Дата выхода оригинала: 02.04.23

---

Письмо, которое взял в руки король, начиналось так.

Дорогая Ари,

Сегодня в Таранто тёплый бриз, но я так тоскую по ледяным ветрам Сан-Карло.

Почерк был энергичным. Строки выведены тёмно-синими чернилами.

— Э-это же?.. — пробормотал король.

— Верно, — кивнула Ариадна. — Это письмо написал ваш сын. Точнее, другой ваш сын.

— И с какой стати ты даёшь мне это?

С загадочной улыбкой Ариадна ответила:

— Ваше Величество, сейчас ваша репутация в свете весьма неплоха. — Она хотела было сказать «превосходна», но решила, что это будет явным преувеличением. — В свете говорят, что вы по достоинству оценили заслуги герцога Пизано, разгромившего армию Галлико, и в награду сосватали ему весьма уважаемую синьорину…

Выдержав театральную паузу, она добавила:

— Хотя хвалить саму себя мне немного неловко. В общем, все уверены, что именно вы устроили эту помолвку, а заодно великодушно простили герцогу дерзость, проявленную по отношению к вам.

Ариадна широко повела рукой, словно выступала с трибуны:

— Светское общество полагает, что герцог Чезаре повысил на вас голос из-за положения герцогини Рубины. — Она чуть улыбнулась. — И они не так уж неправы. Если бы вы даровали мне статус королевской супруги, это поставило бы герцогиню в крайне затруднительное положение. Но так или иначе, светский круг убеждён, что ваша любовь к ней искренна. Вы всегда были благосклонны к герцогине. Хоть она и не законная жена, а лишь любовница, ни один монарх на Центральном континенте не оставался с одной женщиной так долго. Все сходятся во мнении, что как правитель вы подали прекрасный пример. Однако…

Она чётко проговорила, глядя прямо в глаза Лео III:

— Только представьте, какой это будет позор, когда все узнают правду. Узнают, что король позарился на женщину собственного сына, попытался оттолкнуть любовницу, с которой прожил двадцать лет, но в итоге получил удар в спину от собственного первенца, и все его планы пошли прахом!

Лео III фыркнул, глядя на наглую девчонку прямо перед собой.

— Синьорина, политики и светское общество мыслят разными категориями. Думаешь, я хоть глазом моргну из-за каких-то там слухов?

— Вы совершенно правы, Ваше Величество, — с ослепительной улыбкой ответила Ариадна. — Политикам нет дела до того, что там болтают. Когда у тебя в руках деньги и армия, какая разница, если кучка дам в свете немного почешет языками? Это не имеет никакого значения. Но вы ведь не просто политик, вы монарх. Вы отец нации. Вы — король.

Её зелёные глаза блеснули.

— Ваше Величество, вы живёте за счёт налогов, собираемых феодалами. А те, в свою очередь, взимают подати с простолюдинов, прежде чем отправить их вам. И у вас с этим уже возникли проблемы, не так ли?

На её лице появилась откровенно презрительная улыбка.

— Конечно, вы можете послать войска и выбить из них деньги силой. Вот только, если не считать столицы, административная и военная мощь на юге… Как там у вас с ней?

— Ах ты дрянь! — Лео III больше не мог этого терпеть, и его рёв эхом разнёсся по кабинету. — Пошла вон отсюда, немедленно! — заорал он во всё горло. — Эй, есть тут кто-нибудь?! Эту наглую девку…

— Если вы прогоните меня, то сильно пожалеете! — Глаза Ариадны яростно сверкали. — Как только вернусь домой, оставлю завещание — и пусть все знают, что я не желала становиться утехой старого короля!

— Что?!

Лео III опешил и уставился на дочь священника, не веря собственным ушам.

Церковь Йесака считала подобный поступок тягчайшим грехом. Такого человека ждали вечные муки в адском пламени, где его терзали бы демоны. Он навсегда лишался шанса на перерождение под благословением Небесного Отца.

— Ты сошла с ума? Ты ведь не посмеешь! — ошеломлённо выдохнул король.

— Уж лучше так, чем стать женой мужчины на пятьдесят лет старше и называть собственного возлюбленного пасынком! — ядовито огрызнулась Ариадна.

