Ахин едва выбрался из спальни и прислонился к двери.

«Неужели Виви когда-либо нуждалась в нём так сильно?»

Ахин, подавляя поднимающуюся улыбку, потрогал своё ухо. Температура мочки уха заметно отличалась от температуры руки.

«Я схожу с ума».

Скользнув вниз, он сел и подпер подбородок с недовольным выражением.

Если бы он знал, что так будет, он бы специально уезжал на несколько дней. Он не мог не чувствовать разочарования от того, что неустанное преследование Виви оказалось всего лишь разовой выходкой этим утром.

Ахин, прикрывавший лицо обеими руками, сузил глаза между пальцами. Он уже какое-то время чувствовал на себе тонкие взгляды с обеих сторон.

— На что вы смотрите?

Два стражника-рыцаря, стоявшие на посту с ним в центре, быстро опустили взоры.

— Н-ничего подобного, господин.

— Значит, вы стоите на посту, глядя в сторону, да?

Кто это выскочил ни с того ни с сего и усмехнулся? Рыцари, несправедливо взвалившие на себя вину, молча проглотили слёзы.

***

Северные ворота Пограничного леса, Линдерол.

Густой туман окутывал зелень. Иврин, смотревший в окно кареты, прищурился.

— Ахин, вы, кажется, не можете контролировать уголки губ.

Даже если он игнорировал её, она следовала. Даже если он отталкивал её, она всё равно следовала. С тех пор как Виви устроила свои выходки, губы Ахина постоянно подёргивались вверх.

— Если уж вы собирались быть так отчаянны, могли бы и взять её с собой.

— Кто это отчаянный?

— Разумеется, вы бы им не были.

Ахин, подперев подбородок, многозначительно улыбнулся.

— Иврин, у тебя сегодня, кажется, много жалоб.

Иврин, обычно искавший удовлетворения, был нехарактерно строптив. Разумеется, после того как Ахин отодвинул тьму подальше.

— Говори, в чём твои претензии?

— …Было ли действительно необходимо оставлять кролика позади? Это не так опасно, как поездка в Энделус, так что, пожалуйста, давайте вернёмся и заберём его.

— Я не вижу необходимости брать её.

— Из-за мнений других дворян? Вы никогда не заботились о своей репутации даже чуть-чуть.

— Почему ты так стремишься привезти Виви больше, чем я?

Плечи Иврина на мгновение напряглись.

— Это…

Огромной ошибкой Иврина было вмешаться и насильно отделить Виви, следуя приказу Ахина. В результате Виви начала полностью игнорировать Иврина.

Даже прямо перед отъездом из особняка он видела лишь её круглую заднюю часть. Больше, чем он думал, Виви была холодным и отстранённым кроликом.

Слегка удручённый Иврин уткнулся лицом в руки.

— Близость, которую я с трудом выстроил с кроликом, полностью разрушена из-за вас, Ахин.

— Ты и правда старался, да?

— Если бы не это, с какой стати я бы утруждал себя приветствовать вас каждый вечер?

— Это уже почти неподчинение.

— …Не следовало оставлять кролика позади.

Ахин, игнорируя Иврина, заметно трясущего плечами, открыл окно, соединённое с местом кучера. Рилл, назначенный личным кучером на эту поездку, коротко поклонился.

— Горилла.

— К вашим услугам.

В последнее время Виви регулярно встречалась с Риллом, чтобы построить дружбу. Ахин, бросая на него неодобрительный взгляд, разомкнул губы.

— Кажется, Виви знает, что это посещение связано с кроличьими землями.

К его неспешному голосу добавилась острая энергия.

— Это ты?

Рилл, побледнев, замотал головой и стал отрицать.

— Н-не может быть. Вы же приказали мне не рассказывать Виви… то есть кролику о посещении.

— Что ж, неудивительно, что Виви заметила. В это время в кроличьих землях проходит фестиваль.

— Тогда, если предположить, что он знает…

Рилл, закатив глаза, добавил:

— …почему она была так отчаянно настроена последовать?

— Возможно, она скучает по своим землям, или может быть другая причина.

Ахин, не находя конкретного ответа, положил руку на подоконник.

— Трудно читать мысли Виви. Она не показывает своих эмоций.

