— Эм… я не могу.

Ребёнок резко оборвал разговор и покачал головой.

— Отец сказал: никогда не рассказывать чужакам историю острова. Это нарушит порядок мира… и станет опасно.

Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду… но мне это не нравится.

Он бросил в костёр остатки шпажек и упрямо отвернулся.

«Ого…»

Ария ожидала, что он поддастся на сладости и всё выложит, но ответ оказался неожиданно твёрдым. Хотя она и понимала, что это всего лишь сон, рука сама потянулась погладить ребёнка… но, вспомнив, что перед ней её далёкий предок, она остановилась.

«Так о чём вообще этот похититель болтает…»

Злодей, который пытается выведать тайны королевства, подкупая ребёнка пирожным.

«Имперский аристократ?..»

Ведь Атлантис стал вассалом Империи Финета. Она прищурилась, глядя на Рэймонда.

— Порядок мира… Ты хочешь сказать, здесь скрыта сила, способная его нарушить?

Несмотря на отказ, мужчина лишь мягко улыбнулся.

— Люди обычно боятся перемен. А мне просто стало любопытно… что скрывается за этим прекрасным островом.

И вдруг он махнул рукой:

— Эй, Ка… как там тебя! Расскажи мне про свою страну!

— Кавендиш.

Рэймонд тут же принялся рассказывать о развитой цивилизации, в которой жил. Вскоре вокруг него собрались люди. Проведя всю жизнь на острове, они с жадным интересом слушали истории о внешнем мире. Спустя время толпа разошлась.

— Я тоже хочу прокатиться в карете…

Мальчик смотрел на него сияющими, словно звёзды, глазами.

— Видишь, принц? Все любят истории.

— …

— Как жители острова хотят услышать мои, так и я хочу услышать ваши. Я ведь никому не причиняю вреда. 

Он пожал плечами и улыбнулся: безобидно, почти невинно. Мальчик задумался.

— Есть кое-что… что Шадра доверил нам.

— Шадра? Кто это?

— Ты даже имени Бога не знаешь?

— Подожди… вы дали Богу имя? И… вы так просто его произносите?

— Шадра сам назвал себя Шадрой. И почему нельзя звать друга по имени?

— Ха… ну и ну…

Рэймонд рассмеялся, явно не зная, с чего начать.

— Похоже, сюрпризов здесь больше, чем я ожидал…

— Так что Бог вам доверил?

— Чувства.

— Чувства Бога?..

— Да.

— У Бога… есть чувства?

— Да что ты вообще знаешь?

Ребёнок нахмурился.

— Где в мире нет чувств?

Рэймонд задумался. Радость, печаль, гнев, терпение… Если у Бога есть такие же эмоции, как у людей…

«Даже представить страшно…»

Ария невольно вздрогнула. Если Бог действует, руководствуясь чувствами значит, судьбы людей зависят от его настроения.

«Но он передал эти чувства людям…»

Это говорило о том, насколько сильно Бог любил человечество.

— Поэтому отец сказал: остров, хранящий чувства Бога, должен оставаться нетронутым.

— Значит, вам не передали какую-нибудь божественную силу?

— Зачем? Почему Шадра должен давать нам силу? Если желать того, что нам не по плечу — это приведёт лишь к гибели.

Он говорил это, не до конца понимая смысл. Просто повторял слова своего отца — короля острова.

— Я думал, Бог вас особенно любит.

— Его любовь повсюду.

Мальчик указал на небо. На землю. На еду, изобильно разложенную на столах. На людей, поющих и танцующих.

— Пение — это дар Бога.

— Ах… пение.

Голос Рэймонда стал холоднее. Он слегка отвернулся, чтобы мальчик не увидел его кривую усмешку.

— Но принцу захотелось торта… вместо даров природы?

— Мм… да.

— Вот и доказательство: мы люди. Стоит однажды попробовать — назад уже не вернёшься. Это не наша вина. Желание нам дал Бог… но разве не странно запрещать нам желать?

Он прикрыл рот рукой, скрывая искажённую улыбку.

— Тогда… ты ведь знаешь, где находятся чувства Бога?

***

Мир резко изменился. Небо, ещё недавно усыпанное звёздами, окрасилось зловещим багровым светом. Песни оборвались. Со всех сторон раздались крики.

Ария отшатнулась от стены огня — но, коснувшись пламени и не почувствовав жара, бросилась вперёд. Лес горел. Всё исчезало в огне.

— Кавендиш…

Мальчик, уже ставший юношей, кашлял кровью. Меч пронзал его плечо. Стиснув зубы, он вырвал клинок.

— Чёрт… Я же говорил! Жажда силы, не по силам тебе — ведёт к гибели!

Его крик был пропитан болью. Сожаление. Ярость. Вина. Ненависть. В его потухших глазах бушевал хаос эмоций. Дома пылали. Людей тащили прочь. Сопротивляющихся убивали и складывали в груды.

— Вы жили в мире, не зная угроз. Потому и верили в эти сказки о семье и разделённой еде.

Рэймонд стоял перед ним — теперь уже взрослый, в роскошной форме аристократа.

— Ты…

Юноша бросился на него, но солдаты повалили его и прижали меч к шее. Рэймонд равнодушно посмотрел на него и опустился на одно колено.

— Последний потомок Атлантиса… дам тебе совет.

— …

— Бог — не тот, кому стоит поклоняться. Бог — величайшая угроза человечеству.

— …

— Я лишь хочу опередить неизбежное.

Он слегка улыбнулся.

— Поверь, жить пленником куда лучше, чем сгнить на этом жалком острове.

И ушёл. Без сожалений. Юноша смотрел на пламя… на людей… на разрушенный замок. И закрыл глаза. Слёзы текли по его щекам.

— Шадра… прости. Я заблудился… из-за собственной глупости.

Ария смотрела на огонь, пока его голос не стал едва слышным:

— Теперь всё разрушится… да? Но, Шадра… не сдавайся. Я не достоин просить… но не отворачивайся от людей…

Искры, взмывающие в небо, казались кровавыми слезами.

Он смотрел на них, будто выжигал в памяти.

— Я всё исправлю… если не я, то мои потомки…

Он достал драгоценный камень… и проглотил его.

***

Сон оборвался.

— Кавендиш?..

Винсент нахмурился. Ария подняла на него взгляд.

— Кажется… я где-то слышал это имя…

Он напрягся — и вдруг воскликнул:

— Точно! Род, существовавший ещё во времена королевства Финета!

— Имперская знать?

— Да. Говорят, они внесли огромный вклад в основание Империи… но были обвинены в измене и уничтожены. Полностью. До третьего поколения.

Мрачная история.

«Я думала… это нынешняя императорская семья…»

Но всё оказалось иначе.

— Но это странно, — добавил Винсент. — Нет почти никаких записей о них. Их имя… словно вычеркнули из истории.

Ария нахмурилась. Обычно даже предателей не стирают полностью.

— Значит… это было не наказание, а сокрытие правды?

— Похоже на то.

Тогда ответ можно найти только в одном месте. Ария медленно выдохнула.

— Я отправляюсь в Императорский дворец.