Она держалась из последних сил, лишь бы не выкрикнуть королю прямо в лицо, что ни за что не станет женой сифилитика.

— Разумеется, я не думаю, что это немедленно спровоцирует народное восстание, — продолжила Ариадна. — Королевство не рухнет, а налоговые недоимки всё равно взыщут. В конце концов, кто я такая?

Её улыбка заледенела.

— Но, Ваше Величество… вы хотя бы на секунду задумывались о том, что скажет ваш единственный законный наследник, вернувшись с поля боя?

Лео III ошеломлённо смотрел на Ариадну. Казалось, что его крепко огрели по голове.

До сих пор он искренне считал себя весьма уважаемым отцом. Да, безупречным примером для подражания он не был. Но большинство монархов Центрального континента были распутниками, а он обзавёлся всего одной любовницей и одним бастардом. Король всегда думал, что на их фоне не так уж и плох.

Альфонсо всегда подчинялся отцу. Он никогда не бунтовал и не пытался настаивать на своём. Лео III недолюбливал королеву Маргариту, но в одном отдавал ей должное — она вырастила смирного, покладистого сына.

Ариадна снова надавила на короля:

— Поставьте себя на место Альфонсо. Вы отослали его в чужую страну, где он едва не погиб. Он проведёт годы юности, скитаясь по суровым полям сражений. И что он узнает, вернувшись? Что его собственный отец попытался жениться на возлюбленной сына, и что её больше нет!

В её зелёных глазах вспыхнуло пламя.

— И как же вы справитесь с обидой и ненавистью собственного наследника?

Всё это время Ариадна сверлила короля взглядом. Но теперь она резко развернулась, собираясь уйти.

— Что ж, на этом прощайте.

Решительно направившись к выходу, она остановилась у самой двери и, не оборачиваясь, бросила своё последнее проклятие:

— Да будет вам уготована спокойная старость, Ваше Величество. После того, как одного сына вы убьёте своими руками, а для другого станете кровным врагом.

Лео III застыл, не находя слов. Ему хотелось приказать ей остановиться, но уязвлённая гордость не позволяла даже раскрыть рот.

К счастью для него, Ариадна, уже стоявшая на пороге, застыла и медленно обернулась. Свет камина очерчивал её стройный силуэт, отбрасывая на пол длинную тень.

Высокая и изящная, как ива, она смотрела на короля с обречённостью птицы, застигнутой зимними холодами.

— Ваше Величество, — тихо произнесла Ариадна. — Я не прошу многого. Дайте мне лишь слово, что сохраните жизнь моему жениху. — Она склонила голову. — Молю… Молю всем сердцем.

Помолчав, Лео III спросил:

— Что же движет тобой, если ты готова зайти так далеко?..

В этот миг король почувствовал себя совершенно опустошённым, будто из него разом вытянули все силы.

— Как ты, дочь священника, можешь так легко говорить, что отправишься в ад, лишь бы вымолить жизнь для другого? Устами ты говоришь о моём законном наследнике, но спасти хочешь старшего сына.

Он вдруг бросил:

— Так кого из них двоих?

Ариадна не ожидала такого вопроса. Впервые за сегодня она не могла подобрать слов.

В камине с треском пылал огонь. Холодный воздух встречался с обжигающим пламенем и, обращаясь в дым, исчезал в дымоходе.

Она долго, очень долго смотрела на пламя, прежде чем ответить:

— Я… просто хочу разрешить проблему, которая стоит передо мной прямо сейчас. — Её мысли всё ещё путались, поэтому слова сами собой произносились медленнее, чем обычно. — Герцог Чезаре… спас меня от нежеланного брака. Я в долгу перед ним и хочу спасти его жизнь в ответ.

Однако Лео III не отступал:

— Но почему… почему этот мальчишка тебя спас?

Ответ вырвался у неё сам собой.

— Возможно… ради своего брата?

И трёх часов не прошло с тех пор, как Чезаре поцеловал её. Она до сих пор чувствовала его губы на своих, и лучше всех знала, что только что солгала. Но она не хотела, чтобы король докопался до истины, и отчаянно пыталась обмануть саму себя.

