Дата выхода оригинала: 19.04.23

---

Бурная, полная событий зима в Сан-Карло подошла к концу. Близился март. Климат в столице был мягким, поэтому на улицах уже проклёвывались всевозможные цветы — в том числе и нарциссы. В переулки вернулась мелкая живность и снова запели птицы.

Вслед за природой осторожно оживали и люди. Всю зиму горожане просидели по домам в страхе перед чумой, но теперь вновь потянулись на рынки, церковные службы и светские приёмы.

Сильнее всех этому радовались, конечно же, девицы на выданье.

— Изабелла! — восторженно воскликнула Летиция. — Поздравляю с девятнадцатым днём рождения!

Дочь виконта Леонати, пустоватая подружка Изабеллы, не появлялась в особняке де Маре целую вечность. Но сегодня она примчалась с самыми шумными поздравлениями.

Изабелла недовольно нахмурила тонкие брови.

И зачем так нарочито припоминать мой возраст?

Похоже, Летиция всё же заметила раздражение на лице подруги. Она тут же вытащила ворох подарков и виновато затараторила:

— Пожалуйста, прости, что не отдала в сам день рождения! Извини, что так поздно!

Развернув нарядную упаковку, Изабелла увидела небольшую латунную коробочку.

Лавки снова открывались на улицах Сан-Карло; вернулись и ряды с дорогими товарами на рынках. Людям надоело сидеть взаперти, и теперь многие навёрстывали упущенное: скупали всё красивое и необычное.

Летиция гордо спросила:

— Угадай, что это?

— Не знаю, — равнодушно ответила Изабелла. — Разве это не чёрный чай?

Летиция покачала головой и радостно объявила:

— Говорят, это любовное зелье!

— Что?

Любовное зелье… которое можно встретить только в книгах? То самое, что заставляет мужчин терять голову?

Изабелла смотрела на Летицию с явным подозрением.

— Ах, это вовсе не то, что ведьмы используют, — добавила та, хихикая. — Просто оно чуть расслабляет и помогает чувствовать себя свободнее рядом с тем, кто нравится.

В былые времена Изабелла изящно бы съязвила, сказав что-то наподобие: «Мне не нужно зелье, чтобы заполучить мужчину. А вот тебе бы не помешало — посмотри в зеркало». Но сегодня она осеклась и так и не унизила Летицию.

Моя красота увядает? Или я просто постарела?..

В свои лучшие дни Изабелле достаточно было просто зайти в собор, чтобы разом повернуть к себе головы всех мужчин. Впрочем, они и сейчас оборачивались ей вслед. Только вот теперь она уже не могла понять, как именно они на неё смотрят: с прежним обожанием или с презрением.

Теперь люди глазели на неё, перешёптывались и мерзко хихикали. И это те самые ничтожества, которые раньше не смели даже глаз на неё поднять! Как они смеют?

Мужчины, добивавшиеся её расположения, признававшиеся в любви, настойчиво заваливавшие её подарками, — все они испарились. Конечно, во многом это была вина чумы, из-за которой светские приёмы прекратились, ведь очарование Изабеллы действовало лишь при личной встрече.

Но это знание не приносило ей утешения. Тревога и паника поглотили её, и трезво мыслить она не могла.

— Хм… Любовное зелье?

В этом году Изабелле уже исполнилось девятнадцать. По меркам Сан-Карло благоприятная пора для замужества близилась к концу. Вот-вот и она станет старой девой. Сыграть свадьбу через год-два было бы ещё не поздно, но для этого хотя бы нужен был жених.

А у Изабеллы сейчас не было даже мужчины, с которым она встречалась бы. Её браком должны были заниматься родители. Но после смерти матери отец, видимо, о ней забыл: он ни разу даже не заговаривал о замужестве и, похоже, совершенно этим не интересовался.

В итоге Изабелла с беспокойством взяла у Летиции коробочку с чаем и поблагодарила её.

— Спасибо… Не уверена, что когда-нибудь им воспользуюсь. Но раз это подарок на день рождения, я его приму.

Изабелла дала понять, что не слишком рада напоминанию о своём возрасте — но не настолько явно, чтобы задеть чувства Летиции.

— Уверена, мне понравится, — добавила она для верности.

Это для меня самой, не для мужчины. Так и знай.

***

Изабелла де Маре была не единственной, на кого давило время. Была и другая незамужняя девушка, для которой ситуация стала по-настоящему критической.

