Дата выхода оригинала: 06.08.2023

---

Чёрная карета привезла Изабеллу не в особняк де Маре и не на виллу Сортоне — резиденцию Чезаре. Не оказалась она и в Палаццо Карло. Экипаж остановился у старинной дворянской усадьбы.

Пока карета везла её от внешних ворот к главному входу, Изабелла успела оглядеться. Дом был старым, но очень ухоженным.

Сойдёт.

Однако внутри царил лёгкий беспорядок. Места, где обычно стояла прислуга, пустовали. Слуги сбились кучками по углам и перешёптывались, поглядывая на чёрную карету. Эти шепотки явно не сулили ничего хорошего. Изабелла лишь ответила надменной улыбкой.

Карета остановилась у парадного крыльца. Даже с помощью кучера Изабелле было нелегко выйти — мешал живот. Входная дверь распахнулась с грохотом, и оттуда выскочил молодой мужчина. Он подхватил её на руки.

— Изабелла!

Изабелла ангельски улыбнулась ему:

— Оттавио!

Оттавио де Контарини бережно прижал её к себе и широким шагом направился внутрь.

— Что вы все тут застыли?!

Дерзкий голос Оттавио прокатился эхом по всему особняку семьи Контарини.

— Готовьте ванну для графини!

Пара служанок, робко покосившись на него, тут же метнулись наверх. Остальные, еле сдерживая недовольство, бросились в сторону кухни. Изабелла краем глаза заметила реакцию слуг, но притворилась, будто ничего не видит. Она широко улыбнулась, глядя на Оттавио.

— Ох, дорогой. Как мило с твоей стороны. Но мне же нельзя купаться в горячей воде до родов.

С годами красота Изабеллы лишь расцвела. Несколько лет назад, когда она блистала в высшем свете, её лицо ещё оставалось по-девичьи мягким. Теперь же в ангельских чертах проступила взрослая стать: лицо стало тоньше, нос уже не казался кукольным, а во взгляде появилась такая глубина, что отвести глаза было невозможно.

Оттавио слушал сладкие речи Изабеллы и улыбался до ушей.

— Ты проделала такой долгий путь, нельзя же тебя просто водой обтереть! Ты для меня важнее, чем ребёнок!

Он звучно чмокнул Изабеллу в губы.

— Детей мы ещё наживём, а вот жена у меня одна-единственная!

— Ох, Оттавио, ну что ты, — Изабелла прикрыла рот ладонью, скрывая застенчивую улыбку.

Путь сюда был поистине тернистым. Но Изабелла смогла достичь своей цели и сбежала из монастыря Сант-Анджело. Миссия казалась невыполнимой, но она справилась.

Когда Изабелла объявила, что покидает монастырь, потому что её забирает к себе новая семья, настоятельница красноречиво посмотрела на неё, будто говоря: «Ну конечно, иначе и быть не могло». А монахини её возраста застыли в благоговейном изумлении перед её находчивостью.

Изабелла была уверена: если ей удалось вырваться из проклятого монастыря Сант-Анджело, она способна на всё.

Чертовски тяжело это было.

Глаза Изабеллы дрогнули. Нахлынула волна воспоминаний.

***

— Да я дома даже вдохнуть нормально не могу, — простонал Ипполито, схватившись за лоб. — Эта дрянь Ариадна совсем обнаглела.

Ипполито принялся жаловаться без остановки: как с ним плохо обращаются в доме, как мало денег ему дают на карманные расходы. В конце концов дошёл до полного бреда — мол, Ариадна специально подкладывает ему в еду перец и морковь, хотя прекрасно знает, что он их терпеть не может. Изабелла не верила своим ушам.

Заплесневелый хлеб с похлёбкой из репы ем, а этот!..

— А ещё она всем подаёт свежий хлеб, а мне — вчерашний! Это же издевательство!

Изабелла едва не сорвалась. Ей хотелось заорать, что он самый настоящий мерзавец. Сидит перед несчастной запертой сестрой и ноет о том, как жесток мир!

Но она сдержалась из последних сил. Если Ипполито испугается и сбежит, у Изабеллы вообще не останется посетителей в монастыре Сант-Анджело. А это место было адом.

Она кое-как выдавила улыбку, оскалив зубы, и нехотя посочувствовала брату:

— Ну и мерзавка же эта Ариадна.

Но Ипполито не знал меры.

— Нельзя ли как-нибудь от неё избавиться? — подначивал он. — Изабелла, у тебя же голова варит в таких делах. Ну придумай что-нибудь.

Мало того, он ещё и проворчал:

— Я тебя давно прошу придумать, как выгнать эту стерву, а ты до сих пор ничего не предложила! Никакой от тебя пользы…

На последних словах Изабелла не выдержала:

— Да что я могу сделать-то?! Ипполито, сколько раз я говорила тебе привести Оттавио де Контарини?! А он до сих пор не явился!

— Ну я пытался, но…

Нельзя сказать, что Ипполито совсем не старался: он всё выжидал подходящий момент. Но проблема была в том, что Ариадна урезала ему содержание. А Ипполито был из тех, кто дружбу покупает деньгами.