— …Я даже не знаю, почему она плакала. — тихо пробормотал он, положив подбородок на руку. Неопределимое раздражение обвило его пальцы на ногах.

Кто-то пытался выяснить, почему она плакала под кроватью, присматривая за кроликом, не входящим в его судьбу.

Он задавался вопросом, почему он это сделал, поэтому пристально наблюдал за ним, но колючий пушистый комочек лишь дрыгал задними лапами в воздухе и отвечал: «На что ты смотришь?»

Не только это, но она всегда растягивалась на подушке, словно больна, поэтому, когда вызывали врача, она отказывалась от лечения и сопротивлялась.

Она даже устроила протест, заползая под диван, потому что не хотела принимать лекарство. К счастью, врач диагностировал, что она в очень хорошем состоянии.

Ахин, погружённый в раздумья, небрежно откинул волосы назад. Она была раздражена несколько дней, но перед отъездом из особняка она любовно махала передними лапками.

«…Даже домашние кролики в основном привередливы».

Влияет ли это на природу зверолюда-кролика? Ахин, ощутив стену вида в странном месте, пробормотал:

— Иврин, я не знал, что есть что-то более сложное, чем твой ум.

Иврин, заметивший глубоко нахмуренный лоб Ахина, подумал, что его карман сегодня выглядит довольно пустым.

— Возможно, это грубое замечание…

Наклонившись, Иврин достал что-то из-под сиденья. Маленькая кроличья кукла, которой он раньше дразнил Виви. Он положила её в нагрудный карман Ахина, заполнив пустое пространство.

— Я не хочу слышать такие слова от вас, Ахин.

— Это и вправду достаточно грубо.

Ахин, затолкав Иврина в окно, соединённое с местом кучера, снова положил руку на подоконник.

Чувствуя холодный ветер, он медленно протянул руку. Туманная дымка, скользящая между его костяшками пальцев, напомнила ему волосы Виви.

«…Я оставил её с матерью, так что с дедом всё в порядке».

Это был правильный выбор — не брать Виви в эту поездку.

Ему нужно было учитывать нестабильное состояние Виви, чьё тело менялось под воздействием феромонов, и внешние опасности, такие как нападения убийц.

Ахин медленно сжал протянутую руку. Раздавленный ветер бесследно вырвался из его кулака. На тыльной стороне руки выступили вены.

В первую очередь, все эти незначительные причины были всего лишь отговорками.

На самом деле он не хотел видеть реакцию Виви, когда они поедут в кроличьи земли. На всякий случай, если она покажет тоску по своим землям.

Кроме того, как и несколько инцидентов, произошедших на землях Чёрной Пантеры, он боялся, что Виви исчезнет без следа в кроличьих землях.

Ахин, безучастно уставившись наружу, неосознанно облизал губы.

Красное, эгоистичное желание, которое нельзя было определить, направленное на иррациональное существо, не являющееся ни человеком, ни зверем, росло с каждым днём. До размера, который поглотит то немногое рассудка, что у него оставалось.

***

Две кареты, везущие Ахина, Иврина и нескольких служащих, покинули особняк Грейс. Разумеется, исключая меня.

«В конце концов, он оставил меня позади».

Надо было всё-таки тайком спрятаться в багаже. Но меня бы всё равно скоро обнаружили. Всё, что осталось, — глубокая досада, разбитое сердце и рюкзак.

Шуршание, шуршание — Мэйми, держа меня на руках, пересекала сад. Поскольку Ахин велел мне оставаться с госпожой Валенс в его отсутствие, она, казалось, направлялась в её кабинет.

«Детка, найдём, если возможно, магазин платьев. Становится прохладно, нужно достать плащ».

«Было бы хорошо вместе посетить встречу с главой львиных земель. Я подготовлю для тебя место».

Перед глазами мелькнул образ госпожи Валенс, слегка предвкушавшей провести время со мной. При таком раскладе меня, скорее всего, поймают.

Не стоит недооценивать упорство кролика.

Я сглотнула и, притворяясь, что осматриваю сад, взобралась на плечо Мэйми. Прикосновение, поддерживавшее мою заднюю часть, было мягким.

Стоя на плече, я увидела Эш и Бару, следующих позади.

«Сейчас единственный шанс».