— Оттавио! — Камелия де Кастильоне, которая была на три года старше Изабеллы, испепеляла жениха взглядом. — Нам нужно поговорить. Когда, ради всего святого, мы сыграем свадьбу?

В этом году Камелии исполнялось двадцать два. И пусть формально она была помолвлена, по строгим меркам Сан-Карло она давно засиделась в девках.

— Люди уже шепчутся у нас за спиной! Говорят, что Контарини вообще не собираются родниться с Кастильоне!

Начало нового светского сезона стало для Камелии испытанием. Теперь все вопросы, которые она слышала от знакомых, сводились к одному: «Ну что, свадьба-то в этом году?»

А особо ядовитые дамочки, прикрываясь мнимой заботой, не упускали случая копнуть поглубже: «Ваша семья ведь вложила столько денег в дела Контарини в качестве приданого? А теперь, говорят, дела у графства снова пошли в гору… Неужели они просто вернут долг и расторгнут помолвку? Ой, ну нет, это было бы просто чудовищно с их стороны, дорогая!»

Оттавио, не веря своим ушам, резко её одёрнул:

— Камелия, к чему такая спешка? Чего ты так взвилась? Мы ведь отложили свадьбу из-за чумы!

— Чума уже закончилась! — Пронзительный голос эхом разнёсся по гостиной Кастильоне. — Я сыта по горло этим бесконечным ожиданием!

— Успокойся. Не надо так спешить…

— Мы обручены уже четыре года! — завопила Камелия.

Крик шёл из самой её утробы — в нём выплеснулась вся накопившаяся, до сих пор сдерживаемая ярость.

— Оттавио, — вдруг позвала она тихим, чуть осевшим голосом. И это было вдвое страшнее, чем любые крики.

Оттавио, который до этого просто побаивался её истерики, теперь по-настоящему струхнул.

— Ч-что? Камелия?

— Я хочу перейти на следующий этап своей жизни до того, как снова наступят холода.

Она уставилась на жениха решительным взглядом.

— Идите домой и обсудите расписание с графом Контарини. Если до следующего месяца вы не предоставите мне точную дату свадьбы…

— Е-если нет, то ч-что? — заикаясь, выдавил он.

— То я скажу отцу, чтобы он взыскал с вашей семьи все выданные ссуды, — бросила свой решающий козырь Камелия.

Оттавио ошеломлённо разинул рот.

***

— Герцог Чезаре! И где тебя носило? Я уже решил, что ты умер! — с показной бодростью воскликнул Оттавио. Он не бывал на вилле Сортоне уже несколько месяцев, но наконец-то до неё добрался и плюхнулся на диван. — Есть что выпить?

Стоя рядом с буфетом, Чезаре равнодушно ответил:

— Ты что, пьяница? Сейчас же ещё день.

Оттавио уставился на друга широко раскрытыми глазами и выпалил:

— Не могу поверить, что великий пьяница герцог Чезаре теперь ещё и выбирает время для выпивки!

На самом деле Чезаре отнюдь не пил целыми днями, а очень строго соблюдал расписание.

Выпивать днём было его главной специализацией, но по утрам он притрагивался к спиртному лишь в случае крайней необходимости. Пить по вечерам ему не слишком-то нравилось, но ради светской жизни он великодушно делал исключения из собственных правил.

Когда Чезаре не стал отвечать на замечание друга, Оттавио взмолился:

— Да ладно тебе, всего один бокал. Мне сегодня очень нужно выпить.

— Заткнись…

— Синьорина Камелия пригрозила взыскать с нашей семьи долги, если я не женюсь на ней до осени.

В ответ Чезаре молча протянул другу бокал граппы. Оттавио хлебнул крепкий напиток так, словно пил игристое вино.

— Кха-а! То что надо! — Он вытер уголки губ и с самоуничижением протянул: — Теперь я точно женатым стану, да?

— Ну, давит она, конечно, сильно, — признал Чезаре, сидя напротив Оттавио со стаканом воды в руке. — Но разве ты не думаешь, что пора на ней жениться? Прошло несколько лет с момента вашей помолвки. Она уже засиделась в девках, да и тебе пора.

— Ты говоришь как мой старик, — простонал Оттавио, опрокидывая половину бокала граппы за долю секунды. — Чёрт возьми, Чезаре. Кажется, меня продают, будто товар!

