Приближался канун Нового года. Поскольку в резиденции стало больше народу, было очень оживлённо.

Жуи никогда раньше не жила в доме такого размера, да ещё и с таким просторным двором. Вдохновлённая украшением пространства, она дни напролёт таскала Сяо Чжу и Юйлин с собой на рынок за покупками. В то же время Шу Ботун, Цинь Аньмин и Ли Шоуцзи следовали за ними, помогая нести сумки.

Сяои узнал, что Чжуан-Чжуан и Сяого приехали в столицу, и в тот же вечер пришёл их навестить. Уходя, он забрал Чжуан-Чжуана с собой во дворец, сказав, что они пойдут туда играть. Но прошло уже несколько дней, а о том, чтобы отправить Чжуан-Чжуана обратно, не было и речи.

Сяого хотела пойти с Жуи и остальными, но, к сожалению, не могла отделаться от Цзян Даньхэ, который был очень прилипчивым.

Кроме времени, когда он был на работе, всё свободное время он проводил с Сяого, постоянно вися рядом с ней. Никто не был настолько бестактным, чтобы вторгаться в их личное время.

Более того, он должен был видеть её, когда возвращался домой. Иначе он начинал капризничать и успокаивался только после того, как Сяого пыталась его развеселить.

Поэтому она могла проводить время с Жуи и остальными, только когда Цзян Даньхэ не было рядом.

— Сестрица Сяого, вам можно выходить? — спросила Жуи, жуя засахаренный боярышник в руке.

— Без проблем.

Если бы она продолжала сидеть дома, то скоро впала бы в депрессию. Сяого протянула печёный сладкий картофель людям позади и с радостью сказала:

— Я слышала, что сегодня он вернётся очень поздно.

Цзян Даньхэ знал, что перегнул палку, поэтому утром перед уходом на работу сам сказал ей, что вернётся поздно.

Лицо Жуи сморщилось, когда она попробовала кислый засахаренный боярышник. С трудом она произнесла:

— Они, кажется, очень заняты в последнее время. Ли Шоуцзи тоже ушёл с ним.

Жуи была примерно одного возраста с Ли Шоуцзи, поэтому они обращались друг к другу по именам. Ещё несколько дней назад у него было время выходить с компанией, но последние два дня он внезапно стал занят. Когда одним человеком, помогающим нести сумки, стало меньше, Жуи пришлось ограничить свои покупки.

— Сестра Жуи, вам лучше есть печёный сладкий картофель, как мы. Он очень сладкий.

Видя, что Жуи морщится, пробуя засахаренный боярышник, Юйлин нарочно помахала картофелем в руке, позволяя аромату долететь до другой. Слёзы сожаления мгновенно потекли изо рта Жуи.

Она думала, что столичный засахаренный боярышник будет слаще, чем в уезде Юнхай. Она не ожидала, что он окажется хуже на вкус.

Цинь Аньмин улыбнулся и разломил картофель в руке. Он протянул ей половинку, к которой ещё не притронулся.

— Я наелся. Можешь взять.

Увидев это, Жуи быстро запихнула в рот последний боярышник. Затем застенчиво взяла картофель и сказала:

— Спасибо, брат Аньмин…

Взяв его, она даже похвасталась перед Юйлин, прежде чем счастливо откусить. Брат Аньмин дал ей картофель, поэтому даже кожура была слишком драгоценна, чтобы её выбрасывать.

Сяого улыбнулась и посмотрела назад. Она собиралась поддразнить брата, когда увидела задумчивого Шу Ботуна. Он, казалось, что-то искал.

— Мы сегодня снова пойдём этой дорогой? — спросила Сяо Чжу, обернувшись.

— Да-да. Пойдём. Это более быстрый путь на рынок, — немедленно сказал Шу Ботун, услышав её вопрос.

У остальных не было возражений. В любом случае, неважно, какой путь выбрать — главное, чтобы конечная точка была той же.

Сяого отвела взгляд и откусила холодный картофель. В поведении Шу Ботуна было что-то странное. У неё было предчувствие, что у него был какой-то тайный мотив для поездки в столицу. За последние несколько дней у неё не было времени спросить его, и она уже умирала от любопытства.

По пути они проходили мимо многих больших домов. Было очевидно, что люди, живущие в них, не бедствуют.

Действительно, это был более короткий путь в город, но не единственный. Сяого слышала, что Шу Ботун предложил идти именно этой дорогой.

Как раз когда они неторопливо шли, навстречу им приближался паланкин, который несли несколько мужчин.

В наше время редко можно было увидеть паланкины, которые несли носильщики. К тому же этот несли восемь человек.

Сяого впервые видела паланкин, который несли люди, и не могла удержаться от того, чтобы не бросить ещё несколько взглядов.

