Дата выхода оригинала: 13.08.2023

---

— Эти твари сделали из меня одноглазого калеку без руки, — процедил Элько сквозь стиснутые зубы с горькой самоиронией. — Я больше никогда не смогу взять в руки меч. Галлико отняло у меня всё! Кто ненавидит их сильнее меня?! Да никто!

Манфреди прикусил кончик языка. Элько потерял глаз и руку — его изувечили проклятые галликанцы. Обвинять его в шпионаже было, конечно, слишком.

Альфонсо тоже бросил на Манфреди холодный взгляд. Элько прошёл в Йесаке через все круги ада. Он брался за грязную работу, от которой отказывались другие, просто потому что перестал быть воином. Как можно вообще сомневаться в его преданности Этрусскому королевству?

Манфреди успел пожалеть о своих словах, но, встретившись с ледяным взглядом принца, поспешил извиниться:

— Прости, Элько… Я перегнул палку.

Элько сверкнул единственным глазом и решительно ответил:

— Я одинокий странник без семьи и рода. У меня нет иных желаний, кроме возвышения Его Высочества.

Манфреди лишь кивнул и закончил свои расспросы. А вот Бернардино всё ещё не сдавался.

— Ваше Высочество, почему вы нам ничего не сказали?!

Бернардино лучше всех знал, насколько сильно Альфонсо ненавидит Лариессу и любит Ариадну.

— Не нужно было жертвовать собой ради нас! Если бы вы с нами посоветовались, мы бы нашли выход, чего бы это ни стоило!..

— На тот момент это было лучшим решением, — перебил его Альфонсо.

Если бы королю Филиппу IV удалось убить принца, выдав его смерть за болезнь или несчастный случай, всё было бы кончено.

— Мы помогли бы вам бежать даже ценой собственных жизней!..

— Моя обязанность — защищать вас, — отрезал Альфонсо, а затем тяжело добавил: — А Элько — доказательство того, что я не справился со своим долгом.

Бернардино и Манфреди промолчали. Только Элько опустил голову, и его единственный глаз слегка покраснел.

— Больше об этом ни слова.

Альфонсо молча посмотрел в окно.

Ещё раньше король Лео III пришёл в ярость, узнав, что у сына уже есть жена, о которой он ничего не знал. Сразу после аудиенции принца утащили в кабинет короля.

— Ты женился без моего разрешения?!

— Ваше Величество, вы уже дали своё согласие, — спокойно ответил принц.

— Что? Когда? На ком ты женился?..

На растерянный вопрос Лео III принц Альфонсо ответил:

— Моя жена — великая герцогиня Лариесса де Валуа из Галлико.

— Повтори-ка?

— Это вы отправили меня в королевство Галлико, чтобы жениться на ней, Ваше Величество.

— Ха! — в ярости выкрикнул король. — Это дело прошлого! Сейчас всё по-другому! И я бы ни за что не дал согласия!

Лео III торопливо принялся сыпать причинами, по которым не может позволить Альфонсо жениться на Лариессе.

— Мне и так никогда не нравился её характер! К тому же в последнее время здоровье у неё совсем расклеилось. Ходят слухи, что она не выходит из дома! Как я могу женить наследника Этрурии на нездоровой полоумной бабе?!

Характер великой герцогини Лариессы не изменился за прошедшие годы. Настоящая причина, по которой Лео III был против этого брака, заключалась в том, что великая герцогиня была теперь бесполезна. Она больше не могла дать королю доступ к формуле пороховой смеси. Да и политическая ситуация изменилась за годы войны и чумы.

Без истинной причины его возражения звучали неубедительно. В ответ на эти неразумные доводы принц Альфонсо ответил ровным голосом:

— Я уже подписал брачный договор.

— Что?!

Лео III тут же потребовал, чтобы ему немедленно принесли договор для проверки. Должно быть, сейчас слуга короля уже получил документ и мчался с ним обратно во дворец.