Ультиматум Камелии явно пришёлся ему не по душе.

— Она угрожает мне! Сказала, что взыщет все долги! Если она это сделает, я опозорюсь перед отцом!

Хрупкое самолюбие Оттавио не позволяло ему сказать, что его семья, возможно, вообще не сможет с ней расплатиться.

— Камелия слишком властная! Она никогда не уступает, как подобает женщине!

На этот раз Чезаре мысленно согласился с Камелией.

Будь я женщиной, чей жених мурыжит меня четыре долгих года, я бы тоже на него давил.

Не подозревая о мыслях Чезаре, Оттавио продолжал жаловаться:

— Ни разу не пошла мне навстречу! Только и делает, что перечит да злится! В ней нет ни капли женственности!

— Оттавио, — перебил его Чезаре. — Дело не в её характере. Она просто тебе не подходит.

Чезаре был убеждён в этом. Обычно его друг не обращал внимания даже на куда более скверный характер, если девушка его интересовала. Когда девушка ему нравилась, Оттавио делал всё, чтобы угодить ей.

Оттавио замолчал.

— Что, по-твоему, я не прав? — усмехнулся Чезаре.

В ответ Оттавио медленно проговорил:

— Ты… прав. — Он покачал головой и добавил: — Не хочу я жениться на дочери торговца.

Это была чистая, пьяная правда.

— Я знаю, я знаю. Камелия красива. Камелия богата. Но… бароны? Их титул нам не ровня. И не то чтобы у Кастильоне было приличное владение. Они же просто выскочки!

Оттавио был пьян, поэтому говорил всё, что приходило ему в голову:

— Уж если они не из старой знати, то пусть хоть власть будет. Как у тебя.

Для Чезаре это прозвучало как «Ты бастард, без корней, но при власти — вот с тобой и стоит водиться».

Он поднял брови, но ничего не сказал. То, что Оттавио набрался, было слишком очевидно.

Я состоялся как человек. Отличная работа, Чезаре.

Пока Чезаре занимался самовосхвалением, Оттавио пробормотал:

— Бедный я. Бедная моя жизнь. Продали меня, а я ведь и молодостью-то своей насладиться не успел!

Чезаре оставил Оттавио бормотать в одиночестве. Но тут ему в голову пришёл неожиданный вопрос:

— И почему женщины так отчаянно хотят выйти замуж?

Камелия была не единственной, кто так жаждал замужества и даже запугивал своего жениха, чтобы поторопить события. Многие женщины, с которыми Чезаре прежде встречался, вели себя точно так же: стоило лишь намекнуть на брак, как они тут же сдавались без сопротивления. Неужели брак так хорош?

— Разве не лучше свободно блистать в свете, будучи незамужней аристократкой? — недоумевал он. — Ведь после свадьбы они окажутся привязаны к одному-единственному мужчине.

Оттавио цокнул языком:

— Тц-ц. Друг мой, разве ты ничего не знаешь о женщинах? — Он был рад, что наконец-то смог бросить эту фразу великому Чезаре, и гордо воскликнул: — Женщины по своей природе хотят замуж!

Разгорячённый алкоголем, Оттавио встряхнул бокал и закричал:

— Это у них в инстинктах заложено! Ни одна женщина не может ненавидеть брак!

Чезаре решил заткнуть уши и больше не слушать этот бред. Оттавио был пьян. Но, с другой стороны, и на трезвую голову он редко говорил что-то стоящее.

— Допивай и убирайся отсюда.

— Чезаре!

Оттавио действовал ему на нервы, и Чезаре тоже остро захотелось пропустить бокальчик-другой. Или ему просто давно не попадался кто-то, кто пьёт средь бела дня?

Но Чезаре пообещал невесте, что изменится, и поэтому был полон решимости побороть безудержное желание выпить.

О, да. Брак.

Прошло уже больше трёх месяцев с момента заключения помолвки — этого как раз хватало, чтобы готовиться к свадьбе. Кто-то мог бы посчитать это излишней поспешностью, но сама помолвка и так была устроена в мгновение ока. Не было нужды ждать годами, чтобы пожениться.

Чезаре взглянул на Оттавио, катающегося по дивану и уверенного, что лучше нажраться грязи, чем жениться.

Кретин. Он даже не знает, как ему повезло. Я его обставлю и женюсь первым.


-------------
Прим. перев.: 169 глава манхвы.