— А ещё однажды он спас меня на маскараде, когда я оказалась в весьма затруднительном положении…

Когда ей приходилось говорить неправду, её речь невольно становилась всё длиннее и путанее.

Но старый прожжённый лис расхохотался:

— Чушь! Этот щенок совершенно точно имеет на тебя нечистые виды. — Голубые глаза короля впились в её лицо. — И ты не могла этого не заметить.

Он прочёл её с пугающей точностью. Волосы Ариадны ещё даже не высохли после того дождя. Она опустила голову, избегая взгляда короля.

— Так или иначе, ступай, — бросил Лео III. — Я прекрасно тебя понял.

Ариадна отвесила глубокий поклон и покинула его кабинет. К ней подошёл королевский слуга, чтобы проводить до выхода. Погружённая в свои мысли, она следовала за ним по длинным коридорам дворца.

И что теперь… Что будет дальше?

Король ничего не обещал. Даже если он решил сохранить Чезаре жизнь, понять это было невозможно: казнить герцога прямо сегодня он и так не планировал. Неизвестность порождала самый сильный страх.

С тревожным сердцем она покинула дворец и в карете вернулась в особняк де Маре.

Оказавшись дома, Ариадна первым делом вызвала Санчу: нужно было убедиться, что герцог никуда не сбежал.

— Он всё ещё в гостевой комнате? — спросила Ариадна.

— Да, кажется, спит.

Следом нужно было проверить обстановку вокруг виллы Сортоне.

— Скажи Джузеппе, пусть отправит туда людей. Пусть каждый час докладывает, что там с оцеплением.

Отзовёт ли король войска?

Необходимые распоряжения были отданы. Ариадна, Санча и Джузеппе остались в кабинете, ожидая новостей. Сидеть Ариадна не могла — она без конца ходила по комнате.

К счастью, ждать пришлось недолго, и донесения от людей Джузеппе не понадобились: слуги Чезаре уже сами следили за происходящим снаружи.

Один из них в панике ворвался в особняк де Маре:

— Где Его Светлость?!

Санча приложила палец к губам.

— Тс-с. Он спит!

Один из слуг Чезаре вне себя от радости воскликнул:

— Королевская гвардия отступает!

Услышав эту новость, Ариадна с облегчением выдохнула. Видимо, всё это время она была напряжена до предела, потому что сейчас силы разом оставили её. Она безвольно рухнула на стоявший рядом стул.

Глаза слуги сияли восторгом:

— Ваше Сиятельство! Как вам это удалось?!

— Ну… кто знает.

На самом деле я рисковала жизнью, угрожала королю, а потом умоляла его, отбросив всякую гордость. И зачем я только зашла так далеко?

Ариадна покачала головой и дала Джузеппе очередное поручение:

— Распорядись подготовить зерно к отправке.

— А? Куда вы собираетесь его отправить?.. — опешил Джузеппе.

— Передай «Боканегро», что я возмещу стоимость их доли из собственных средств. Отправь сорок тысяч кантаро в Палаццо Карло.

Этого количества хватило бы, чтобы кормить десятитысячную армию целых полгода, и оно составляло значительную часть оставшихся у Ариадны запасов.

— Что? Госпожа, но почему?..

— Нужно продемонстрировать жест доброй воли, — ответила она. — Считай, мы и так на удивление легко отделались.

Выступить против абсолютной власти с самого начала было чистым безумием. То, что король Лео III вообще спустил ей это с рук, было проявлением совершенно несвойственной ему щедрости.

Ариадна не знала, какими последствиями всё это аукнется в будущем, но главное — жизнь Чезаре спасена. И теперь она надеялась, что эта огромная партия зерна хоть немного умиротворит короля. Нужно было задобрить его, чтобы в будущем Лео III не нанёс ей удар в спину.

— Прикажете немедленно известить герцога Пизано о том, что с виллы Сортоне снято оцепление? — спросил Джузеппе.

— Хватит с него. Пусть себе спит.

Ариадна устало закрыла глаза.

— И мне тоже нужно отдохнуть.


----------------
Прим. перев.: 163–164 главы манхвы.

Отдельные реплики Ариадны в разговоре с королём были адаптированы с учётом возрастного рейтинга и ограничений публикации.