Последний шанс последовать за Ахином. Полная решимости, я дала Эш сигнал передней лапой.

Уши Эш резко навострились на секретный сигнал. Я поняла, что она сосредоточилась на мне, даже если не знала, что это значит.

Я расслабилась с диафрагмальным дыханием и широко раскрыла глаза. Настал момент.

«Эш-ш-ш!»

С прыжком я оттолкнулась от плеча Мэйми задними лапами и взлетела в воздух. Эш, испуганная, немедленно подпрыгнула и ухватилась за мой рюкзак.

«Эш, беги!»

Сообразительная Эш сразу же начала бежать к главным воротам.

— Ох, кролик!

Мэйми, уже доставшая кинжал, быстро бросилась в погоню. Более того, даже стражники-рыцари, заметившие ситуацию, начали по одному преграждать мне путь.

— Ну же, Эш. Послушно опусти кролика.

Напряжённая ситуация. Когда рыцарь направил копьё на Эш, Бара, быстро среагировав, изо всех сил бросился на помощь.

— Кх, Бара!

Однако, будучи элитными рыцарями, в их защите не было брешей.

Как раз когда я подумала, что было бы хорошо, если бы все были немного менее компетентны, нечто, приближавшееся с неба, схватило меня, словно молния.

Мои задние лапы оторвались от земли с пугающей скоростью. Взглянув на Куинна, державшего мой рюкзак, я была весьма разочарована.

Не слишком ли несправедлив страж небес? Зловещая улыбка Ахина, который даже держал Куинна наготове, предвидя эту ситуацию, была вышита на небе.

«В любом случае, дотошный зверь».

— Куинн, сюда.

Мэйми, облегчённо вздохнувшая, протянула руку. Пока я полупокорно обвисла, моё зрение закачалось от определённого трения.

«Куинн?»

Взмахи Куинна стали медленными, словно промокшая вата. У меня было плохое предчувствие. Как я и предсказывала, Куинн начал падать вниз.

«А-а-а-а!»

Я забила ногами, но земля только приближалась.

Бум — моё тело вскоре оказалось обёрнуто несколько грубыми объятиями. Потрясшая головой и проверив, кто меня поймал, я застыла.

«…Дедушка».

Неужели прошло всего две недели с нашей первой встречи? Ик. Даже икота вырвалась от неожиданности.

— Всё ещё в необычайном состоянии.

Дедушка передал обмякшего Куинна рыцарю. Его величественные красные глаза окинули меня, Эша, Бару и рюкзак за моей спиной.

— Приветствую, Лиллиан.

— Освободите путь, у меня нет намерения причинять вред.

Мэйми и рыцари, пренебрегая приказом, образовали круговое построение. Повисла напряжённая атмосфера.

— Хм, непочтительны. Я же ясно сказал отступить.

— Прошу прощения, Лиллиан.

— Это было указание Ахина?

Дедушка, цокнув языком, взял меня в одну руку и слегка ослабил другую.

— Ценю верность следования только приказам хозяина, так что отпущу чуть-чуть.

Это был момент. Рыцари начали падать всякий раз, когда дедушка потирал указательный и большой пальцы.

— Кх!

— Угх.

Заметив, что он использовал феромоны, я поспешно проверила своё тело. Насколько точным было его прицеливание, что я даже не почувствовала выходящих феромонов? В качестве доказательства: моё тело, чувствительное к феромонам, не имело никаких отклонений.

— Неплохо.

Глаза дедушки вспыхнули, когда он обнаружил Мэйми, которая была единственной, кто выстоял. Она ловила ртом воздух, держась за солнечное сплетение.

— Мой внук приставил весьма полезную сопроводительницу.

«Неужели…»

Мой цвет лица изменился, когда я обнаружила его дёргающиеся пальцы.

— Ты…

«Нет».

Ухватившись передней лапой за большой палец дедушки, я замотала головой. Суровые красные глаза слегка дрогнули. Мэйми, боровшаяся до тех пор, наконец рухнула на землю.

«Мэйми!»

Вырвавшись из руки дедушки, я побежала к ней. Ухватившись за её фартук, я с беспокойством посмотрела на Мэйми.

— Я в порядке, лишь немного истратила энергию.

— Жаль, что ты просто не упала в обморок комфортно.