Альфонсо смутно догадывался, что с договором могут быть юридические проблемы. Именно поэтому он до сих пор не объявлял публично о браке с великой герцогиней Лариессой.

А если он недействителен?.. Но какая разница?..

Король Лео III устроил истерику из-за плохого здоровья Лариессы. Альфонсо и сам заметил по её письмам, как ухудшается её состояние.

Хотя она никогда не говорила об этом прямо, Лариесса всё чаще писала, что большую часть времени проводит в постели или давно не выходила на прогулку. Почерк стал не таким ровным, как прежде. К концу войны письма приходили нерегулярно — то долгое молчание, то сразу несколько писем одновременно. Видимо, когда ей становилось хуже, она не могла писать.

Но для Альфонсо её болезнь была не поводом отказаться от брака, а, напротив, причиной жениться.

Она посвятила себя мне, упустив время для замужества. И здоровье потеряла.

Независимо от того, какие чувства он испытывал к ней, ему было её жаль. Искренне жаль.

Я должен взять на себя ответственность за неё.

Альфонсо снова посмотрел в окно. Именно в этом дворце он сказал Лариессе, что не любит её. Именно у этого окна он отказал ей в последней встрече, когда она умоляла об этом.

И всё из-за того, что любил черноволосую девушку.

Альфонсо горько усмехнулся.

Последние четыре года Лариесса была ему преданна. Пусть эта преданность была болезненной и извращённой.

Но решимость жениться на великой герцогине пришла совсем недавно — лишь после того, как он увидел черноволосую девушку, покидающую толпу в объятиях Рафаэля де Бальтазара.

Альфонсо нарочно заявил Лео III, что женат на Лариессе. Это был лучший способ остановить любые переговоры о браке с малолетней дочерью великого герцога Ольденбурга.

Да и подпись под брачным договором с великой герцогиней действительно стояла. Рано или поздно его нужно было либо исполнить, либо аннулировать на государственном уровне — так что сообщить королю всё равно пришлось бы.

Но зачем было выпаливать это перед советниками? Нужно было признать: он поддался порыву. Ариадна жила дальше, не оглядываясь на его отсутствие. Он сорвался, увидев её счастливой без него.

Альфонсо прислонился спиной к стене, подтянул колено к груди и устроился на подоконнике. Прямо как в юности, когда сидел здесь и мечтал провести время с Ариадной в южном дворце Таранто.

***

Герцогиня Рубина получила сразу две новости: и хорошую, и плохую.

— Что за бред он несёт? — проворчала она.

В дурное настроение её привело письмо от Чезаре. Рубина отправила сыну послание: раз уж Альфонсо вернулся, пора, мол, и тебе возвращаться в столицу. А в ответ он неожиданно прислал стихи, воспевающие красоты герцогства Пизано.

— Значит, не вернётся, так? — потребовала объяснений Рубина.

— Откуда же… мне знать его мысли…

— Да уж! И зачем я только тебя спросила!

Выплеснув злость на горничной, Рубина с раздражением швырнула письмо.

— Все мои слуги бесполезны!

Герцогиня продолжала ворчать, не заботясь о том, слышит её кто-то или нет. У горничной выступили слёзы в уголках глаз. Раньше она служила в безвестной семье мелкопоместных дворян.

Но была и хорошая новость. Оттавио назначили новым графом Контарини после смерти прежнего графа. Вместе с титулом он унаследовал и место отца в малом Королевском совете.

Так я и знала.

Король Лео III мастерски играл на нервах. Рубина получала от него желаемое, только попрыгав через обруч.

Знала же, что в конце концов уступит.

Она удовлетворённо обмахнулась веером.

После смерти графа Контарини Рубина оказалась в сложном положении: за эти годы она всё больше полагалась на него. В последнее время она советовалась с ним практически по каждому решению.