Когда паланкин проезжал мимо, внезапно подул ветер, приподняв занавеску. Тотчас же в воздухе разлился аромат, от которого несколько человек чуть не чихнули.

Только Шу Ботун пристально смотрел на паланкин. Точнее, на человека внутри.

Сяого махнула рукой, разгоняя аромат, и увидела, что мужчина застыл в оцепенении, глядя на паланкин.

Проследив за его взглядом, она увидела, что паланкин остановился у дверей какого-то дома. Группа слуг поспешно бросилась вперёд. Одни наклонялись, служа подставкой для ног, другие стояли рядом, согнув спины, приветствуя человека в паланкине.

Это было поучительно для Сяого. Даже у императора не было столько прислуживающих. Кто же был внутри?

Из любопытства она остановилась и посмотрела в том же направлении, что и Шу Ботун, но по другой причине.

Когда занавеску подняли, из паланкина показалась пара стройных, ухоженных рук, которые нежно опёрлись на руку слуги. На одном из тонких запястий был нефритовый браслет. Только по её рукам можно было сказать, что эта дама определённо была красавицей.

Как и ожидалось, когда Сяого увидела её лицо, она молча кивнула. «Какая чистая и очаровательная красавица».

Шу Ботун тут же нахмурился, когда увидел выходящую из паланкина женщину.

Глядя на него, нельзя было не задуматься об их отношениях.

Сяого думала о том же. Она смотрела на красавицу, затем на Шу Ботуна, как любопытный наблюдатель.

Когда красавица скрылась из виду, Шу Ботун вздохнул с облегчением.

— В чём дело?

Выглядя слегка ошеломлённым, Шу Ботун молчал. От всего его тела исходила аура молчания.

— Я так и знала. Ты приехал не просто так. Ты её знаешь?

Сяого проигнорировала его и продолжала спрашивать.

На этот раз Шу Ботун не стал снова притворяться, что не слышит вопроса. Он слегка кивнул и объяснил:

— Она моя бывшая… жена.

Когда он произнёс слово «жена», в его голосе слышалась насмешка, а на губах появилась презрительная улыбка. Он выглядел так, будто испытывал к ней сильное отвращение.

Сяого понимающе кивнула. Теперь всё вставало на свои места. Она как раз гадала, почему его лицо выглядело таким сложным. Оказывается, эта женщина была его бывшей женой, которая его бросила.

— Ты знал, что она здесь живёт?

Шу Ботун настаивал, чтобы все шли именно этой дорогой.

— Нет, не знал. — Шу Ботун честно покачал головой, затем с презрительным видом сказал: — Я только знал, что она стала наложницей какого-то старшего министра по фамилии Чан. Узнав от брата Шоуцзи, где она живёт, я понял, что она в этих краях.

Сяого кивнула и посмотрела на табличку с названием особняка, чувствуя недоумение. «Почему эта фамилия кажется такой знакомой?»

«Чан? Чан? Чан…»

«Министр Чан уже такой старый. Она стала его наложницей?»

Внезапно Сяого вспомнила, кто такой министр Чан. Не тот ли это похотливый старик, которого на острове на банкете окружали молодые женщины?

«Как это мог быть он…?»

Подумав о том мужчине, истощённом вином и похотью, приближающемся к пятидесяти, Сяого невольно содрогнулась от отвращения. Она не могла понять, почему такая красивая женщина выбрала быть с ним.

— Хм, ради славы и богатства ей всё равно. Иначе она не цеплялась бы за меня так отчаянно тогда.

Презрение Шу Ботуна к ней почти переполняло.

Сяого внимательно наблюдала за его выражением лица. Судя по его словам, здесь было что-то ещё.

Она осторожно спросила:

— А что ты думаешь?

— Мне просто было любопытно узнать, как у неё дела. Хе, похоже, у неё всё хорошо.

Шу Ботун должен был признать, что эта женщина была действительно «способна».

У неё была чёткая цель, она знала, чего хочет, и была достаточно безжалостна, чтобы бросить собственных родителей ради погони за богатством и властью в столице.

По части безжалостности, если она на первом месте, то никто не осмелится претендовать на второе.

Тогда, если бы она не вцепилась в него так отчаянно, притворяясь скромной и нежной, он бы не был вынужден родителями, жаждущими внуков, жениться на ком-то столь поверхностном и беспринципном. Он бы ни за что не женился на ней.

Хотя она утверждала, что любит его, она просто зарилась на его славу и богатство.

Как и ожидалось, когда у него начались проблемы, истинное лицо той женщины сразу же проявилось. Она также тихо присвоила много денег из его семьи. Иначе она не смогла бы благополучно добраться до столицы.

Надо знать, что её семья была в отчаянном положении. Иначе её родители не умерли бы в конце концов от голода.

Небеса действительно были несправедливы. Хорошим людям всегда было суждено страдать, а плохие всегда оставались в выигрыше.