Почувствовав присутствие Ддедушки, я поспешно расставила передние лапы, чтобы преградить ему путь. Эш и Бара, полностью насторожившиеся, также заняли свои места по бокам, окружив Мэйми.

— Ваша храбрость достойна похвалы. Вы собираетесь соревноваться со стариком феромонами снова?

«Я не это имела в виду». Смутившись, я несколько раз покачала головой.

— Понимает слова, использует феромоны.

Кончик ботинка дедушки был уже прямо передо мной. Когда я подняла взгляд, сначала в поле зрения попали белые волосы, аккуратно заплетённые до самой груди.

— Согласно служащим особняка, также знает некоторый этикет.

Дедушка взял меня за загривок и поднёс к своему лицу. Морщинистое лицо, обращённое ко мне, постепенно обрушивалось. Ему, казалось, было трудно принять реальность серьёзного разговора с кроликом.

— …Ты из кроличьего клана?

Колеблясь, я медленно кивнула.

— Да, у тебя не может быть таких феромонов, если ты не зверолюд. Благодаря тебе я впервые за долгое время вздремнул основательно.

Яркие красные глаза резко осмотрели меня.

— Но это был не просто сон. …Ты лучше знаешь, о чём я говорю. Должно быть, ты выжила здесь благодаря этому одному феромону.

Он смутно почувствовал целительские феромоны? Это было многозначительное заявление. После короткого движения губ он доброжелательно поместил меня в рюкзак Эш.

— Иди.

Прежде чем я смогла понять смысл, я почувствовала мягкое дыхание над головой.

— Со скоростью чёрной пантеры ты сможешь догнать моего внука до пересечения границы земель.

Шлёп — Эш, удивлённая ударом по заду, начала бежать. Зрение закачалось головокружительно.

Сопротивляясь сильному ветру, я обернулась. Дедушка, стоявший на месте, постепенно удалялся.

«Моему внуку, вероятно, ты будешь нужна каждое мгновение».

Тихий шёпот, услышанный прямо перед ударом по заду Эш, затруднял понимание смысла.

«Разве Ахин нуждается во мне?»

Маленький вопрос был погребён и исчез в звуке ветра, проносящегося мимо ушей.

***

Валенс, сидевшая за чайным столиком в оранжерее, почувствовала редкое смущение.

Дело было не только в том, что кролик, которого она ждала, так и не появился, и Лиллиан вошёл, заложив руки за спину… Точнее, из-за клетки для птиц, которую держала Мэйми.

— Отец, почему почтовая птица Ахина…?

— Если оставить его на свободе, он поймает кролика, так что я временно запёр его.

Лязг, лязг. Куинн, запертый в маленькой клетке, каркал и дико бился.

— Цыц, прямо как её хозяин, шумный до невозможности. Повесь клетку как можно дальше.

— …Отец, только не говорите…

Валенс, заметив отсутствие Виви, Эш и Бары, окаменела.

— Не волнуйся, я не тронул ни единого волоска на голове кролика, как ты и хотела.

Лиллиан, нервно покосившись на щебечущего Куинна, сел напротив Валенс. Личная горничная Валенс налила зелёный чай в пустую чашку и отступила.

Лиллиан, смочив горло чаем, уверенно заявил:

— Ты велела мне уважать кролика. Похоже, он хотел последовать за моим внуком, так что я исполнил его желание.

— …Должно быть, вы почувствовали вину за то, что сурово обошлись с кроликом. Что ж, глядя на его прелестную внешность, даже вы, отец, должны испытывать угрызения совести.

— Я просто хотел вывернуть Ахина наизнанку!

Лиллиан, с покрасневшей шеей, отрицал, что это была причина. Валенс, игнорируя его с мягкой улыбкой, жестом подозвала Мэйми, стоявшую поодаль.

— В любом случае, что же делать? Должна быть причина, по которой Ахин оставил кролика. Я беспокоюсь о реакции Ахина, даже если он благополучно догонит.

— Хм. Это цена за то, что несёт чушь перед собственным дедом, который «словно небо».

— Как жестоко. На всякий случай, стоит отправить письмо через некоторое время. Мэйми, у тебя есть чем написать письмо?

Мэйми достала из фартука маленькую пачку бумаги, которой пользовалась Виви при переписывании книг.