Она понимала, что нужно найти и других советников, но сказать проще, чем сделать. За последние годы отношения короля с крупной знатью испортились настолько, что ей не нравился никто из тех, кто пытался к ней приблизиться.

Яблоко от яблони недалеко падает. Сын наверняка будет полезен.

Рубина не утруждала себя размышлениями о сыне покойного графа Контарини. Она просто предположила, что Оттавио отлично заменит отца.

В её суждениях был резон. В те времена государственных школ ещё не существовало, и большинство аристократов учились дома с наставниками. Университеты не были заведениями для воспитания талантов. Туда шли либо дети семей, не способных нанять достойного учителя, либо те, кто хотел освоить особые навыки вроде теологии или юриспруденции.

Естественно, дети знатных семей получали качественное образование. Самый надёжный способ найти способного человека — взять отпрыска из хорошей семьи.

— Когда придёт новый граф Контарини? — спросила Рубина у горничной.

— Я-я не знаю…

— Да что ты вообще знаешь?!

Горничная Рубины собиралась снова расплакаться, но, к счастью, в дверь постучал королевский слуга.

— К вам гость, Ваша Светлость.

— Впусти.

— Да, Ваша Светлость.

Довольно улыбаясь, Рубина уселась на диван.

Оттавио де Контарини зашёл в комнату. На его лице играла неловкая улыбка.

— Для меня честь встретиться с вами, Ваша Светлость герцогиня де Карло.

Его приветствие соответствовало всем канонам этикета, но в нём чувствовалась какая-то искусственность. Рубина, королева высшего света Сан-Карло, проницательно уловила это.

— Не стоит так смущаться, — расслабленно сказала она. — Мне очень жаль вашего почтенного отца.

Оттавио склонил голову.

— Позвольте выразить благодарность за вашу поддержку, Ваша Светлость.

Герцогиня Рубина не только лично посетила похороны графа Контарини, но и прислала щедрые дары и цветы. К тому же весь похоронный зал был заполнен её знакомыми.

— Поздравляю с унаследованным титулом.

— Это всё благодаря вам, Ваша Светлость.

— Пустяки. — Тонкие губы Рубины изогнулись в улыбке. — У меня есть новость и получше.

— Простите?

— Вы стали членом малого Королевского совета. И это ещё не всё.

При этих словах Оттавио ошеломлённо замер.

— Должность, которую ваш отец занимал при дворе, перешла к вам. Теперь вы член совета наряду с маркизом Бальтазаром и графом Маркесом. Радуюсь, что первой сообщаю вам эту новость.

Это было ошеломляющее назначение. Такой юнец, как Оттавио, в обычных обстоятельствах никогда бы не получил шанса занять место отца и стать одной из ключевых фигур Этрусского королевства. Ему предстоит надзирать за судебными процедурами королевского двора, управлять тюрьмами, контролировать исполнение приговоров. Ну и ещё следить за порядком в столице, следуя приказам короля.

Первой реакцией Оттавио была попытка увильнуть. Лишь на полуслове он понял, что всё это было результатом усилий самой герцогини.

— Э-это слишком для меня…

— Яблоко от яблони, — сказала герцогиня Рубина с обворожительной улыбкой. — Уверена, вы станете таким же достойным слугой короны, как ваш отец.

— Я верно исполню свой долг, Ваша Светлость! — запоздало выпалил Оттавио. — Как мне отблагодарить вас за столь щедрую поддержку?..

— Не торопитесь. Всё ещё впереди.

В таких делах благотворительности не бывает. Большой милостью было уже то, что она отложила выплату долга. И, как и следовало ожидать, первое испытание не заставило себя ждать.

— Скоро мне понадобится помощь молодой дамы. Слышала, ваша невеста красива и изысканна. Это как раз то, что мне нужно.

Моя… невеста?

По спине Оттавио пробежал холодок.


----------------
Прим. перев.: часть про Альфонсо — глава 191, разговор Рубины с Оттавио — глава 192.