Когда он перестал тратиться на чужие развлечения и выпивку, дружки похуже начали его сторониться. Ипполито сник.

А потом и остальные друзья — те, кому от него ничего не было нужно, — перестали звать его на встречи. Он слишком часто срывался или ляпал что-то невпопад из-за собственной неуверенности.

— В следующий раз точно приведу, обещаю. Вот, кстати, я принёс то, что ты просила.

Ипполито неуверенно полез за пазуху и вытащил оттуда что-то — мятую латунную баночку.

— А это вообще что? — спросил Ипполито, ставя её на стол.

В баночке был тот самый подарок Летиции де Леонати на день рождения — чёрный чай под названием «Любовное зелье». Но Изабелла вовсе не собиралась вдаваться в подробности.

— Не твоё дело! — огрызнулась она и резко выхватила баночку. — Я тебе не ведьма, чтобы одной этой штукой извести ту девку! Без Оттавио ничего не выйдет!

— Х-хорошо, хорошо! Не злись на меня.

Даже когда Ипполито уже неловко повернулся к выходу, Изабелла ещё раз напомнила брату:

— Приведи его во что бы то ни стало!

— Но почему обязательно Оттавио? — возразил он. — Нельзя кого-нибудь другого, поприличнее?

Ипполито думал, что Изабелла выбрала самого красивого и знатного из его дружков. Учитывая её положение, ей и вовсе не следовало привередничать.

Но сестра неожиданно серьёзно ответила:

— Из тех, кого ты можешь привести, только этот идиот способен бросить невесту и пойти против родителей.

Ей не нужен был дурак, который пошёл бы наперекор семье и предложил сбежать с пустыми карманами. Мужчина должен был принять Изабеллу с распростёртыми объятиями, сохранив при этом всё своё состояние. По всем параметрам единственным подходящим кандидатом был Оттавио.

И расчёт Изабеллы оказался абсолютно точным.

***

— Изабелла? О чём ты задумалась?

Голос Оттавио вернул её в реальность. Изабелла одарила его очаровательной улыбкой, прищурив глаза:

— Вспомнила, как мы впервые встретились в монастыре.

Оттавио от души рассмеялся. Он был на седьмом небе от счастья — любимая женщина разделяет его чувства! Мир казался прекрасным. Изабелла де Маре, его первая любовь, самая восхитительная из всех знакомых женщин, принадлежит ему!

— Давай сыграем свадьбу как можно скорее, — нетерпеливо предложил он.

Он с тоской ждал дня, когда наконец женится на Изабелле. И сегодня он наконец-то мог с уверенностью ей это пообещать.

Когда Оттавио — единственный наследник дома Контарини — заявил, что хочет расторгнуть помолвку с Камелией де Кастильоне и жениться на другой, граф Контарини взвился.

Их дом одолжил у семьи барона Кастильоне огромную сумму под залог помолвки, и эти деньги должны были полностью перейти дому Контарини в качестве приданого Камелии после свадьбы. Более того, Камелия после замужества пожизненно получала бы на своё имя долю от прибыли торгового дома Кастильоне.

Первый разговор сына с отцом успехом не увенчался.

— Ты совсем с ума сошёл, Оттавио?!

— С каких пор великий дом Контарини пляшет под дудку какого-то барона из-за жалких грошей?!

Для «жалких грошей» сумма была уж слишком велика. Однако не в правилах графа Контарини было произносить такое вслух. Для выволочки он выбрал другие слова.

— Есть такие понятия, как верность и честь! Оттавио, тебе не жаль свою невесту? Из-за тебя она упустила возраст для замужества!

— Лучше остаться одной, чем всю жизнь прожить с мужчиной, который её не любит!

— Ты хоть понимаешь, насколько серьёзно замужество, сынок?! Болван ты этакий! Просто заведи себе любовницу после свадьбы!

— Она слишком благородна, чтобы быть простой любовницей!

— И кто же эта благородная особа? Уж не герцогиня ли Бьянка?

Граф Контарини был готов отказаться от Камелии как невестки только ради девушки столь же высокого положения, как кузина принца. Но когда он узнал, о ком идёт речь, схватился за шею и покачнулся.

— Ты хочешь жениться на Изабелле де Маре?! Да ты окончательно спятил, Оттавио!

Отец приводил всевозможные доводы, но это было всё равно что читать молитвы ослу.

— Эту особу изгнали из семьи после того, как она спуталась с твоим другом!

— Если вы оскорбите благородную Изабеллу, я не прощу вам этого, даже если вы мой отец!

— Что?!

— У неё никогда ничего не было с Чезаре де Комо, отец!

Историю переписали, и даже то, как Оттавио называл своего лучшего друга, тонко изменилось. Граф понятия не имел, как эта хитрая лиса обработала его сына.

— Вам придётся дать согласие на наш брак.

— С чего ты взял? Даже если ты мой единственный сын, я не изменю своего решения…

— Она носит моего ребёнка!

— О небеса…

Челюсть графа отвисла от изумления.

Хитрая лиса не только одурманила сына, но и нанесла решающий удар.


-------------
Прим. перев.: 193 глава манхвы.