— Это всё, что есть сейчас. Я схожу во внутренние покои и принесу специальный пергамент.

— Нет, этого достаточно.

Валенс, перебирая пачку бумаги размером с ладонь, слегка прикрыла рот. Она нашла фразу, которую Виви нацарапала в приступе ярости во время переписывания книги. Она многозначительно улыбнулась и аккуратно сложила бумагу.

— Если я отправлю это письмо с ним, мой сын будет счастлив.

Лиллиан, тонко заинтересовавшийся, покосился.

— …Что там?

— О, вы же сказали, что не обращаете внимания на кролика.

Валенс, пряча письмо, словно не желая его показывать, написала короткую фразу на чистом листе. Там спрашивалось, удалось ли ему благополучно встретить Виви, последовавшую следом.

— Хилла.

Потерев большой и указательный пальцы над головой, она увидела, как над оранжереей легла тень от огромной птицы. Филин, влетевший с яростным напором, закрыл глаза, как только приземлился на чайный столик. Затем он начал мурлыкать и дремать.

— Ох, он всё ещё уязвим для солнечного света.

— Я всегда хотел спросить, мы что, должны держать этого шарлатана в качестве почтовой птицы?

Ястреб или голубь подошли бы, — недовольно добавил Лиллиан.

— И всё же он никогда не ошибался.

Валенс положила два письма в мешочек, висящий на ноге филина.

— Хилла, можешь доставить неспешно.

Валенс, отдав приказ, отправила филина в полёт.

Филин, пролетев над молодым можжевельником и мимо кустарников, столкнулся с препятствием. Куинн, выпрыгнувший из клетки, откусил клювом мешочек с письмами.

Вжж, вжж. Куинн, ограниченный железными прутьями, быстро отстал после нескольких взмахов крыльев.

Филин, оставив письмо в цветнике, взмыл высоко.

***

Говорят, леопарды — одни из лучших бегунов. Как он и сказал, Эш бежала со скоростью, не оставляющей послеобразов. Более того, даже Бара, следовавший позади, не отставал ни на дюйм.

Напряжение и тревога сжали пальцы на моих лапках. Мы не можем пересечь границу земель без разрешения, поэтому нам нужно было догнать Ахина до этого.

Если подумать, это первый раз, когда я сама отправляюсь его искать. Неужели Ахин чувствовал такое же беспокойство, когда преследовал меня?

«…Что».

Я пожала плечами и покачала головой. Не может быть, чтобы этот расслабленный зверь, всегда действующий неспешно… Пока я смутно отрицала это,

«Виви, побег — твоё хобби?»

Всякий раз, когда он находил меня, перед глазами мелькали его серебряные волосы и сбившееся дыхание. И улыбка, словно сдерживающая гнев.

Я почему-то прикусила губу и нахмурилась. Южные ворота Пограничного леса, Пентриоль. Вдалеке начала появляться каменная плита.

Я поняла, что достигла границы между кроличьими землями и землями Чёрной Пантеры, то есть Пограничного леса, и очень занервничала.

К счастью, стража у входа легко пропустила Эш и Бару.

Неужели мы вошли в середину леса? Эш, затормозившая, принюхалась. Только тогда я смогла как следует оглядеть лес и высунула голову из рюкзака.

«Это…»

Второе место, где я побывала с тех пор, как Ахин подобрал меня. Пронизывающий туман добавлял лесу мрачности.

Эш раз за разом поворачивалась, возможно, чтобы выследить карету. Тем временем я ступила на землю и указала на следы колёс на грунтовой дороге.

Мы встретились взглядами и уже собирались снова начать, как Бара преградил нам путь.

Бара, моргая своим единственным хорошим глазом, поскрёб землю с низким рычанием.

«Бара, зачем ты это делаешь?»

Сейчас у меня нет времени принимать твоё ворчание, так что уйди с дороги. Размахивая лапами, я вдруг почувствовала леденящее ощущение.

Птицы, щебетавшие на деревьях, взлетели в небо. В то же время рык Эш позади меня изменился.

Вскоре из редких кустов вышло несколько чёрных пантер. Это были сторожа, жившие в Пограничном лесу.

Они разлёглись и заняли позиции позади Бары, словно защищая его.

