностью, ни кокетством. Лео III не сменит гнев на милость, если только она сама не бросится ему в ноги, моля пощадить жениха, и не пообещает оставить Чезаре и стать королевской супругой.

Всё оказалось куда запутаннее, а чувство предательства терзало короля куда сильнее, чем она рассчитывала.

Ариадна немедленно выпрямила спину, но вовсе не для того, чтобы уйти, как приказал король.

Изабеллу вздумала изображать? Да что на меня нашло?

Она отбросила прежний расчёт. Сегодня ей нужно быть не лисицей, а тигром. А тигр не щиплет траву, даже когда голоден.

Ариадна не хотела заходить так далеко, но теперь ответом была только угроза.

С шуршанием она достала из-за лифа платья связку пергаментов и бросила их на стол короля.

— Я не поддамся на твои уловки, — упрямо бросил король. — И ничего читать не стану.

— Воля ваша, можете не читать, — неторопливо, почти лениво отозвалась Ариадна. — В конце концов, всегда сможете услышать всё это позже уже в свете.

— Что за очередной вздор? Что ты имеешь в виду?

Она ответила всё так же лениво:

— Если мой жених умрёт, мне придётся до конца жизни остаться одной, так и не выйдя замуж.

Остаться ни с чем ещё до свадьбы мне уже довелось. Второго раза не будет.

Впрочем, это вовсе не значило, что она непременно выйдет замуж за Чезаре.

— Ведь если бы моего жениха тайно отравили в собственном доме — это ещё полбеды. Но если его потащат на плаху, крича о предательстве, угрозе королю и попытке переворота? Что тогда станет с моей репутацией?

Ариадна усмехнулась ехидно, почти злобно.

— Поэтому мне придётся самой себя спасать. Ваше Величество, если вы сегодня же не пообещаете сохранить герцогу Пизано жизнь, я позабочусь о том, чтобы вся эта кипа писем разлетелась по Сан-Карло.

Только после этих слов Лео III наконец взял в руки письма.


-------------
Прим. перев.: 163 глава манхвы