«Они…»

…охотятся на меня. Почувствовав опасность, я молниеносно закатилась под Эш.

Ахина, Мэйми, Валенс и даже служащих здесь не было. Похоже, они решили, что сейчас идеальная возможность избавиться от меня, своей соперницы.

«Бара, негодник!»

Строго подняв лапки, я перевернулась от дыхания Бары!

Если так пойдёт, я навеки возненавижу Эш, не говоря уже о безответной любви… Этот упрёк рассеялся в воздухе, не будучи передан.

«Они нападают!»

Одним прыжком в качестве сигнала несколько чёрных пантер бросились одновременно. Эш, преградившая им путь своим телом, немедленно вцепилась им в шеи.

Кхак!

Чёрные пантеры, стонущие, поспешно вернулись в группу.

Они мгновенно съёжились и заколебались, отдаляясь от Бары. Это было движение, словно выражающее нейтралитет, пусть и задним числом.

«Чёрные пантеры живут поодиночке, но Эш словно глава леса».

Когда Иврин объяснял это, я просто отмахнулась, но, увидев на самом деле, поняла, что иерархия действительно существует.

Эш, выставляя напоказ своё величие, потёрлась о меня, прося похвалы.

«Л-ладно, хорошо».

Неловко потёршись щекой о неё, я снова перевела взгляд вперёд.

Противостояние с Барой, по-прежнему преграждавшим дорогу, продолжалось. Будто боясь упустить ни единого момента, взгляд Бары не отрывался от меня.

Звуки насекомых и дыхание зверей смешивались.

Гррр — Бара, наконец сдвинувшись, высоко подпрыгнул в воздух.

«А-а!»

Эш прикрыла меня собой и изо всех сил защищала. Я кубарем катилась по земле, не останавливаясь в гуще битвы.

«Нужно остановить их».

При таком раскладе они оба могут серьёзно пострадать. Вспомнив Эш в той хижине, я заёрзала.

«Я, что же делать…»

Репеллент от зверей в рюкзаке Эш. Мои глаза забегали, следя за двумя зверями, катавшимися туда-сюда.

Как раз когда я собралась использовать феромоны, спрятанные в теле, я вдруг почувствовал кого-то рядом.

— Целься в того, кто испускает феромоны. Представь, что стреляешь из лука в мишень.

Рун, которого я не видела давно, наклонился и присел. Будь то потому, что он только что проснулся или нет, прядь его вьющихся волос торчала в сторону.

«Почему этот мужчина здесь…»

Мой удивлённый взгляд застыл на лице Руна. Его левая щека была особенно опухшей. Заметив моё ошеломлённое состояние, он безучастно дотронулся до щеки.

— Ах, это. Мне нужно ехать в кроличьи земли как представителю главы, но я медлил и получил от сестры. Больше того, смотри вперёд.

«Эш!»

Не успела я даже подумать, как Эш была отброшена хваткой Бары.

— Смотри внимательно, с жестами проще. Вот так.

Рун легко сжал протянутую руку. В то же время одна из чёрных пантер вдалеке рухнула на пол.

«О, о, он упал в обморок?»

Мой дрожащий взгляд метнулся между упавшей чёрной пантерой и его сонным лицом.

— Нет нужды использовать феромоны на большой площади. Покажи мне свои навыки.

Ты, наверное, не знаешь, но у меня нет никаких навыков. Я замахала лапками.

— Твоя чёрная пантера превосходит, но без травм дело не закончится.

Среагировав на эти слова, я немедленно уставилась вперёд. Два чёрных пушистых комка всё ещё катались по грунтовой дороге.

Медлить было некогда. Сначала я осторожно использовала феромоны, а затем

«Позже…»

Осторожно оглядевшись, Рун посоветовал: «Как при стрельбе из лука», — губами.

Я оперлась на задние лапы и вытянула передние, будто натягивая тетиву. Прищурив один глаз и сфокусировавшись, я поймала в прицел несущегося Бару.

На мгновение рядом послышался кашель, словно кто-то подавил смех.

— Я имел в виду сделать правдоподобный жест, а не реально натягивать тетиву.

Надо было сразу сказать подробнее. Я тайком сверкнула глазами на Руна, в котором разочаровалась. Заметив мой холодный взгляд, Рун задним числом потряс обеими ладонями.

— Если присмотреться, это круто, давай, сражайся.

— …

— Вперёд!.

Не отнимает ли эта поддержка даже ту мотивацию, что была? Сжав губы в прямую линию и уставившись на него, он неловко потрогал затылок. Его застенчивое лицо было не похоже на звериное и выглядело невинно.

Бам — на этот раз Бара, отброшенный Эш, вылетел в кусты.

Не время сейчас этим заниматься. В спешке, собирая феромоны передними лапами, я вдруг вспомнила сцену, как дедушка потирал большой и указательный пальцы.

«Вот… как он выстрелил феромонами».

Возможно, почувствовав действие феромонов, золотые глаза Руна спокойно погрузились.

— Теперь.

Последовала короткая инструкция. Я сосредоточила всё внимание на Баре и хлоп! Торжественно соединила передние лапки.

И ничего не произошло. Хлоп — даже если я хлопну снова, ситуация была той же.

— Э-эх.

Рун, надув губы, открыто выразил разочарование.

— …Ты не сделала это так драматично, как я ожидал? И зачем ты хлопаешь? Ты привлекаешь зверей вместо этого.

«Ты же сказал использовать жесты. Этими лапками это лучшее, что я могла сделать!»

— Смотри вперёд, они приближаются.

Я, протестовавшая, побледнела. Бара, мгновенно обогнавший Эш, бежал прямо на нас.

Он так яростно разинула пасть, что был виден язык. Испугавшись, я отступила и снова соединила передние лапки.

«Н-не подходи!»

Чем ближе звук хлоп, хлоп, тем ближе становилось расстояние до Бары.

Кажется, я и вправду его привлекаю. Не успела я опомниться, как свирепые клыки Бары оказались прямо перед моим носом.

В панике я неосознанно вытянула передние лапы и приняла защитную стойку. На мгновение я почувствовала ощущение, будто феромоны сконцентрировались на кончиках лап.

— О.

Именно тогда тело Бары наклонилось в сторону. Бум — его массивное тело рухнуло, подняв пыль. Затем начали раздаваться звуки храпа.

«Он уснул…?»

Безучастно глядя то на передние лапы, то обратно, я услышала полый смех Руна.

— Получилось со второго раза.

Не было времени радоваться успеху. Вот так? Или вот так? Я повторяла движение, размахивая передними лапами, словно волнами, чтобы не забыть предыдущее ощущение.

— Молодец.

Пока он взъерошил мне голову пальцем, Эш, влетевшая, словно молния, немедленно отшвырнула его палец. Рун снова протянул палец, но был безошибочно остановлен железной защитой Эша.

«Эш, достаточно».

Хоть он и выглядит недалёким, он опасный зверь. Переместив дрожащие ноги, я остановила Эш.

Запоздало нахлынули переживания о встрече с Руном в этой ситуации.

К счастью, в этот раз он не использовал свои способности, но, возможно, он уже заметил, что в прошлый раз я стёрла рану на его губе.

Самая большая проблема в том, что я не могу ничего прочесть на этом ленивом лице.

— Но куда ты направлялась? И что насчёт одноглазой чёрной пантеры, которую ты свалила?

Его вопрошающие золотые глаза задержались на мне и рюкзаке за спиной Эш. Его зрачки, казалось, дрогнули на мгновение, затем Рун почесал голову, словно оказавшись в затруднении. Благодаря этому его взъерошенные вьющиеся волосы, наоборот, пригладились.

— Только не говори, что ты преследуешь Ахина Грейса?

«…И что с того?»

Я отступила на шаг и наточила когти. У меня было грубое представление, почему этот лев здесь.

Банкет по случаю дня рождения главы Амона. Приглашение, должно быть, было отправлено и семейству Маниентс, так что высока вероятность, что он проходил через Пограничный лес, являющийся кратчайшим путём в кроличьи земли.

— …Ох нет, тот парень свернул к северным воротам, Линдерол, ранее. Он ненавидит сталкиваться с нами.

Думаю, я что-то не так расслышала.

— Ах, к вашему сведению, это южные ворота.

— …

— Пентриоль.

Я почесала ухо, не желая верить.

— У нас один пункт назначения, хочешь подвезу?